— Угу, — пробормотал парень, глядя на неё во все глаза и явно не зная, о чём говорить. — А как ты меня нашла?
— Увидела, — усмехнулась девушка. — Белка. Шарахнулась от тебя. А потом я вспомнила, что этот лес Дядя Саша только на прошлой неделе забацал. Не может здесь быть никаких трухлявых пней.
— А, вот как...
Повисла неловкая пауза.
— "Катя, тебе очень идёт обычная одежда", — скучно проговорила девушка. — "В ней ты очень красивая. Наконец-то я увидел, что ты и в самом деле девушка".
— Что?.. — переспросил растерянно парень.
— Вот что надо было сказать.
— Катя, — Михаил откашлялся. — Тебе очень идёт эта одежда. Ты очень красивая. И я и раньше видел, что ты девушка. Очень даже наглядно... видел.
Катя улыбнулась, покрутилась — юбка колоколом, — и шагнула вплотную.
— Ты снова прямо-таки напрашиваешься на шутку насчёт глаз. Подглядывал, м-м-м? Да не красней... хотя красней, так ты симпатичнее. А то сделаешь покерфейс, как у своего перса, и ничего не прочитаешь.
Девушка взяла его за плечи. Михаил тяжело сглотнул, и...
Его развернули и подтолкнули в спину.
— Марш мыться.
— А ты не могла бы?.. — парень не спешил терять помидорный колер.
— Да?
— Пока я моюсь, послать дубля в магазин купить мне какое-нибудь, эм... Ну чего ты?!.
Катя с изумлением оглядела его новёхонькое кимоно.
— Ты что, голый сейчас?
Парень кивнул.
— Хентайщик, — резюмировала девушка.
Красный как мак Михаил пробурчал что-то подозрительно похожее на "вот уж кто бы говорил". Девушка окинула его задумчивым взглядом, потом медленно растянула губы в улыбке.
— Ага, — гримаса получилась особо хищной, потому что у неё прорезались клыки. Она шагнула вперёд, зажигая ауру. Парень попятился. Катя сделала ещё шаг... и Михаил остановился. Девушка озадаченно моргнула. Длинноволосый сделал крохотный шажок вперёд, и Катя торопливо отскочила, отдёргивая руки.
— Блин. Так нечестно, но ты победил, — сияние угасло. — Можешь требовать контрибуцию... Контрибуция, контрибуция... Знаешь, никогда не обращала внимания, что это слово звучит почти непристойно!..
— Извращенка везде хентай найдёт.
— Это говорит мне тот, который создал одежду превращением и торчит посреди леса в одних труселях, когда вокруг ходят особо глазастые сородичи?
— А что мне оставалось делать? — огрызнулся Михаил.
— Например, вот это, — девушка прищёлкнула пальцами. — Бобби, принеси этому господину то, что он скажет.
Явившийся ушастик поклонился.
— Я забыл, — пробормотал Миша, вжимая голову в плечи и следуя к душевой таким манером, чтобы ненароком не подставиться напарнице, которая снова вздумала посветить аурой.
Увидев вышедшего из душевой парня, девушка звонко захохотала.
Михаил нервно передёрнул плечами. Вместо кимоно на нём оказалось расшитая косоворотка и светлые широкие штаны из грубой ткани. На ногах — лапти.
— Выбор в здешних магазинах для покупки по заказу невелик. Теперь выгляжу как нуб.
— Да ну, классно смотришься, — проикала девушка. — Просто первый парень на селе, не хватает только гармошки и картуза на буйных кудрях. Льяных... льняных... как правильно?
— Да, у моего перса немного не тот экстерьер, — начал Михаил, дёрнув себя за пряди волос, и тут раздалась бодрая мелодия с азиатскими мотивами. Парень сунул руку в рукав, достал колоду карт, превратил её в телефон:
— Кто бы это мог быть, номер незнакомый... Алло? А, привет, сестрёнка. Давно не слышались, как дела?.. Да, я её знаю, но зачем? ... Х-х-хорошо, сейчас же отправлю, — Михаил удивлённо поглядел на телефон. — И что на неё нашло... Так, я разговаривал недели две назад, или...
