Идею шантажа благополучно отбросили. Нэрнис, наконец-то в штанах и в плаще, и Даэрос, по-домашнему распустивший шнуровку рубашки, обсуждали, какими способами могли бы владельцы замка убить благородного отпрыска семейства Аль Арвиль. Все способы умерщвления выглядели недостойно его высокого положения. О посмертной славе даже мечтать не приходилось. Как ни крути, а получалось, что даже сражение с целью защиты выглядело бледно по сравнению с подвигами героев. Не успел приехать, как тут же подвергся нападению конюхов и старой кабатчицы — "мерзавки, пройдохи, гнусного отродья подлых предков". Идущие по следу наёмные убийцы Даэросу не нравились как идея.
— Нэрнис, ты пойми! Если ты выйдешь отсюда в плаще, то как она потом объяснит, что такая заметная вещь оказалась у неё? В доме же — слуги. А слуги и слухи — это одно и то же! Что из этого следует?
— И что же?
— А то, что рано или поздно ты спустишься вниз, и тебе подадут обед. И вино. Очень хорошее вино!
— Ага. И не мешало бы разжиться ещё кувшинчиком. — Абсолютно Светлый Аль Арвиль основательно захмелел.
— Только не тебе! Они же тебя опоят!
— Напоить эльфа? — Нэрнис вернулся к своему состоянию высокомерной презрительности к миру и людям.
— Нет. Не напоят, а опоят. Единственный способ тихо придушить тебя подушкой среди ночи, это — подлить или подсыпать что-нибудь в вино, а потом закопать тело в каком-нибудь погребе. Я уверен, что уже сейчас доверенный слуга... лучше немой, сдвинул бочки и копает яму.
— Как же они потом будут заходить в этот погреб, всякий раз попирая останки?!
— Заметь, твои останки! И очень даже смогут! — Полутёмный был совсем по-Тёмному циничен и самоуверен.
— Но... но это же чревато переживаниями и впоследствии отразится на тонкой душевной организации... Кстати, насчёт слуг, которые не немые: как же Бриск объяснит мой тайный отъезд? — Нэрнис решил, что нашёл довод против убийственной версии.
— А зачем тебе отъезжать? Кое-кто вчера истаял как утренний туман на глазах у целой толпы. Думаешь, старой мерзавке об этом ещё не известно? И кто это тебе про "душевную тонкость" сказал? — Даэрос не напрягаясь, раздавил в пальцах миндальный орех и извлёк ядро. — Вот, смотри: поставили блюдо с орехами. И где щипчики? Кстати, орехи затхлые. Так что — никакой тонкости, только жадность.
— Ты хочешь сказать, что все трактаты на эту тему, а я на ней и специализируюсь, ничего не стоят? Что я долгие годы изучал сказки?
— Нет, что ты! Люди бывают разные. Но в этом доме именно такие, как я сказал. И у меня была идея, но потерялась как-то... Пожалуй, я совершу ещё одну вылазку. Схожу за вином и потребую обед себе в комнату. То есть, уже ужин. Будут стучать, прикинься спящим, потом закажи себе что-нибудь, но не ешь и не пей! Обещаешь?
— Обещаю. — Трогательная забота чем-то напоминала опеку со стороны только недавно покинутых старших родственников. Но Нэрнис решил благоразумно не обижаться. В конце концов, Даэрос уже был слегка весел и к тому же понятия не имел, как Нэрнису надоела эта самая забота.
— А про свою специализацию потом расскажешь. Ладно? Никогда о такой не слышал. — И Полутёмный гордо прошествовал на стол. Не успел Нэрнис взгромоздить следом стул, как его новый знакомый уже подтянулся на кончиках пальцев, лихо оседлал стену и перемахнул на свою сторону. "Наверное, это как-то связано с ювелирным делом". Нэрнис попытался раздавить орех пальцами, но тот оказался крепким как камень.
Отодвинув стол и стулья от стены, Аль Арвиль вернулся в комнату и завалился на кровать созерцать потолок. Делать было всё равно нечего. В дверь со стороны коридора тихо поскреблись. Но это оказались не убийцы, а Даэрос, который забыл у него свой пустой "гостевой" кувшин.
