Во внезапно нахлынувшей панике я попытался выскочить из окружности, но опоздал. Гул вдруг усилился, и я почувствовал, что подошвы сапог намертво прилипли к плите. А затем из камня поднялся столб света, поглотив меня с ног до головы, и я застыл в этой вспышке, как мошка в янтаре. Время будто остановилось. Краем глаза видел также застывшую Фурию — в коконе света поменьше, и не мог шевельнуть даже глазными яблоками. Происходило что-то не слишком приятное...
Щелчок. Звук, как от удара ногтем пальца по деревянной столешнице. Сознание вдруг ринулось куда-то ввысь, покинув тело. Границы видимого окружающего пространства рывком раздвинулись вширь. Я увидел не только площадь целиком, но и руины вокруг. Выше, еще выше... Мир подо мной уменьшался и рос одновременно. Руины огромного древнего города предстали в мельчайших подробностях — проступила сетка дорог, частично уцелевшие здания, провалы в земле вместо целых кварталов... но на этом подъем не остановился. Быстрее, выше, еще быстрее. Подо мной уже вся долина, со всеми заснеженными холмами, скалами, взгорками и распадками, покрытыми льдом озерами, и город в ней занимал лишь десятую часть в центре... выше! Надвинулась и ушла вниз мощная корона горной цепи, могучим поясом окружавшая долину со всех сторон... Последний рывок ввысь — и я увидел погребенную под снегом полосу за горами, шириной в несколько километров...
А затем сознание потряс удар, словно мое бесплотное "я" со скоростью света столкнулось с непреодолимым барьером, и рассыпалось вспышкой искр, проваливаясь в мгновенно наступившую тьму...
Я пришел в себя на боку, уткнувшись щекой в холодный и мертвый камень портальной плиты. Она больше не вибрировала, молчала. Но низкий угрожающий гул теперь стоял в самом воздухе — словно далекий звук двигателей реактивного самолета. Растерянно поднялся на ноги, оглянулся вокруг. Аскеты исчезли. Значит, мне не показалось, что они рванули прочь от портала, пока мое сознание было там, наверху...
И день куда-то окончательно подевался — на город опустилась ночь, ясная и светлая. Сколько же времени прошло, пока я "парил" в вышине? Час, два? Больше? Я завороженно уставился в небо, в котором, окаймленные радужным ореолом, висели две сияющие луны — маленькая и большая, серая и зеленоватая, одна на фоне другой, в тесной связке. А ведь красиво-то как...
Под одеждой шевельнулась Кроха, и я бросил торопливый взгляд на иконку, проверяя, как у фейри обстоят дела. Облегченно перевел дух. Здоровье в норме, не придавил малышню при падении, только с энергией не очень, полоска шкалы застряла на одной трети, и... И тут я сообразил, что интерфейс полностью восстановился! Похоже, я только что испытал последствия перезагрузки и синхронизации с новой реальностью. "Прописка" состоялась. Что и говорить — незабываемые впечатления. Но разбираться с новой информацией некогда — гул нарастал, инстинкты буквально вопили о приближающейся опасности. Оставаться здесь нельзя!
Окликнув ошеломленно топтавшуюся на месте Фурию, я побежал прочь, по своим же следам, ведущим обратно в сторону горной крепости. Почему эти черти меня бросили? Смысл было приводить с такими предосторожностями, а потом оставлять одного?!
На руинах вокруг вдруг заиграли красноватые отсветы, под ноги упала, далеко обгоняя, длинная дрожащая тень — что-то вспыхнуло там, за спиной. Что-то очень яркое и большое. Приостановившись, я резко оглянулся, чтобы оценить новую напасть. Площадь, где находилась точка сохранения, и где я был пять минут назад, вспыхивала перемежающимся сиянием — то багровым как запекшаяся кровь, то желтым как пламя. Свет пульсировал, разрастаясь, а затем вырвался на улицу, вздыбился многометровой штормовой волной и стремительно потек в мою сторону, поглощая все, что попадалось на его пути. И там, внутри этого сияния, метались огненные фигуры неведомых созданий, двигаясь вместе с огненным барьером...
