(Закончено) Энни-третий клон.

Джим — так звали моего маленького обожателя — глубоко к сердцу принял это происшествие, он так волновался, так переживал за пропавших! Вдруг он проскочил за оцепление и бросился к командиру отряда спасателей:

— Возьмите, пожалуйста, на поиски тетю Эрику! Она быстро найдет девочек!

Командир глянул на него и, отвернувшись, достаточно громко и очень грубо высказал все, что он думает о дамочках, лазающих по горам вместо того, чтобы присматривать за своими детьми.

Командира можно было понять. Время уходило, шансов найти детей живыми было все меньше и меньше. Где еще их искать — неизвестно. Нервы уже не выдерживали.

Джим растерялся — он хотел, как лучше, он так хотел помочь! Словно побитый щенок, вернулся к нам. Я глянула в его несчастные глазенки и поняла, что должна вмешаться.

Командир стоял, отвернувшись, когда ему в спину полетело:

— Слушай, ты, козёл! — к сожалению, в гневе я не выбираю слова. — Когда офицер военной базы передовых отрядов спасения, штурман первой категории предлагает помощь, только полный идиот может от нее отказаться!

Во время моей тирады он развернулся, и когда я в подтверждение своих слов бросила ему свой значок, ловко поймал его. Я могла поклясться, что он слышал обо мне и знал моё имя. Во всяком случае, он кому-то кивнул, и мне выдали снаряжение.

— Поиски начнём со стоянки авиакара, — стала командовать я.

— Мы вокруг нее все проверили, девочек там нет.

— Значит, не все проверили! Их хватились через сорок минут, как далеко они могли отойти за это время? На двести-триста метров, не больше. Они же не профессиональные альпинисты!

Моему требованию подчинились, мы снова стояли на площадке для авиакаров.

"Куда они могли пойти? — думала я, оглядываясь по сторонам. — Скорее всего, сюда, тут такая заманчивая, привлекательная тропинка".

Тропа огибала скалу. Я очень медленно шла впереди отряда, внимательно осматривая все вокруг. Мы поднялись уже достаточно высоко над площадкой. Следов девочек не было. Спрятаться здесь решительно негде — низенькие чахлые пучки травы. Только пламенеющий куст тиры оживлял пейзаж.

"До чего же красивые цветы, — думала я, цепко охватывая взглядом пространство. — Плевать, что это редкий, экзотический кустарник, охраняемый законом. Когда все закончится, вернусь сюда и наломаю веток!"

Я прошла еще с десяток метров. Стоп! "Если этот куст привлек мое внимание, он мог привлечь и внимание девочек!"

Я резко подала знак всем остановиться. Вернуться я не могла из-за слишком узкой тропинки.

— Всем прижаться к скале!

Без разговоров парни слились с камнями. Я подтянулась на руках и, взобравшись на плечи ближайшего ко мне спасателя, пошла по их плечам и головам, слегка придерживаясь за скалу.

Вот и куст. Осторожно, ползком приблизилась к нему. Вырванная трава. Есть! Я приказала вызывать спасательный вертолет. Хоть девочек и не было видно, но они были здесь.

Приподняла нижние ветки куста. Так и есть: узкий и глубокий провал. Я глянула на мужчин, выбрала самого худого и гибкого.

— Мы обвяжем тебе ноги веревкой, и спустим вниз головой в этот колодец, по-другому не получится. Девочки там, я уверена. Возьмешь первую, осторожно закрепишь — у них могут быть переломы, и мы вас поднимем.

Он кивнул, включил фонарь на каске, и мы начали его опускать. На груди фиксатор, чтобы спасатель мог удержать девочку, если ослабеют руки.

Пролом был очень глубоким и узким, это спасло девочек, они по стенке просто съехали вниз. Все четверо лежали одна на другой, не подавая признаков жизни. Осторожно вытащили первую девочку. Жива! Холод замедлил процессы в организме, но не убил.

