— Да нет же, — Лундес не сдавалась. — Я помню место. Вон там должна быть преграда...
— Она так мала?
— Она может тянуться в какую угодно сторону, если предположить, что ее не видно. — Желая подтвердить или опровергнуть свои догадки, Лундес двинулась в нужном ей направлении. Джасфер не спешил следовать за ней. Он видел лишь песок и скорее ожидал появления призрака, нежели невидимой стены, тел и частей корабля.
Некоторое время Лундес упрямо следовала вперед, скользя по песку. Наконец она замерла, подняла руки и стала водить ладонями по воздуху.
— Должно быть здесь, я знаю! — крикнула она, не отрывая взгляда от своих пальцев. — Поверь мне и помоги. Вдвоем мы быстрее найдем. Надо набраться терпения.
И тут ее взгляд переменился. Чуть в стороне, прямо в воздухе, стали проявляться очертания то ли стен, то ли крыш. Лундес не сразу поняла. Поначалу и впрямь решила, что с ней играла пустыня. Оставалось только одно.
— Видишь это? — спросила она у Джасфера, потянувшись вперед, чтобы коснуться ладонью возникшей стены. И она ощутила. Ее пальцы наткнулись на камень, холодный и мокрый. Не решаясь убрать руку, она с восторгом оглянулась. Хотела убедиться, что Джасфер видел то же самое, только вот своего спутника она не обнаружила. А также не увидела пустыню. Лишь темную мрачную улицу, серые каменные стены домов и дождь, который, казалось, шел в том месте уже давно. Потоки струились под ногами принцессы и стекали в небольшие отверстия по краям улицы.
Лундес испуганно оторвала руку от стены и потрогала свой капюшон. Он, как и все вокруг, был мокрым. А ее кожа, ее одежда...
— Джасфер, — хрипло позвала она, вспомнив животный страх, который ощущала после падения корабля. — Джасфер!!! — на этот раз закричала она что есть сил. — Ты это видишь?! Ведь видишь?! — Лундес крутилась на месте, постоянно упираясь взглядом в стены домов.
В панике она побежала вперед по улице. Сперва по одной, затем по другой. Везде были перекрестки, иногда угадывались площади. Дождь усилился, всюду был словно туман. Дома растворялись в нем.
— Джасфер! — кричала она, судорожно дыша.
В итоге она нырнула под крышу ближайшего из домов и прижалась спиной к его стене.
— Джасфер... — на этот раз едва слышно произнесла она. — Я же... говорила. Подойди в то место... подойди. — Лундес закрыла глаза и стала молиться богам. Лишь бы ее спутник появился рядом. Страх охватил все ее существо.
Боги прислушались к ее мольбам. Возможно, не так, как она того хотела, но очень скоро совсем близко ее слух уловил шаги. Она открыла глаза и посмотрела прямо перед собой. С противоположной стороны улицы быстрым шагом к ней приближался довольно высокий светловолосый мужчина с неестественно длинным и острым подбородком. Позже она поняла, что это борода, напоминавшая маленький конус. Мужчина смотрел на нее, и все, что она успела, — это вжаться в стену и выставить перед собой руки.
— Не бойтесь, — услышала она его спокойный голос.
— Не подходите...
— Не бойтесь! — чуть громче повторил он, а потом схватил ее за руки.
— Не трогайте меня! — закричала Лундес и попыталась вырваться.
— Выслушайте меня! — взмолился он. — Вы сами меня искали!
— Пустите!
Он разжал пальцы и отступил на шаг назад. Теперь он с усталым видом стоял под дождем. Его одежды, которые принцесса до сих пор не успела разглядеть, промокли насквозь. Силуэт его в потоках стал размытым, и Лундес поняла.
— Фантом, — произнесла она почти беззвучно.
— Нет-нет, — поспешил он разуверить ее. — Я живой человек. Могу я вернуться под крышу? Не кричите и не бойтесь, ладно? Я лишь укроюсь от дождя.
Он сделал это, не дожидаясь ее разрешения. А она все стояла, вжавшись в стену, и с опаской смотрела на него.
