Невеста по завещанию

— Ну как же, всему приходу! — охотно сообщил лекарь.

— То есть как?

Это становилось всё более интересно.

— А вот так вот. Во время одной своей проповеди он высказался о недопустимости поведения виконта, который пренебрегает обязанностями прихожанина и не ходит в храм. Также упомянул о том, что со стороны лорда Телбриджа это вдвойне грешно, так как в силу занимаемого им положения он обязан подавать другим пример.

— И что же было потом? — полюбопытствовала я.

— Жрец забыл, что деньги на нужды храма выделяются никем иным, как виконтом, — со смехом объяснил Эдмонд. — Тот взял, да и урезал эту сумму примерно на две трети.

— А как к этому отнёсся Верховный Совет Жрецов? — нахмурилась я. — Они ведь должны были возмутиться. А идти против всего Совета навряд ли под силу даже виконту.

— В том-то весь и фокус. — Лекарь говорил с таким довольным видом, словно фокус придумал он сам. Должно быть, жрец успел основательно надоесть всем в округе. — Виконт изъял существенную сумму из денег, поступавших на нужды дома Триады, но тут же перевёл её на другой храм. Таким образом его финансовый вклад в религиозные учреждения остался неизменным, а это всё, что волнует Совет. Вера не пострадала, пострадал только один конкретный священнослужитель. Впрочем, никакого урока он так из этой истории и не вынес и по-прежнему пользуется любым подворачивающимся случаем, чтобы высказаться о греховной сущности виконта.

— А... — Я прикусила губу, раздумывая, могу ли позволить себе задать этот вопрос. Ивонна шла достаточно далеко и, если я говорила тихо, услышать слов не могла. А лекарь производил впечатление человека достаточно понимающего. — Вы не знаете, почему виконт никогда не ходит на богослужение?

— Думаю, этого никто толком не знает, — развёл руками Эдмонд. — Ходят, конечно, всякие слухи, но... Не знаю, стоит ли мне их повторять.

— А если я вас очень попрошу?

Что я делаю? Кокетничаю? Я даже не знала, что умею это делать...

— Тогда я не смогу вам отказать, — улыбнулся лекарь. — Поговаривают, будто виконт колдун. Я предупреждал, что это прозвучит, как полный бред, — извиняющимся тоном поспешил добавить он. — Но это то, что говорят, и довольно часто.

— У виконта репутация колдуна? — задумчиво произнесла я.

Чушь, конечно. Но с другой стороны, что он делает в башне по ночам? Да и неизвестно, какого рода книги он читает вечерами в библиотеке. Особенно учитывая, что в эти часы его строго-настрого запрещается тревожить... По спине пробежал холодок. Стой, Николь, стой. Не торопись бояться. Всё это слишком маловероятно, чтобы быть правдой. Вот только одного воспоминания о мрачном взгляде виконта и его холодном голосе было достаточно, чтобы поколебать мою уверенность.

— Репутация у него вообще довольно-таки... проблемная, — осторожно сказал Эдмонд, понизив голос. — Не знаю, известно ли вам, но... несколько лет назад он обвинялся в государственной измене.

— В самом деле?!

Мои брови поползли вверх.

— Да, именно так, — кивнул лекарь. — И это не просто слухи, тут сведения вполне достоверные.

— Но ведь за это казнят, — почти прошептала я. — По меньшей мере сажают в тюрьму или ссылают в Мидбар.

— Его и посадили в тюрьму. — Эдмонд тоже говорил теперь очень тихо. — Но вскоре выпустили. Поговаривают, что не обошлось без очень крупной взятки. Так или иначе, после того случая военной карьере виконта пришёл конец, и он обосновался здесь, в замке.

Я судорожно сглотнула. Час от часу не легче.

— Простите, я, кажется, вас расстроил, — посетовал лекарь, от которого не укрылось моё смятение. — Давайте поговорим о чём-нибудь другом. Вы уже видели все здешние достопримечательности?

— Наверное, нет. — Знать бы, какие достопримечательности он имеет в виду. — А... что, например, по-вашему, мне стоило бы посмотреть?