Пока первую девочку погружали в медицинский авиакар, мы спускали следующего спасателя. Состояние других девочек было настолько плохим, что стало понятно — отсчет их жизни пошел на минуты.

Я ткнула пальцем в командира:

— Будем спускать вас. Возьмете сразу обеих девочек. Одну закрепите фиксатором, вторую будете держать руками. Вы же понимаете, что ни при каких обстоятельствах не можете ее упустить?

Он кивнул. Когда мы всех подняли, и девочек, чуть живых, поместили в реанимационную камеру, я подошла к командиру. Он без сил лежал на земле, от перенапряжения кровь бежала из носа и ушей, но он не вытирал ее — не мог.

Этот кадр обошел все СМИ: мужчина, лежащий на земле и смотрящий в небо, а из ушей и носа течет кровь. Такой офицер был мне и нужен.

Быстро проверила всю его подноготную. Так и есть! Арчи Грант. Был капитаном, которого разжаловали до младшего лейтенанта за драку с командиром. Вернее, не за драку, а за избиение командира до полусмерти. Причину драки ни один из них не назвал. То, что надо.

Я предложила ехать со мной, он тут же согласился. Все, штат был укомплектован.

Глава 13

Уже полтора года я была командиром нашей базы. За это время мы три раза принимали участие в полномасштабных спасательных операциях с участием всего личного состава и во множестве не таких крупных, когда с отрядом отправлялся только один из офицеров. Сказать, что наша база была на хорошем счету — значит, не сказать ничего. У нас мечтали служить, я имела возможность выбора. Все шло как нельзя лучше, когда нам сообщили, что база вливается в корпус, расположенный в другой звездной системе.

Пришлось быстро наводить справки.

Этот корпус потерял треть личного состава. Несколько баз боролись за право влиться в его состав, выбрали нашу.

Командовал корпусом генерал Торн, которого я, можно так сказать, уважала заочно. Корпус имел отличную материальную базу, у служащих была выше зарплата, намного больше льгот, выше страховки; короче, собрав все сведения, я решила, что это — значительное повышение.

А еще я узнала, что генерал, столь уважаемый мною, бился насмерть, чтобы не допустить вливания именно нашей базы, именно под моим командованием в свой корпус. Если командир так настроен, то такого же отношения следует ждать и от подчиненных.

Ага! Значит, нас там не ждут, значит, мы там не желанны! Будет интересно...

Я открытым текстом сообщила об этом своим офицерам. Все, конечно, были огорчены — мы и так будем новичками, а это достаточно неприятно, если же еще и враждебное отношение, то служить будет очень тяжело.

Следовало сразу же переломить такую тенденцию, повернув ситуацию в нашу пользу. Я была готова выслушать любые предложения.

Предложения сыпались, как из рога изобилия, вплоть до такого: в момент прибытия первой сойду я с небольшой группой ребят, изображающих группу малышей детского сада. Мы посмотрели несколько фильмов, мальчики с удовольствием копировали поведение детей, смешно получалось у всех, но королем подражания оказался Стивен.

Он заинтересованно смотрел в одну точку, периодически дергал меня за руку и, ковыряя в носу, беспрестанно тянул одну и ту же фразу противным, заунывным голосом: "Ми-и-и-сс Клер, а Ти-и-и-м меня ущипну-у-у-л".

Я не знала, какую нам организуют встречу, мы летели готовыми ко всему.

Все оказалось сдержанно, сухо и очень официально. Меня офицерам представлял лично генерал. Это — высокая честь, которой я воспользовалась в полной мере.

Первый заместитель командира. Лицо словно вырублено из гранита. Не то, что улыбки — даже легкой усмешки на нём невозможно было представить. Что ж, с него и начнем, проверим, какие у него нервишки.

Я стояла за плечом генерала. Эта позиция оказалась очень удобной — генерал меня не видит, зато офицеры видят отлично.

