Черный маг

Сижу, думаю, а хозяин между тем заливается соловьем. Соловьев я помню — раньше их у нас много было, только в последние годы делись куда-то. Экология, наверное, не нравится... Но это я опять отвлекся. В общем, хозяин сего заведения поговорить, видать, любит, а сейчас постояльцев нет — вот он и обрадовался возможности язык почесать. Да и потом, стресс все же — сам потенциального клиента чуть не убил, и жив при этом остался. Последнее, кстати, весьма актуально — кто другой на моем месте действовал бы чисто рефлекторно. А какой у человека рефлекс, когда на него нападают? Правильно, их всего два — убежать, если ты слабже, или начать кулаками размахивать, если чувствуешь себя сильнее. Все остальное, вся эта философия каратистов, что самый лучший бой — несостоявшийся, это, конечно, правильно, только вот наносное все это. А рефлексов, которые у нас на уровне подкорки зашиты, всего два, и я про них говорил уже. Теперь представьте — я со страху отмахнулся... А этим же кулаком я только что дверь на щепки расколол. Что будет с челюстью обидчика? Правильно, будет она мелко-мелко расколота... И будет лежать оторванная голова с расколотой челюстью. Совсем не смешно.

А местный дворянин поступит и того проще — они тут привыкли железяками размахивать, так что он все на том же рефлексе мечом рубанет. На что угодно спорю — развалит того, кто наехать посмел, от плеча до задницы. Нет, вы как хотите, а хозяину постоялого двора очень повезло, и он это, что интересно, прекрасно понимал. Что ни говори, а в средневековье люди к жизни относятся проще, привыкли рассчитывать только на себя и, в отличие от наших маменькиных и папенькиных сынков, понимают, что никто им ничего не должен. Полезное для выживания качество.

В общем, льется у моего собеседника словесный понос, а Васька слушает, да ест. Точнее, не Васька, а Пашка, я, то есть, но это ничего принципиально не меняет — сижу, насыщаюсь и воспринимаю крохи полезной информации между делом, совмещаю, так сказать, приятное с полезным. Послушать, кстати, есть чего.

Оказывается, дорога к замку ведет через лес. Ну, это я и без чужих подсказок знаю уже. И дорога тяжелая будет — сезон дождей, как-никак, все размыло. Гм... А то я сам не заметил... Но недалеко. И это знаю, у амулета слишком малый радиус, чтобы я мог оказаться далеко от цели. А вот это уже интереснее — оказывается, отморозки и тут есть. Граф перестал порядок наводить совсем недавно, а уже появилась разбойничья шайка. На дворян, правда, не нападали еще, а вот крестьян пощипывают чувствительно. Чему удивляться — дворяне, насколько я знаю, местный аналог спецназа, элитные воины, умеющие воевать в любых условиях и любым оружием, а закованные в доспехи они и вовсе могут быть приравнены к танкам. Правда, хе-хе, к очень легким танкам. Но, тем не менее, нападать на такого воина для разбойников как минимум небезопасно — он их на ломтики порежет и не вспотеет. А крестьянин... А что крестьянин? Разве что обматерит сдуру, если самому жизнь недорога, поэтому их и грабят все, кому не лень. Суровая проза жизни — или ты ешь, или тебя едят. Сожрать кого-нибудь, что ли... Размечтался, блин, тут как бы самого не сожрали. Нет, обязательно надо пистолет испытать.

Так, о чем это мне собеседник трендит? О вампирах? М-дя, интересно. Дома я бы только посмеялся над подобными байками, а здесь и сейчас придется, как минимум, принять эту информацию к сведению — мало ли на что в чужом мире нарвешься. Жаль только, о вампирах мой собутыльник знает поразительно мало — одни слухи, никакой конкретики. Слухи, правда, тоже не на пустом месте рождаются, но уж больно они ненадежный источник информации, так что, как ни крути, придется их пока провести по одному ведомству с байками о зеленых человечках и порядочных политиках. Хотя кто знает — может, здесь мне зеленые человечки как раз и попадутся, а вот политиков порядочных я точно даже здесь не встречу — слишком уж это фундаментально.

