— Впечатляет! — Амалирос отправился подбирать пустую шкуру. — Даже больше, чем та расколотая ваза. Это и есть Ваш "смерч внутри", Аль Арвиль? — Обратно к берегу возвращался уже не такой радостно настроенный Повелитель Темных, как тот, который недавно радовался своей первой убитой гидре. — А когда Вы с братом хотели продемонстрировать этот метод на мне, предполагалось, что от меня тоже останется кожаный мешок? Тиалас, помнишь, я тебе рассказывал, как вот эта не-Светлая властелинская личность собиралась потягаться со мной силой и по наводке своего Полусветлого брата, пыталась на расстоянии... проникнуть в меня с такими вот целями!
Нэрнис понял, что сейчас ему припишут попытку убийства и сочинят очередной Светлый заговор. Но было уже поздно. И фонтан и шкура выглядели очень показательно.
— Мы собирались только испугать... Ну, кто же убивает с предупреждением и предварительной демонстрацией на вазе? — Повелителя надо было отвлечь, а то Темный сначала засомневается в нем, а потом и в плане, который уже почти обсудили и почти одобрили. Почти — потому что аргументов против найдено не было, но и окончательное решение Правители пока не приняли. — Действительно, Владыка, а почему здесь оказались сразу три гидры? Борьба за территорию?
Тиалас выволок на берег свою добычу, которая оказалась значительно больше гидры Амалироса.
— Вы просто не очень хорошо знакомы с гидрами, Нэрнис. У них сейчас период размножения. Как только мой правящий собрат прикончил самца и вытащил тушу из воды, другой претендент вот на эту даму, — Тиалас указал на свою гидру, — решил, что настала его очередь. Гидры прекрасно чувствуют запах в воде...
— Так значит, — Амалирос осветил факелом трофеи, — мы растаскивали животных, которые занимались тем, чем у вас обычно тут и занимаются! Светлый разврат!
— Темный, не преувеличивай! — Озерный Владыка устроился на траве и дал Нэрнису знак отдать бочонок с багрянкой. — Согласен, мы вмешались в процесс спаривания. Но мы же не знали. Не стоило хватать меня за ногу. И вообще, чем меньше этих тварей в озерах, тем лучше. А теперь можно продолжить обсуждение Вашего плана, Нэрнис. Я пока разбирался с этой гидрой, как раз думал об одном крайне уязвимом месте в вашей затее. Это — сама Пелли. Где гарантия, что она не попадет под влияние этих Оплодотворительниц?
Такой вопрос Даэрос предусмотрел. Правда, брат утверждал, что его задаст Амалирос. "Чтобы Выползень не заподозрил возможное предательство — этого просто не может быть!" Похоже, что у Правителей общими стали не только гидры и выползни.
— Давайте предположим, что Вы правы, Владыка. — Нэрнис мысленно извинился перед Пелли. — Это ничего не меняет и не представляет опасности. Оплодотворительницы совсем не заинтересованы в разглашении их тайны и деятельности. Иначе они уже давно заявили бы всему миру, что Предел — их научное достижение.
— Действительно, Озерный, план совсем не плох. Пусть попробуют. — Амалирос налил себе багрянки. — Но надо обязательно выяснить, не только как Предел создали, а как его восстановить, если Оплодтоворительницам придет в голову его разрушить.
— Ладно, пробуйте. — Озерный Владыка с тоской посмотрел на замороженную в кубке багрянку. — Лаариэ идет. Я же говорил, что моя Прекраснейшая все равно нас найдет и очень огорчится и по поводу гидр и по поводу багрянки. И не забудьте Нэрнис, что в этот раз с Вами отправится мой старший сын и ещё пятеро моих подданных. Для равного представительства Правящих Домов за Пределом. — Тиалас уселся поближе к убитой гидре и приготовился к новому бою. Если Озерная Владычица движется к цели, попутно вымораживая неугодные ей спиртные напитки, значит, этой цели очень не повезло.
Нэрнис понял, что присутствие четвертого будет не уместно. Третий, Повелитель Амалирос, себя лишним не считал и оставлять Владыку Тиаласа наедине с супругой не собирался. Можно было отправляться домой и отдыхать с чувством выполненного долга. Долг был выполнен со всех сторон. План одобрили, гидру он прикончил, и Владычица поняла по всплеску Силы, где и как изволят отдыхать оба Правителя. Так что можно считать: он их выдал. А чего они хотели от Черного Властелина?
Но дома Нэрниса встретила не тишина ночного покоя, а совершенно нетипичная суета. Причиной, по которой отдых откладывался, был старший брат Нальис. Его картины до такой степени нравились Повелителю Темных, что он решил воспользоваться случаем и лично нанести визит гениальному живописцу. Даэрос оказался опять прав — отделаться от Амалироса было просто невозможно. Если он появлялся в чьей-то жизни, то начинал зримо и незримо присутствовать во всем, включая ночные кошмары. Семья готовилась к нашествию Темных, как к боевым действиям. Мать с ними еще ни разу не встречалась и очень переживала, что высокому гостю что-то может не понравиться, а в этом случае и до политического скандала недалеко. Отец пытался её успокоить, но честно сказать, что Амалирос — вполне вменяемый Выползень, особенно после первого бочонка — не мог. Нэрнису пришлось взять эту тяжкую обязанность на себя и частично развенчать образ идеального Повелителя, каковым являлся для матери любой Правитель. Пока он рассказывал о прошлом дне рождения детей и описывал сумасбродства Амалироса и торжественное удушение выползней, Эрвиен Аль Манриль только вставляла "неужели" и "невероятно". Брат Нальис добавлял "не может быть, чтобы такой ценитель искусства....". Отец только вздыхал, закатывал глаза и подтверждающе кивал. Но успокоительная беседа закончилась закономерным вопросом: "А что же наш Владыка, как он смог пережить визит к такому... такому... как там его подданные называют... Выползню?"
