На Мечника понеслась куча ветряных лезвий, создаваемых клинком блондина, который быстро перемещался вокруг мужчины, замыкая круг зоны поражения техники. Уворачиваться Момочи было просто некуда, и он влил всю оставшуюся чакру в одно дзюцу:

— Сутон! Защитный купол!

Ветряные лезвия не могли пробить водный щит, и Узумаки завершил комбинацию:

— Катон! Струя огня! — Смешавшись с лезвиями из концентрированной чакры ветра, огонь резко раскалился и образовал замкнутое огненное кольцо вокруг Забузы. Наруто ненадолго отвлекся и успел увидеть, как Какаши пронзает грудь Хаку клинком из молнии. Огонь погас и блондин увидел сильно обожженного Мечника. Молниеносно оказавшись рядом, Наруто пронзил своим клинком его сердце, успев негромко сказать:

— Меня учил "Скат"!

В глазах упавшего замертво Забузы, застыло сильное удивление. Устало подойдя к Какаши, Узумаки поинтересовался:

— Вы не сильно ранены?

— Жить буду. Наруто, где ты такому научился? — Хатаке с изумлением смотрел на ученика.

— Вы же служили в АНБУ и должны знать, что такое "Секретность". Обратитесь со своими вопросами к Хокаге по возвращении.

— "А ребята еще шутили на счет того, что эта миссия будет похожа на отпуск!" — возмущенно думал блондин, запечатывая тела в специальные свитки. — "Надо будет подарить "Обезглавливатель" Аи, пусть позлорадствует над бывшим коллегой..."

— Что ты делаешь? — спросил подошедший Какаши.

— Отдадим тела нашим Конохским исследователям.

— Кстати, где ты пропадал с утра?

— Разбирался с заказчиком. Помните, Тазуна говорил о Гато? — Узумаки вопросительно взглянул на сенсея и, увидев утвердительный кивок, продолжил: — Теперь мост может строиться спокойно, Гато со своими людьми больше не доставит проблем. "Всего-то и надо было припомнить наши оперативные разработки и вычистить это шакалье логово..."

Наруто решил не отвечать на немой вопрос в глазах джонина, направившись в сторону дома, где Сакура уже хлопотала над бессознательным Саске.

Через месяц мост, названный в честь Наруто, был достроен, и команда Љ 7 направилась обратно в Коноху. Саске был сильно уязвлен тем, что Наруто, по словам Какаши, помог справиться с Забузой и Хаку. А сам Учиха почти ничего не сделал, провалявшись весь бой в отключке. От этого его неприязнь к Узумаки только возросла. А, Сакура, влюбленная в брюнета до беспамятства, последовала его примеру. Какаши изредка бросал изучающие взгляды в сторону блондина, поэтому тот был несказанно рад увидеть ворота родной деревни.

Снова потекли обычные дни с миссиями ранга D, а Наруто вызвал к себе Хокаге.

— Разрешите, Сарутоби-сама? — блондинистая голова показалась из-за двери кабинета.

— Проходи, Наруто. У меня есть для тебя несколько важных новостей. — Третий вдруг хитро прищурился. — Во-первых, я выдал Какаши легенду о том, что я сам тебя учил. Скрывалось это затем, чтобы создать видимость того, что "джинчурики Девятихвостого" не особо умен и неопасен. Таким образом, те же "Акацуки" не пошлют за тобой самых сильных бойцов, если предположения Итачи о целях организации верны. Хатаке пообещал молчать и при случае прикрывать твою деятельность. Во-вторых, по результатам твоей службы в "Призраках" за три года, я присваиваю тебе звании джонина.

— Спасибо, Хокаге-сама! — Узумаки был счастлив и имел право гордиться своим карьерным ростом.

— И третье: скоро в Конохе состоится экзамен на звание чунина. Если Какаши порекомендует вашу команду, тебе тоже придется участвовать. А пока внимательнее присмотрись к прибывающим шиноби других стран. Лишние глаза для наблюдения не помешают.

— Я все понял, Сарутоби-сама. Из "Призраков" в Конохе сейчас только я и Акено Хьюга, значит, в случае непредвиденных ситуаций мы будем помогать "Охотникам"?