— Скажите, где вы уже были, и я подскажу вам, куда ещё стоит съездить, — с энтузиазмом предложил он.

— Ну... Я была на ярмарке.

Лекарь смотрел на меня выжидательно, и я испытала чувство неловкости. Словно я сама была виновата в том, что мне до сих пор ровным счётом ничего здесь не показали. Ладно достопримечательности, но я ведь и замок обследовала сугубо своими силами.

— Это всё, — пробормотала я, опуская глаза.

— В самом деле? — изумился он. — Ну, я полагаю, у виконта пока ещё просто не было времени. А коллекция редких животных в загородном доме барона Корна? Её вы тоже ещё не видели?

Я молча покачала головой.

— Вы обязательно должны посмотреть. Это не может вам не понравиться. Там есть павлины, две маленькие обезьянки, разноцветные рыбы в большом аквариуме, и ещё морская звезда. Ах, да, и огромная игуана, почти в пол человеческого роста.

— Кто такая игуана? — с интересом спросила я.

Никогда не слышала про такого зверя, как, впрочем, и про морские звёзды.

— Это... такая... — Эдмонд задумался. Похоже, мой вопрос поставил его в тупик. — Лучше один раз самой всё увидеть. Я мог бы сам сопровождать вас. Ну, если виконт слишком для этого занят... — Он выглядел смущённым. — Вы не стали бы возражать?

Я-то? А с какой стати? От виконта, пожалуй, дождёшься...

Я неуверенно пожала плечами.

— Если виконт не будет против.

— Ну конечно. — Эдмонд кивнул, кажется, обрадованно. — Я поговорю с ним при случае.

Случай представился ему позднее. Пока же, вечером того дня, я встретила виконта в одном из коридоров замка. Он мрачно сверкнул на меня глазами и подошёл чуть ли не вплотную, заставив попятиться к стене и оказаться таким образом в опасной близости от пламени факела. Светильник дыхнул в лицо горячим воздухом.

— Я слышал, сегодня вы обсуждали со жрецом мой моральный облик.

Он говорил холодно, вроде бы спокойно, но в глазах плескалась злость. Я хотела оправдаться, ответить, что я тут ни при чём, разговор был целиком и полностью инициирован тем самым жрецом, да я никак в той беседе и не участвовала. Но возможности вставить хоть слово у меня не было.

— Имейте в виду, — всё так же холодно произнёс виконт, — если вы продолжите обсуждать эту тему с кем бы то ни было, тем более — со мной, то больше в храм не попадёте. А это значит, что после смерти вам придётся отправиться прямиком к демонам, дабы занять там почётное место рядом со мной. Вы же всё-таки моя будущая жена.

Он развернулся и ушёл, так и не дав мне ничего сказать. А я осталась стоять у стены и сдерживать слёзы от незаслуженно нанесённой обиды.

Дни тянулись медленно и тоскливо. На следующей неделе я снова попала на ярмарку и в этот раз, пользуясь тем, что Ивонна отвлеклась, разговорившись с какой-то торговкой, решилась-таки купить вожделенные дротики. (Внимание стражника я рискнула проигнорировать). Быстро положив приобретение в корзину для покупок и прикрыв тканями, я потихоньку пронесла его в свои покои, а там припрятала, по старой пансионской памяти, между кроватью и матрасом. Поначалу я очень боялась, что покупку найдут. Мне даже казалось, что, стоит на минуту покинуть комнату, как дротики с мишенью сразу же извлекут из тайника, а с меня потребуют объяснений. Возвращаясь к себе, я тут же кидалась к кровати, но неизменно обнаруживала покупку на своём месте. Постепенно успокоилась и, когда оставалась одна — а это случалось очень часто, — принялась использовать приобретение по назначению. Для того, чтобы вешать мишень, приспособила крюк, торчавший из стены на приблизительно правильной высоте. Комната была просторная, так что метать дротики можно было со вполне приличного расстояния. Поначалу я часто промахивалась, но навыки быстро восстановились. Особенную меткость я вырабатывала, когда представляла себе на месте мишени мрачное лицо виконта.