Так, о чем это он? Что-то я пропустил... Отвлекся на собственные мысли — зря, рано пока что думать — идет процесс сбора информации, и кусок ее я только что потерял. Ладно, переспросим — мы не гордые. О-па! Хорошо, что переспросил — этот момент и впрямь важен, разговор-то о магах пошел. А маги тут есть, в этом Шутник не соврал. И не то, чтобы были они чем-то совсем уж необычным — в любом городе с десяток наберется, а то и больше. Правда, в этих местах маги, в основном, слабые — ну да это нормально как раз. Сливки, как всегда, собираются в столице, а здесь у нас не просто провинция, а провинция глухая. Кто посильнее да попредприимчивее давно уже рванули в поисках лучшей доли под крылышко местного короля... Так, здесь и король есть, это важно, но это потом... В общем, сильных магов можно найти ближе к столице. Интересно, а почему тогда граф здесь? Он ведь маг, по идее, не из последних... Ладно, потом разберемся, но нетипично, нет. У нас вон многие тоже рвутся в Москву, как будто там медом намазано, здесь та же история... Ладно, все, действительно потом, времени на размышление целая ночь.

А пока что продолжим разговор "за жизнь", и аккуратненько переведем разговор на короля. Не стоит проявлять свою неосведомленность в местных реалиях — просто обругаем какого-нибудь министра, их принято ругать везде. Так, удачно — пошел разговор о государственной политике. Во звездит! Прямо как у нас интеллигенты в недоброй памяти перестроечные годы. Я, правда, их почти что и не застал, да и не помню ничего, но мать рассказывала, как собирались идиоты на кухнях и начинали говорить о том, как они страну обустроят, если им власть дадут. Болваны, да кто же вам даст-то? Давать вам жена с любовницей будут, и совсем не власть. Хотя, конечно, и это не факт — жена может и поварешкой в лоб дать, а на любовницу деньги нужны. Чтобы деньги были, надо работать, а не по кухням сидеть... Блин! Да чего меня несет-то сегодня? Ладно, примем как последствия стресса. Однако же, кое-какую информацию я собрал, и теперь спать пора. А перед сном и подумать над всем будет время.

Увы, подумать мне в тот вечер не удалось. Я заснул, кажется, раньше, чем голова коснулась подушки, и проснулся только утром, оттого, что прямо за окном заорал петух. Кошмар, эти твари здесь такие же, как у меня дома! С детства ненавижу петухов, как раз с того времени, как один горластый засранец каждое утро меня будил. Я тогда отдыхал у бабушки в деревне, и ровно в пять утра он начинал орать. Все бы ничего, я бы мог и снова заснуть, но сразу после его крика просыпалась бабушка, начинала шуровать по хозяйству, и поспать не было никакой возможности. И здесь, похоже, та же история наблюдается. В суп его, гада!

Ладно, плевать на петухов — пора вставать, сегодня меня ожидает тяжелый день. Я сажусь на кровати — и вдруг понимаю, что я не в комнате старого постоялого двора. Я по-прежнему сижу на кровати, но кровать стоит не в комнате. Вижу яркий свет, но не слепящий, а ровный такой, приятный. Причем льется со всех сторон, да так, что тени не отбрасываю. Встаю, оглядываюсь — ничего вокруг нет. Просто нет. Под ногами что-то вроде ковролина белого, и уходит он далеко за горизонт. Хотя и линии горизонта тоже нет, сплошная бесконечность. И посреди этого — моя кровать! Весело, ничего не скажешь...

Интересно, никогда еще меня такие яркие сны не посещали. Говорят, цветные сны — признак паранойи. Оглядываюсь вокруг — да, кровать деревянная и отнюдь не черно-белая. Ладно, будем считать, что параноик, что дальше?

— Ну и долго ты комплексовать собираешься?

Я аж подпрыгнул от неожиданности. Оглядываюсь — нет никого, и спрятаться здесь негде. Разве что под кровать мою залезть. Заглядываю под кровать — пусто. Интересно девки пляшут по четыре сразу в ряд...

