Шум со стороны отца заставил её повернуться и увидеть, как тот уставился на одну из страниц её записей, весь бледный, с трясущимися руками.
— Пап? — неуверенно позвала она в беспокойстве.
— Флейта Аннет? — отозвался он ровным голосом, явно возможным только благодаря жесточайшему самоконтролю. Дочь поморщилась, вспыхнув от злости на себя.
— Да. Прости, папа. Мне не следовало брать её в школу. — Тейлор сгорала от смущения, злости на себя и Сучье Трио и беспокойства, что отец слишком остро отреагирует на утрату одного из самых драгоценных напоминаний об ушедшей жене и матери.
Тот некоторое время смотрел на неё прежде чем тяжело вздохнуть, откинув голову на спинку кресла.
— Я... не рад этому, — раздалось наконец — Однако тебя я не виню, так что не нервничай.
Некоторое время отец слепо глядел в потолок; потом продолжил читать документы, потратив ещё полчаса. Закрыв последнюю тетрадь, он опустил её на груду остальных и озадаченно-зло тряхнул головой:
— Чем, чёрт побери, думают в этой школе, если позволяют такое в отношении ученицы, за которую они отвечают? Это же абсолютное пренебрежение их обязанностями.
Не вставая с софы, Тейлор беспомощно пожала плечами.
— Не имею понятия. Уверена, что о происходящем знали по крайней мере некоторые из учителей. В смысле, я видела, как они смотрели на Эмму и Софию, делающих что-нибудь ужасное, а потом поворачивались и уходили. Я более-менее могу понять учеников — София жуткая жестокая сука, о которую никто из имеющих мозги не захочет мараться, если имеет выбор, но учителя?..
— Ты ведь жаловалась, верно?
— Сначала — девушка кивнула, растирая лоб. — Каждый раз сучки отплачивали сторицей, а учителя не делали ничего, так что в итоге я сдалась. Так было проще и безопаснее, — вздохнув, она покосилась на отца, смотревшего со смесью злости и любви. — Я надеялась, что однажды им надоест и всё закончится, ну или что-то в этом духе наверное. Но им не надоедало. Да по любому, кому было интересно слушать меня? Одна непопулярная дурнушка против звезды команды по бегу, популярной богатенькой красотки и почти такой же популярной милашки? — из груди вырвался злой смешок. — В смысле, я смотрела то телешоу. Для дурнушки ничего не кончается хорошо. Или с ними происходит что-то ужасное, или они ломаются, начинают всех убивать и тогда с ними случается что-то ужасное. — закрыв рукой глаза, Тейлор пыталась удержать прилив горя, злости и страха, вызванных воспоминаниями последнего года с лишним.
Наступила тишина; затем она услышала, как комнату пересекли шаги, и ощутила на голове нежно опустившуюся руку.
— Тейлор, не смей даже думать, что некрасива. Поверь, это не так, — скептично поднятая бровь заставила папу улыбнуться. — Ладно, Эмма более... оснащена, нежели ты, но задумайся на секунду про Аннет. В твои годы она была долговязой тощей слегка нескладной юной девушкой, пока не выросла. Люди взрослеют не в одном темпе. Ты симпатичная девочка и, по моему, со временем станешь прекрасной молодой женщиной.
— Ты и должен так говорить, ты же мой папа, — шмыгнула носом дочка, чувствуя подступающие слёзы — в этот раз не только от горя.
Тот ухмыльнулся:
— И правда. Как, сработало?
Против воли Тейлор ответила на усмешку, убрав руку с лица.
— Вроде как. Спасибо, — и чуть погодя неуверенно уточнила: — Ты серьёзно думаешь, что я симпатичная?
— Разумеется, особенно когда ты счастлива, — уверил её папа. — И всё же не забывай, внешний вид ещё не всё, в перспективе важнее что у человека внутри. Так что если ты не веришь мне, советую просмотреть старые мамины ежегодные фотоальбомы для доказательства. Ты поразительно похожа на неё в твоём возрасте, разве что очков она не носила.