В меня словно вдохнули новые силы. Рванул дальше так, что в ушах засвистел ветер, а Фурия стелящейся тенью неслась рядом, испуганно округлив глаза.
За считанные минуты мы проскочили пару километров и оказались за чертой города, снова замелькали холмы, затрещал под дробными ударами подошв лед уже знакомого озера. А свет все не отставал, сияние било в спину, растекалось по льду... и тревожило обитающих там тварей — громадные темные силуэты заметались под ледяной броней. И для полного счастья, почему-то решив, что виновник беспокойства именно я, сагрились на нас с Фурией. "Ныряльщик", подсветила система. Уровни от двадцать пятого до тридцатого! Выстреливая живыми торпедами, подводные обитатели ударили снизу, лед оглушительно затрещал, брызнул быстро расширяющимися трещинами и блескучими в свете нагоняющего зарева осколками. Едва не поскользнувшись в луже выплеснувшей на поверхность воды, я перепрыгнул трещину и рванул дальше. Если до этого момента я полагал, что чешу изо всех сил, то я сильно ошибался — после первого же удара скорость прибавилась раза в полтора. Черт возьми, я даже начал задыхаться — чего не припомню даже в песочнице. А твари разбушевались не на шутку: мощные толчки не утихали, заставляя гудеть и трещать ледяное полотно по всей протяженности озера. Один из особенно могучих ударов расколол лед прямо на моем пути; расплескивая воду, толстенные многометровые плиты встали на ребро и, помедлив, словно нехотя, с шумным плеском обрушились обратно.
Уйти сейчас под воду — верная смерть.
Как я перелетел эту чертову полынью — ума не приложу. Да еще при этом умудрился подхватить на руки оравшую благим кошачьим матом дикошу. Прыжок вышел, словно в замедленной съемке — вздыбившийся лед, фонтаны воды, и темная бугристая харя "ныряльщика", разинувшего метровую пасть и тщетно щелкнувшего саженными зубами в считанных сантиметрах от подошв. И над всем этим кошмаром красиво пролетаю я, поджав ноги...
Припечатав сапогами лед далеко за краем полыньи, я сумел себя удивить еще раз. Дунул так, что практически удвоил и без того запредельную скорость, выжимая из аватары все возможное и невозможное... Аватары?! Из себя я выжимал все возможное, пора уже привыкнуть, что нет никаких "там", есть только "здесь" и "сейчас"!
Позволил себе оглянуться лишь тогда, когда выскочил на берег, оставив богом проклятых "ныряльщиков" позади. А обнаружив, что нам с Фурибольше ничего не угрожает, тут же рухнул на колени, дрожащей рукой уперся в снег, с хрипом выдыхая воздух. Вот же черт... Хриплый смех вырвался из горла, словно карканье ворона. Только сейчас выяснилось, что зарево, поглотившее город, давно осталось позади, оно даже не докатилось до озера, но когда прижигает пятки, оглядываться и уточнять некогда.
Немного отдышавшись, мы с дикошей двинулись дальше.
Последнюю пару километров преодолели уже не спеша, восстанавливая силы. После спринта через озеро из меня будто вытащили батарейку, и каждый шаг теперь давался с некоторым трудом. Нет, я еще относительно в порядке, но живость из движений ушла, притупив заодно и внимательность. А чувство голода вернулось с удвоенной силой, безжалостно выкручивая внутренности. Именно голод сейчас и мешал восстанавливать энергию в нормальном темпе. Больше всего сейчас хотелось оказаться в тепле, под надежной крышей, под защитой стен и наконец позволить себе основательный отдых... чтобы все хорошенько изучить и обдумать...
А возле подножия горы меня поджидали.
— Ты удачлив, человек, — сухой, как шелест песка голос, заставил меня остановиться. Я поднял голову. Аскеты все-таки не ушли. Они ждали меня неподвижными молчаливыми фигурами в самом начале подъема, выстроившись шеренгой и положив ладони на рукояти коротких мечей.
