Убийца правил. Испытание на прочность.

Не слишком отдалившись от деревни, мы свернули в лес, по которому пришлось пробираться два дня. С момента захода в лес мои спутники были очень напряжены и нервно реагировали на малейший шорох. К счастью, никаких ужасов из тех, что рассказывали о Проклятом лесе, пока не наблюдалось. То ли на самом деле их осталось не так много, как говорит людская молва, но вероятнее, нас просто вели по уже не раз проверенному маршруту.

Одиночные признаки наличия магии наблюдались, но были явно не такие пугающие, как памятное мне хищное дерево. Так, проходя мимо одной из полянок, маг обратил наше внимание на обширное горелое пятно. Оказалось, что это след от сработавшей огненной ловушки, способной поджарить человека на лошади в пару секунд. Куда более впечатляющими смотрелись следы ударов когтей, оставленные неизвестным животным на нескольких деревьях — глубина рваных отметин на деревьях превышала 30 сантиметров, а несколько сосен, толщиной с мою ногу, валялись на земле, перебитые одним ударом.

На привале Тирен пояснил, что лично с таким животным не сталкивался, но по рассказам других искателей, их называют "подземная смерть". Кто бы мог подумать, что обычные кроты под воздействием магии настолько изменятся? Кроты сильно подросли в размерах и стали заметно шустрее. Поскольку из-за увеличившихся размеров пищи под землёй им перестало хватать, зверюшки стали по ночам выходить охотиться на поверхность. К счастью, такие экземпляры, как тот, что оставил увиденные нами следы, попадались очень редко — им попросту не хватало пищи, чтобы дорасти до подобных размеров.

На привалах, маг обходил место стоянки по периметру, оставляя в углах небольшие камни. Эти камни служили основой для защитного заклинания, которое маг творил каждую ночь. Наутро, маг не ленился подбирать камни и прятать их обратно в свой мешок. Наверное, эта защита действительно работала, потому что кроме комаров, за две ночи нас никто не побеспокоил.

На третий день мы вышли из лесу, и через два часа марша по полю оказались возле небольшого холма, на склоне которого были заметны уже заросшие следы раскопок. Лагерь был разбит неподалёку от холма, а пока мы обустраивали бивуак под охраной двух воинов, маг и Тирен ходили по холму и местности рядом с ним. В руках маг держал деревянную рамку, в центре которой находился камень молочного цвета. По команде мага, Тирен отмечал некоторые места, втыкая в землю длинный колышек.

Объявили перерыв на обед, во время которого нас разбили на две команды и объяснили дальнейшие действия:

— Разбиваемся на две команды, все копают, один из команды наблюдает. Для непонятливых заранее поясню, маг не копает — он должен быть в постоянной готовности. Выкопанное, руками не хватаем — сразу зовём мага. Сразу предупреждаю, кто не послушается, оплачивает лечение самостоятельно. Если попадутся кости, складываете отдельно — после раскопок похороним.

— А когда мы свою долю получим? — поинтересовался Вагн, сын кузнеца.

— Найденные деньги делим сразу, а всё барахло — после оценки в городе, — ответил Тирен: — Кого-то не устраивают условия?

— Нет, всё нормально. Давно собирался в город съездить, — ответил за всю нашу группу Герх.

— Вот и отлично. Тогда приступим, — подытожил Тирен, но отойдя пару шагов, обернувшись, добавил: — И да, предупреждаю один раз — крысятничества не потерплю.

А дальше нас ждало долгое и утомительное махание лопатой. Мне в напарники поставили Вагна. Думаю, такая расстановка была сделана для того, чтобы приблизительно уравнять возможности команд. Сначала Тирен просто смотрел, но с увеличением глубины раскопа ему пришлось присоединиться к нам и начать принимать кожаные вёдра с вынутой землёй. Время от времени, когда внизу набиралось слишком много рыхлого грунта, Вагну приходилось присоединяться к нему. Как я уже говорил, копать пришлось долго — находки стали попадаться лишь на глубине около трёх метров.