И вот я, в ответ на сдержанный кивок, внимательно посмотрела в глаза заместителю и вдруг, скосив глаза к переносице, показала ему язык, скорчив при этом самое идиотское выражение лица, на какое была способна.

От неожиданности он фыркнул прямо в лицо генералу. Ничего не понимая, Торн посмотрел на меня — на него смотрели широко распахнутые глаза обиженного ребенка, и нижняя губа слегка вздрагивала от сдерживаемых слез. В бешенстве он обернулся к офицеру и влепил ему трое суток ареста за поведение, неподобающее офицеру, а офицер все продолжал и продолжал смеяться, потому что за спиной генерала, я все продолжала и продолжала корчить ему рожи.

Я была довольна. Конечно, было понятно — генералу доложат, как всё обстояло на самом деле, но я донесла до всех основную мысль: от меня можно ждать чего угодно, поэтому со мной лучше не связываться.

Наши ребята быстро влились в новый коллектив, в то время как ко мне все еще продолжали приглядываться. Я не обижалась, я понимала их. Никто не верил моим офицерам, когда они доказывали, что служить под моим командованием достаточно комфортно, надо только хорошо выполнять свои обязанности. Я излишне не придираюсь, могу понять и помочь, а надо — и прикрыть, и даже совершить должностной проступок, что я очень скоро и продемонстрировала.

...Мой отряд бросили на помощь чужой базе. Как всегда, у нас все прошло отлично, а вот у соседей — нет. Один из отрядов опаздывал к звездолету, и что самое обидное, на каких-то пару часов.

Командиры кораблей подчиняются корпорации, нанимающей их, каждая минута задержки стоит кучу денег, за которые корпорация очень строго спрашивает с командира.

И все-таки нормальные командиры звездолетов идут на это, только не Вилли Скотт!

В очень жесткой форме он уведомил всех, что отбытие корабля не будет отложено ни на минуту. Как его ни просили, все было бесполезно, он не собирался менять своего решения. Ну, гад, держись!

— Я заметила небольшой просчет в маршруте движения, можно выиграть почти час, — с этими словами я вышла вперед, и, закрыв спиной экран с капитаном корабля, знаками показала технику, чтобы он отключил связь.

Затем быстро обратилась к командиру отряда, отстававшему от графика:

— У меня одна минута, слушайте внимательно. Пошлешь с оружием двух самых быстрых и выносливых ребят к звездолету. Они должны разрезать корпус корабля в районе грузового отсека. Разрез не менее метра. Звездолет не охраняется, так что все должно получиться. Потом полтора часа — на восстановление герметизации, двадцать минут на тестирование всех систем корабля. У вас будет около двух часов. Вколите стимуляторы всем, кто задерживает движение. Тех, кто откажется колоть, бросите. Меня не впутывать. Всю вину возьмешь на себя. Ну, отсидишь сколько-то в тюрьме, это все равно лучше, чем погибнуть.

Он только успел понимающе кивнуть, как связь восстановилась, и я, как ни в чем не бывало, продолжала:

— Вот и почти два часа выигрыша!

Смитт подозрительно посмотрел на меня и еще раз напомнил, что отлет не будет задержан ни на минуту.

Это были тяжелые часы, особенно потому, что нельзя было показать, что мы чего-то ждем.

За пятнадцать минут до взлета Смитт приказал готовиться к запуску двигателей, и тут оказалось, что герметизация корабля нарушена! Начались поиски неисправности. Конечно, ребят сразу обнаружили, они не скрывали, что разрезали обшивку своим оружием, и что сделать это им приказал командир отряда.

Но Смитт понял все. И то, что связь была прервана неслучайно, и то, что именно я посоветовала командиру так поступить. Смитт орал так, что дребезжали датчики.

