Если бы все произошло по другому?

— Вот ваши разрешения, — он передал мальчишкам три одинаковых листка бумаги, на которых были указаны их персональные данные. — Подпишите их, и если захотите участвовать в экзамене, — Итачи на этих словах хмыкнул, — то завтра в 16:00 приходите в кабинет 301. Это все. А теперь возвращайтесь в деревню!

— Есть!

* * *

На следующий день.

Наруто, Сай и Син не любили столпотворений, так что задолго до начала экзамена они уже сидели в нужной аудитории, дожидаясь назначенного часа. Скучающими взглядами они наблюдали за тем, как помещение заполняется генинами, изъявившими желание пройти испытание. Как оказалось, в этом году соискателей было немало, никак не меньше сотни, что могло удивить, если бы Наруто не знал о том, что участвовать в экзамене будут не только генины Листа, но также и Дождя, Травы, Звука, Водопадов и Песка. Конечно, Удзумаки знал, зачем на самом деле проводится этот экзамен и какие цели тут преследуются. Вот только он настороженно относился ко всем иностранным шиноби, пусть все они еще и простые генины. Мальчик видел в них лишь потенциальных врагов, чье присутствие в деревне ставит под угрозу безопасность Конохи.

Хотя, стоило лишь раз взглянуть на группку новоиспеченных ниндзя Листа, которых к удивлению многих, наставники допустили до экзамена, дабы засомневаться, что главная угроза для Конохи — внешние враги. Наруто с долей иронии наблюдал за этими детьми, которые только и знали, что орать друг на дружку и выяснять, кто из них круче. Какие, к чертям собачьим, из них шиноби?! Они же просто дети! Да, он был их ровесником, вот только в отличие от них он уже знал, что значит быть настоящим ниндзя, ибо на его руках уже была кровь врагов деревни.

— Не верится, что эти, — Сай презрительно махнул рукой в сторону недавних выпускников Академии, — будут принимать участие. Их же вынесут вперед ногами после первого серьезного боя!

— Какая тебе разница, брат? — лениво отозвался Син. — Пусть детишки поиграют с огнем, глядишь, обожгутся разок, и это их чему-нибудь научит. 

Наруто, не встревая в разговор братьев, прислушался к беседе тех самых новичков и какого-то мутного парнишки в очках, который, судя по оброненной фразе, сдавал экзамен уже в седьмой раз. Похоже, все это время он потратил не зря, сумев собрать определенную информацию об участниках. Даже на новичков, участвовавших впервые, кое-что было. Знакомый Наруто паренек — Саске — как раз решил поинтересоваться некоторыми своими противниками.

— Кто тебя интересует? — спросил очкарик, перемешивая информационные карты.

— Рок Ли, Гаара Пустынник, — нетерпеливо стал перечислять Саске, потирая руки, — и Удзумаки Наруто.

Наруто непроизвольно подался вперед, услышав свое имя. Интересно, какого черта Учиха интересуется им? Неужели не забыл тот злополучный сюрикен? М-дя...

Данные на первых двух пареньков Наруто не сильно интересовали, так что он просто пропустил их мимо ушей, а вот о себе послушать было интересно.

— Удзумаки Наруто, — зачитал очкарик с карты. — К слову, ваш ровесник, но звание генина получил два с половиной года назад. Ого! — паренек удивленно почесал затылок. — 43 миссии ранга С, 26 В, 8 А и даже одна S ранга! Да он нереально крут!

Ребята удивленно и даже несколько испуганно переглянулись. Похоже, послужной список блондина привел их в состояние шока. Подобная реакция забавляла Наруто. Хотя, он представить себе не мог, откуда парень в очках, представившийся Кабуто, мог получить такие сведения. Из его личного дела? Возможно, возможно. Но все же немного настораживало, что какой-то генин, пусть и из Конохи, обладает подобной информацией.

— Товарищи по команде — некие Сай и Син, фамилии не указаны, — продолжал, тем временем, Кабуто. — Наставник — Учиха Итачи.