— Я быстро. И, должен сказать, что ты очень хорошо громко зевал. Правильно.
Нэрнис грустно посмотрел вслед разведчику в стане врага, запер дверь и вернулся на кровать. Жизнь становилась насыщенной. Даже по количеству событий два дня превзошли пару последних лет, а уж по качеству...
Он, действительно, почти задремал, когда раздался стук. "Как в дурном сне, всё начинается с этого стука", размышлял Нэрнис, старательно зевая, "А откроешь дверь, так там новые чудеса!". Но чудеса оказались старыми. Малерна фар Бриск собственной персоной зашла узнать, отчего высокий гость не изволит заказать ужин.
— Путешествие по морю несколько меня утомило. Вот, вина, пожалуй, принесите. Только что-нибудь более приличное, лучше цветочное белое. И салат...
— С лимоном?
— Да, листья салата с лимоном.
— Что-нибудь мясное? Паштет? У нас великолепный паштет из гусиной печени! И, как Вы понимаете, для столь Высокого гостя это ничего не будет стоить!
Вот это "ничего не будет стоить" окончательно убедило Нэрниса, что Даэрос был прав. Бесплатный ужин будет стоить ему жизни.
— Какой у Вас гостеприимный дом! Не могу Вам отказать! Пожалуй, ещё крылышко индейки, лучше даже два, запечённые яблоки, свежий хлеб, свиную отбивную, печёную картофелину, пожалуй, одну — больше не съем, сок из свежих помидоров, кусок черничного пирога и седло барашка. — На этом блюде у Нэрниса кончился воздух, который он предварительно вдохнул, готовясь к перечислению. Было приятно наблюдать, как у Малерны округляются глаза, и с каким сомнением она поглядывает на его довольно щуплую фигуру. — Ну, и ещё кувшин вина на ночь. Я быть может, перед сном пройдусь. А может, и нет...
Малерна достойно пережила список блюд и расплылась в улыбке:
— Непременно. И Пелли придёт прибраться. Сейчас же распоряжусь насчёт ужина, будьте уверены, я не заставлю ждать дорогого гостя, и принесу Вам ужин сама. Мои служанки... слишком впечатлительны, а Вы — такой милый! Если они будут ухаживать за Вами всё время, я лишусь слуг... — На этом комплименте фар Бриск собиралась закончить свою речь и удалиться, но вынуждена была подождать, пока поднимутся идущие снизу.
Сначала послышалось пыхтение, позвякивание и тяжёлые шаги. Кто-то с трудом осиливал подъём. Первым над верхними ступенями показался поднос, груженый ничуть не меньшим количеством блюд, чем то, которое недавно перечислил Нэрнис. За горой тарелок, тарелочек, розеток и креманок белел крахмальный чепец. Как оказалось, чепец венчал голову дородной служанки. Она была преизрядно стара и, наверное, служила в этом доме с юности. Зато опыта ей было не занимать. Помимо подноса, могучая старушка была оснащена двумя корзинами, ручки которых глубоко врезались в пухлые складки на сгибах локтей. Корзины были покрыты салфетками, поэтому о содержимом можно было только догадываться. Оно булькало.
По мере того как служанка одолевала подъём, открывался вид на дальнейшую перспективу. Бравая дама совершила солдатский поворот под прямым углом в сторону комнаты Даэроса, чинно и торжественно. Корзины дружно колыхнулись, напомнив звуком о своём содержимом. Из-за горизонта ступеней, как белый парус, показалась роскошная шевелюра самого Даэроса. Он плавно всплыл по лестнице, и сделал вид, что только теперь заметил Малерну фар Бриск и Нэрниса, стоявшего в дверях комнаты. До этого он был увлечён тем, что грыз яблоко. Полутёмный очень внимательно его рассматривал после каждого укуса. А вдруг там червяк? Ар Ктэль полуучтиво-полунебрежно кивнул Малерне. И тут... Тут он "обнаружил" Нэрниса. Благородный Аль Арвиль решил, что такое выражение лица надо будет отработать перед зеркалом. Даэрос, похоже, нашёл червяка, но не в яблоке. Червяк стоял в дверном проёме. И это был он — Нэрнис. Не стоило упускать возможность показать себя.