— Это не я следовала за вами, — наконец выдавила она из себя. — Вы следили за мной. Я лишь хотела понять почему. Вы живой?
— Живой и мокрый. — Он неловко усмехнулся и протянул ей руку. — Не пугайтесь. Я рад, что наконец могу поговорить с вами. На самом деле вы правы, это я за вами следил.
— Почему? — Лундес чуть расслабилась. На первый взгляд ее таинственный собеседник казался вполне безобидным, даже весьма забавным. Но само положение, обстоятельства не позволяли ей окончательно прийти в себя. — Вы маг? В город из пустыни... вы меня переместили?
— Мрачно получилось, — он кивнул. — Погода не заладилась. Жаль. Я бы повременил с этим разговором. Не хотел торопиться, но вы сами искали меня в пустыне. Решил, что вы готовы выслушать, раз уж так вышло.
— Так вы хотели говорить именно со мной?
— Именно с вами.
— Куда вы меня переместили?
Перемещение — явление обычное. Лундес росла среди магов, пусть не настолько сильных, но достаточно умных, чтобы объяснить суть некоторых магических приемов. Ей стало бы легче, если бы он признал, что просто переместил ее.
— Нет, мы все еще в пустыне. Этот город стоит... в пустыне.
Она не знала, что сказать, лишь вновь напряглась.
— Давайте так, — устало предложил он, хоть и старался казаться бодрым. — По порядку. Я объясню. Хотите, зайдем в дом?
— И тут хорошо, — выпалила она. — Просто говорите уже. — По правде, любопытство Лундес иссякло. Страх заставлял ее трястись. Она с трудом воспринимала происходящее и не была уверена, что готова усваивать серьезную информацию. Однако он стал рассказывать:
— Я действительно маг и действительно переместил вас, но не в другую точку мира, как вы думаете. Вокруг вас другое измерение. Оно находится на том же самом месте, где и пустыня. Просто в этом измерении тут расположен город. Он называется Утренний Лик. Один из шести городов некой древней империи, существовавшей тысячу лет назад. Непоколебимый — так называлась империя...
— Я вас не понимаю! — перебила его Лундес. На этот раз громко, чтобы дождь не заглушал ее. — Как это — тысячу лет назад?!
— Была такая империя в древности. Вы не знаете, ее давно уже нет, сохранилась лишь в этом измерении, да и то кусками. Городами.
Принцесса снова огляделась по сторонам. Теперь все вокруг казалось ей еще более нереальным.
— Империя изначально существовала в другом измерении? — попыталась разобраться Лундес.
— Нет-нет, не путайте себя и меня. Изначально империя существовала в нормальном измерении, в вашем. Это место, в котором мы сейчас находимся, оно, по сути, непригодно для жизни. Тут не живут. Есть только одно измерение для живых — наше с вами общее. — Он скромно улыбнулся. — Вы не понимаете. Конечно, непросто такое объяснить. Непоколебимый был империей ученых, изобретателей. В те времена прогресс далеко ушел, хоть это и было давно. Тогда жили великие личности. А какие открытия они делали! Знали бы вы, чего мы достигли! — Он с тоской огляделся по сторонам.
— Вы достигли? — уточнила она. — Вы? Не они, а вы? Это ведь было тысячу лет назад, по вашим словам! Вы причисляете себя к ним?
— Я ведь даже не представился, — виновато сказал он. — Мое имя Фавластас. Я был императором Непоколебимого тысячу лет назад. Но! — он поспешил вскинуть руку и тем самым остановить ее вопрос. — Я не призрак. Я живой.
— Что это за магия такая... продлевает жизнь? Делает вас бессмертным?
