"зимние сказки" (Сборник Лвл)

Андрэ улыбнулся, надел маску и вышел из погребального дома. Привычно зажмурился и выждал, пока сильный порыв ветра, под завязку наполненный песком и грязью, не пронесся мимо. Больше всего такого мусора в старых районах, так что может и не врут, когда говорят, что это мельчайшие остатки развалившихся домов.

Выйдя за пределы погребального района, Андрэ сразу же направился на Окраину. После Сердцевины, это был крупнейший рынок, который работал в любое время суток. Если кто-то из продавцов уезжал, их место тут же занимали новые люди. А по большим праздникам сюда стягивались даже бродячие торговцы. И все потому, что место располагалось на границе владений рода Мышей и Кротов.

Здесь Андрэ продал те немногочисленные вещи, что остались после его отца и купил припасов. Новые ботинки, гораздо прочнее старых мокасин, куртку, удобный нож с упором и тяжелой рукоятью. Ну и, конечно, еды — пяток свежих крыс, которые хоть и выглядели тощими, но трепыхались очень резво. По самым скромным прикидкам, их должно было хватить как минимум на пять дней. Воду Андрэ покупать не стал — он собирался идти через территорию древорков, а там этого добра более чем достаточно. Откровенно говоря, еды там тоже хватало, но лишними эти крысы точно не будут.

После того как Андрэ переоделся и упаковал продукты в мешок, он двинулся к Восточному Краю. Древорки показывались на поверхности либо ранним утром, либо ближе к сумеркам. Так что Андрэ нужно было как можно быстрее успеть спуститься и найти себе убежище.

Путь до Края занял почти целый час. Новые ботинки сильно натирали ноги, так что Андрэ несколько раз останавливался и бинтовал больные участки. Несмотря на перерывы, ему повезло прийти как раз во время смены. Водоносы, которые зачерпывали воду внизу, менялись местами с теми, кто затаскивал их наверх, а потом сливали в общий резервуар.

Спросив несколько добытчиков, Андрэ удалось договориться, что его спустят вниз за целую крысу и пару монет вдобавок. Свободных лебедок не было, поэтому его подсадили к двум водоносам. Один — лысеющий старик, второй — безразличный ко всем парень, который, перегнувшись через перила, смотрел в одну точку. Как только Андрэ расплатился, лебедка поехала вниз, на глубину ста двадцати футов.

— Куда же тебя понесло, парень? — в отличие от своего товарища, старику было интересно все.

— Просто хочу посмотреть, что творится внизу.

— С таким то мешком, ага. Или ты, думаешь, я крыс, которые у тебя там копошатся, не услышу?

Андрэ отвел взгляд и промолчал.

— Стену, небось, идешь искать? К ней часто кто-нибудь отправляется.

— И как, находят? Возвращаются?

— Ни разу неслышал.

Лебедка остановилась в десяти футах от поверхности. Водоносы привычно перелезли через перила и прыгнули вниз. Андрэ последовал их примеру и оказался по голень в воде.

Все правильно. Здесь был небольшой источник, откуда люди и таскали воду. Ближайшая река была почти в миле отсюда. И хоть вода там была гораздо чище, носить воду на такое большое расстояние в голову не пришло никому. И дело даже не в дальности, а в опасности. Если древорки выберутся на поверхность, рабочие возле источника успеют спастись — запрыгнут в лебедки, их вытянут наверх. По какой-то причине чудовища никогда не забираются туда. А вот у реки, скорее всего, не выживет никто...

Древорки опутают корнями, сдавят изо всех сил, разорвут на части и впитают в себя кровь, словно воду.

Словно уловив мысли Андрэ, к нему обернулся тот самый любопытный старик.

— Если сомневаешься, не ходи туда. А то, что ты сомневаешься, понятно даже тебе самому.

Если Андрэ и сомневался, самую малость, то эти слова снова подхлестнули его. Он молча дождался, пока дед заполнит свое ведро и уйдет цеплять его за крюк на конце веревки, которую тут же начали тянуть вверх. Пока никого не было рядом, достал фляги и набрал в них воды.