Сначала был раскопан скелет в остатках кольчуги. Маг быстро проверил его и сказал, что находка безопасна и бесполезна. Дальше мы не углублялись, а стали расширять получившийся раскоп. Кости и ржавый металл начали попадаться довольно часто, но, увы, ничего стоящего пока не находилось.

Первому повезло Вагну — из очередного вывернутого кома земли посыпались почерневшие кружочки металла. Сыну кузнеца повезло наткнуться на кошелёк почившего здесь бедолаги. И судя по всему, бедолага был совсем не бедным. При проверке острой кромкой лопаты поверхность большинства монет, те отозвались блеском серебра, а одна монета — мягким отблеском жёлтого металла. Подошедший маг отрицательным жестом руки показал, что эта находка не то, что он засёк, так что мы продолжили копать дальше.

Предметом, отозвавшимся на магический поиск, оказался перекрученный нагрудник в небольших пятнах ржавчины, одетый на изломанный в труху скелет. Глядя на нагрудник, Вагн едва не плакал:

— Вот ведь какая мастерская работа, а металл какой! Но ведь ничего не сделать с ним — чтобы исправить, считай полностью перековать нужно. Так что теперь — только на металл пустить.

На пальцах скелета посчастливилось найти несколько колец из драгоценных металлов с большими камнями. Подошедший маг подтвердил низкую стоимость нагрудника, и нейтральность колец в магическом плане. Повеселевший после находки колец, Тирен дал команду перебираться к следующему колышку. Когда мы вылезли из ямы и неторопливо шагали к очередному месту раскопок, он сказал Вагну:

— Нагрудник можешь себе забрать, перекуешь в кузнице на что-то полезное. Нам за него пару медяков разве что дадут, а металл вроде неплохой, в деревне пригодится.

До сумерек мы смогли углубиться в следующем раскопе всего на полтора метра, на чём наш трудовой день закончился. Сполоснувшись по очереди в ручье, мы вернулись к месту стоянки, радуясь, что предварительно натаскали гору хворосту, коего должно хватить на несколько дней.

На стоянке уже куховарил маг, помешивая в котелке кашу с кусочками сушёного мяса. Развесив на ветках кустов одежду для просушки, мы под бурчание животов с нетерпением ждали, когда поспеет ужин. Герх достал из рюкзака и порезал буханку хлеба и разложил его на чистой тряпице, выложив туда же пару порезанных луковиц.

Перекусив, чем бог послал, Тирен подвел итоги сегодняшней работы. Не считая нашего улова, сегодня удалось найти ещё один кошелек с десятком серебряных и один почти разряженный амулет здоровья. Мне показали его — выглядит как сетка из серебряных и золотых полос с зелёным камнем посередине. Найденные нами перстни приблизительно оценивались в пятьдесят серебряков каждый — камни оказались полудрагоценными. С учётом найденных нами колец, денег и амулета здоровья, стоимость добычи уже превышала три золотых, что было очень хорошо для первого дня поисков.

Пока поужинали, уже почти стемнело. До того как маг поставил защиту, ещё успели сбегать ручью помыть котелок и набрать воды для чая. Часть наших не стала ждать чая и сразу завалилась спать. Я же, подсел поближе к костру и, баюкая в руках чашку с горячим травяным чаем, наблюдал за магом, который читал пухлую книгу в твердом переплёте.

Рядом со мной оказался Тирен. Наш руководитель, удовлетворённый результатами первого дня раскопок, был не прочь поговорить:

— Что, смотришь, никогда магических книг не видел?

— Да вот, удивляюсь, что маг там может разглядеть, темно же совсем, а он ещё и вдалеке от костра сидит, — озвучил я своё вопрос.