— Я ведь тоже ученый, не только правитель. Править больше нечем, но ум у меня остался. Мы живем в мире, где прогресс означает преимущество, он пугает тех, кто его не понимает. В те древние времена другие королевства не были готовы принять нашу империю. Нас боялись и мечтали уничтожить. И нашлись те, кому хватило магического потенциала, чтобы стереть мою империю с лица земли. Сегодня они известны как стражи врат, за которыми, по слухам, путь в аданей, в бездну, но это не так. Предки нынешних стражей тысячу лет назад создали эти врата и заперли за ними мой народ — непоколебимцев. Всех, кого не смогли победить в честном бою. А уцелевшие города умышленно были перемещены в другое измерение, в это измерение. Почти все сведения об империи были уничтожены. Было сделано все, чтобы Непоколебимый был забыт историей. Если бы не я, стражам бы это удалось тогда.
— Тысяча лет! — не унималась Лундес. — Все должны быть уже мертвы. И те, кто за вратами, и вы!
— Я очень сильный маг. И я укрылся на грани измерений. Не в том измерении и не в этом. На грани. Там, где время останавливается. Я выжил и уверен, что мой народ тоже выжил за вратами. Это не просто ловушка. Я слышал, что они там пребывают в пустоте и безвременье, почти как в другом измерении, только вот сами не могут выбраться. Мир полагает, что за вратами бездна, что стражи — герои, что створки должны быть закрытыми. Но ни одна тварь земная не знает, что на самом деле произошло в древности! — Вот теперь он разозлился, но довольно быстро унял гнев. — Говорят, даже сами потомки стражей не знают, что охраняют. Просто верят, что должны держать створки закрытыми.
— Чего вы хотите? — поинтересовалась Лундес.
— Хочу, чтобы мир узнал правду. Хочу справедливости.
— Нет, чего вы хотите от меня?
— Я следил за вами. Я искал кого-то вроде вас, Лундес Эверли. Я ищу тех, кому не все равно.
— Мне не все равно? Не думаю, что я смогу помочь. Вы сказали про врата и стражей. Вам следовало с этого начать. Этого достаточно. Для всех будет достаточно, чтобы не верить ни единому вашему слову. Все знают, что за вратами, все уважают стражей...
— Как вы наивны в своем видении мира.
— Поэтому вы, вероятно, и выбрали меня. Мне ведь всегда можно сказать, что я мира не видела, что наивна. Пускай так. Правда в том, что я не только не хочу ввязываться во все это — я и помочь вам не в силах. Я слаба. Что я, по-вашему, могу? — Она говорила это ему, ожидая, что он уничтожит ее после каждого произнесенного ею слова. — Я не способна убивать...
— Убивать? Что вы! Я бы не заставил вас. Вы неверно меня поняли. Вы сестра короля Астании. Ваш брат — союзник стражей. Он знаком с их лидером, графом Фредриком Гаусом. Я хочу, чтобы вы встретились с Фредриком и рассказали ему все, что я только что сообщил вам о Непоколебимом. Уверяю вас, принцесса, нынешние стражи не знают, что охраняют. Говорят, граф Гаус умеет слушать. А вы располагаете к себе. Все, о чем я прошу, — это поговорить с ним. А затем устроить нам встречу. Если он будет готов говорить.
— Мой брат не берет меня на переговоры. Для встречи с графом мне нужно попасть в Океанию, в графство, и там каким-то образом... Нет, простите. Я не стану всего этого делать. Вы уверяли меня, что мне не следует опасаться вас. Так что прошу, верните меня в нормальное измерение, верните меня к моему спутнику. Он там в песках, наверное, решил, что потерял рассудок. Когда вот так вот пропадают спутники...
— Его зовут Трифон, не Джасфер. Он лгал вам. Он не эльф — человек. Мглистый маг. Тот самый, который содрал с вас платок в шатре. Он может принимать другой облик. Он всего лишь вор. Хотя, стоит признать, хороший. Возможно, он тоже смог бы нам помочь.
Лундес сжала кулаки, а затем повторила свою просьбу уже менее приветливо:
— Верните меня в пустыню.
Теперь Фавластас взглянул на нее иначе — как на механизм, в котором была допущена ошибка. Ошибка, которую следовало исправить.
