Как все-таки причудливо сбываются мечты! Хотела на Маргуну попасть? На тебе, попала! Кушай ложкой, не обляпайся. А то, что вместо бунгало и денег мне в нагрузку перепали два отмороженных бандюгана и весьма странный подросток, так это уже несущественные детали.

Закери осторожно выглянул за дверь и, осмотрев пространство коридора, махнул рукой, приглашая следовать за ним. Центральный коридор корабля был тихим, пустынным и ярко освещенным. Мы, пригнувшись, крались вдоль одной из стенок на полусогнутых ногах. Смысла в таком способе передвижения, скажем прямо, не было. Во-первых, звукоизоляция не позволила бы бандитам нас услышать, даже если бы мы топали, как два мамонтенка. Во-вторых, на скорости передвижения это сказывалось отнюдь не лучшим образом. Но мы, очевидно, проникшись атмосферой дерзкого побега, продолжали медленно семенить на носочках, согнув спины калачиками и напряженно прислушиваясь к каждому звуку.

Из звуков имелись лишь натужный скрип уже единственного чемоданного колесика, судя по всему, намеревающегося покинуть бренный мир вслед за собратом, и довольное урчание моего желудка.

Я все ждала, что вот-вот из-за угла возникнут мои похитители, и придется бежать по прямому коридору, где даже спрятаться негде. Но те явно шли в разрез с обкатанным в голливудских боевиках шаблоном и ловить нас не спешили...

Сам корабль оказался довольно маленьким. Не чета тем пассажирским судам, на которых я летала раньше. Этот в диапазоне "шлюпка — крейсер" располагался максимально близко к делению "шлюпка". Вероятно, поэтому меня не покидало ощущение, будто мы находимся в картонной киношной декорации.

— Готова? — Зак поднес к панели у шлюзовых ворот оранжевый брелок и, прикрыв изображение плечом, ввел код. Эта пластмассовая финтифлюшка и есть универсальный ключ? На вид не впечатляет...

— Конечно. А к чему?

— Очень быстро бежать, — створки разъехались, и мальчишка, втащив меня внутрь и отдав команду "закрыть", подскочил к следующей управляющей панели.

— Зачем? Все ж спокойно ...

— Сейчас сработает датчик открытия внешних ворот шлюза, и о побеге станет известно всем, — слегка насмешливо произнес мальчишка и дотронулся до экранчика.

Механизм замка сухо щелкнул, и толстые створки неспешно поползли в стороны. В нижнем углу панели ритмично замигала красным светом мелкая пиктограмма восклицательного знака, обозначающая аварийное открытие. Закери наклонился и высунулся наружу, придерживаясь рукой за край отъезжающей створки и осматривая окрестности.

Я подошла ближе к краю. Вокруг нас на разделенной на равные квадраты площадке тянулись ровные ряды всяческого транспорта. И безлико-идентичные челноки, отличавшиеся лишь номерами, и парочка тюнингованых пижонских прогулочных яхт, и громадные на их фоне грузовые корабли. К сожалению, среди рябящего в глазах многообразия форм и красок я не заметила главного — трапа.

— Быстрей! Когда они отдадут команду открыть внутренний шлюз, внешний закроется.

— Но как? — я указала на отделяющее нас от поверхности планеты расстояние. Не то, чтобы очень большое, но метра полтора будет. Если не два...

— Прыгать. Трап ждать долго, — и правда, из-под днища только-только выдвинулась первая ступенька.

Зак, взмахнув руками, словно собираясь взлететь, смело сиганул в проем и уже снизу прокричал:

— Давай!

— Отойди! — первым полетел багаж. Я на подгибающихся от страха ногах спустилась на третью ступеньку и взглянула вниз. Страшно... Но пуля в затылок еще страшнее. Тем более, что внешние двери шлюза начали закрываться. Следовательно, нашу эскападу уже заметили, и счет пошел не на минуты, а на секунды.

Эх, и почему я не мастер спорта по прыжкам в высоту? Весьма полезный навык, как показали события последнего месяца. Или для меня правильней сказать "по прыжкам с высоты"? Если такого вида спорта еще не существует, то его, безусловно, следует учредить.