Малерна впервые видела такую спесь и отвратительное отношение между двумя эльфами — Тёмным и Светлым. Нэрнис не ударил в грязь лицом. Он всегда отличался живым воображением. Поэтому ещё неизвестно, кто излил больше презрения: Даэрос со своим яблочным червём, или Нэрнис, представивший себе вшу на эльфийском волосе. Ну, пусть, не совсем вшу. Вши у эльфов не водятся. Но хоть тля-то может завестись?
Даэрос демонстративно повернулся к Малерне. Нэрнис "исчез" из его мира.
— Вы знаете, что я жду гостя. Как только появится некто, кто меня спросит, немедленно проводите его ко мне. Ни по какому другому поводу прошу меня не беспокоить! — На этом он счёл своё внимание к окружающим достаточным и "уплыл" в комнату, где служанка уже громыхала, разгружая тарелки. Нэрнис презрительно фыркнул и закрыл дверь. Сыграли очень даже неплохо. Правда, Аль Арвиль пока не знал — зачем?
Стук в дверь, конечно, раздражает, но иногда бывает необходим. Если вы переодеваете рубашку и для этой цели приспустили вниз штаны, посторонние граждане обязаны предупредить о своём появлении. А не подкрадываться, как Пелли с вениками и корзиной. Может, в её девичьем романтическом понимании это и означало "проскользнуть в комнату к любимому", но "любимый" был не готов. Совсем. И поза была нелепая. Ноги растопырены, чтобы штаны не упали, а она тут — с веником! Ну и что прикажете делать? Сдвинуть стыдливо коленки? Нэрнис и сдвинул. Повернулся боком и, бормоча извинения, скользнул ужом в штаны. Если только ужи умеют натягивать старую кожу. Кто бы должен был извиняться? К тому же он вчера видел её с задранной юбкой и перекошенным ртом. Но воспитание не пропьёшь, и Нэрнис был смущён. А Пелли — счастлива. Она страдала весь долгий путь по лестнице — её лицо ещё носило следы вчерашнего сражения, в котором она, кстати, одержала победу. К тому же в корзине покоилась такая неромантичная, просто отвратительная вещь, как пресловутый ночной горшок. И ей предстояло заменить использованный на пустой. Это только в стихах герои лишены надобности эту самую надобность отправлять. А тут — извольте, милочка, заглянуть под кровать и сделать то, что эта мерзкая старая Бриск приказала.
Торопливо сунув под кровать ночную вазу, Пелли оглядела пространство на предмет использованной. Пусто! Значит — на балконе. Ну, конечно! Разве может такое возвышенное существо... Но на балконе даже из мусора обнаружилась только ореховая скорлупа на столе. "Вот это зубы!". Пелли зашлась от восторга. Неромантичный казус исчез сам собой, а прекрасный Принц воспарил в её представлении над башнями до облаков и выше.
Аль Арвиль размышлял как такое возможно: томно подметать? А Пелли гоняла пыль с изяществом танцовщицы. Нэрнис сидел на кровати, подобрав под себя ноги, и наблюдал "танец с веником". Он смог оценить его по достоинству, проникся красотой движений и решил написать поэму о соблюдении чистоты в изящной форме. Не поэму в изящной форме, а о соблюдении чистоты в таковой. Но тут с балкона донеслись всё разрушающие и нарушающие звуки. Даэрос совершенно не вовремя решил переправить на его сторону часть снеди. Надо было что-то делать. Пелли с ужасом уставилась на балконную дверь.
Танец был окончен, а их с Даэросом удачное представление пошло прахом. Ну не говорить же банальное: "это мыши". Нэрнис подхватился с кровати. Мгновение — и он приобнял Пелли за талию:
— Сейчас ты узнаешь тайну. Но об этом надо молчать. Ты готова?
Пелли за такое обращение готова была дать обет молчания на всю жизнь. Она закивала и головой и веником.
— Хорошо. Сейчас я тебя кое с кем познакомлю. Но если придёт твоя хозяйка — немедленно в комнату и — подметать! Поняла? И никому ни слова!
— Умгу... мм.... Мгу. — Пелли кивала как заводная гномская игрушка.