— Брат? — удивленно прошептал Саске. — Как так? Я и не знал, что он получил команду!

— Ну, видно он решил это не афишировать, — пожал плечами Кабуто. — Хм, странно, но судя по записям, этот твой Удзумаки в составе команды выполнил всего десять миссий, да и те почти все ранга С, — он посмотрел в глаза черноволосого паренька долгим взглядом. — Возможно, тут какая-то нестыковка, но если все же поверить этому, то выходит, Наруто свои миссии выполнял в одиночку...

Дальше Наруто, потеряв всякий интерес, решил не слушать, тем более, что и слушать больше было нечего. Кто-то из новичков заорал диким голосом, что надерет всем задницы, старшие ребята из Звука попытались на пальцах объяснить ему, что он не прав. Кабуто хотел вмешаться, но получил по очкам. Перебранка закончилась лишь с появлением экзаменаторов, которые быстро поставили на место как потерявших страх новичков, так и забывших, где они находятся, гостей.

— Добрый день, — пробасил высокий мужчина в центре группы тюнинов. Его лицо все было исполосовано шрамами, которые лишь дополняли его суровый колорит. Собственно, по ним, а так же по черному плащу Отдела допросов, Наруто узнал этого человека. — Я — Ибики Морино, экзаменатор первого этапа. Добрый день. Ну что ж, начнем первое испытание!

Убедившись, что все его внимательно слушают, Морино кивнул самому себе, после чего продолжил.

— Сейчас вы все сдадите сюда свои заявления. Взамен каждый получит вот такой номерок, — он продемонстрировал всем деревянный жетончик с выбитой на нем единичкой, — и сядет на обозначенное место. Потом мы раздадим вам варианты теста...

С этого момента Наруто, можно сказать, слегка отключился, действуя, словно на автопилоте. Поменял разрешение на номерок, сел на свое место, получил тест. Потом была чувственная речь главы Отдела пыток и допросов на счет правил, очков и санкций, которую Наруто откровенно пропустил мимо ушей, ибо все это он и так уже слышал в пересказе от Итачи — когда тот сам сдавал, Ибики Морино так же был экзаменатором первого этапа.

Поначалу Удзумаки посетила идея откровенно плюнуть на весь тест, исписав листок всякой чушью, но потом его как-то очень неприятно кольнула совесть. Все же он не просто какой-то генин, он Удзумаки Наруто, сын Четвертого Хокаге! Он не может просто валять дурака! Так что мальчик серьезно взялся за решение задачек, и довольно успешно, пусть они и были рассчитаны на готовых тюнинов. Правда, без помощи тоже не обошлось. Через полчаса к нему в рукав уже полетели чернильные мушки, которые довольно быстро, а главное незаметно, становились под росчерками ручки ровными строчками текста. Похоже, Сай и Син уже нашли, у кого можно списать, и благодаря их артистическим дзюцу их не заметили. Во всяком случае, его товарищи и он сам все еще сидели на своих местах, в отличие от неудачников, которых экзаменаторы периодически выставляли за дверь.

По истечении часа был неимоверно давящий на психику пресловутый "десятый вопрос", имевший свои "особые правила", из-за которых отсеялось никак не меньше народу, чем за списывание. Морино выдержал театральную паузу, ожидая, что кто-то еще покинет аудиторию, после чего уже с улыбкой выдал, что все, кто остался, сдали. Вопли и претензии генинов, взбешенных нервотрепкой, которую им устроил Глава отдела пыток и допросов, как, собственно, и лекция самого Морино о важности информации и силе духа, были прерваны диким грохотом проломленного окна, через которое вихрем влетело нечто.

— Не время расслабляться, молодежь! — заорало на весь класс нечто. — Я экзаменатор второго этапа Митараши Анко. А ну все живо за мной!

