Хорошо забытое старое

— Ваше Величество, наблюдатели докладываю, что в сторону дворца выдвинулся второй охранный батальон в составе семи рыцарей, двадцати трех БП и трехсот солдат под командованием Тьера Линва. Этот человек не прямой вассал рода Клёст, но многим им обязан, — с мрачным лицом сообщает усач.

— Сколько времени им потребуется, чтобы добраться до дворца? — интересуюсь, рассеянно поглаживая подбородок.

— Сложно сказать. Зависит от множества факторов: выбранного маршрута, дорожной ситуации, характера движения. Если примерно, то от часа до двадцати минут, если решат наплевать на правила и пойти прямо по головам, — задумчиво выложил свои соображения Лутц. Несмотря на внешнюю невозмутимость, сжатая в кулак до побледневших костяшек правая рука выдавала его волнение.

— Я бы не рассчитывал на такую фору, — скептично озвучиваю свою позицию. — Они даже выбрали человека, формально не принадлежащего к их роду, так что не стоит ждать от них благородной войны. Можно как-то оценить их силы?

Вместо ответа Лутц протягивает мне свое кольцо-коммуникатор, над которым вспыхивает широкая плоскость с чёткой картинкой, и я буквально впиваюсь взглядом в своего первого, после воскрешения, противника. Ну не считать же забавы с гвардейцами настоящим сражением.

Во главе колонны двигалось нечто, похожее на толстый блин с кучей ножек, из которого во все стороны торчали разнокалиберные штыри, а верхушку венчали башенки с орудийными стволами. Воздух вокруг этого монстра заметно подрагивал, намекая на присутствие какой-то защиты. Передними согнутыми лапами он с легкостью разгребал забившие дорогу транспортные средства. Пустые, к счастью.

Следом за блином семенили странные восьмигранные БПэшки о шести лапках с одним единственным орудийным стволом. Штырей у них имелось на порядок меньше, чем у старшего собрата, но воздух вокруг все также подрагивал. На их бортах сидели солдаты в темно-серой форме, такого же цвета нагрудной броне и шлемах с глухим забралом. В руках они держали уже знакомые по дворцу автоматы.

За БПэшками катились грузовики, набитые пехотой. В основном тентованные, как подсказывала память Валфеса, но встречались и с бронированными кузовами, украшенными, опять же, различными штырями.

С воздуха колонну прикрывали рыцари. Сверкающие трехметровые человекоподобные махины парили на геометрически правильных крыльях, состоящих из зеленого света и черных спиц.

'А здесь тоже умеют в пафос. Уважаю' — мелькает в голове.

На спине и плечах рыцарей размещены объемные черные горбы. В руках угрожающе переливались радужным светом длинные широкие мечи. Вообще доспехи Горна мало напоминали свои рыцарские аналоги: черные ребра плотно обнимали серебристый металл в виде мелких шестигранных пластинок, которые в требующих защиты местах становились больше и толще на вид. Предплечья украшали похожие на пилы зубья.

— Серийные модели корпорации Клааски, — заметив мой интерес, поясняет Лутц. — Парящий Федельхет-18 в экспортном варианте. Судя по отзывам, машинка получилась быстрая, верткая и простая в освоении, но защита подкачала. Тот самый случай, когда главное попасть.

— Ка-а-ак интересно, — протягиваю в предвкушении, пожирая глазами грозные на вид парящие доспехи. Как же давно мне не встречалось хорошего противника. Будни императора на самом деле гораздо скучнее, чем о них принято думать. Оттого и чудить начинаю сверх всякой меры. Очень надеюсь, что эти солдатики меня не разочаруют.

Глава 3. Бой за столицу.

Неосознанно пальцы начинают выстукивать по подлокотнику быстрый прилипчивый ритм. От проснувшегося азарта в груди сладко сжимается тугая пружина предвкушения.