Все. Больше ни от людей, ни от этого мета, которое отец называл домом, ему ничего не было нужно.

Андрэ некоторое время шел вдоль источника, пока твердая глина и песок под ногами не сменились настоящей почвой. Не той смесью пыли и грязи как наверху, а настоящей влажной и рассыпчатой землей. Он настолько редко видел такое чудо вживую, что даже остановился и некоторое время просеивал землю сквозь пальцы.

Подумать только, все это принадлежало древоркам. Тогда как люди вынуждены были выращивать растения на собственных отходах. Были, конечно, бригады почводобытчиков, которые доставляли ворованную почву наверх. Но вблизи Краев было слишком мало хорошего материала. А рисковать жизнями впустую не хотел никто.

Наконец, отвлекшись от своего занятия, Андрэ поднялся и сориентировался. Этот участок он видел много раз с вершины Края. Но, одно дело видеть и совсем другое — находиться здесь. Тем не менее, он все просчитал и выбрал нужное направление. Сначала, на север через редкие рощицы, затем, найти реку и идти вдоль нее на восток. Затем, к холмам, которые со всех сторон окружены плотным лесным массивом. А потом... а вот потом, мир кончался. Дальше никто не забирался. Вернее, не забирался из тех, кто мог бы вернуться и все рассказать. А, значит, не существовало ни карт, ни подробных рассказов. Возможно, если забраться на самый высокий холм, оттуда можно будет увидеть краешек Стены. Но Андрэ на это особо и не рассчитывал. Скорее всего, придется идти по наитию.

К тому моменту, когда Андрэ, наконец, достиг холмов, он уже изнывал от голода. Он мог бы наскоро перекусить, но не решался утолять голод, пока не найдет убежище.

Пусть это и заняло много времени, в итоге он нашел что хотел. Сначала, Андрэ думал, что присмотренное им место — чья-то землянка. А раз так, значит, он наткнулся на следы одного из таких же путешественников, которые ушли искать Стену. Но потом вспомнил рассказы о громадных животных, что водятся внизу. Подумав, он решил, что это действительно больше похоже на нору животного — люди так не строят. Но убежище было давно заброшено, так что опасаться внезапного возвращения хозяина не приходилось.

Наскоро удалив голод сырым мясом, Андрэ сделал из кучи веток у входа лежак. Парень прикинул, что до середины утра он скорее всего не проспит, а придет в себя где-то за полночь. Если будет именно так, то следует взобраться повыше и осмотреться. С этими мыслями, он повалился на лежак и, не смотря на новую обстановку и чувство опасности, сразу же провалился в сон...

...и проснулся!

Сначала Андрэ не понял, почему вдруг подскочил и схватился за нож. И только когда липкая паутина сна истаяла, осознал.

Крик! Женский крик! Причем, совсем неподалеку.

И снова, не отдавая себе отчет, Андрэ кинулся наружу. Его даже не остановил тот факт, что сейчас на поверхность только-только опустились сумерки...

Во всем виновата привычка. Там, на верху, где он раньше жил, женский крик чаще всего означал прилюдное наказание. Провинившуюся женщину раздевали и отдавали всем желающим. Попутно, за гроши продавали все ее вещи. Кстати, именно так Андрэ почти за бесценок приобрел добротную флягу, которую потом отобрал отец. Так что, если кто-то слышал крик, сбегались все. Ведь первым доставалось самое лучшее. И речь шла не только о вещах...

Когда Андрэ понял свою ошибку, было поздно. Он уже взобрался на холм, где впервые увидел... его...

Древорк были даже страшнее, чем в рассказах. Но в одном, описания и реальность были правы — больше всего древорки похожи на деревья с фигурами людей. Вместо ствола две мощные ноги, которые заканчиваются спутанными узлами корней. В том месте, где расходится крона — полукруглый нарост, в котором угадывались черты человеческого лица: глаза, нос, рот, даже что-то наподобие ушей. Но при всей схожести, лицо абсолютно неподвижно, оно словно вырезано в коре ножом.