Глава 6

Митараши Анко была чересчур импульсивной куноичи, что сильно напрягало Наруто. Ему и дома хватало этих бешеных воплей, так нет же, второй экзаменатор была почти точной копией его матери! Хотя, нет, до "Кровавой Хабанэро" она все-таки не дотягивала, но что-то общее определенно было. Правда, у Кушины юмор был не настолько черный, чтобы раз в пять минут шутить на тему вероятной смерти кого-нибудь из присутствующих. Вот только, смекнув, куда их привели, Удзумаки начинал думать, что дзенин просто обращает в шутку возможную реальность.

— Зона 44, — в предвкушении пробормотал себе под нос Наруто, вглядываясь в густой темный лес, огороженный высоким забором. Он остался предельно спокоен, но на его лице все же появилась легкая улыбка. Мальчик здесь никогда не был, но, наслушавшись различных историй от Дзирайи, давно хотел посетить это место, ибо где-где, а на этой смертельно-опасной площадке он смог бы проверить свои навыки! — Предел мечтаний — зона 44...

— ... или "лес смерти", — устрашающе сверкнув глазами, прошипела Митараши. — Скоро вы узнаете, почему его так называют.

По рядкам генинов прошел испуганный шепоток. Все, особенно новички, выглядели оробевшими, боевой дух после слов экзаменаторши резко упал. Немногие сохранили прежнее спокойствие, и лишь небесам было известно, кому помогла храбрость, а кому откровенная глупость. Хотя представителей второй категории Наруто определил быстро — один из них каким-то непостижимым образом оказался рядом с ним.

— Скоро вы узнаете, почему его так называют, — передразнил экзаменаторшу Сарутоби Конохамару, растянувшись в насмешливой улыбке. — Что, напугать меня хотели? Не вышло! Я ничего не боюсь!

— Идиот, — прокомментировал на ухо Наруто Син. Наруто согласно пожал плечами, но все же продолжил следить за ситуацией — если он не ошибся, и Митараши и вправду похожа на его мать, отвлекаться не стоит, ибо вполне может нечаянно задеть разразившейся бурей. Хотя, куноити, вроде бы, не собиралась пускать паренька в расход эпичным убийством за подобную дерзость, напротив, она растянулась в милейшей улыбке.

— Какие мы смелые, — сказала, было, она, но вдруг внезапно метнула в мальчика кунай. Брызнула кровь, стоявшие рядом девчонки невольно вскрикнули, мальчишки же застыли в немом шоке. Сарутоби пораженно смотрел немигающим взглядом туда, где еще секунду назад стояла Анко, и даже не старался остановить сочащуюся из порезанной щеки кровь. — Такие как ты на поле боя погибают первыми. Ха-ха-ха!

Митараши появилась у Конохамару прямо за спиной и с какой-то кровожадной нежностью приобняла его. На ее губах играла все та же улыбка, вот только теперь она казалось не милой, а какой-то темной, холодной и... ненормальной. Ну, а после того, как девушка слизнула кровь со щеки Сарутоби, большинство тут же прицепили ей ярлык безумной маньячки.

— Святые небеса! — тихо присвистнул Син, безотрывно наблюдая за происходящим. — Что-то мне подсказывает, что если бы она была помоложе, то непременно стала бы твоей девушкой, Наруто.

Удзумаки от подобного предположения вздрогнул, буквально задыхаясь от накатившего на него возмущения, которое он с трудом, но все же удержал в себе.

— Ты говоришь полную чушь, — спокойно парировал он, игнорируя насмешливые улыбки, с которыми переглядывались Син и Сай. — Она просто ненормальная. Вы хоть раз видели, чтобы я там кровь с кунаев облизывал или вражеские печенки ел?

— Нет, но ты из нас самый кровожадный, Наруто-кун, — веско заметил Сай. — Ты больше нашего рвешься в самое пекло.

— Ага, — саркастично отозвался Наруто. — Вот только из нас троих я один стараюсь сдерживаться, чтобы минимизировать количество убитых.

Поправив повязку, Наруто, сложил руки на груди, давая понять, что тема закрыта. С чего это они вдруг завели этот разговор? Черт, ну и додумались же! Хотя, что это он так близко к сердцу воспринял? Друзья же имеют право подколоть. Как и он имеет право вернуть им шпильку, в свое время. Но от продумывания хитроумного плана мести его отвлек неожиданный импульс.