— Варианты? — с легкой улыбкой интересуюсь у советника. Как ни посмотри, но опыта современной войны мне все же не хватает, выслушать мнение более подкованного в данном вопросе человека лишним уж точно не будет.

Лутц рассеянно дергает себя за ус, и тут же, осознав собственное действие, вытягивает руки по швам. Нервничает. Всё же на кону не только судьба королевства, но и его собственная жизнь, а разница в ресурсах между нами и атакующими колеблется от трёх до десяти раз в различных аспектах.

— Запереться во дворце — самый очевидный выход, — задумчиво, словно рассуждая сам с собою, произносит Лутц. — Положиться на мощные охранные системы и тянуть до прибытия подкреплений. Звучит вроде бы привлекательно, но нет никаких гарантий, что специально на такой случай Александр не оставил пару-тройку лазеек в обороне дворца. Такая предусмотрительность как раз в его характере. Учитывая разницу в силах, отступать придется разрозненно, в беспорядке, с врагами на плечах. Не самый лучший сценарий.

Я не стал добавлять, что Клёст вполне может задержать прибытие подкрепления на любой удобный срок. Сейчас он осторожничает, не понимая с чем ему пришлось столкнуться, но стоит оценить неизвестную переменную, и конфликт определенно перейдет в более горячую фазу. Что Александр решит использовать: прямое военное противостояние, дипломатию, тайное убийство — уже совсем другой вопрос.

К сожалению, я и сам затрудняюсь оценить собственную эффективность в условиях современной войны. Насколько все эти техно-магические игрушки опасны для кого-то уровня верховного чародея?

— Можно попытаться покинуть город и пробиться в королевские земли. Они отлично защищены и удобно расположены, вести оттуда войну в некотором смысле даже удобней, чем из столицы, — продолжил рассуждать Лутц. — Но Александр наверняка готов к чему-то подобному, риск угодить в засаду довольно высок.

'А еще этот вариант очевидно демонстрирует нашу слабость' — добавляю про себя. Авторитет королевской семьи и без того крайне низок, а в случае отступления демонстрируемый нейтралитет аристократии вполне может пошатнуться в неприятную для меня сторону. Инстинктивно вставать на сторону сильнейшего, победителя — это в природе человека. Не уверен, что при таком раскладе даже его враги решаться сыграть на нашей стороне. Эффект толпы — страшная штука.

— Еще можно попытаться ударить навстречу, — задумчиво протянул Лутц, рассеянно поглаживая ус. — Силы, конечно, не равны, но в условиях городских боев вероятность дотянуть до прибытия подкреплений довольно неплоха. Главное — не дать себя окружить, постепенно отступая ко дворцу. Особенно, если получится нанести первый удар достаточно мощно и неожиданно. Но опасно, конечно, опасно.

'Хм, значит такой вариант он все же рассматривает'

— И что бы ты выбрал? — интересуюсь с неизменной легкой улыбкой, подперев щеку рукой.

Грамотный правитель обязан использовать любую возможность, чтобы изучить каждого из своих подчиненных: понять его образ мыслей, особенности характера, слабые и сильные стороны, умение анализировать ситуацию и принимать решения — чтобы затем использовать с максимальной эффективностью. До предательства я считал, что по-настоящему хорош в этом, но, судя по всему, сам не заметил, как слишком возгордился.

Лутц взвешивал возможные решения не слишком долго.

— Встречный удар, Ваше Величество, — твердо произнёс он. — Александр меньше всего ожидает от нас именно его. Сам Клёст для подобного слишком осторожен, а вы, как он считает, пытаетесь ему подражать. Три королевских рыцаря вполне способны сражаться против их семи и победить. Без решающего преимущества в воздухе у них не получится быстро смять наши наземные силы.

— Разве раньше ты не говорил о двоих? — цепляюсь за несоответствие в словах советника.