Вверх и вбок из головы росли ветви, хаотично, в полнейшем беспорядке. Со стороны они могли бы сойти за что-то типа волос, если бы прямо сейчас они не опутывали тело молодой девушки. Ветви были чересчур гибкими — они скользили, оплетая сначала руки, затем, ноги жертвы, а потом, растягивали их в стороны, будто древорк хотел разорвать девушку на части. И, если на этот счет рассказы тоже не лгут, все будет именно так. Древорки не прочь утолить жажду человеческой кровью...

Девушка уже не могла кричать — она только хрипела и захлебывалась слезами. Ее длинное белое платье порвалось, а русые волосы, собранные в косу, растрепались.

Она была явно не из этих мест. Одежда, внешность — все выдавало в ней чужестранку. И этот факт каким-то непонятным образом заставил Андрэ действовать. Он не понимал, что толкнуло его сжать сильнее нож и кинуться на древорка. Просто, где-то на задворках сознания Андрэ был убежден, что незнакомка способна помочь ему. Если быть точным, только она и способна помочь ему...

Андрэ разогнался и прыгнул на спину древорку. Если так можно сказать про тех, кто и тела нормального не имеет. Анрэ изо всех сил принялся колоть и рубить ствол, но кора была слишком толстое — лезвие с трудом проникало на треть. К тому же, не наносило никакого видимого урона.

И, тем не менее, безрассудный поступок Андрэ сработал. Древорк издал звук, похожий на частый сухой треск и попытался поймать Андрэ ветвями-волосами. Видимо, из-за этого чудовище ослабило хватку девушки, и та смогла высвободить ногу. Она тут же принялась пинать ближайшие ветви, еще больше мешая древорку. Андрэ, в свою очередь, спрыгнул на землю и едва не попался — корни монстра тоже пришли в движение. Они попытались оплести ноги, но двигались они гораздо медленнее ветвей, поэтому при должной внимательности, опасности не представляли.

Тем временем, девушка освободила вторую ногу и руку. Андрэ хотел было помочь ей с последней ветвью, но после очередного удара древорка, он вдруг остался без оружия. Лезвие слишком глубоко вошло в дереве. Когда Андрэ попытался вытащить его, сталь сломалась и в руках осталась только бесполезная рукоять.

Однако, пока Андрэ отвлекал древорка на себя, девушка смогла мощным ударом ног сломать последнюю ветку и освободиться. Она тяжело упала, но тут же вскочила на ноги и бросилась к Андрэ.

— Быстрее! Нужно уходить! — она схватила его за руку и потянула за собой.

— Да... — Андрэ еще не отошел от боя и собственной выходки, так что некоторое время просто бежал за девушкой. Но потом, перехватил руку и потянул уже за собой.

— Эй, ты куда?

— Там у меня убежище. Я оставил там припасы.

— Если хочешь жить, даже не думай возвращаться! Может, древорки медленно передвигаются, но хорошо слышат. Наверняка, о нашей драке уже знают остальные. Нет, на поверхности нам не спрятаться.

'На поверхности?' — заторможено подумал Андрэ, — 'Что она имеет в виду?'

Пока они петляли между холмов, Андрэ наконец-то смог рассмотреть свою спутницу более пристально. Бледная, но нежная кожа, пышные русые волосы, яркие изумрудные глаза, высокая грудь. Не смотря на простой, без всяких изысков, покрой платья, оно смотрелось очень... очень...

'Благородно', — вспомнил он устаревшее слово.

А вместе с тем, вспомнил, что эта девушка ему знакома. Вот только где и когда они могли встречаться? Если бы такое и правда было, Андрэ не забыл бы, это точно. Может, у него не хватало силы и отваги, но с памятью дела обстояли отлично!

Очень странное чувство...