От еле заметного касания чакры Наруто вздрогнул. Похоже, кто-то определенно хотел привлечь его внимание. Вот только этот кто-то выбрал не вполне подходящую обстановку, ибо вокруг было полно народу с совершенно неизвестными способностями! Наруто мельком посмотрел на Сина, который все так же лениво стоял и слушал Митараши, что-то беззаветно втиравшую участникам. Пепельноволосый был сенсором, так что он вполне мог почувствовать сигнал. Но либо он ничего не уловил, либо ловко это скрывал. Хотя, нет, скорее первое. Но все же было неясно, кто?..

Ответ на свой вопрос Наруто получил почти сразу же. Окинув беглым взглядом окружающее пространство, Наруто заметил у кустов, растущих неподалеку, странную тень, которая то меняла свое местоположение, то вообще исчезала. Когда экзаменаторша махнула рукой и отдала генинам какие-то указания, Наруто обратился к своим спутникам:

— Разберитесь там без меня, хорошо? — попросил он, не сводя взгляда со злополучного куста. Быстро черкнув на поданном Митараши листке свою роспись, Наруто продолжил. — Это испытание на выживание с элементами боевых столкновений. Нам дадут какой-нибудь артефакт, тотем, свиток или еще чего, и нашей задачей будет доставить его, а так же его копию, которую предварительно придется отобрать у соперников, на место. Так что идите, разберитесь. А у меня появилось срочное дело. Я скоро.

Друзья Наруто лишь кивнули в ответ, не став вдаваться в подробности. Сам Удзумаки считал, что это было одной из самых лучших черт братьев — они не лезли в чужие дела, даже в дела лучшего друга. Если тот захочет — расскажет. На этом все. Никаких претензий, никаких обвинений в недоверии. Такое положение всех устраивало.

Наруто же тем временем скрылся в тех самых кустах. Он не ошибся с местом, как только его скрыли заросли, перед ним буквально из тени вырос шиноби в маске.

— Добрый день, Наруто, — кивнул АНБУ.

— Добрый, — отозвался мальчик. — Что от меня могло потребоваться элитному отряду?

— У меня для тебя задание от Хокаге, — без лишних церемоний начал АНБУ.

— Задание? — скептически поинтересовался Наруто. — А вы вообще в курсе, что я тут немного занят. Экзамен, знаете ли, прохожу.

— Приказ Хокаге, — боец просто проигнорировал яд в голосе парня. — К тому же, задание связано с испытанием. Ты должен проследить за одним из участников.

— Проследить? — удивленно вскинул бровь мальчик. — А потом что? Кунаем по горлу и в колодец?

— Нет! — невольно вздрогнув, хрипло возразил АНБУ. Он-то знал, что малец, стоявший перед ним, вполне был на такое способен. И это его напрягало. — Ты должен лишь проследить за тем, чтобы он без лишних происшествий добрался до башни, не убив при этом никого из Конохи.

— Чего? — скривившись, непонимающе помотал головой Наруто. — Что за?..

— Парень из Песка, — прервав мальчика, продолжил АНБУ. — Примерно твоего возраста и роста, медные волосы, на лбу кандзи "любовь". Он очень опасен. Твоя задача убедиться, что он без эксцессов доберется до места назначения. На экзамене и так не избежать жертв, не хотелось, чтобы этот еще добавлял проблем.

— Кто он?

— Монстр, — судорожно сглотнув, прошептал в ответ АНБУ.

Наруто пришла в голову логичная, но в то же время немного дикая идея. Мысль пришла спонтанно, пронеслась мельком, но он сумел ухватить ее за хвост.

— Екай? — спросил он. — Они?

— Биджу, — сухо отозвался его собеседник, про себя удивляясь, что паренек почти что угадал. А вот самого мальчика откровенно поразил. — Если точнее — однохвостый. Похоже, парень совершенно спятил от его давления. Так что осторожнее с ним.