Аль Арвиль выволок служанку на балкон и, подойдя к стене, зашипел:
— Даэрос, иди сюда быстро! Ты слишком шумел! Быстрее! Сейчас эта орочья сущность притащится. Слышишь меня?
Над стеной появился потомок Дома Ар Ктэль. Обе его руки были заняты тарелками, и он явно не ожидал присутствия третьего в их компании. Нэрнис даже не успел удивиться, как это шустрый сосед успел перетаскать половину своего подноса без вспомогательного стола.
— Ну? — Нэрнис забрал тарелки, и Даэрос изящным кульбитом приземлился на балконе. "Он ещё и скачет! Ювелир!".
— Так! — Даэрос уже всё понял и снова взял командование на себя. — Прекрасная Дева! — Нэрнис подхватил Пелли на случай обморока. — Ты оказалась в самом центре сети ужасного заговора! — Полутёмный выдержал эффектную паузу. — Согласна ли ты, помочь этому благородному эльфу?
Пелли даже оглядываться не пришлось. И так было понятно, какому благородному и какому прекрасному надо было помочь.
Даэрос кратко изложил суть, которая для девицы свелась к одному страшному факту: её бесценного и прекрасного эльфа собираются отравить, усыпить, убить из-за тряпки с... неважно с чем. Малерна фар Бриск даже не представляла, насколько близка была её смерть. Если бы Нэрнис не придерживал Пелли, то эта фурия смела бы и Малерну и замок своим карающим веником, как мусор. А, может быть, и весь одноимённый город тоже.
— Сейчас ты уйдёшь! Возвращайся не ранее чем, через полукварту стражи после того, как твоя хозяйка принесёт сюда еду. Старайся быть спокойной и беспечной. Ну... напевай что-нибудь! Ты умеешь напевать? — Пелли мгу-кнула. — Ладно, мычи что-нибудь весёлое. Я скажу тебе, что делать потом. Поняла? Прекрасная?!
Пелли умоляюще посмотрела на Нэрниса. Мол, прекрасная она, или нет? Нэрнис кивнул. "Прекрасная" обрела дар речи.
— Я всё сделаю. Всё, что прикажете! — Если бы сейчас её зеленоглазый эльф сказал: "Прыгай!", она бы полетела с башни как птица, ничуть не сожалея о том, что внизу её ждёт булыжник мостовой. Совсем. Это потому, что любовь творит чудеса. Даже такие непотребные. Но Он лишь отстранился и улыбнулся. Пелли взяла веник наманер копья и отправилась служить любви. Она спускалась с лестницы почти так же, как нисходят на землю боги. Или тот, у кого есть цель. Что, в общем-то, одно и то же.
— Ну и что нам теперь делать? И что ты задумал? Чем нам эта полуобморочная сможет помочь? — Нэрнис страдал, чувствуя свою вину за состояние несчастной служанки.
— Сначала мы будем пить. — Даэрос с видом философа приложился к горлышку кувшина. Нэрнис, с видом другого философа, не разделяющего его взгляды, отнял кувшин и хлебнул следом. — Я вспомнил свою мысль! Я знаю, Нэрнис, ты — оценишь! Но я хочу, чтобы ты догадался сам.
— Не могу. Время поджимает. Давай уже, излагай!
— Проблема в плаще. Так?
— Так!
— Нет плаща — нет проблемы, так?
— Так!
— Значит, плащ должен исчезнуть. Так?
— Так! Но как? — Светлый не представлял себе исчезающий плащ, но чувствовал, как у него исчезают последние трезвые мысли.
— Его должны украсть!
— Кто?
— А мы сами и украдём! Точнее, непреодолимая сила, что заставляет любого восторгаться Пределом и желать оставить память о себе!
— Даэрос, яблоко было вредным и лишним! Мы — воры? Или скорбные умом смертные?
— Нет! Ни то, ни другое! Это же наш плащ, так?
Нэрнис мысленно согласился разделить его плащ на двоих, но...
— Но как же так? Он что улетит?
— Именно!
— Но...
— Никаких "но". Реши для себя, что тебе важнее: отвратительная скандальная история, драка с прислугой или сам плащ?