— Ты, наверное, с магами раньше не общался, — предположил Тирен, и, увидев мой кивок, продолжил: — Эта книга только выгляди как книга, а на самом деле — специальный артефакт. Если ты не маг, ничего в книжке не поймёшь, поскольку и читается она и пишется особым способом, доступным только магам. Маги в свои книги записывают как заклинания, так и размышления о разных событиях и проблемах. Как мне рассказывали, книга предаёт не только чистую информацию, но даже эмоции написавшего.

— Ого, наверное, дорого стоит? — предположил я.

Тирен с нескрываемым удивлением уставился на меня:

— Ты что, вообще про наших магов ничего не знаешь?

— Так я издалека, ваших порядков не знаю, — озвучил я свою легенду.

— Видно сильно издалека. Я слышал, что у вас на востоке свободная магическая практика, но как-то забыл, — немного успокоился Тирен: — За попытку продать такую книгу, тебя сразу арестуют и передадут магам.

— А что в этом плохого? — искренне недоумевая, спросил я.

— А в том, что в пределах империи уже несколько тысяч лет, магические книги имеют право получить лишь учащиеся официальных магических школ, — пояснил Тирен: — А каждый нашедший подобную книгу, обязан незамедлительно сдать её в ближайшее представительство Совета магов или, на крайний случай, местным органам власти.

Всё ещё видя недоумение у меня на лице, Тирен терпеливо пояснил:

— Каждый маг при вступлении в школу даёт клятву о верности императору — таким образом, исключается переход магов на сторону другой страны, а также сводится на нет возможность мятежа внутри империи. Когда у тебя нет магов, а противника есть — не сильно-то и повоюешь.

Я начал понемногу догадываться о последствиях таких правил. Тирен, видя, что до меня начинает что-то доходить, окончательно прояснил вопрос:

— Я ж тебе сказал — в книгу может быть записана любая информация, и после смерти мага она никуда не девается. Теоретически, если предыдущий маг не ленился записывать лекции, можно стать магом, даже не обучаясь в магической школе. Но ты подумай, зачем императору неподконтрольные маги на своей территории? А вдруг они порчу на подданных наведут, или того хуже, заговор поддержат? Вот и отлавливают самоучек. Если таких сами маги ловят — самоучки просто исчезают, ну а если святоши за использование демонологии или некромантии — так те и сжечь могут.

— А как понять, что это именно магическая книга? Ты ж сам сказал, что простой человек её прочитать не сможет, — была сделана мной попытка словить Тирена на логической нестыковке.

— А обложка тебе на что? — Тирен сказал чуть громче: — Влаат, покажи обложу необразованному.

Маг оторвался от книги, и повернул обложку так, чтобы её стало видно в свете костра. По обложке расходились светящиеся хаотические узоры, но в то же время, в них чувствовалась некоторая упорядоченность. В местах, где узоры завивались в кольца, блестели драгоценные камушки.

— Чем камней больше, тем больше в книге информации и заклятий. Чем камни крупнее — тем выше уровень заклинаний. А цвет камней говорит об изученных школах, — снизошёл до пояснений маг.

— А у тебя какие? — поинтересовался я, пока маг не уткнулся обратно в книгу.

— Я — маг широкого профиля, у меня есть заклинания практически всех разрешённых школ. Но больше всего — земля и огонь, — указал он поочередно на два камня, по размеру превосходившие другие. Считается, что эти камни — кристаллизировавшаяся магия.

— А какие есть запрещённые школы, — решил напоследок поинтересоваться я.

— Все заклинания некромантии, кроме упокоения, — ответил маг, утыкаясь взглядом обратно в книгу, потом поднял голову и добавил: — Ну и демонология, которую можно изучать только по специальному разрешению церкви. Если увидишь у мага черные камни на книге, беги от него подальше — перед тобой некромант.

На этой оптимистической ноте наши посиделки закончились, и я отправился спать. Искатели поделили стражу между собой, не доверяя в этом важном вопросе сельским пентюхам.