Приземлилась я удачно. Ну, как удачно... Ступню ушибла, обе ладони стесала, но, по крайней мере, без вывихов и переломов.

На земле ряды космического транспорта уже не казались такими плотными, а расстояния между кораблями, наоборот, фатально возросли. Сколько ж здесь техники, конца края не видно! И не спрячешься особо... Еще чемодан этот тормозит. Бросить бы его, к чертовой матери, да я документы не догадалась вынуть, а сейчас времени рыться нет.

Зак на всех парах рванул к ближайшему кораблю и уже преодолел половину пути. Я дернулась было за ним, но, к счастью, перед тем, как впасть в панику, успела оглянуться.

— Зак! Стой! Туда! — не тратя драгоценных секунд на проверку того, услышал ли он мой приказ, я помчала к невысокому открытому навесу, выглядывающему прямо из-за соседнего челнока. На фоне кораблей скромный навес не бросался в глаза, но именно в нем и крылось наше спасение — тележки для транспортировки грузов по территории космопорта. Я добежала первой, размахнувшись, закинула сумку в первую попавшуюся тележку и подтвердила выскочивший по умолчанию маршрут к ближайшему пункту пропуска. Закери запрыгнул на ходу. Поскольку ручное управление в данном виде транспорта не требовалось, мы, не сговариваясь, свалились на дно и из-под прикрытия чемодана с опаской наблюдали за покинутым кораблем.

Когда бандитам удалось выбраться наружу, у нас уже имелись триста метров форы и весьма неплохая скорость, как для тележки. В любом случае, быстрее, чем на своих двоих. Один из похитителей (не знаю его имени) выстрелил раз в нашем направлении, но, слава богу, промазал. Зато заработал сильный удар под дых от Винса, и они тоже рванули к тележкам.

Это капец какой-то, а не погоня! Еще бы на самокатах посоревновались... Даже рассказать кому, и то — стыдно. Засмеют... Тележка притормозила, повернула влево, и мы в одно мгновение из безлюдного бетонного пространства ворвались в шум космопорта. Возле погрузочной машины в окружении разбросанного по земле багажа о чем-то ругалась группка рабочих, по соседней полосе тащилась аналогичная нашей тележка, ее в обход правил обгонял гольф-кар с престарелой парочкой, а вдалеке сверкало окнами здание вокзала.

Нам таки пришлось подняться на ноги, дабы не привлекать лишнего внимания. Ура! При свидетелях наши преследователи стрелять не посмеют. Еще бы оторваться от них...

Пункт пропуска оказался полностью автоматизированным, поэтому мы буквально пролетели сквозь него, остановившись лишь на полминуты у терминала. Как же приятно снова возвратиться в цивилизацию! Вот что значит дружба Маргуны с Земным Союзом! А то на этих провинциальных планетках кругом человеческий фактор... точнее, мутантский. Пока они документы сверят, пока осмотрят тебя с ног до головы, пока подумают — полдня пройдет. А тут комп документы проверил, визу проставил, сканер тебя просветил, и свободен ты, аки птица. Мы уже спускались в лифте с прозрачными стенами на нижние уровни, когда преследователи только достигли пункта пропуска.

Удобней всего было бы вскочить в поезд и рвануть прямиком в порт Аркена, но я боялась, что бандитов также могла посетить сия светлая мысль. Поэтому мы, попетляв в толпе, добрались к лифтам в противоположном конце фойе и снова поднялись на поверхность, уже со стороны города, а не посадочных площадок, и воспользовались такси. Вернее, Зак воспользовался, а я с наглой мордой сделала вид, что так и нужно.

Конечно, если они включат мозги, то смогут догадаться, куда мы направились, но шансы у нас весьма неплохие. Пассажирский космопорт на туристической планете далеко не маленькое помещение, да еще с кучей охраны... Кроме того, они вполне могут решить, что мы на время затаимся.

Я сидела, скособочившись в сторону мальчишки, поскольку чемодан, в спешке затянутый мною в салон, занял половину свободного пространства. Мы посекундно оглядывались, высматривая возможную погоню, и шумно старались отдышаться. На мой дилетантский взгляд, причин для волнения не было. Такси нырнуло в туннель и прибавило скорости...