Закончив свои манипуляции с телефоном, он поднял взгляд и невольно сделал шаг назад.
— Миша, — протянула девушка, нежно улыбаясь. — У тебя есть сестра? Я-то думала, что ты один в семье.
— По персонажу сестра, не родная, двоюродная.
— А, та!.. — воскликнула Катя, просветлев — в буквальном смысле. — А что это за "она", с которой ты общался недели две назад?
— Так, одна девчонка... — протянул Михаил небрежно. — Симпатичная, хотя несколько... как же это... томбоистая, вот. Всегда одевается в мужское. Крутая, заводная, весёлая, любящая потусоваться...
Катя сопела всё громче, слушая эти почти издевательские перечисления.
— Жаль только, что томбоистость её зашла настолько далеко, что она играет за не ту команду.
— Чего? — Катя моргнула. — Ты хочешь сказать, что она — юри? Как те две девчонки из Лунного Дурдома?
— Ага. То есть нет, она не "как те". Она и есть одна из тех девчонок.
— Ты знаком с Юрийной Парочкой из Лунного Дурдома?!. — воскликнула Катя.
— Только с блондинкой. И зачем-то сестра выспросила у меня её номер, — Михаил помолчал. — Кать. Ты в курсе, что нас называют Яойной Парочкой Лиственницы?
— Да, я уже набила несколько морд по этому поводу, — девушка передёрнула плечами. — Мне плевать, а тебе?
— Если бы тебе было плевать, ты не била бы морды.
— Ну, валяй, пройдись по моей манере одеваться под парня.
— Мне любой твой прикид нравится, и с парнем тебя только слепой может перепутать.
— А кто в начале нашего знакомства обхамил меня мужиковатой?
— Я высказался не так... и всего лишь отвечал на высказывание о подозрительности парней, которые носят длинные волосы и отыгрывают страдальцев-эмо второго плана. Напомни-ка, кто автор?
— Какая-то дура, а я лишь повторила, а ты и рад зацепиться был.
— Я просто тебя стеснялся, вот и ощетинился, — буркнул Михаил.
— Правда? — Катя покраснела. — А мне показалось, что ты на меня с насмешкой смотришь.
— Правильней будет сказать — с опаской. Крутая-суровая, не подойти. Да и потом... Всё крутее, и всё суровей. Да и главные с тобой носились, старались помогать...
— Тогда никто не знал о "принципе всеобщего равенства". Считалось, что сила Образа есть сила человека, и меня хотели прокачать быстрее и использовать в качестве пугалочки. Как в сеттинге, то самое "оружие деревни". Они настолько хотели заполучить его, что в конце концов... — Катя прервалась, быстро заморгала и отвернулась.
Михаил шагнул вплотную.
— Кать?.. ты чего, плачешь? Да брось, всё ведь хорошо кончилось...
Бросок был молниеносен. Девушка обняла парня, ткнулась лицом в шитый ворот и захлюпала носом.
— Вот именно, хорошо, — прогундосила. — Но не из-за этих, которые мгновенно самоустранились и сбежали. И кто в конце концов оказался самым крутым и суровым?
— Любой бы сделал это... — сказал Михаил, неловко обхватив её плечи.
— Любой бы сбежал, — сказала Катя. — Только тот, кого я считала врагом, осмелился мне помочь. Миша.
— М-м-м?
Девушка подняла лицо, прикрыла глаза. Их лица были близко-близко...
И тут раздались сигналы пришедших сообщений. Двое чуть не ударились лбами, потом отпрянули, но руки не разомкнули.
— Да ладно!.. — простонала Катя. — Я думала, только в фильмах бывает, чтобы в такой момент...
— Забей, — прошептал Михаил пересохшими губами, и снова наклонился. Катя привстала на цыпочки.
И снова звонки.
— Чтоб вас всех!.. — Катя энергично пошевелила губами.
Настойчивые сигналы стали громче, а потом раздался скрежет, и неприятный шелестящий голос сообщил:
— Сейчас же ответьте, или я пришлю за вами змею.
— Ох... — Катя ткнулась лбом в грудь Михаила. — Я всяких змейссс, конечно, не боюсь, но общаться с ними что-то неохота... Великий Змей мне будет за ломание кайфа немножечко должен!..
