Звереныш

Джубокс замер, окаменев лицом, потом сдвинулся с места и пошел туда, где стоял смотритель загонов и надсмотрщики. Внутри у него все кипело — как смеет этот безродный ТАК с ним разговаривать?! Тварь! Животное! Если бы не эта сделка...если бы не выгодные заказы... Тварь! Тварь! Тварь! Может нанять убийцу? Грохнуть этого наглеца?! А что — за тысячу-другую серебра любой убийца запросто всадит в затылок твари каленый болт! Ну не за тысячу...может и подороже — все-таки это Вожак — но всадят, да. Только вот что потом? Что будет делать Секретная служба? Само собой — начнет рыть землю, разыскивая убийцу. А когда найдет...

Нет, как ни хочется завалить гада — не получится. По крайней мере — пока не получится. Да и зачем? Деньги от него идут хорошие, выгодный клиент. А то, что он с гонором — можно и забыть. Деньги перекрывают все. Или...почти все.

* * *

Щенок съежился в углу, прижавшись спиной к стене. Он внимательно и настороженно следил за происходящим, и когда возле решетки появились трое людей в черном, замер и постарался сделаться незаметным. Он чуял исходящую от этих людей угрозу. Мужчины были спокойны, бесстрастны, но что-то в их облике говорило: "Меня нельзя тронуть безнаказанно! Я — смерть!"

Это чуяли и другие мальчишки, отпрянувшие от решетки. Они испуганно следили за чужаками, украшенными знаками-черепами, и тихо переговаривались, стараясь не смотреть страшным людям в глаза, как не смотрят в глаза сильному сопернику молодые звери — ведь это может быть воспринято как вызов, как призыв к атаке!

Мужчины переговаривались, разглядывали маленьких рабов, и когда у клетки появился коротышка, главный на корабле, отошли в сторону, не глядя на замерших в ожидании пленников.

Поговорив, коротышка ушел и скоро появился снова, ведя за собой четверых надсмотрщиков — двое из них были знакомы, они следили за порядком в трюме корабля, двое "чужие" — огромные, плечистые, будто выточенные из камня.

Один из надсмотрщиков подошел к загону, провел дубинкой по железным прутьям так, что получилось что-то вроде: "Тррррр" — видимо, так он привлекал внимание пленников — затем объявил, что все рабы должны раздеться догола, сняв с себя все, в том числе и набедренные повязки. Тот, кто не сделает это до десятого удара, получит пять плетей.

Бам! Бам! Бам!

Надсмотрщик отбивал ритм, и мальчишки лихорадочно сбрасывали с себя одежду. Когда прозвучал последний, десятый удар, вся толпа уже стояла, прикрыв руками пах. Маленькие рабы никак еще не могли привыкнуть, что стесняться им нельзя. Стесняются только люди. Они — не люди. Животные стыда не имеют.

— Руки вдоль тела! Не прикрываться! — рявкнул огромный надсмотрщик и сильно врезал дубинкой по прутьям клетки, так, что они загудели, будто экзотический музыкальный инструмент — Стоять прямо! Без команды не двигаться! Не разговаривать! Ты! Вышел сюда!

Надсмотрщик указал на мальчишку лет десяти пальцем, толстым, плод патата, и раб испуганно вздрогнул, будто его ударили плетью. Выскочил из клетки, встал возле надсмотрщика, замер, вытянувшись, и... вдруг глаза мальчишки закатились и он рухнул в пыль, потеряв сознание — то ли испуга, то ли ослабев от перенесенных мучений. А может, и скорее всего, имело место то и другое сразу.

Надсмотрщик сплюнул, поддел ногой обнаженное маленькое тело, и будто засохшее лошадиное дерьмо отбросил к решетке, где мальчик и замер, как изломанная кукла.

— А ты говорил, хороший материал! — усмехнулся Лаган, скосив глаза на Джубокса — Если остальные такие же дохлые, они не стоят тех денег, что ты запросил.