— Мне больше тоже не надо, — отозвалась она. И с лёгкой улыбкой добавила: — Кое-что хорошее из всей этой хрени, — встряхнувшись, девушка уселась на софе без раздумий уместив хвост. — И всё-таки, что мы будем делать?
Отец встал и подошёл к телефону.
— Для начала, я позвоню в полицию и дам им знать, что ты в порядке. Лучше сделать это сейчас. После этого мы сможем обдумать, каким будет следующий шаг, — набрав номер, он подождал, потом произнёс: — Офицера Майклсон, пожалуйста. Это Денни Эберт.
Тейлор тихо прослушала короткий разговор с офицером Майклсоном, тем бы он не был, после чего отец положил трубку и повернулся к ней:
— О'кей. Теперь они тебя больше не ищут. Как ты слышала, я сообщил, что какие-то хулиганы так тебя расстроили, что ты не возвращалась домой пока не пришла в себя. Прости, я знаю, что это не так, но это самый быстрый способ заставить их прекратить поиски и не отрубить концы напотом.
— Пап, я не возражаю, — тихо ответила она.
— Отлично, с этим разобрались. Теперь на очереди проблема со школой. Ммм... посмотрим.
Расхаживая взад-вперёд посреди комнаты, Денни размышлял, а Тейлор наблюдала за ним. Пару раз он останавливался, затем качал головой и продолжал ходить. Такое поведение было ей хорошо знакомо — папа всегда утверждал, что это помогает ему думать, хотя оно и сводило маму с ума. Тихо улыбаясь про себя, девушка ждала.
— О. Я вспомнил, — внезапно объявился Варга, заставив Тейлор дернуться.
— Вспомнил что? — поинтересовалась она про себя, не желая сбивать отца с мысли.
— Технику, о которой размышлял. Покров Ассасина. Полагаю, с некоторыми изменениями она может оказаться полезна .
— И что она делает? — Тейлор была заинтригована.
— Её можно определить как разновидность иллюзии восприятия, изначально предназначенной в помощь ассасинам. Но полагаю, что сумею внести модификации, которые позволят скрыть твой хвост, — по мере того, как он говорил, брови девушки ползли вверх. — Особо отмечу, это не значит, что его здесь не будет, просто большинство, а в лучшем случае все люди будут неспособны его воспринять любым имеющим значение образом. Принцип действия техники заставит хвост быть практически невидимым, любого же кто заметит его присутствие по косвенным признакам — к примеру, если ты собьёшь им стул — заставит полностью проигнорировать увиденное, или же создать этому рациональное объяснение. Для тех, кто использовал это метод изначально, он был весьма эффективен; они осуществили множество убийств, при которых жертва не подозревала об их присутствии доколе не становилось слишком поздно.
— Это... как-то пугает, — передёрнуло Тейлор. Последовал ментальный аналог пожатия плечами.
— Убийство было распространенным средством меж людей моего изначального мира. Будет удивительно, если этот от него отличается. В конце концов, убийство весьма эффективно решает некоторые виды проблем, будучи применённым должным образом.
— Всё же это не лучший предмет для размышлений, — она немного покатала мысль в уме и с дрожью отбросила её. — А эта магия будет действовать на камеры? Тут их повсюду полно, а не как в твоём мире, насколько я могу судить по увиденному.
Варга затих на пару секунд.
— Это... хороший вопрос. Я не могу дать гарантий. Полагаю, что подействует, но без проверки уверенными быть нельзя. Впрочем, если ещё немного изменить заклятие... — он задумчиво завис. Тейлор ждала, наблюдая как отец вышагивает взад-вперёд (судя по выражению лица, он словно говорил сам с собой), пока её невидимый сожитель словно вернулся к ней. — Полагаю, эта модификация будет действенна против любых разновидностей механического зрения. Тем не менее для полной уверенности нужна проверка. Покуда мы не осуществим её, предлагаю держаться подальше от районов, в которых по твоим сведениям есть наблюдающие машины.
— Это нас сильно ограничит, — мысленно вздохнула она. — В наши дни камеры повсюду. Но всё же попробуем.