Она отстранилась и достала гаджет.
— Жёлтая тревога, — сказала удивлённо, мазнув пальцем по экрану.
— И у меня, — сказал Михаил. — Сказали, что сейчас отправят свиток города.
Двое тревожно переглянулись.
— Что же такого могло случиться, чтобы... — Катя резко обернулась, поднимая руку. — Бобби?!.
Существо поклонилось. Девушка рассеяла туманный шар в ладони и взяла протянутый ей свиток.
— Оперативненько, — только и пробормотала, глядя на место, откуда исчез ушастик. — Что же случилось?
Она сдёрнула синюю ленту со свитка, сломала печать.
— Подножие Мачты!.. — объявила, и перед ними развернулось сияние, похожее на провал в пространстве, обрамлённое белыми медленными разрядами, как в плазменной лампе. Катя бестрепетно шагнула вперёд, молнии облизали её. Михаил вошёл вслед за ней. Его волосы поднялись дыбом, рассыпая искры. Разряды угасли, провал исчез.
Вместе с подростками.
Катя хихикнула, увидев вздыбленного Михаила, голова которого была похожа на чёрный одуванчик. Тот, пытаясь обоими руками укротить искристую гриву, мог лишь взглядом указать, что не ему одному прохождение портала доставило неприятности.
— Ещё и поэтому я не люблю юбки, — девушка сердито одёрнула её, скомканную статикой.
Белое сияние отпустило их в прозрачном редколесье. Где-то звенела вода, было сумрачно и прохладно, как будто на зелень падала тень близкой горы. Но то была не гора.
Дерево подпирало небо. По крайней мере, так казалось от его подножия. Ствол обвивала лестница, довольно широкая, но без перил.
Катя переглянулась с Михаилом. Тот самоуверенно ухмыльнулся и привстал на цыпочки, попрыгал, разминаясь, помахал руками.
— На счёт три? — предложил.
— Три!.. — выкрикнула девушка, срываясь с места. Парень чуть запоздал и стартовал вторым.
Где по лестнице, где прыгая по ветвям или пробегая прямо по коре дерева, они двигались всё выше и выше и наконец достигли большого зала на вершине дерева-горы, войдя через окно.
Пространство зала было заставлено разнокалиберными столами, от сплетённых из живого дерева, до пластиковых и металлических. На столах стояли ноутбуки, валялись какие-то свитки и распечатки. На стульях поодаль сопело чьё-то тело, накрытое чёрным плащом с алыми кляксами, из-под которого торчал хвост чёрных волос. Стены были сплошь увешаны полотнищами с иероглифами, картинами с пейзажами от пасторалей до батальных и вовсе космических; фотографиями людей, странных существ и сказочных мест; изречениями в рамочках, от пафосно-назидательных до ироничных и откровенно похабных; оружием — преимущественно древним, и холодным, и старым огнестрельным вроде пистолей и пищалей, хотя имело место быть несколько бластеров; разноразмерными мониторами...
От самого большого обернулись двое.
— Ага, явились, — прозвучал тот самый шипящий голос. Высокий худой мужчина с чёрными волосами до пояса, в роли которого отчего-то выступал канат, подпоясывающий белый халат, одарил вошедших холодной хищной усмешкой.
Катя пихнула Мишу локтём:
— Смотри, смотри, вот сейчас облизнётся!.. — и парочка с преувеличенным напряжённым вниманием уставилась на него.
— Несносные детишки, — фыркнула фигуристая женщина с пышной гривой алых волос, одетая в широкое кимоно со спиральными узорами. — Мишка, ты чего это как нуб прикинулся?
— Кимоно сломалось, — неохотно ответил парень. Катя чуть поёжилась, и женщина перевела взгляд на неё.
— Тоже ничего себе прикид... А поворотись-ка, сынку! Экая кумедная на тебе свитка!..
Катя удивлённо моргнула, но раскинула руки и покрутилась.
— И ничего не кумедная... что бы это не значило.
— Ну вот, наконец-то вижу, что не сынку ты вовсе, а дочка. И красивая притом. Змеюка, подтверди!..