— Посмотрим, распространяется ли твоя удача на лишний сейв, — негромко, с оттенком презрительного превосходства продолжил один из них. — Ну а если и нет — тоже не беда, вас, человеков, все равно надолго здесь не хватает...
Вернее, это уже не аскеты. Системная информация теперь стала понятной. "Охтаны" — именно так называлась эта раса желтолицых. Скрепис, Отекс, Карастер и Молек — 21, 22, 22 и 23 уровни. Серьезные "ребята", особенно на фоне моего десятого. И один из них — Скрепис — сейчас заговорил со мной, подтвердив, что перезагрузка прошла удачно — я понял каждое его слово. Но мне чертовски не понравился смысл обращения. Сдается мне, что я совершенно напрасно торопился вернуться в крепость. Интересно, сколько секунд я выстою против четверки высокоуровневых игроков? Бесславная, глупая, и оттого вызывающая бессильное бешенство смерть...
Я без колебаний выхватил меч, не собираясь облегчать охтанам задачу, но драка так и не состоялась. Словно из воздуха возле ближайшего валуна бесшумно проступила укутанная в меховой плащ невысокая фигурка и спокойным шагом скользнула к охтанам. Из-под капюшона блеснули глаза, в которых отражалось бушевавшее в долине пламя. Системная подсказка тут же уточнила:
"Игрок Машта, 18 уровень, раса — низуши, класс — свободный".
— Даже и не думай, Скрепис! — вызывающе бросила Машта высоким пронзительным голосом, с прежним именем которой я почти угадал, но мне сейчас было совсем не до забавных совпадений.
— Ты следила за нами, маленькое... существо.
— Еще бы не проследить! За вами всегда нужен глаз да глаз! Валите обратно в крепость! Иначе все Инитоксу расскажу!
— А откуда он узнает, если ты тоже останешься здесь? — не делая ни малейшего движения, вкрадчиво спросил другой охтан — Молек.
— А как ты думаешь, дубоголовый, кто меня послал вас встречать?! — Машта подбоченилась, уперев кулаки в бедра, и гордо задрав нос-пуговку. Вот же бесстрашная чертовка. — Да и сейв у меня не последний, все равно вернусь и расскажу!
— Маленькое существо, — охтан сузил глаза. Его голос снизился до змеиного шипения. — Ты ведешь себя слишком нагло. Мы и до тебя доберемся, дай только время и подходящий случай.
— А я сказала — проваливайте! — требовательно прикрикнула Машта.
И на этом более чем странный разговор закончился. Аскеты.... Тьфу, охтаны развернулись как по команде и потопали по склону вверх, на ходу перестраиваясь в колонну.
— Чертовы агры, — проворчала Машта, проводив их сердитым взглядом, а затем присела перед Фурией и без малейшей опаски потрепала ладошкой по ее взъерошенной на загривке шерсти. О диво — дикоша не воспротивилась, более того, с готовностью подалась под пальцы девчонки и, кажется, даже заурчала... — Готовы резать кого угодно, лишь бы своих стало больше...
— Прости, но я мало что понимаю, — я устало покачал головой. — Что им мешало прикончить меня сразу за воротами крепости? Зачем было вести к центру города, а потом поджидать здесь? Какой во всем этом смысл? И что означает "лишь бы своих стало больше"? А, черт! Прости. Где мои манеры, забыл поблагодарить за помощь. Так вот — благодарю.
Машта коротко кивнула и неожиданно тепло улыбнулась:
— Надо же, а ты, оказывается, вежливый, Зубоскал...
— Просто Зуб.
— Хорошо, Зуб так Зуб, — согласилась низуши. — Я вообще-то о том, что здесь мало кто умеет благодарить. Нет у охтанов и далроктов такой привычки. Расовые особенности. А насчет остального... За пять минут всего не расскажешь, а нам еще до крепости нужно добраться... Мне кажется, или ты едва на ногах держишься?