Он оскорблял, он пугал. Пугал МЕНЯ! Бедненький, да ему, чтобы напугать меня или ругаться со мной, нужно было еще расти и расти. Бессмысленные пререкания, переливание из пустого в порожнее было моим любимейшим занятием:

— Я знаю, кто им подсказал так поступить, — шипел Смит. — Капитан Клер!

— Что? — взвизгнула я. — Вы меня обвиняете? Это потому, что я — женщина?

— При чем тут женщина? Я знаю, что это придумала ты!

— Как это, при чем что я — женщина? Ни одного мужчину вы не обвиняли, только меня, я думаю это из личной ко мне неприязни!

О, я хорошо знала методику перевода стрелок, или, лучше сказать, перекладывания проблем с больной головы на здоровую. Увод спора в плоскость дискриминации по половому признаку — то, что надо. Уже через пять минут на Смитта страшно было смотреть, будь его воля, он бы придушил меня своими руками.

Спор продолжался с неослабевающей силой.

— А вы попробуйте, докажите!

— И докажу, а тебя накажут.

— А вас тогда вообще уволят! — я перестала притворяться дурочкой. — По инструкции Вы должны были вокруг звездолета выставить охрану. Кто виноват, что Вы этого не сделали? А теперь ищете крайних? Может, у Вас корабль в таком безобразном техническом состоянии, что нет ничего удивительного, что он оказался разгерметизирован. Будете меня упрекать — я добьюсь технической проверки корабля, причем такой, что займет не день, не два, не неделю, а месяцы. Посмотрим, кому из нас будет хуже.

Смит от злости скрипел зубами, но возразить было нечего. Он не выставил охрану, рассудив логически, что на пустом взлетном поле она ему не нужна, а значит, вся ответственность за происшедшее, если он об этом сообщит корпорации, ляжет на него.

Он благоразумно никому ничего не сообщил, придумав какую-то несуществующую причину задержки.

И командиру отряда, и мне все сошло с рук, впрочем, как и всегда. Но шила в мешке не утаишь, на нашей базе узнали обо всем еще до моего возвращения. С этого дня отношение ко мне изменилось, меня стали обожать, гордиться мною.

Служить стало легко и приятно.

Глава 14

Если я чего-то хотела, то могла расшибиться в лепешку, чтобы получить желаемое. Это плохая черта, но что поделать, она являлась главной в моем характере.

...Я еще ничего не рассказывала о своей личной жизни и о моих отношениях с мужчинами. Меня их окружали сотни — красивые и безобразные, умные и не очень, и почти все они были влюблены в меня, говорю это без ложной скромности.

Для меня же они — в качестве мужчин — не существовали. Не только потому, что я считала это неэтичным, просто мои амбиции не позволили бы мне завести роман с мужчиной ниже по званию.

А тех, кто был выше, я не настолько уважала, чтобы влюбиться в них. И еще. В глубине души я считала всех моих сослуживцев грубыми мужланами, не способными подарить наслаждение умной, красивой, требовательной и избалованной в этом отношении женщине.

Дело в том, что мне было с кем сравнивать.

Еще учась в Академии, когда у меня появилась небольшая материальная свобода, я нашла, куда вложить эти лишние деньги.

Одна девушка, весьма искушенная в любовных наслаждениях, посоветовала мне отправиться на планету Молла. Обитатели этой планеты возвели искусство секса в некий культ. Лучших любовников и любовниц не было, пожалуй, во всей Галактике.

— Девочки, я советую вам начинать взрослую жизнь с посещения этой планеты. Вы узнаете свое тело, самих себя, и это убережет вас от ошибок и метаний от одного мужчины к другому. Больше ничего не буду рассказывать, захотите — узнаете все сами.

Моим постоянным мужчиной стал Нир. Каждый свой отпуск я проводила с ним. Это не была любовь в полном смысле этого слова, мы жили в совершенно разных мирах, но с ним мне было хорошо.

Он был сдержан так же, как и я. У него была своя личная жизнь, в которую он меня не посвящал — так же, как и я его.