— Я посмел посчитать и Ваше Величество, — поясняет Лутц. — Королевский доспех способен сражаться одновременно с тремя серийными моделями. Только с вашим участием в бою у нас появляются шансы.

'Звучит логично' — мысленно отвешиваю себе оплеуху. Действительно, как у королевской семьи может отсутствовать такая важная вещь, как персональный доспех Горна? Наверняка, это одна из самых лучших и защищенных моделей во всей Вердане. С таким козырем, учитывая неожиданно возросшую магическую мощь молодого монарха, можно попытаться и переломить ситуацию в свою пользу.

Наверняка, на что-то подобное Лутц и рассчитывает. Интересно, как он отреагирует, когда поймёт, что, я не собираюсь лезть в эту штуковину? При случае, конечно, с удовольствием познакомлюсь с такой интересной игрушкой, но идти на ней в бой без серьезных тренировок и не подумаю. С ними, кстати, тоже далеко не факт.

— Ладно, — едва заметно киваю. — Я принимаю твой план, начинай готовить людей.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — произносит Лутц, разворачивается и покидает тронный зал, вовсю раздавая команды по коммуникатору.

Я же вновь вызываю центральный терминал дворца. Память подсказывает, что там вполне можно найти ответы на интересующие меня сейчас вопросы. Идти в бой без подготовки весело, конечно, но совсем без информации — откровенная дурость.

Первой на глаза попадается градация техно-магов по силе. Чем-то она смахивает на знакомый мне список рангов чародеев, разросшийся до неприличия. В порядке возрастания: ученик, студент, бакалавр, специалист, магистр, доцент, профессор, высший маг. При этом у каждой ступени имелись еще и промежуточные значения. К примеру, ученик делился на младшего и старшего, а тот же студент — на четыре ступени.

В моё время всё было намного проще: открывший, осознавший, изменяющий, сотворяющий и верховный. Интересно, насколько ранг высшего мага соответствует верховному чародею? Превосходит, равен или уступает? Ладно, время всё-таки не совсем подходящее, чтобы заниматься сравнением прошлого и настоящего. Быстро прокручиваю меню информационного справочника к интересующему пункту.

Итак, доспехи Горна. Управлять ими могли маги, начиная с уровня бакалавра, но более-менее вменяемой эффективности достигали лишь специалисты и выше. Да, как оказалось, не все рыцари одинаково полезны. Чтобы их как-то различать, принято добавлять еще и ранг мага: рыцарь-доцент или рыцарь-профессор, например.

Заинтересованный новой информацией, открываю списки личного состава. Оказывается, на моей стороне целых два рыцаря-магистра, и один из них, вот сюрпризец-то — Лутц Ши! Учитывая, что во всей стране не осталось ни одного высшего мага: последняя война унесла жизни не только родственников Валфеса, но и многих других достойных людей — а профессоров всего трое, результат довольно внушительный. Что касается второго охранного батальона, то, по официальным данным, в их рядах состоит пять магистров и два специалиста.

'Это всё, конечно, очень хорошо, но на что, собственно, все эти техно-магические игрушки вообще способны?' — обрываю своё желание поглубже закопаться в информационное море. Переключаюсь на записи показательных выступлений. Время, к сожалению, поджимает, так что ограничиваюсь исключительно стоящими на вооружении второго охранного Парящими Федельхетами-18.

При просмотре видео в глаза сразу бросается огромная скорость происходящего. Мало того, что Федельхет по прямой двигался практически неуловимо для нетренированного взгляда, так еще и обладал возможностью дать форсаж на короткой, не более десяти метров, дистанции, что внешне и вовсе выглядело, как телепортация. Только включив четырехкратное замедление удавалось нормально разглядеть его движения.

Второй важный нюанс касался черных горбов на спине. Они оказались миниатюрными арсеналами, снаряжаемыми под требования пилотов. Этакий малюсенький шажок к индивидуализации. При этом вариантов оружия и спецсредств Клааски поставляли вполне приличное количество.