Вопрос на самом деле риторический, ведь мои фреймы состояния она прекрасно видела. Но я был для нее чужаком, а она все равно не упустила случая проявить заботу, что об ее характере говорило лишь положительно. Я внимательно глянул на лицо девушки, не оставив без внимания в свою очередь и ее показатели. Она тоже устала, хотя и делала вид, что все в порядке. Еще бы не устать, ведь я появился в локации ближе к вечеру, сразу после Репликатора, а она наверняка весь день без дела не сидела, да еще и меня сопровождать пришлось. Не говоря уже о паре часов, которые караулила здесь мое возвращение.
— Есть немного. Пришлось тут, понимаешь ли, побегать. Но я в порядке.
— Я видела, — неожиданно призналась Машта. — Лихо у тебя вышло. Не думала, что у тебя получится удрать от ныряльщиков.
— Видела? — Я недоверчиво покосился в сторону озера. — Тут километра два. Я и само-то озеро не вижу.
— Особенности моей расы — острое зрение, — со спокойной улыбкой пояснила Машта. — Ну, пора. Уж потерпи, отдыхать не будем. Не стоит находиться в долине, пока здесь царит Пламя и Хаос, это опасно. Впрочем, секундочку... — Машта скинула котомку, достала оттуда и протянула мне кусок вяленого мяса. Еще один кинула на снег перед дикошей. — И зверюгу твою покормим. Ешь, милая, не стесняйся.
Фурия у меня дама воспитанная, сперва глянула на меня, и только получив мысленное разрешение, жадно вгрызлась в мясо. Фейри под курткой шевельнулась, но выбираться не стала, предпочла остаться в тепле. Мне и предложить то ей было нечего — лишних кристаллов не осталось.
Но знакомство с Маштой мне нравилось все больше. Спокойная, доброжелательная и обстоятельная. Не отрывая взгляда от пылающей долины, я тоже откусил от подношения и начал жевать, почти не чувствуя вкуса. Там, в этом странном пламени, поглотившем долину, не пересекая его границы, бродили странные и грозные существа. Некоторые — ростом с человека. Но были твари и значительно больше. Огненные великаны шествовали по улицам, возвышаясь над руинами, как гигантские боевые роботы... а над самим городом реяли в воздухе, извиваясь будто в воде, чешуйчатые тела колоссальных бескрылых змеев, длиной в несколько десятков метров. Они разевали пасти, в которые свободно мог бы въехать автобус и выдыхали струи пламени, как из мощнейшего огнемета... И все это — в неестественно мертвой тишине. Огненный купол поглощал любые звуки.
— Впечатляет, когда видишь в первый раз, верно? — низуши, проследив за направлением моего взгляда, понимающе усмехнулась и вскинула ремень котомки на плечо. — И вопросов у тебя сейчас наверняка в черепушке, как зерна в мышином гнезде. По себе знаю.
— Ты права. — Я усмехнулся в ответ. — Эти охтаны... С какого перепугу они на меня так окрысились? Что имел в виду Скрепис, когда вещал, что людей здесь надолго не хватает?
— Зацепило? — Машта коротко кивнула. — Дело не столько в тебе, сколько в самих охтанах. Они враждебны всем, кто на них не похож. Ничего хорошего от них ожидать не стоит. Не поворачивайся к ним спиной, когда рядом нет свидетелей из других рас. И держись низуши — мы зря не обидим. Тем более что нас мало и нам вообще лучше всем держаться вместе. И самое время дать тебе хороший совет — если не хочешь нажить лишних врагов, не спрашивай о прошлом. Никого не спрашивай. — Машта многозначительно глянула на меня. — Здесь подобное любопытство не приветствуется. Правда-правда.
— Как скажешь, — я пожал плечами. — Без чужого прошлого как-нибудь переживу, меня сейчас больше интересует общая информация по локации.
— Так и быть, по доброте душевной поработаю сегодня справочной системой. Расскажу, что смогу, по дороге. Ну, двинули.
И низуши энергично зашагала по оставленному охтанами следу — те уже успели скрыться из виду. Я лишь обреченно вздохнул, прикинув, каково это будет — взбираться на эту чертову гору обратно. И сколько это займет времени.