— Я применю заклинание, и мы посмотрим на последствия, — сообщил Варга. — Возможно, ты ощутишь нечто необычное, но не волнуйся. Надеюсь, со временем ты и сама сможешь приобрести некоторую сноровку в магии, или хотя бы в моей её разновидности; но сейчас я обеспечу этот аспект нашей жизни.
Кивнув, Тейлор дождалась странного, напоминающего покалывание, ощущения, словно начинавшегося от центра головы и распространявшегося вовне, пока не прокатилось по спине до кончика хвоста. "Это... странно", пробормотала она в голос, так что Денни остановил ходьбу и посмотрел вопросительно.
— Что странно, Тейлор? — с интересом спросил он. Дочь пожала плечами, пытаясь сообразить объяснение. Вдруг глаза мужчины расширились и воззрились на неё с большим вниманием.
— Се-екунду, — протянул он, оглядывая девушку с ног до головы. — Что-то...не так.
Та с улыбкой поднялась, не отводя глаз от отца. Мужчина ещё некоторое время изучал свою девочку.
— А что не так, пап? — девушка крутанулась на месте, под конец повернувшись к нему лицом.
По лицу Денни пробежала череда интересных выражений, завершившаяся глубокомысленными морщинками. Подняв руку, мужчина потёр лоб и повернул голову так, чтобы смотреть на дочь уголком глаза.
— Хвост, — наконец заявил он. — У тебя есть хвост, но теперь я его практически не вижу. В чём дело? Такое впечатления, что меня заставляют о нём забыть, — мужчина зло сощурился и протёр глаза, снова вглядевшись в фигурку перед собой. — Если смотреть прямо, его не видно, а вот если глядеть на что-то ещё, то уголком глаза я улавливаю тень.
Ухмыльнувшись, девушка залилась смехом:
— Работает! Вау! Варга, круто!
Денни зажмурился, словно у него разрасталась мигрень:
— И что оно сделало?
— Это он, пап. И он применил какую-то магию, чтобы спрятать мой хвост, — Тейлор была поражена и довольна, хотя и немного волновалась по поводу того, как заклинание, похоже, влияло на отца. — Э, Варга, а почему папе так плохо? Оно на всех так действовать будет? — для Денни она говорила вслух.
— Твой отец уже осведомлён о наличии у тебя хвоста и магия входит в конфликт с уже имеющимся знанием, Мозг. В отношении людей, которые ещё не знают, такого эффекта не будет. Однако его реакция доказывает, что заклинание работает, — Тейлор передала ответ отцу, который отвернулся и массировал лоб, закрыв глаза.
— А он не мог бы сделать, чтобы не болело так сильно, а? — болезненно уточнил Денни.
— Я изменю заклинание дабы исключить твоего отца, — довольно отозвался Варга ещё до того, как ему передали вопрос. — Ну вот. Это устранит проблему.
— Попробуй глянуть снова, пап, — предложила девушка. — Он говорит, что всё поправил.
Денни с некоторой неохотой попробовал и вздохнул с облегчением.
— Это... нервировало, — медленно сообщил он. — Разум утверждал, что что-то не так, а глаза что всё в порядке, — удивлённо покачав головой, папа вгляделся в свою девочку, несколько раз сморгнул, после чего кивнул: — Теперь порядок.
Тейлор довольно улыбнулась.
— Так это была настоящая магия? — с любопытством уточнил мужчина.
— Так он сказал — уверила девушка отца. Она пересказала всё, что огромное создание говорило ей про эту магию. Когда рассказ закончился, папа уставился на неё со странной улыбкой.
— Натуральное поле ПКД. Не думал, что когда-нибудь его увижу.
Тейлор смущённо взглянула на него.
— Поле ПКД? — переспросила она в сомнении.
Денни добродушно вздохнул, качая головой:
— Современные дети. Классику не читали.
Дочка упёрла руки в боки и вперилась в родителя; кончик хвоста раздраженно дёргался.
— Папа, объясни. И я читала много классики. "Улисс", "Война и мир", "Анна из Зеленых Мезонинов" — ты знаешь. Мама давала мне книги для чтения.