Следующие три дня разнообразием не отличались. Ужаснейшая усталость и боль в натруженных мышцах оставляли лишь желание упасть и заснуть, поэтому ни о каких вечерних посиделках речи не шло — мы приходили, и после ужина сразу засыпали. Единственный, выходящий из ряда вон случай, произошёл утром второго дня.

На нашу стоянку напал зомби. А как по-другому называть высохший трупик белки с неестественно удлинёнными зубами? Мы после завтрака как раз выходили в поле, закинув лопаты на плечи, когда предупредительный возглас мага заставил нас обратить внимание на шевеление травы. Через несколько секунд на открытом месте показалась, как я уже говорил, белка-зомби. В отличие от моих устоявшихся представлений, навязанных земным кинематографом и фантастической литературой, этот зомби двигался очень шустро.

Он мгновенно сориентировался в обстановке и кинулся к нам напрямик. Хотя, скорость ему не особо помогла — удар воздушного кулака вмял тушку твари в землю. Реакция моих спутников на зомбо-белку была как на что-то обычное. Я же, подошёл посмотреть на неё поближе. Зрелище было непривлекательным — клочья меха, осколки костей, пробившие шкуру, и на удивление, совсем не сильный трупный запах. Подошедший Вагн сделал на всякий случай пару контрольных ударов лопатой, после чего, остатки зомби были отнесены подальше от лагеря и закопаны.

Пока шли к месту очередного раскопа, слушали неспешный рассказ помощника мельника:

— И у нас появляются подлые твари. На кур охотятся, козу могут задрать, даже на коров, бывает, кидаются. Так мы на них меньше, чем втроем не ходим, а то упустить легко. А так, убиваются просто — достаточно попасть крепкой палкой всуръёз, враз вся шустрость пропадает — остаётся лишь череп разбить, да закопать подальше.

Таким образом, даже крестьяне из забитого села воспринимали проявления магии как нечто естественное, хотя для меня каждое доказательство её реальности было сильнейшим ударом по мировоззрению. Но с наглядными пособиями, типа зомбированной белки, сомневаться в существовании магии было глупо.

Самая значительная наша находка была сделана в последний день раскопок — мы нашли скелет мага. К моему удивлению, практически вся одежда, болтавшаяся на скелете, оставалась в хорошем состоянии. Разоблачением трупа и снятием с него ништяков занялся маг. После осмотра собранного, Тирен дал команду заканчивать работы, и мы вернулись в лагерь.

Там, все очищенные от земли находки разложили на земле, и начали разбор добычи. Самым большим по размеру оставался перекрученный нагрудник, найденный нами в первый день. Как мне объяснили — так выглядят последствия попадания в земляную ловушку или под похожее заклинание школы земли. Когда Вагн спрятал его в мешок, никто не возражал.

На земле остались лежать: пара кинжалов, причём один из них оказался просто в идеальном состоянии, и почти десяток артефактов и амулетов. Одежда мага, хоть и укреплённая магически, особых возможностей, кроме крепости не имела. Поэтому в качестве бонуса, хотя скорее от нежелания брать одежду мертвеца, Тирен разрешил поделить вещи между копателями. Мы разыграли их, вытаскивая короткую палочку. Мне достались кожаные сапоги, по которым было трудно сказать, что они более трёхсот лет лежали в земле. К сожалению, обменять их на что-то другое никто из копателей не согласился, хотя я облизывался на кожаную сумку, доставшуюся Герху.

Но главной находкой оказался жезл мага и его магическая книга. По предварительным оценкам, такой жезл стоил не менее двадцати золотых. И по тому, как маг смотрел на жезл, было ясно, что ему до чёртиков хочется оставить такой инструмент себе, но достаточной суммы для его выкупа у него не наберётся. Магические украшения снятые с мага тянули ещё на пару десятков золотых. Итого, после продажи трофеев у нас на руках должны были оказаться значительные суммы.