Эдмонд дважды приезжал в замок, пользовал кого-то из слуг. Оба раза нам удавалось немного пообщаться, просто болтая о том — о сём. Виконт дал разрешение на поездку. Как оказалось, часть загородного дома барона, где тот держал своих редких животных, была открыта для посещений два раза в неделю. Барон чрезвычайно гордился своей коллекцией. Вопреки моим опасениям, виконта предложение Эдмонда ничуть не разозлило. По-моему, он был даже рад, что нашёлся кто-то, кто сам вызвался меня сопровождать.

В то утро я наконец-то решилась надеть своё новое зелёное платье, которое до сих пор так и висело, нетронутое, в моём шкафу. Взглянув на себя в зеркало, испытала почти детский восторг и с нежностью погладила прохладную ткань. Да, немного смело, фигуру подчёркивает и вообще не по канонам, но зато как красиво!

Я вышла из комнаты, спустилась вниз и почти сразу же увидела виконта. Проходя мимо, он остановился и смерил меня долгим внимательным взглядом. Потом, ни слова не говоря, пошёл прочь. Но я всё поняла и без слов. Во взгляде было осуждение. Ходить в таком платье непристойно, говорил этот взгляд. Совершенно недопустимо для порядочной девушки, тем более будущей жены. Ваш выбор — верх безвкусицы и разнузданности, а впрочем, чего ещё я мог от вас ожидать?

Наверх я вернулась в слезах, закрылась у себя в комнате, торопливо сняла платье и запрятала его на самое дно сундука. И больше долго его не надевала.

Эдмонд ждал меня внизу у кареты. Я спустилась в своём старом ученическом облачении. Настроение было подавленное. Лекарь заметил это, но расспрашивать меня не стал, зато всю дорогу пытался развлечь, рассказывая всякие забавные и незатейливые истории. До определённой степени это помогало, но я всё равно то и дело вспоминала о сегодняшней встрече с виконтом, да и о предыдущих тоже, и тогда по лицу пробегала тень.

Животные отвлекли моё внимание более основательно. Я с восторгом ходила по просторной оранжерее, где они обитали, и рассматривала экзотических птиц, рыбок и зверей. Павлинов мне прежде доводилось видеть всего один раз в жизни, и то очень давно, и теперь я восторженно пожирала глазами их необыкновенные перья. При всём великолепии красок больше всего меня поразил павлин-альбинос, который был абсолютно белым. Его хвост напоминал огромный роскошный веер. Игуана оказалась похожа на небольшого дракона, и я долго не была готова поверить, что она не нападет на людей и вообще питается только растительностью да насекомыми. Когда, после долгого сидения без движения, она вдруг повернула голову и уставилась прямо на меня, я с трудом сдержала порыв спрятаться лекарю за спину. Две очаровательные обезьянки, без устали бегавшие и прыгавшие по странным вьющимся веткам какого-то экзотического дерева, были очень потешными.

Словом, здесь моё настроение существенно улучшилось, но, стоило нам выйти из оранжереи в сад, как я снова упала духом. Предстояло возвращение в замок, который я и домом-то не могла назвать. Вот только, увы, другого дома у меня не было.

— Вероника, — Эдмонд держал меня под руку, пока мы неспешно шли по узкой дорожке к воротам, — у вас что-то стряслось?

Я молча покачала головой. А сама почувствовала себя совсем паршиво.

Лекарь неожиданно проявил настойчивость.

— Я же вижу. Пойдёмте.

Он потянул меня за собой к белой скамейке, стоявшей в тени раскидистого вяза. Я послушно шла следом. Мы сели на скамейку. Эдмонд расположился на достаточном расстоянии от меня, так что в этом не было ничего непристойного.

— Скажите, что вас беспокоит, — мягко попросил лекарь. — Может быть, я смогу вам как-то помочь.

— Это не недуг, — покачала головой я. — Так что поверьте, Эдмонд, помочь вы мне никак не сможете. Мне вообще никто не сможет помочь.

— Так не бывает, Вероника, — покачал головой он.

— Не называйте меня Вероника!

Я произнесла эти слова с раздражением, которое оказалось неожиданным для меня самой.