— Вожак, не нужно меня сердить — холодно ответил Джубокс — Прекрасно знаешь, что среди хороших "овец" попадаются и паршивые. Я разве навязываюсь? Отбирай тех, кого сочтешь необходимым взять, и не нужно лишних, бессмысленных слов. Ты что, сегодня не в духе? Хочется на ком-нибудь выместить плохое настроение? Вымещай его на ком-нибудь другом! Я знаю цену моему товару! Не нравится — поищи в другом месте!

— Ладно, чего ты так взвился? — неожиданно добродушно ответил Лаган, натягивая на руки тонкие кожаные перчатки — Выводите остальных, мы будем их осматривать. Все, трое будем осматривать. Парни, смотрите, чтобы не было уродов — на раны, ушибы и все такое прочее не обращайте внимания, вылечим. Главное — чтобы тело было сформировано правильно.

Мальчишки выводились один за одним — их вертели, крутили, влезали в рот, ощупывали — мышцы, кости, даже гениталии, ведь если мальчик не сформировался как мужчина, он не нормален и ничего хорошего из него не получится.

Щенок оставался в последних рядах, прячась за спинами товарищей по несчастью. Когда и до него дошла очередь, вышел из клетки, встал, держа руки вдоль бедер, как от него требовали и замер, глядя по сторонам. Он был неподвижен, как каменная статуя, двигались лишь глаза, отыскивая способ бегства — глядя на то, как на его товарищей надевают колодки, Щенок инстинктивно понимал — если сейчас он не сбежит, то больше случая может и не представится. И лучшей возможности он не найдет — рынок шумел, кричал, туда-сюда суетились люди и затеряться среди них такому мелкому существу как четырнадцатилетний мальчишка не представит никакого труда. Так казалось. И не было ни одной мысли о том, как выжить без каких-либо средств к существованию, без одежды — голому, как в момент рождения. Для этого нужно думать, а думать Щенок разучился. Все на инстинкте, и этот самый инстинкт говорил: "Беги! Спасайся! На свободу! Беги!"

Когда рука одного из помощников Лагана уцепила мальчишку за гениталии, Щенок внезапно извернулся и со всей силы врезал агрессора в глаз так, что тот на секунду потерял ориентацию — от неожиданности и боли.

Рывок!

И худое тело мелькнуло мимо остолбеневших рабовладельцев, чтобы исчезнуть в пестрой толпе возле помоста.

Не получилось. Века рабовладения научили хозяев справляться с любыми неожиданностями — их не было видно в толпе, но ловцы всегда наготове, и когда Щенок пробегал мимо, получил удар толстым, свитым из буйволиных жил бичом так, что полетел кубарем и почти потерял сознание. Кожа на спине, там, куда пришелся удар, лопнула и капли крови брызнули на пыльную землю, тут же запекшись серо-коричневыми бусинами.

Надсмотрщик поднял Щенка легко, будто тот ничего не весил, и подойдя к загону швырнул на землю под ноги Псу, сконфуженно потиравшему покрасневший, слезящийся глаз.

— Шустрый парень — хмыкнул Лаган, наблюдая за тем, как Щенок поднимается с земли, стоя спиной к решетке, зыркая, будто пойманный зверь — Сложен неплохо. Худоват, но это тоже неплохо.

— Я ему сейчас горло вырву! — мрачно пообещал помощник Вожака, делая шаг к оскалившемуся мальчищке — Негодная тварь!

— Стой! Не трогай! — остановил Лаган — Он мне интересен. Этот зверек единственный, кто попытался бунтовать, и это ведь после обработки подчиненными уважаемого Джубокса. Не сломался, воспользовался, как он думал, единственной возможностью сбежать. Джубокс, что можешь сказать об этом экземпляре?

— Ребята прозвали его Щенком — неохотно пояснил работорговец — Должен предупредить — этот парень спятил. Он не разговаривает, только рычит. Если дерется — то насмерть, не как все мальчишки. Его все боятся и не трогают. Пробовали — он их чуть не загрыз. Ни с кем не общается, зверь зверем. Бесполезный материал — для нас. Для вас — не знаю.