Демонстрировали и возможности монструозного меча. Эта бандура рубила абсолютно всё, что ей предлагали. Если верить представителю компании, секрет крылся в каком-то сложном гравитационном воздействии, искажающем пространство. Плюсом к нему шла возможность выпускать короткие дуги, обладающие вполне реальным весом. БПэшку такая разрезала на части с ошеломляющей легкостью.

— Мы готовы, Ваше Величество, — оторвал меня от изучения возможностей противника голос Лутца. — Ваш доспех ждёт.

— Да-да, — взмахом руки сворачиваю экран перед глазами и в десятке метров от себя обнаруживаю шипастую черную громадину с угрожающей алой полосой на месте глаз и похожим на копье оружием с вытянутым, в треть общей длины, алым клинком и какими-то техническими приспособами на древке.

Ох ты ж пресвятые ёжики! Только благодаря способности сначала думать, а потом делать, удерживаюсь от активации 'Голодной звезды'. Лутц мало того, что сам здоровенный, так еще и доспех Горна умудрился подобрать себе под стать. Таким только заик запугивать в целях то ли лечения, то ли уменьшения их численности. А вроде такой приличный дядька, за усами ухаживает.

— Не думал, что тебе нравится подобный стиль, — нейтрально замечаю, едва сдерживая смех. Иногда люди умеют преподносить забавные сюрпризы.

— Ха-ха. Это всего лишь функциональность, Ваше Величество, — доносится до меня смущенный смех. Да быть не может! Этот здоровяк действительно стесняется своей увлеченности брутальными вещицами! Его попытка замять тему лишь подтверждает мои догадки: — Ваше Величество, в городе объявлено военное положение, людям приказано эвакуироваться из центральных районов или спуститься в убежища, но времени слишком мало.

— Действительно, — хмуро киваю. — Жертв не избежать. Кстати говоря, а второй рыцарь сможет взять под управление королевский доспех?

— Что? — ошеломленно переспрашивает Лутц. — Но как же...

— Я пойду в бой без всей этой мишуры. Пусть люди видят своего короля, — поясняю, пока у мужика не возникло каких-то не таких мыслей и резко обрываю все возможные возражения. — Это приказ. Что там со вторым пилотом?

— Королевский доспех подчиняется исключительно наследникам крови Кардиан, — растерянно отвечает Лутц.

— Ну и чёрт с ним, — небрежно отмахиваюсь рукой. — Справимся без него. Веди.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — Лутцу остается лишь подчиниться. Ох не так он представлял себе моё участие в сражении. Ну ничего, в следующий раз будет мыслить шире. Ха-ха-ха!

Выходим из тронного зала и сворачиваем в одну из первых комнат по правой стороне, в которой обнаруживается широкая терраса. С нее и взлетаем: Лутц на мрачных кроваво-красных крыльях с белоснежным каркасом, а я внутри своей черно-золотой сферы домена чародея. Следом за нами стартует блестящая шестиметровая стрекоза с прозрачными голубыми крылышками и длинным раздвоенным хвостом. Оказывается, доспехи Горна совершенно не обязательно имеют антропоморфную компоновку.

Вердана встречает меня ясным погожим деньком. С набранной высоты она выглядит сплошным морем четырехскатных крыш самых ярких цветов. Кое-где мелькают золотые и серебряные купола с рассечёнными кругами церкви. Хорошо видны широкие черные линии дорог, заполненных колесным транспортном всех возможных расцветок. Зелени мало, гораздо меньше, чем в привычно утопающих в скверах и парках городах моей Империи. В воздухе разносятся тревожные звуки сирены.

Из-под высокого арочного свода дворца шустро выбегают уже знакомые мне восьмигранные БПэшки с солдатами на броне. При этом три из них: две с ощутимо большим калибром орудий, а одна и вовсе без заметного оружия — практически сразу сворачивают с основного направления на более мелкие улочки.