— Почему? — опешил Эдмонд.

— Я не люблю это имя, — пояснила я извиняющимся тоном.

— Хорошо. — Кажется, он не обиделся на эту неоправданную вспышку гнева. — Давайте я буду звать вас как-нибудь по-другому. Например, Рони? Я знал одну вашу тёзку, которую все звали именно так.

Я пожала плечами, потом согласно улыбнулась. Рони, так Рони. Новая жизнь — новая имя. В этом был свой резон.

— Итак, Рони, — произнёс он, заглядывая мне в глаза, — что случилось?

Я отвела взгляд. Говорить об этом было неправильно, неразумно и недальновидно. Он мог всё разболтать виконту. Я знаю, я научилась этому давно, ещё в самом начале своего пребывания в пансионе. У меня быстро появились две подруги. И я как-то раз пошутила в их обществе про одну из жриц. Больше никто при этом не присутствовал. Жрица узнала обо всём тем же вечером. Наказание — боги с ним, не такое уж и страшное оно было. Но подруг я больше себе не заводила. Дружила со всеми — и ни с кем.

Так что разум говорил однозначно: молчать. Вот только беда заключалась в том, что молчать я уже устала. И вдруг почувствовала, что сил держать всё в себе больше не осталось. Если потом Эдмонд перескажет наш разговор виконту, а тот посадит меня под замок или и вовсе свернёт мне шею, значит, туда мне и дорога.

И я рассказала. Слова буквально хлынули наружу мощным потоком; я даже не подозревала, сколько переживаний успело накопиться в моей душе. Рассказала о том, каким шоком явилось для меня завещание отца, о том, как я тревожилась и одновременно радовалась отъезду из пансиона, как холодно и недоброжелательно встретил меня виконт, о наличии у него любовницы буквально в нескольких комнатах от меня. О том, что он ни во грош меня не ставит и о том, как страшно мне бывает при мысли, что я стану его женой и всю свою жизнь проведу в этом мрачном замке под тяжестью хмурого, осуждающего взгляда. Не знаю, сколько времени это заняло, но, закончив говорить, я почувствовала себя немного лучше.

Я откинулась на жёсткую спинку скамейки, переводя дыхание. Эдмонд молчал; похоже, он попросту не мог найти, что сказать.

— Я... Рони, мне очень жаль, — проговорил он, беря меня за руку. — Я не знал, честное слово. Понимал, конечно, что это не брак по большой любви, но мало ли... Такие браки среди аристократов вообще редкость. Я понятия не имел, что всё настолько...грустно.

Я невесело усмехнулась, отворачиваясь и утирая глаза.

— Вы же слышали, как он разговаривал со мной тогда, в замке, когда мы познакомились. Будто я зарвавшаяся служанка, которая шляется по гостиным, не зная своего места.

— Это действительно показалось мне несколько странным, — осторожно признал Эдмонд. — Потому я и догнал вас потом. Но я подумал, это просто случайное недоразумение, возможно, какая-то мелкая ссора.

На этот раз я не просто усмехнулась, а рассмеялась.

— У нас вообще не бывает ссор, — сказала я, объясняя своё неуместное веселье. — Наши отношения чрезвычайно ровны и однообразны. Он просто ненавидит меня и не желает видеть. Вот только от женитьбы почему-то всё равно не отказывается. Я не знаю, почему. Устала ломать над этим голову. Скорее всего из-за приданого. Больше я точно ни для чего ему не нужна.

— Вы не можете быть в этом уверены, — попытался возразить лекарь.

— Могу, — покачала головой я. — Это трудно объяснить и передать, Эдмонд. Надо просто видеть. Отношение проскальзывает в мелочах, в деталях. В выражении лица, повороте головы, интонациях — в тех редких случаях, когда он снисходит до того, чтобы хоть что-нибудь мне сказать. Изо дня в день, капля за каплей. Его раздражает моё присутствие. Ему ничего от меня не нужно. Даже... — я осеклась, чувствуя, что начинаю краснеть, но всё-таки продолжила, — даже как женщина я ему не нужна.