Глава 3. Иное восприятие
Следующее, что запомнила Лундес, это как ее вели к брату по коридору из белого камня. Вели словно куклу, неспособную двигаться без посторонней помощи. Медленно повернув голову, Лундес недоуменно глянула сперва на одного сопровождающего, затем на второго и, наконец, опустила растерянный взгляд под ноги. Она двигалась самостоятельно, ее вовсе не волокли. Тогда для чего воины Рифуса держали ее за руки?
— Что происходит? — спросила она странным голосом, попытавшись освободиться.
Они продолжали вести ее, а она вовсе не собиралась и дальше разглядывать статуи воинов древности, которые изучила еще в детстве: в том дворце непросто было укрыться от каменных лиц. Впрочем, в тот миг что у статуй, что у охраны взгляды были одинаковыми.
— Что происходит? Пустите! — Она вновь попыталась вырваться. — Я сказала, отпустите!
Казалось, им был отдан приказ не слушать ее, а просто довести до заданного места. Очень скоро ее подвели к высоким дверям, с виду деревянным, с каким-то зеленоватым напылением, но сверкавшим словно золото. Двое эльфов-лакеев толкнули створки и расступились. Лундес сморщилась от резкого запаха ритуальных масел. Она ненавидела этот запах. С детства он ассоциировался у нее со смертью. И не только запах. Все в том зале вызывало у нее неприятные воспоминания: свечи, полутьма, ритуальный стол, чаша, в которой полыхали записанные на листах молитвы богам.
В центре всего этого безумия замерла фигура в темно-зеленой мантии. То был ее брат — правитель Астании, и он ничего не слышал и не видел вокруг себя. Лишь внимательно следил за тем, как огонь поглощает листы в той самой чаше.
— Рифус? — тихо позвала Лундес. Ее наконец отпустили.
— Мой король, — обратились воины, и их голоса показались Лундес напуганными. Она оглянулась на них. — Мой король, прошу вас, обернитесь, взгляните, кого мы привели к вам. — Сказав это, они медленно отступили к дверям.
— Как вы смеете прерывать ритуал? — спросил Рифус усталым голосом.
— Простите, сир. Мы не в силах объяснить, взгляните сами.
Лундес напряженно смотрела на спину брата, пока он не обернулся и не увидел ее. У него был такой взгляд, что эльфийка по-настоящему испугалась. Она бегло оглядела зал и, к своему ужасу, осознала:
— Только не говори мне, что это... мои поминки?!
— Твои, — с трудом произнес правитель, теперь уже посмотрев на своих воинов. — Какого аданея происходит? Где вы ее нашли?
— Ты даже не обнимешь меня? — поражалась Лундес.
Рифус на миг растерялся, попросту не знал, как усмирить пробудившиеся в нем противоречивые чувства.
— Где вы ее нашли?! — на этот раз почти крикнул он.
— В том-то и дело, мой повелитель. Здесь...
— В Астании? — уточнил Рифус.
— На пороге дворца. Она лежала на ступенях.
Правитель вернул взгляд на Лундес.
— Это все? — спросил он, по-прежнему обращаясь к воинам.
— Все, что нам известно.
— Тогда оставьте меня наедине с сестрой.
Те склонили головы и поспешили покинуть зал. Только тогда Рифус подался вперед и крепко обнял Лундес. Он прижал ее к себе так сильно, словно боялся, что она вырвется и убежит или растворится, ведь еще несколько минут назад он считал сестру покойницей.
— Подожди, подожди... — Она слегка отстранилась от него. — Хочешь сказать, что похоронил меня? Это все из-за меня?
— Да!
— Свечи?!
— Да!
— И этот невыносимый запах, и листы с молитвами, как было, когда погибли родители! Ты думал, я покойница?! — Она вздрогнула, а после высвободилась из его объятий и кинулась раздвигать тяжелые шторы на окнах и задувать свечи. — Убери все это! Ну же, погаси огонь! Убери это! Мне дурно от одной только мысли!
Рифус до сих пор не мог прийти в себя.
— Брат, пожалуйста! Убери это!
Наконец он подошел к окнам и стал по очереди открывать их, чтобы выветрить запах масел. Как только дело было сделано, король взял себя в руки и сказал:
