Основной контингент был иным. Представительные мужчины в годах, плотные, иногда широкие. Спокойные, умиротворённые. С похожими медальонами поверх коричневых кафтанов, сверкающие каменьями на толстых пальцах. Классические успешные купцы. Они выбирали для себя. Перекупщики смотрелись иначе, по-деловому — они работали. Их ошибка — это недовольство хозяина, гнев владельца. Это — уменьшение, а то и исчезновение, гонорара. Имелось несколько тёмных личностей, от и до укутанных в плащи. Вельможи? Те, кому здесь находиться по рангу не положено? Те, для кого опала далёкого Императора не пустой звук?
Дунин взгляд приковали к себе ярко и безвкусно размалёванные дамы. Проститутка — не куртизанка, она всем видом должна показывать, чем занимается. Цветастая, блестящая одежда без намёка на умеренность, боевой раскрас — визитная карточка. Обращайтесь — всегда к вашим услугам! Для них, пожалуй, неважно лицо товара — как в песне, лишь была бы женщиной, а тонкая или худая — всё равно... Вот, только у Бернса мужчина искал жену, чтобы жилось веселее. А здесь... Впрочем, за красотой и эффектностью эти тоже гнались.
"Пожалуйста! Ну, пожалуйста! — взмолилась Дуня неизвестно кому. — Пусть я буду зажать репу, пропалывать репу, есть репу, спать на репе... только не к этим! Пожа-аалуста!"
Её вытолкнули на помост, сдёрнули полотно. Вторая партия. Значит, "Ты — дорогая. Хотя..." Рядом позвякивала колокольчиком на медном ошейнике чернокожая циркачка. Экзотика. Это — конечно, интересно, но спрос непредсказуем. "Ну, помогите же! Кто-нибудь!"
Зам красочно описал "пантеру". Часть слов Дуня распознала — воин, как и сама девушка, сравнил циркачку с чем-то одновременно ласковым и опасным. Как есть — кошка. Потом он указал на Дуню. Что-то было про огонь — может, он имел в виду чёрные, с рыжей искрой волосы. Что-то про юность и свежесть — из-за ухоженности девушке, как она поняла, не давали её взрослых по здешним меркам девятнадцати. Что-то про таинственность — наверное, сочинил какую-то байку о появлении Дуни в мире... или, по крайней мере, объяснил её немоту.
Закончил. Однако торги не начались — продавец театрально поклонился и повёл ладонью в сторону кареты. "Кумир" отворил дверцу, спустил подножку и подал руку. Из тёмных недр величественно выступила... Восторженный слаженный вздох встретил это совершенство. Неземное существо. Ангела... Богиню! Лет затворнице кареты было около тридцати, что не мешало ей выглядеть молодой. Чаровать синими глазами, ловить "о" пухлых розовых губок, жмуриться от сияния её золотых локонов. Это — на самом верху. То, что ниже, сводило с ума тело и дух... пока красотка не догадалась, что и её демонстрируют с вполне определённой целью. Пятиглазый желал продать бриллиант. Хотя не ясно, отчего он прежде не избавился от гагата и оникса.
— Ты же обещал! — взвизгнула богиня, несколько портя первое впечатление. Однако несмотря на бешеное возмущение, она не забыла плавно пройтись к возвышению, откуда кисло взирала на явление Дуня. Белокурая красотка подобрала длинные атласные юбки и поднялась по скрипучей деревянной лестнице — королева, а не рабыня. Эта драгоценность не только имела удивительную форму, но была заточена в изумительную оправу и, безусловно, подавалась в лучшем свете... если, конечно, немножко помолчала в самом начале.
"Кумир", словно благородный кавалер даме сердца, помог богине взобраться на "витрину". Он ухмылялся. Да-аа, такому верить не стоит, особенно женщинам — Дуня даже пожалела обманутую любовницу. Пятиглазым подмигнул девушке — кажется, он понял, о чём та подумала. Девушка в ответ брезгливо поморщилась. "Кумир" пожал плечами. И громко назначил цену. Начал он с богини.