— Да, это так. Это пока все новости. Скоро я предоставлю тебе копии списков участников экзамена.

— Буду ждать. До встречи, Хокаге-сама.

* * *

Через несколько дней в Конохе стали появляться шиноби из других стран, а Какаши предложил команде Љ 7 принять участие в экзамене на чунина. Наруто, Саске и Сакура согласились, особенно после небольшой стычки с генинами Песка, в которых Узумаки опознал детей Казекаге и джинчурики Однохвостого.

Позднее блондин получил списки участников экзамена, из чего сделал вывод, что в этом году соберутся сильнейшие команды из многих Скрытых деревень шиноби.

Первый этап экзамена должен был состояться в здании Академии ниндзя. Седьмая команда не обратила внимания на толпу у одного из кабинетов, замаскированного под нужную аудиторию с помощью гендзюцу. На третьем этаже академии ребятам встретился странный паренек, пожелавший сразиться с Саске. Наруто не стал вмешиваться, позже наблюдая, как злиться чуть не проигравший представитель клана Учиха.

В нужной аудитории уже собралась толпа генинов. К Саске на шею бросилась Яманако Ино, за которой подтянулись и остальные бывшие одноклассники: напарники Ино — Нара Шикамару и Акимичи Чоджи. Также к ним подошла и команда Љ 8: Хьюга Хината, Абураме Шино и Инудзука Киба со своим щенком Акамару.

Собравшиеся негромко переговаривались, некоторые даже успели подраться. Беспорядки прекратил проктор первого этапа — Морино Ибики. Наруто сразу узнал главу отдела пыток и допросов, подумав, что многим генинам придется очень нелегко. Шиноби предстоял письменный тест, за правильный ответ на вопрос начислялись баллы, а за списывание снимались. За пятью предупреждениями следовала дисквалификация.

Догадываясь о сути теста, Узумаки лениво ответил на пару вопросов, чтобы не выглядеть совсем уж беспросветным идиотом. Блондин успел заметить несколько попыток остальных собравшихся списать. Некоторые из них попались и были дисквалифицированы. За 15 минут до окончания экзамена Морино начал пугать генинов последствиями ответа на десятый вопрос, вынуждая многих занервничать и удалиться из аудитории. Если кто-либо отказывался отвечать, уходила вся команда

Заметив, что Сакура собирается поднять руку и отказаться от экзамена, Узумаки незаметно сложил печать одной рукой для парализующего направленного дзюцу. Харуно послушно замерла на месте. Действия Наруто никто не заметил, кроме Ибики, удивленно про себя хмыкнувшего. Больше отказавшихся не было, и Морино сообщил об успешном прохождении этапа всеми оставшимися в аудитории.

Все ответы, на неизбежно возникнувшие вопросы он просто не успел дать, т. к. был прерван появившейся через окно женщиной. Это оказалась проктор второго этапа экзамена — Митараши Анко. Узумаки читал ее досье и был осведомлен о весьма своеобразном характере и чувстве юмора женщины. Благо, что встречаться с Анко нужно было только на следующий день у полигона Љ 44 — "Леса Смерти". Этот весьма неприятный лес часто использовали для своих тренировок и "Призраки" и "Охотники", поэтому блондин знал там каждый камень.

Вечером Хокаге дал Наруто инструкции для прохождения этапа:

— Этот этап экзамена очень опасен, поэтому присмотрись к другим командам и постарайся не допустить бессмысленного убийства. Я на всякий случай отправлю туда пару патрулей АНБУ, но они вмешаются только в крайнем случае и будут держаться подальше от вашей команды. Позаботься о безопасности своих напарников, у меня плохое предчувствие...

Около ворот "Леса Смерти" уже собрались все команды. Анко объяснила правила прохождения этапа: нужно было добраться до башни в центре полигона, принеся туда два свитка. Один команда получала до начала экзамена, а второй нужно было отобрать у другой команды. Таким образом, из участников отсеивалась как минимум половина. Многих заставляла нервничать расписка о том, что в случае смерти участника экзамена на этом этапе, Коноха ответственности не несет.