— Конечно, Помидорка-тян, — усмехнулся мужчина. — И красивая, и талантливая.
Катя зарделась, но выдала характерную самоуверенную усмешку.
— Но-но, — парень шагнул вперёд. — С комплиментами не очень-то!..
— А что делать, если ты сам — "не очень-то"?.. — мужчина наставительно поднял палец. — Девушками нужно восхищаться, поверь знатоку!
— Я и восхищаюсь, — буркнул Михаил.
— А что случилось-то? — спросила краснеющая Катя.
— В городе преступление, — мужчина мгновенно стал серьёзен.
— Что?!.
— Где именно?!.
— Кто-то из наших?!. — одновременно заговорили Михаил и Катя.
— Прямо в центре, ограбление и убийства, — сказала женщина. — Менты только-только прибыли, ты знаешь, у них сегодня несколько экипажей на прорыве. Подоспели, когда уже всё закончилось. Стирают память и пытаются выяснить у свидетелей, что случилось... То есть наоборот, конечно — сначала просматривают память, потом затирают.
— Известно одно, — подхватил мужчина с канатом. — В преступлении участвовала группа хайлэвелов из Лунного Дурдома. Ты вроде знаешь девчонку оттуда.
Михаил сглотнул.
— Да, — подтвердил невыразительно. — Знаю.
— Ну-ну. Не делай такую рожу, никто тебя не заставляет выдавать своих, — сказал мужчина и вдруг на мгновение высунул язык, тонкий, длинный и раздвоенный, свесившийся ниже подбородка. — Я к тому, что тебе посидеть бы здесь, пока не будет какой-то определённости...
— А мне тогда зачем здесь?.. — спросила девушка.
— Ну, я знал, что вы вместе. И потом, у Ментов и к тебе есть претензии. "Взрыв бытового газа" помнишь?
Катя покраснела.
— Молодой была и глупой, — пробурчала.
— А сейчас ты, надо полагать, взрослая и мудрая? — спросил скрипучий неприятный голос, и все обернулись к облачку тумана, возникшему посреди зала.
Из тумана явился огромный серокожий мужчина в широком чёрном плаще с алыми облаками. Под ногами у него пресмыкалось нечто непонятное — живое существо размером и формой с гладильную доску, чья поверхность щетинилась острыми чешуями. С одной стороны у странной твари была широкая пасть, полная острых треугольных зубов, с другой — рукоять, как у меча.
— Привет всем, — проскрипел мужчина, тварь подняла переднюю часть тела и заверещала, словно тоже здороваясь.
— Нырлан.
Ещё один гость явился не в тумане, а как будто возник из ничего. Мужчина с тонким надменным лицом, в цивильном костюме, с которым странно сочеталась катана и длинные волосы, собранные в странную причёску. Он молча склонил голову, здороваясь, качнулись пряди волос, собранные костяными заколками.
Из треугольной щели, распахнувшейся посреди зала, шагнула девушка в цветастом платье. Вокруг неё вились несколько искр. Треугольник закрылся, и искры порхнули на волосы девушки, превратившись в заколки.
— По какому поводу общий сбор? — прозвенел колокольчиком её голос. — И где Дядя Саша, Мелкий Змей и Хентайщик?
— Профа и Мамы Ули вообще сегодня не будет, они где-то в области, — ответила женщина. — Дядю Сашу мы не можем достать, он в эльфийской зоне что-то мутит. Так что ждём только Великого Жаба, он...
— Единственный и неповторимый, уже здесь! — в вихре листьев прямо на столе, заскрипевшем от вдруг возникшей нагрузки, появился плотный мужчина с длинной гривой белых волос, подхваченных повязкой с рогатой металлической пластиной.
— Опаздываешь, — укорил бледный.
— Хайлэвелы никогда не опаздывают, — ухмыльнулся названный Великим Жабом. — Они задерживаются.
— Похоже, великого отшельника снова Образ давит, — покривил губы мужчина с катаной.
— А тебя, Цирюльник? — оскалился Жаб, спрыгивая на пол. — От твоей высокомерной рожи всё молоко в округе киснет.