— Ага — улыбнулся тот. — Это всё хорошие книги. Но среди них ведь не было "Путеводителя для путешествующих автостопом по Галактике", верно? Я хочу сказать, "Война и мир" это классика, но она не очень-то смешная.
Удивлённо припомнив, как её родители частенько спорили: пристрастие Денни к научной фантастике против любви Аннет к литературе 19 века, девушка выжидающе посмотрела на отца. Наконец он с лёгкой ухмылкой сдался.
— ПКД. Проблема Кого-то Другого. Дуглас Адамс ввёл его в своей книге. Идея такая: есть типа машина, заставляющая людей игнорировать что-то очевидное, если заставить это выглядеть необычно и включить поле ПКД. Все будут ожидать, что это касается в большей степени кого-то другого, так что в результате его игнорируют независимо от того, насколько осложнится жизнь. В примере гору прятали, покрасив её в розовый и включив вокруг поле ПКД.
Дочь посмотрела долгим взглядом и захихикала:
— Полная нелепица, пап.
— Но смешная.
— И вдобавок это на самом деле не вполне неправильное описание техники Покрова Ассасина, — вставил Варга, посмеиваясь в её голове (это было странное ощущение). Девушка передала фразу, что заставило Денни снова ухмыльнуться.
— Без разницы как его звать, оно может быть очень полезно. Надо ещё проверить его с камерой или, как ты и думаешь, польза будет во многих местах ограничена, — подумав, отец предложил: — У нас ещё уцелела та паршивая мелкая цифровая камера, которую твоя мам купила несколько лет назад?
Подумав, Тейлор с лёгким сомнением кивнула:
— Она должна быть в коробке с разным хламом, в подвале у дальней стены. Помнится, попадалась на глаза пару лет назад, но с тех пор я там не копалась.
— Сходи и посмотри, не найдётся ли, и мы устроим быструю проверку — посоветовал папа. — А я пока организую себе аспирин и ещё одну чашку кофе. Голова ещё болит.
Кивнув, девушка направилась к двери в подвал, включила свет и спустилась по лестнице. На это ушло полчаса, но она наконец восстала, грязная, но всепобеждающая, воздев последнее слово техники 2006 года (или, иными словами, совершенно устаревший хлам по нынешним меркам). Осмотрев его, Тейлор открыла блок питания и вытрясла четыре абсолютно дохлые батарейки АА.
— Па, у нас рабочие батарейки есть? — поинтересовалась она у заглянувшего Денни.
— В ящике на кухне должна быть упаковка, — последовал ответ. Вскоре новые батарейки встали на место. Нажатая кнопка пуска заставила камеру пикнуть и выдвинуть объектив со слабым недовольным шумом. — Неплохо, ещё работает, — Денни с улыбкой отобрал девайс. — О'кей. Оставайся там, повернись.
Подхватив машинку, он посмотрел на крошечный жидкокристаллический экранчик с тыльной стороны и навёл камеру на дочь.
— В целом неплохо. Я не вижу твой хвост на дисплее, хотя вижу невооружённым взглядом. Это действительно может сработать, — отщёлкав пару кадров, отец изучил результат и удовлетворённо кивнул. — Ничего. Похоже, как минимум этот тип техники оно блокирует.
— Вообще-то эта штука древняя. Заклинание будет работать с камерами поновее? — уточнила Тейлор, заглядывая в дисплей камеры через папино плечо. Денни слегка отвёл её, чтобы дочери было лучше видно.
Он пожал плечами:
— Не уверен. Для начала, я понятия не имею как они работают. Но то, что мы знаем о возможном решении, уже неплохо, — передав девушке аппарат, мужчина задумался. — Можно одолжить камеру поновее у одного парня на работе, у него хобби фотографировать. Не слишком хорош, но имеет несколько камер — вечно подбирает их по ломбардам — и, почесав спину, добавил после паузы. — Кстати говоря, я могу достать и камеру с тепловидением. Точно знаю, в электротехническом отделе есть одна, ей перегретые участки проводки высматривают.