Когда ворота полигона открылись, все собравшиеся команды быстро исчезли в густой листве. Саске, Сакура и Наруто спокойно продвигались в сторону башни, высматривая по пути какую-нибудь команду.

Сильная волна ветра стала для всех неожиданностью. Основной удар пришелся на блондина, и его унесло на пару сотен метров от товарищей. Поднявшийся на ноги мальчик, увидел двух приближающихся шиноби из деревни Скрытой травы. Один из них сложил неизвестные печати и трава под ногами Наруто обрела бритвенную остроту. Узумаки с трудом успел запрыгнуть на дерево, где его встретил второй противник. Он использовал тайдзюцу, концентрируя в руках и ногах чакру молнии. Пропустив один из ударов, блондин почувствовал спазм в мышцах и онемение.

— "Они не генины!" — сделав подобный вывод, Узумаки решил драться всерьез. — "Это плохо. Что им от меня надо?!" Катон! Огненный дракон!

Вся трава на прогалине мгновенно сгорела, лишая врага одного из преимуществ.

— Футон! Воздушное ядро! — второй шиноби увернулся, успев ударить в дерево разрядом молнии. Наруто спрыгнул на выжженную землю и снова сложил печати, вытащив меч из свитка:

— Футон! Лезвие ветра! — деревья падали, разрезанные острейшим потоком воздуха, заставляя противников перейти в нападение. — "Давайте же!"

Блондин увернулся от внезапно ударившего в спину клинка молнии и, воспользовавшись секундным замешательством врага, одним точным ударом снес ему голову. Несколько капель крови попали Наруто в глаза.

— Нинпо! Режущий лист! — второй шиноби Травы мгновенно воспользовался ситуацией. Вихрь острых как сталь листьев полностью накрыл собой блондина, стараясь нанести как можно больше повреждений.

— Футон! Взрыв ветра! — крикнул Узумаки, развеивая вражескую технику. Листья успели нанести на его тело множество тонких порезов, один из которых рассек левую бровь, мешая обзору.

— Катон! Огненный шар! — наугад пальнул блондин, надеясь хотя бы отвлечь противника. — Нинпо! Дзюцу вызова!

— Что тебе понадобилось, Наруто? — из клубов дыма появился белый тигр.

— Кацу, я не вижу своего противника, он слишком быстр! Найди его! — Узумаки уже тяжело дышал — сражаться против двух противников минимум уровня джонина, было сложно даже для него. — "Надо поскорее заканчивать".

— Сейчас сделаю! — белая тень исчезла в лесу, и через пару минут оттуда послышался крик человека и яростный рык зверя.

— Готово, брат! — тигр облизнул окровавленные когти.

— Спасибо, Кацу! Можешь быть свободен. — Наруто беспокоился за своих напарников. Как выяснилось чуть позже, совсем не зря...

Саске стоял на ветке, застыв от страха. А Сакура лежала неподалеку без чувств. Наруто перевел взгляд на того, на кого смотрел Учиха.

— "Длинный язык, змеиные движения... Ками-сама, это... Орочимару! После битвы с теми двумя я с ним не справлюсь!" — мелькнула безрадостная мысль. — "Но хоть задержу его до подхода АНБУ, если получится! Ситуация чрезвычайней некуда — патрули должны будут обратить внимание!"

Наруто создал пару клонов, одного из которых послал к Сакуре, а другого к Саске.

— Катон! Огненный шар! — блондину нужно было отвлечь змеиного саннина от Учихи. — Футон! Воздушная волна!

Огонь увеличил свою скорость, с разгона попав по ветке, на которой находился Орочимару. Тот без труда увернулся, но это дало возможность клону Наруто незамеченным подобраться к Саске и вырубить его. Узумаки решил утащить бесчувственных напарников подальше от места битвы.

— А это кто у нас еще такой? Как невежливо являться без приглашения. — в голосе саннина отчетливо слышалось шипение.

— "Поздороваться с тобой что ли... Обойдешься, змееглазый!" Футон! Режущая волна! — Наруто старался экономить чакру, растягивая время. Огромный воздушный поток двигался на человеческую фигуру, снося по пути ветви деревьев.