— Хмм...спасибо. Я ценю твою честность — удовлетворенно кивнул Лаган — Я давно его заметил, еще когда он прятался позади всех. Поведение парня отличалось от поведения остальных. Когда он сидел в углу, на вытянутую руку вокруг него было пустое пространство. Что касается сумасшествия — все мы в той, или иной степени сумасшедшие. Наши лекари лучшие в мире, и если они не смогут ничего сделать с его головой — значит никто не сможет. Но я видел, как они творили чудеса.

— Ну и слава богам! — облегченно вздохнул Джубокс — Я тебя предупредил, не обманул, так что...

— Нет, не обманул. Готовьте доставку, а мы с тобой идем оформлять сделку.

— Не забудь в сумму, указываемую на векселе включить аренду колодок — заметил Джубокс — Только не нужно говорить, что я мог бы оплатить ее из своего кармана — ты говоришь эту фразу десять лет! Уже в зубах навязло!

— И за десять раз ты ни разу не пошел на такую, даже маленькую скидку — усмехнулся Лаган, шагая следом за работорговцем — Жаден ты не в меру, мастер Джубокс.

— А ты как будто из своего кармана платишь! И не стыдно так торговаться из-за жалких медяков с несчастным человеком, зарабатывающим свой кусок лепешки в поте лица?

— Я за Империю болею — спокойно заметил Лаган, острым взглядом опытного телохранителя привычно обшаривая толпу — Казна не бездонна, хотя за годы покоя в ней накопилось немало средств. Я должен следить за верным использованием средств Императора и стараюсь уменьшить расходы.

Джубокс окинул Вожака внимательным взглядом, но ничего не сказал. Он мог бы напомнить верному Псу Империи о том, какие средства тратит Император на свои увеселения, о том, сколько средств уходит на городские праздники, на которых зарабатывают крупные торговцы, приближенные к императорскому трону. Зачем? Это знают все, и не знает никто. Доказательств нет. Как и всегда.

Кроме того, начнешь критиковать Императорский двор — нарвешься на неприятности. Кто знает, что делается в мозгах этих Псов — известно, как они реагируют на угрозу или оскорбление Императору — хорошо, если не убьют, а всего лишь потащат в Секретную службу. Рядом с Псами вести "изменнические" речи — сродни самоубийству.

Впрочем — лучше бы убили на месте, чем оказаться в Секретной службе. Вытянут все что ты знаешь, и что не знаешь, только после допроса уже не останешься прежним. Изувечат, скажут, что так и было. Если не считать армии — Секретная служба и Псы — опора трона. Если бы не они, знать давно бы устроила переворот и скинула нынешнего Императора, чтобы посадить на трон своего человека. А потом скинуть и этого. И так до бесконечности — чего-чего, но лучшим развлечением имперской знати было устройство заговоров. А что еще делать, когда ты уже устал от разврата, жратвы и безделья? Когда ничего не радует, и все у тебя есть? Скучно! Власть — нет ее слаще!

Власть и кровь — вот главное в мире, и эти два слова неразделимы.

* * *

Твердая земля, камешки, колючки — ноги в кровь. В горячей пыли следы, окропленные розовым. Руки впереди, стянуты веревкой, привязанной к телеге. Время от времени, когда Щенок падает, он волочится несколкьо шагов, пока не поднимается и снова идет за повозкой, пошатываясь, как саженец под порывами ветра.

Он наказан. Никто не может напасть на Пса без того, чтобы не понести наказание. Тем более — жалкое ничтожество, раб, даже еще не щенок. Нужно с первых шагов внедрять мысль о том, что нападать на старших Корпуса Псов нельзя. Они — суть божества, они — властители тел и умов щенков и недопесков. Когда-нибудь, те, кто сейчас едет в повозках, станут Псами — если доживут, конечно.

То, что доживут не все — без сомнения. Выживает процентов семьдесят, и это в самом лучшем случае. Болезни, травмы на тренировках — все против этих изможденных мальчишек, но таков путь Пса. Лучшее, что они могут получить в Империи.

Когда исполнится тридцать лет, Псы отправятся служить на границу, в сорок лет — свободны, и могу завести свою семью — те, кто захочет, или сможет это сделать. Таких было немного. Псы служили до самой смерти и обычно умирали не своей смертью. Воспитание, которое дали им во время обучения, накладывало отпечаток на всю жизнь.