— И что ты хотел там увидеть?

— А ты кто? — спрашиваю.

— Я? Ну, ты можешь звать меня Хаосом, хотя, поверь, то понятие, которое вы, смертные, вкладываете в это слово, не отражает и сотой доли моей истинной сути. Вы все увидели, выражаясь доступными тебе понятиями, клочок одежды, и на основании этого кусочка знания решили, что познали мою суть. Странные вы, все же, существа.

— Но Шутник говорил...

— Шутник, Шутник... Да много они знают, твои мелкие боги! Они, поди, стоят всего-то на пару ступенек выше вас, а корчат из себя невесть кого, — скривил губы мой собеседник. — А хочешь — я из тебя бога выше него рангом сделаю?

Я задумался на секунду. Разговор мне не нравился, была в нем какая-то нестыковка. Но и ругаться не хотелось, мало ли что, поэтому я ответил:

— Нет.

— Гм... Молодец. А теперь объясни, почему.

— Ну, во-первых, я не знаю, что ты потребуешь взамен, такие подарки просто так не делаются, а во-вторых, я пока не представляю даже, что мне делать с такими возможностями.

— Логично.

— Знаешь, весьма странно слышать о логике от Хаоса.

Тут он рассмеялся — совсем по-человечески, весело. А потом говорит:

— Знаешь, ты первый человек за последнюю сотню лет, который сумел меня развеселить, пусть и благодаря собственной тупости и невежеству. Молодец! Я всегда знал, что у тебя большое будущее.

— Ну, в таком случае, просьбу можно?

— Говори.

— Покажись как-нибудь, а то неуютно с пустотой разговаривать.

Миг — и передо мной появился тот самый водопад, который я видел совсем недавно, на перекрестке миров. Вот только вода в нем была почему-то прозрачная, как слеза, и не светилась.

— Ну что, так лучше? — прожурчала вода.

— Да, намного.

— Мог бы сразу сказать — вы, люди, странные существа, и я не всегда могу разобраться в вашем поведении.

— Исполнение желаний по первому требованию. С чего такая честь?

— И еще вы недоверчивые... Ладно, оставим китайские церемонии. Скажу честно: мне нужен этот мир. То задание, которое дал тебе помощник Артаса — оно, конечно, правильное, но несколько... э-э-э... неточно сформулированное. Кстати, как оно звучало, помнишь?

— Дословно — нет. Суть — взять Зерно Хаоса, и создать на его основе место преклонения.

— Зерно... Ну, можно назвать и так. Неточно, м-да, совсем неточно.

— И в чем же неточность?

— В сроках! В общем, у тебя есть год, не больше. Крутись, как хочешь, но выполнить его ты обязан. Возможности для этого я тебе дал, ты это уже почувствовал, награда тоже будет соответствующей.

— А конкретнее?

— Сам решишь.

— Так, я смотрю, здесь все серьезно.

— Серьезнее некуда, ты мне поверь. О причинах не интересуешься?

— Интересуюсь, но полагаю, что для выполнения задания это не очень важно, а значит, для меня интереса представлять не должно. Не мое это дело с богами в знаниях конкурировать.

— Правильно мыслишь, смертный. Единственно, я не бог — мой ранг неизмеримо выше, но для тебя это непринципиально. Вперед и с песней, эмиссар мой!

— Погоди, еще один вопрос. Что мне делать, если, скажем, Артас по какой-то причине будет мне мешать?

— Не вижу, по какой — он, по идее, хочет того же самого, разве что в сроках тебя не ограничивает. Хотя да, он может захотеть от тебя еще какой-нибудь услуги, которая затормозит дело... Да пошли его! Ты теперь подчиняешься мне, напрямую, Артас тебе не указка. Возможности у тебя сейчас более чем солидные, поэтому он тебе вреда не причинит, даже если очень захочет, но если ты не справишься, то я просто заберу назад свое благословение, и, думаю, он тебе многое вспомнит.