— Нинпо! Дзюцу вызова! — перед Орочимару появилась огромная змея и заслонила его от ветра. Дзюцу не смогло пробить толстую шкуру. Змея махнула хвостом, и блондин почувствовал хруст собственных костей. С трудом поднявшись, он сосредоточился на концентрации чакры.

— "Эта техника сожрет почти всю мою чакру... Где же носит этих АНБУ?!" — Наруто решил использовать свою самую сильную технику, основанную на совмещении двух стихий. Чакра исчезнувшего Кьюби дала ему что-то вроде кекке генкай, позволяя использовать новую стихию ( как некоторые ниндзя, владеющие льдом или деревом ). — Стихия пламени! Плазменная пуля!

Жидкий сгусток белого от высокой температуры пламени насквозь пробил голову змеи, заставив огромное тело конвульсивно дернуться. Саннин увернулся от плазмы, в мгновение ока исчезнув с призванного животного. В паре километров раздался взрыв.

— "Надеюсь, никакую команду не убило..." — думал Наруто, тяжело дыша. Перед глазами прыгали черные точки, поэтому гигантское количество маленьких змей он заметил, только когда они были в нескольких метрах от него. Собрав остатки чакры, блондин выдохнул: — КАТОН! МОРЕ ОГНЯ! "Черт бы тебя побрал, Орочимару! НЕНАВИЖУ ЗМЕЙ!"

Смотря на сгорающие тельца, Узумаки сполз по стволу дерева на землю.

— "Где подмога?! Я ранен, без чакры и через пару минут — гарантированно труп!"

С тела саннина сползла кожа, открывая бледное лицо с желтыми глазами. Он уже собирался прикончить мальчишку и заняться Учихой, но вдруг чертыхнулся и с большой скоростью скрылся в лесу. За ним скользнули четыре тени, а через пару мгновений и две команды АНБУ.

— "Не прошло и года..." — к самому Наруто направилось шестеро нин-хантеров.

— Вы в порядке, Наруто-сан? — спросил один из них.

— Во всяком случае, я еще жив. Что здесь делают "Охотники"? — Узумаки позволил себя перевязать.

— Митараши Анко сообщила Хокаге о появлении в Конохе Орочимару и нас отправили за ним. Что ему здесь понадобилось?

— Я так понял, что ему был нужен Саске, но я вовремя появился. Мои клоны оттащили его и Харуно Сакуру подальше от места битвы.

— Вы двое, осмотреть детей и принести сюда. — Командир нин-хантеров начал отдавать приказы. — Один с докладом к Хокаге. Есть еще что-нибудь, Наруто-сан?

— Да, к западу отсюда трупы двух сообщников саннина. — вспомнил Узумаки. — "Слава Ками! Вроде все обошлось..."

— С детьми все в порядке, это просто шок. — один из "Охотников" появился с Сакурой на руках. Второй нес Саске.

— Вас доставить в госпиталь? — поинтересовался командир.

— Нет, мы немного передохнем и направимся к башне. Тем более, я нашел нужный свиток у сообщников Орочимару...

— Удачи, мы доложим о случившемся Хокаге. — тени бесшумно исчезли, а блондин начал искать безопасное место для ночлега, без устали благодаря свою регенерацию.

Глава 3 — 2. Часть 1. Турнир.

Наруто щурился от первых солнечных лучей, слушая как просыпаются напарники. После битвы с Орочимару прошло уже больше суток и все раны блондина зажили, оставив только аккуратные белые шрамы. Один такой теперь пересекал левую бровь, и создавать образ идиота стало сложнее. Шрам придавал некоторую серьезность и взрослость пока еще детскому лицу, обещая стать проблемой при маскировке в будущем.

— "Но до будущего еще нужно дожить, а если дело пойдет, как и пару дней назад, то не факт что у нас это получится". — Узумаки подошел к напарникам. — Хватит спать, лежебоки! Солнышко светит, экзамен идет и пора идти к башне! Я хочу стать Хокаге и мне нужно обязательно пройти экзамен!!!