— Фуу-ух... — Зак стащил с головы бейсболку и вытер мокрый лоб.

— Ага, славно побегали, — мы пересеклись взглядами и дружно расхохотались, выплескивая накопившееся напряжение. Мы смеялись до колик в животе, сползая с кресел и зарываясь лицом в обивку, постанывая и всхлипывая. Слегка успокаивались и, взглянув друг на друга, начинали опять. Взвинчено, истерично и явно не здорово.

Даже не верится, что у нас получилось!

— Зак, — я еще раз фыркнула, прогоняя остатки смеха, — давай паспорт и кредитку, забронирую билеты... Ой, а у тебя на кредитке какой лимит? — похолодев, опомнилась я.

— Тебе зачем? — сразу насторожился он.

— Ну, поскольку сладкая парочка изъяла мои карточки, то сегодня за все платишь ты. И завтра тоже, — я не стала вдаваться в подробности и сознаваться, что остатки моих сбережений в любом случае не покрыли бы стоимость двух билетов... Один еще бы потянула, учитывая аванс, выданным фирмочкой, через которую Том пытался меня выловить. Гады! Кстати, если они рассчитывают получить заказанную программу, то пускай забудут... Хотя... это ж прекрасный повод их как-нибудь подставить... Хе-хе, моя подлость не знает границ! Но идею страшной мести я обдумаю позже, сейчас есть более насущные проблемы.

— О, понятно, — безрадостно протянул он.

— Так какой лимит?

— На перелет хватит, — Зак достал из внутреннего кармана куртки спрятанную было карточку и протянул мне.

Я вызвала на панель список рейсов через быстрое меню и выбрала пункт назначения. Чудненько! На сегодняшний вылет еще остались свободные места... В разных каютах, правда, но это несущественно.

— Паспорт, — потребовала я, нажав "бронировать" и вбив код своего паспорта. Мальчишка молча передал пластиковый прямоугольник, который гласил, что рядом со мной сидит некий Герберт Слен. С фото смотрела знакомая белобрысая мордаха, но, хоть вы меня убейте, на Герберта он походил не больше, чем я на Мисс Апрель из последнего выпуска Плейбоя.

— Я думала, тебя Заком зовут.

— Меня так мама просто называла, вот и прижилось, — заучено отозвался мальчишка, безразлично пожав плечами.

— Ясно. А лет тебе, стало быть... — я пригляделась к дате рождения. — Кхе-кхе... Семнадцать?

— Точно, — невозмутимо подтвердил Зак. Интересно, если я спрошу, какого числа он родился, сможет вспомнить? — Что-то не так?

— Нет, все замечательно, — ответила я, состроив невозмутимую физиономию, и вбила его данные в нужное поле.

Сейчас главное — улететь с Маргуны, а прижать этого пройдоху к стенке я и на корабле успею. Там и выясню, кто ему такое имечко придумал, сколько ему на самом деле лет, и почему его так плющит от слова "химера". И вообще, что это за фигня такая? А то все вокруг в курсе, одна я, как дура отсталая.

— Подтверди платеж, — попросила я и отвернулась к окну.

Погоду в Аркене я бы описала словом "свежо". Очень свежо. Резкие порывы ветра сводили на нет любые усилия солнца прогреть воздух. Закери застегнул ветровку и чувствовал себя вполне комфортно, у меня же начали стучать зубы. В Хеле, кажись, не теплее, но там мы согревались за счет бега.

— Почему такой дубарь? У вас же туристическая планета!

— Так туристические комплексы ближе к экватору размещены. Кроме того, на этом полушарии как раз зима, — объяснил Зак.

Если у них такая зима, то это еще по-божески. Только я в футболке как-то глупо смотрюсь. Где-то у меня свитер на дне чемодана заныкан. Нужно будет найти.

Эх, быть на Маргуне и даже океана не увидеть! Аж жалко...

Я еще некоторое время шарахалась от каждого прохожего и судорожно высматривала похитителей, но привычная суматоха космопорта, которые похожи, словно братья-близнецы на всех планетах Союза, постепенно убаюкала внимание. Хотя мы, перестраховываясь, старались как можно меньше бросаться в глаза и передвигались следом за группами людей или вдоль стенок. Если бы у кого было время и желание проследить наш маршрут, то сомнений в нашей неадекватности не возникло бы.