Толпа колыхнулась. Предложение встретил новый вздох, на этот раз полуистерический. Судя по недоумённо вытянувшемуся личику, даже златовласка не посмела бы запросить за себя столько, а ведь мнение она о себе имела высокое и вряд ли — зря.
Похоже, бриллиант резко обесценился.
— Согласна! — неожиданно выкинула вверх руку одна из особенно заштукатуренных мадам.
— Кто-нибудь ещё? — поинтересовался зам. Он с Пятиглазым расстройства от одного-единственного участника торгов не испытывал.
— Сверху ещё... — этому Дуню Сладкоежка не учил, но девушка и сама догадалась — цену повысили. Встрявшему купцу самолюбие не позволяло промолчать: как это? какая-то старая шлюха способна купить богиню для борделя, а он, уважаемый член общества, значит — нет?! Чем он хуже-то?! О да, ему в отличие от мадам никакого дохода от белокурой красотки не предвидится... хотя... если её партнёрам близким и дальним предлагать... хм, и с супружницей тогда договориться легче: не девку для любовных утех приволок, а гарант будущего капитала.
Мадам попыталась отстоять лакомый кусочек, но её быстро вытеснили купцы, поразмышлявшие и пришедшие к тому же выводу, что и первый. К ним присоединились перекупщики. Затем не устояли и личности в чёрном.
Дуня, наблюдая за спектаклем, не сдержала усмешку. В аукционах девушка смыслила мало, зато фильмов американских и не очень насмотрелась до ряби в глазах. Колдун-то следил, чтобы не мошенничали зрители, а не продавец — ему оно не возбранялось. Да и что такого? Хозяин как-никак, прямой доход и сладости.
Торговцы сдались. Борьба завязалась между вельможами — или кто уж они там были на самом деле. Наконец, естественный отбор — большие деньги и определённая доля дури — выявил победителя. Богиня перешла к новому владельцу.
"Кумир" указал на следующий лот. Дуню.
Новую игру или, вернее, продолжение старой девушка раскрыла сразу: после отпускной цены бриллианта, некоторая дороговизна оникса и гагата была незаметна, их стоимость казалась смехотворной. Помимо, азарт и самолюбие заставляли купить хотя бы этих, пусть не высших существ, так в чём-то выделяющихся, иноземок.
Удивляясь и, пожалуй, восхищаясь деятельностью "кумира", Дуня вновь позабыла, к чему эта деятельность, собственно, ведёт. Молитвы репе девушка тоже оставила, с упоением следя за "залом". Кто с уверенностью скажет, может, в сложившихся обстоятельствах это была единственно правильная тактика...
Зрители заволновались, что вернуло Дуню к реальности. Продали? Она не ужасалась, не паниковала. Она даже не мысленно, а сверх того спросила — продали?
Нет.
— Именем Императора! Приказываю остановиться! — одна из тёмных личностей, кажется, та, которую последней лишили радости владения богиней, скинула плащ. Чем-то этот вельможа напоминал звезданутого — и чуть выше других, и осанка более гордая. Изумрудно-зелёный медальончик его поверх бронированной груди сиял внутренним светом. Таким же, как большие глаза. — Бросить оружие! Не сопротивляться! Вы окружены! — И одет он был получше, и шрамы его не только белели, но и вспучивали щёку, правое веко, шею неисцелимыми морщинами.
Недвусмысленный, откровенно театральный скрип натягиваемой тетивы, лёгкое бряцанье оружия, тени, посыпавшаяся сверху труха — всё, чтобы обратить взор туда, куда нужно. По периметру рынка рабов стояли мечники и арбалетчики. Одинаковое, а не схожее обмундирование тонко намекало, что Император уже начал беспокоиться. В город вечного праздника пожаловали регулярные войска, пусть всего лишь и разведывательная группа.
Дуня охнула. Спасли? Спасли. Спасли!
Её спасли!!!
Ничему-то девушку не научила предыдущая версия. Зрителям деваться был попросту некуда, "кумиру" — пришлось. Он догадался, кого назначат козлом отпущение. Плен для него равнялся неприятной... очень неприятной смерти, поэтому торговец живым товаром попытался сбежать. Он резко впрыгнул на помост и рванул к себе, всё так же стоящую радостным столбом, Дуню. И... Нет, он не приставил демонстративно нож к её шее — он прикрылся Дуней, явно показывая, что думает и о девушке, и об освободителях. Более сообразительная "пантера" давно распласталась на грязных, усыпанных сеном досках.
"Кумир" попятился. И в следующий миг арбалетчики нажали на спусковые рычаги.
Дуня не верила в такое. Стоп-кадров в жизни не бывает. Это — для зрелищности, в кино на большом экране. И всё же на краткое мгновение девушка во всех деталях рассмотрела несущуюся на неё стрелу. "И почему её называют болтом?" — мелькнуло в голове.
Пятиглазый вытянул руки, чтобы смягчить удар и откинуть отяжелевший щит.
Дальше случилось странное. Или закономерное. Дуня окончательно запуталась в определениях — здесь всё в той или иной мере было как странным, так и закономерным, словно в бредовом сне... Дощатый пол под ногами дрогнул — и Дуня провалилась в образовавшуюся из ниоткуда дыру. Работорговец, и без того готовый бросить, не удержал девушку.
Несчастная приложилась всем, чем могла и не могла, в особенности — локтями и бёдрами. Ступни она отбила о твёрдую землю, щиколотки зажглись резкой, протестующей болью, колени подогнулись. Из глаз брызнули слёзы, дыхание перехватило. Длилась пытка падения и удара недолго, а как только закончилась, запылала расцарапанная кожа, заныли все разом кости, кажется, позвоночник решил рассыпаться на части, запульсировали ушибы. Дуня хотела закричать, но ей не позволили железные объятия и широкая ладонь на губах.
— Тихо! — шикнул Сладкоежка. Какой же он сильный.
По "потолку" грохнуло — что-то объёмистое и тяжёлое. Стрелы отыскали цель, а "кумир" нашёл смерть.
— Я уж думал, ты никогда не догадаешься встать на люк.
— Люк? — удивилась освобождённая Дуня. Первый толчок боли отпустил, и теперь организм не требовал громких воплей — ему хватало и стонов.
— Ты не заметила? — фыркнул паренёк. — Янепонимаю, какая же ты... А ведь два десятка лет за плечами. — Девушка аж страдать забыла — откуда пацан знает? — Это же эшафот. Здесь народ вешают. Ну, театры спектакли показывают ещё. И ты же сама спрашивала, за воротами, — он смерил подопечную укоризненным взглядом. — В городе нет невольничьих рынков. Это — нехорошо.
— А ку... Пятиглазый через... — она повела глазами вверх, — хотел сбежать?
— Угу, — кивнул спаситель. — Но вот стану я этому уроду помогать. — Он ухмыльнулся. На этот раз солнышко не спешило показываться. Да и куда ему показываться? Под лобную сцену? Зато в щели, словно дохнул жаркий для осени ветер, просочился звон кровавой стали — на площади сражались. Похоже, хозяин живого товара подал дурной пример.
— Он тебя попросил?.. — не договорила Дуня. Рядом со Сладкоежкой валялся толстый дрын — ясно, что не позволило Пятиглазому исчезнуть на глазах "удивлённой публики".
— Приказал, — бросил, что плюнул, подросток. — Я бы... может... не знаю, может, и сделал бы, как велели, но он... ха! Он решил меня проверить! Это он зря.
Неожиданно мешок с песком, на который ухнула Дуня, обернулся ещё тёплым трупом. Юный стрелок, тот самый, из "комитета по встрече", последний из троицы... хотя нет, последним всё же был "кумир".
Девушка замерла. Он опасен. Он опаснее дикого зверя. Он, пожалуй, опаснее "кумира". Этот улыбчивый, говорливый мальчуган... С другой стороны, он всего лишь дитя своего мира. Мира, в котором выживают сильнейшие и изворотливые. И что такого хорошего для Сладкоежки сделал Пятиглазый? Не по собственной же воле парень бегал на поводке за бревном... И всё же, что будет, если Дуня ненароком обидит защитника? Чем это для неё обернётся?
— Глупая ты, — Сладкоежка прочитал её мысли легко, словно девушка высказала их вслух. Впрочем, нет нужды говорить, если сомнение и страх написаны на лице. — А теперь сиди и молчи, — подросток поднял трофейный арбалет.
Осторожно, пригнувшись — выпрямиться под помостом мог разве что ребёнок или карлик, — спаситель скользнул к дальней стенке, раздвинул шатающиеся доски. Никак — отнорок, дорога на свободу. Только не для "кумира" — он бы в щель не пролез. И юный арбалетчик тоже. Как и Сладкоежка. А если уж на то пошло, то и не стоило — лаз выводил точно к колдуну. Многофункциональный возница, несмотря на мелькавшие тени и сыпавшие градом стрелы, не двигался. Не уходил — то ли не хватало умения и сил, то ли бежать и впрямь было некуда. Скудно оперённые снаряды не долетали до колдуна около полуметра, безвольно скатываясь по невидимой преграде вниз, на землю.
— Я же сказал сидеть, — заметил не к месту любопытную Дуню Сладкоежка. — Тебе ведь не понравится, что я сделаю.
— Зачем? — неожиданно сообразила девушка.
— Свои счёты.
— А как же ты пробьёшь защиту?
— Просто, — он опять зло ухмыльнулся — и звон усилился, до ушей донеслись крики и стоны, боевые кличи, напоминая Дуне, что она не на спектакле, не на сходке ролевиков. Она рядом с настоящим боем, где убивали. — Он же идиот. Недоучка! Думает: раз бабку прихлопнул во сне, так тут же стал великим магом. Ага, счас! Сбежать и то не может — щит его воздушный рассыплется сам по себе. Когда ещё имперский военный маг явится...
— А ты что? Чародей?
— С ума сошла? Был бы я тогда здесь, — Сладкоежка упёр приклад в плечо, прицелился. Знатный, наверное, снайпер получится. — Я же говорю — недоучка. Он поделил всех на своих и чужих. С "опасно-неопасно" у него до того промашка вышла. Я — свой. И стрела моя — своя... А теперь не мешай.
Он на мгновение замер, а потом нажал на крючок. Выдохнул. Колдун умер сразу.
— И в тюрьму тебе не хочется.
— Не хочется.
Солнышко вернулось к Сладкоежке.
Их вытащили из-под "сцены", как нашкодивших котят — за шкирку. Дуня вылезла бы сама — она дожидалась замешкавшегося спасителя, а терпением имперские солдаты не отличались. К счастью, рвением к лишней работе — тоже: ни трупа, ни брошенного арбалета они в полумраке не заметили.
Толпа на площади меньше не стала, скорее — её проредили, что грядку с морковкой, сделали разнообразней и рассортировали. У помоста рядком валялось несколько тел — все, судя по одежде, из банды "кумира". Сам главарь лежал у разверзнутого люка, там, где с ним рассталась Дуня. Чуть поодаль от основной группы на мир взирала полными смертного изумления глазами девушка в серых одеждах и цветастой ведьминой шали — одна из соседок по кибитке. Странно даже, что они не все полегли — женщины из следующих партий, как и Дуня, были щитами для людей Пятиглазого. Да и вообще удивительно, что погибших не так и много — в шаге от девушки в сером уложили на чёрный плащ кого-то в кружевах, видимо, вельможу из местных. На нём счёт мёртвым и заканчивался. И почему бой длился так долго?
Под приглядом нескольких арбалетчиков столпились пленные — бандиты и горожане. Среди последних явно присутствовали не все — из тёмных личностей попались только двое, исчезли размалёванные дамочки. То и другое понятно: не от всякого аристократа можно избавиться, пусть он трижды преступник, а бордели нужны и регулярной имперской армии.
Те, что попались, вели себя спокойно: вельможи, наверное, рассчитывали на неприкосновенность, купцы надеялись откупиться — хотя бы у части их имелась такая возможность. "Мастеровые", перекупщики и бандиты, похоже, смирились с неизбежным... под прицелом трудно не смириться.
Невольники (в основном женщины, большинство мужчин хозяева успели увести ещё до столкновения) толпились у телеги-кареты. Надо отметить, что рабов не только не избавили от волшебных оков, но и охраняли не менее усердно, чем пленников. Дуня подумала о худшем.