Вожак не стал говорить рабовладельцу о том, о чем, о чем знал каждый из Псов — тридцать лет это был тот возрастной барьер, после которого реакция бойца начинала слабеть. По крайней мере так считали ученые мужи.

Император должен получать самое лучшее, самых лучших бойцов — молодых, умелых, невероятно быстрых и сильных. Телохранители должны быть лучшими в этом мире бойцами. И никак иначе. И только им мог доверять Император, который не верил даже своей дочери. Кроме того, было еще одно обстоятельство, о котором знали лишь высшие...но это не для всех.

Вожак не был согласен с утверждениями ученых, но что он мог поделать? Да, как и работорговец, он тоже считал отправку Псов на границу бессмысленной тратой драгоценных человеческих ресурсов, но...кто он такой, чтобы менять законы, установленные веками? Если Император считает, что должно быть именно так, а не иначе, значит так тому и быть.

Лаган посмотрел в спину Щенка, шагающего по дороге и усмехнулся уголком рта — пусть приучается к дисциплине. И пусть все видят, что бывает с тем, кто нарушает закон Корпуса! Командиры неприкосновенны! Это закон! Если бы он напал на Пса, будучи щенком — получил бы двадцать плетей. Если бы при этом убил — смерть его была бы страшной.

Глаза Вожака затуманились, и перед мысленным взором возникла картина — столб с перекладиной, на которой висит обнаженное тело. Руки примотаны веревкой. Глазницы пусты — птицы выклевали глаза, добираясь до сладкого мозга.

Труп когда-то звался Ригом, и когда он был человеком, напал на учителя с тренировочным мечом и убил его ударом в голову.

Учитель был строг. Но не слишком. А еще — глуп плох, как боец. Позволить себя убить какому-то щенку? Такие учителя не нужны. Как и такие щенки.

Вообще-то это был редчайший случай, такое преступление ученика было отмечено в хрониках корпуса всего пять раз на протяжении нескольких столетий. Методы Корпуса работали всегда. Верность вбивалась магией и снадобьями.

Корпус Псов располагался в получасе ходьбы от городской стены, у подножия Пика Императора, высокой горы, самой высокой из череды гор, вытянувшихся вдоль побережья. Основной состав Псов постоянно жил внутри дворцового комплекса, в отдельных казармах, но Школа и склады Корпуса находились именно тут, за высокой стеной, украшенной шестью сторожевыми башнями. Дежурили на них недопески, ученики, обучавшиеся больше года и получившие уроки верности. Только через три года рабы, вошедшие на территорию Корпуса, смогут получить возможность выйти за стену — когда станут настоящими Псами.

Впрочем, существовал еще один способ выхода с базы — покинуть мир навечно, оказаться на склоне горы, на маленьком кладбище, где уже упокоились сотни и сотни тех, кто когда-то мечтал, любил и совсем не думал о том, что жизнь может окончиться так быстро, глупо и бездарно.

Со сторожевых башен заметили приближение каравана, ударили в сигнальный колокол. Тяжелые, окованные начищенной медью ворота медленно поднялись, и через несколько минут повозки втянулись на территорию базы, высекая искры из каменных плит окованными металлом колесами.

Привратники с веселым любопытством посмотрели на голого подростка с окровавленными, разбитыми ступнями, тащившегося позади всех, но ничего не сказали, застыв, отсалютовали Вожаку ударом кулака правой руки о выпяченную грудь. Лаган осмотрел их строгим взглядом, от которого в жилах стыла кровь, отвернулся и поехал дальше, пришпорив черного, как уголь жеребца.

Этого жеребца знали все — мерзкая тварь кусалась, лягалась и не давалась никому, кроме Вожака, однажды едва не вырвав руку молодому щенку, отправив того в полет через стенку прогулочного загона. Поговаривали, что в эту лошадь вселились демоны, и только демон может управлять таким существом. Последнее старались говорить тихо, чтобы не дай Создатель не услышал Вожак — дурно может закончиться.