— Добрый день. Ваши документы, — произнесла молодая девушка с целой россыпью веснушек и торчащими во все стороны спиральками-кудряшками.

— Пожалуйста. У нас бронь, — я положила паспорт на стойку и пощелкала пальцами перед носом у Зака, а то он снова отвлекся на осмотр близстоящих людей.

Девушка чуть дернула бровью, смотря на экран, и лучезарно улыбнулась:

— Одну минуту.

— Конечно... — я развернулась, чтобы забрать у Зака кредитку и буквально уткнулась в грудь охранника. — Простите.

Шаг в сторону и синхронное движение с его стороны. Что происходит?

— Прошу вас пройти с нами, — не проявляя ни тени эмоций, спокойно потребовал он, хотя рука в это время уверенно лежала на кобуре.

— Но...

— Пройдемте, вам все объяснят, — сбоку вынырнул еще один.

Меня вежливо, но крепко ухватили за локоть и, зажав с двух сторон, повели в сторону служебных помещений. Я оглянулась, но Зака уже и след простыл, а выцепить взглядом блондинистую маргунскую макушку среди соотечественников, мягко говоря, было сложновато.

Рок

Я перекатился к краю кровати и схватил запиликавший телефон. Новое сообщение от похитителей с номера Карины. Долго же они тянули с ответом — извещение, что я прибыл на Маргуну и готов отдать выкуп, уже часов девять, как отправлено. Мне предлагали явиться о четвертом часе дня к знаку "Осторожно, дикие животные" на 56 километр трассы SD-715. Я быстро попытался отзвониться, но они уже выключили телефон.

Итак, что мы имеем? Подозреваю, что этот самый 56 километр — место довольно пустынное, иначе там бы не ставили подобный знак. Стремление бандитов совершить обмен, не привлекая лишнего внимания, тоже закономерно и логично, но оно категорически не выгодно мне. Безлюдные места невольно навевают подозрения, что вернуться удастся далеко не всем участникам обмена. Впрочем, даже не слишком оживленная трасса далеко не идеальна для подобных манёвров. Из чего следует, что преступники все же не слишком хорошо ориентируются на планете — местные представители криминалитета, уверен, в состоянии подыскать более укромные места: и подходящие свалки, и заброшенные доки, и пустынные склады.

Я подключил коммуникатор к местной сети и запросил интерактивную карту и вид со спутника. Ага, вот она где, эта трасса... На противоположном конце континента. Портов межпланетного значения там два: Аркен и Хел. Первый исключительно для крупного и среднего пассажирского транспорта, а во втором и мох, и болото. Какова вероятность, что преступники не стали далеко ходить и назначили обмен в ближайшей пригодной точке? Марк по моей просьбе скинул мне список судов, вылетевших из Крета. Не будет лишним сопоставить его с перечнем кораблей, которые сейчас базируются в Хеле. Хорошо, что моя лицензия еще не просрочена — смогу получить доступ, как пилот.

Дело в том, что график вылетов статичен лишь для рейсового транспорта и некоторых постоянных грузоперевозок, а простым смертным разрешения на прыжок иногда по несколько дней ждать приходится. В связи с этим для экипажа и пилотов с действующими лицензиями существует возможность из любой точки планеты узнать расписание вылетов, которое может измениться в любую секунду, и прикинуть свои шансы на продвижение вверх. Помню, еще в бытность, когда я только-только начал заниматься перевозками, мы на неделю застряли в порту Дельты, поскольку в тот период у них проводился какой-то дурацкий фестиваль, и все направления оказались перегруженными. А специальным распоряжением туристическому транспорту предоставлялся серьезный приоритет. Так что не всё так гладко и прозрачно в диспетчерских, и правило прямой очереди работает далеко не всегда. Сами понимаете, в подобных условиях информация о наличествующем транспорте уже не роскошь, а печальная необходимость. А в портах Нодара еще и заначка для взятки не помешает. Ага, Вселенная далека от совершенства.