— Нет!!!

Девушка резко дернула его за руку, заставляя сменить направление. Андрэ запоздало заметил, что из-за своих мыслей, они едва не влетели в западню. Рощица, которую им пришлось обогнуть, была забита древорками. Они прятались в тени обычных деревьев, но даже так Андрэ успел заметить четверых или пятерых.

— Как я и говорила, они уже знают про нас. Будут пытаться отрезать от воды.

— Воды? — кажется, Андрэ начинал понимать, что задумала девушка. И это ему очень не нравилось.

Они выбежали к берегу реки, но справа и слева стягивались древорки. Они хотели во что бы то ни стало перекрыть беглецам единственный путь к отступлению.

— Быстрее!

Девушка изо всех сил рванула к воде. Она уклонилась от одного древорка, буквально выскользнула из растопыренных ветвей второго, но третий... третий успел зацепить корнями ногу и девушка упала, распластавшись по земле. Она тут же перевернулась на спину, пытаясь отбиться второй ногой, но корням ее удары не наносили никакого вреда.

А тем временем, соседние древорки тоже потянули к девушке свои ветви, корни, сучья. Нужно было как можно быстрее спасать девушку. Вот только на этот раз, у Андре не было никакого оружия. Да и противников в несколько раз больше. Пожалуй, единственное, что он мог сделать...

Андрэ поднес ладонь ко рту, до ломоты в зубах сжал челюсти и дернул руку в сторону. Из глаз брызнули слезы, в горле застрял стон, полный боли. Зубы вспороли кожу, прокусили мясо — разорвали ладонь в лохмотья. Он постарался собрать как можно больше крови в лодочке из ладоней и выплеснуть ее на корни, опутавшие девушку.

Как только багровые капли коснулись змеевидных отростков, древорк издал звук, похожий на щелканье и начал жадно впитывать в себя влагу. Одновременно, за кровью потянулись и ветви соседнего древорка. Однако, первый недовольно перехватил ветви своими конечностями и начал недовольно трещать.

Отлично!

Андрэ увернулся от двух древорков, зашедших со спины и кинулся к девушке. Снова плеснул накопленной кровью на монстров, заставляя их сцепиться друг с другом и забыть про пленницу. Он перепрыгнул корни, распластавшиеся по земле ковром, поднырнул под ветвями и схватил за локоть девушку, которая уже начала подниматься.

Вместе они сделали последний рывок и прыгнули в реку.

Андрэ думал, что спутница хочет переплыть на другой берег, но та потянула его вниз.

Он запаниковал. Рефлекторно набрал воздуха и задержал дыхание, не смотря на то, что плавать не умел. Да и где в его мире можно этому научиться?

Когда вода поглотила Андрэ с головой, он пришел в ужас. Начал судорожно двигать руками и ногами, надеясь подняться на поверхность, но его тащило вниз. Все глубже и глубже, пока воздух в легких не кончился...

Очнулся Андрэ в очень странном месте. Длинный узкий коридор, весь в стальных пластинах и странных длинных светильниках. Большая часть из них не работала, но пять или шесть давали тусклый рассеянный свет. Он оглянулся и заметил, что футах в двадцати позади него коридор обрывался. Только внизу было какое-то узкое прямоугольное отверстие, вроде люка, откуда доносился плеск воды.

Он попытался подняться и понял, что слишком устал. Сил хватало лишь на то, чтобы перевернуться. Вдобавок, его била дрожь. Одежда сковала тело ледяной пленкой.

Рядом лежала девушка. Заметив, что Андрэ пришел в себя, она повернулась к нему.

— Спасибо, за то, что спас меня. Дважды.

— Да...

Андрэ кивнул и тяжело привалился к стене. У него было так много вопросов к девушке, но сейчас не осталось ничего, кроме усталости и пронизывающего холода.

— У тебя кровь. Давай, я перевяжу ладонь.

Девушка оторвала от подола платья полоску ткани и замотала руку Андрэ.