— Замечательно! А теперь скажи мне, какова гарантия, что ты не сделаешь этого в любом случае?

— Сарказм неуместен. Гарантий никаких, но, во-первых, всякий труд должен быть оплачен, а во-вторых, у меня на тебя большие планы. Итак, твое слово?

— Согласен.

— Ну и молодец. Успеха тебе. Слушай инструкцию...

Снова кричит петух. Я сел, ощутил ногами теплые, хорошо оструганные доски пола. М-дя... Приснится же такое! Интересно, это считается кошмаром, или нет? Впрочем, какая разница — просто организм своеобразно отреагировал на стресс. Сладко зевнув, я встал и потянулся, чувствуя во всем теле приятную истому. Кошмар! Вчера я путешествовал между мирами, дрался, под дождем мок, тяжести таскал — а сейчас нигде не болит, ничего не колет, весь в тонусе. Нет, мне нравится такое состояние!

Быстро размявшись, я натянул одежду — ту, которую мне ночью хозяин подогнал. Ночью... Интересно, и сколько это я спал, что чувствую себя отлично выспавшимся, свежим, бодрым и полным сил? Сутки? Поднес к глазам часы, опасаясь, что в этом мире они попросту встанут — нет, исправно тикают, отсчитывая часы и дни. Дата, кстати, не сменилась — значит, несколько часов спал. Ай да организм теперь у меня!

Одевшись, я направился было к двери, но остановился на полдороге — что-то выбивалось из скромной картины номера в провинциальной гостинице, тем более средневековой. Внимательно осмотрел комнату, и обшаривал ее взглядом сектор за сектором, как учил меня когда-то в армии инструктор по физической подготовке, списанный за какую-то провинность из особого отдела, до тех пор, пока не увидел, что именно привлекло мой взгляд. Шкатулка на столе! Малахитовая шкатулка — уж в камнях я разбирался, спасибо детскому увлечению и кружку юных геологов при нашем доме молодежи. Да и затруднительно спутать малахит с чем-нибудь, это вам любой геолог скажет. Малахитовая шкатулка на столе этого задрипанного заведения... Да она больше него стоит!

Я подошел к столу, взял шкатулку, осторожно ее открыл... Да, чего угодно ожидал, но только не этого — в ее выстланном мягким бархатом нутре покоилась переливающаяся всеми цветами радуги, теплая на вид жемчужина. Зерно Хаоса — уж его я узнаю, вернее, почувствую где угодно!

Я вздохнул и сел на стул. Влип, очкарик! Похоже, это никакой не сон был — со мной и впрямь разговаривал Хаос, и теперь мало того, что я подписался на тяжелое задание, так еще и с Артасом наверняка поссорюсь. Хаос хаосом, но ни одному нормальному человеку или, в данном случае, богу, не понравится, что его нагло кидают, так вот запросто меняя босса. По всему выходит, что надо мне исхитриться и задание Хаоса выполнить, и Артасу не дать понять, что я ему больше не подчиняюсь — иначе, боюсь, небо с овчинку покажется. Две высшие сущности между собой так или иначе договорятся, а меня разотрет, как песчинку, попавшую в жернова. К тому же, возможно, это покажется кому-то смешным, но Артасу и его заму я благодарен. Да, его мотивы насквозь эгоистичны, но, как бы то ни было, важен результат, а результат прост — я здесь, здоровый, бодрый, сильный. А не будь их, я так и сидел бы сейчас в кресле-каталке и думал, как мне наглую муху достать. Как бы я ни хорохорился, но это — должок, а долги я привык отдавать. И что мне прикажете делать? Как выворачиваться? Ладно, попала собака в колесо — пищи, а бежи. Будем решать проблемы по мере их появления.

Сунув шкатулку в карман (странно, а в средневековой одежде нашего мира, если верить тому, что я читал, карманов не было — не изобрели), благо она была совсем небольшой, я решительно вышел из комнаты и спустился по лестнице в зал. По той самой лестнице, кстати, на которой я ночью хозяина сего убогого заведения отлавливал.