— Достойно. — Нэрнис подумал и добавил. — Он участвовал.
— В чём именно? — Эрвиен не могла себе представить Владыку Тиаласа по пояс голым в Чаше для поединков.
— Во всем. Это же политика... Вот сейчас наш Владыка как раз развлекает высокого гостя сходным образом. Двух гидр уже порвали. — Младший Аль Арвиль решил не упоминать о своей третьей и "четвертой", которой, по мнению Амалироса была их Прекрасная Владычица, а то беседа затянется до утра.
— Какая же тяжкая участь — быть Владыкой! — Мать двух выдающихся сыновей проявила нормальный Светлый патриотизм. — Это какую же выдержку надо иметь, чтобы общаться с таким Тёмным! И Силу!
Отец и сын переглянулись. Ну не рассказывать же, что выдержку Тиалас аль Анхель Ат Каэледрэ проявлял каждый день, изображая самую спокойную персону Озерного Края. Но немедленно расслаблялся, стоило ему только встретиться со своим правящим собратом. Тем более, невозможно было заявить, что их Владыка такой же выползень, и они с Амалиросом друг друга стоят.
Старший Аль Арвиль обошелся вполне дипломатичным заявлением.
— Дорогая, позволь тебе напомнить, что по части Силы Правители универсальны.
Нэрнис даже задумался над такой трактовкой. Действительно — универсальны. Владыка Тиалас, случись что, вполне мог занять место Амалироса. Темные быстро бы привыкли. Всех дел-то: заменить одну косу на полсотни косичек. Собственно, по цвету волос и прическам их как раз и можно было различить, когда оба перемазанных маслом Правителя делили одного выползня на двоих в последнем поединке во владениях Темных. Нэрнис пришел к выводу, что общение с Амалиросом на него дурно влияет. Светлый заговор он, может быть, и не придумал, но его финал уже себе представил. Да и отец, судя по выражению лица, думает о чем-то подобном.
— А белые тарлы в черных волосах смотрелись бы лучше, да?
Отец в задумчивости кивнул и опомнился. Он как раз представил себе Владыку Тиаласа на кресле в подгорном Зале Совета, злобно шипящего "Сейчассс всех на выработки отправлю". Получилось весьма естественно.
— Тебе надо отдохнуть, Нэрьо! — Старший Аль Арвиль подозрительно посмотрел на сына.
Нэрнис не возражал. Действительно — надо. Завтра будет тяжелый день.
Глава 2
Кто бы мог подумать! — Даэрос прошелся по залу. — Нэрнис оказался прав! У нас все-таки появились борцы с Властелином и его черным злом. То есть, борцы с моим Светлым братом все-таки обнаружилисссь! Да еще так не вовремя!
Воительница нервно стучала секирой об пол. Она и так уже засиделась без дела, а тут наметился повод для подвига. Но этот повод был каким-то сомнительным. Раз кто-то собирается бороться со злом, значит это — очень хорошие люди. Повоевать хотелось, но не против них же! Вайола помалкивала, что с её стороны было невиданным проявлением терпения. В последнее время она неплохо научилась держать себя в руках. Такая сдержанность происходила вовсе не оттого, что она повзрослела. Дочь Искусной Оплодотворительницы, что ни день чувствовала себя виноватой — и за Предел и за всех Оплодотворительниц и даже за сам факт своего рождения. Редкий случай — совет собрался обсуждать не Предел, а каких-то там пиратов. Лишний раз обращать на себя внимание, когда его наконец-то лишили, совсем не стоило. Если бы она еще не стучала секирой, то всё бы обошлось.
— Воительница! Драки не будет. У Вас вообще другие задачи! Вспоминайте дословно книгу Вашей матери об укропе. — Даэрос уселся во главе стола. — У кого какие предложения?
Аэрлис, как заместитель Властелина решил, что ему необходимо внести это самое предложение.
— Так может не обращать на них внимания? Они же с орками воют, а от моря вглубь территорий не пойдут.
— Невозможно. — Даэрос посмотрел на Веиласа, намекая, что от него ждут чего-нибудь оригинального. Младший сын Озерного Владыки морщил лоб, но ничего оригинального пока не придумал. Полутемный пояснил: — Раньше они орков грабили, потому что они — орки. Теперь грабят на более весомых основаниях. То есть, морально они свои грабежи вывели на более высокий уровень. Но орки просят защиты у Властелина, потому что очень хорошо помнят, как вся их армия увязла по колено в камне, а охотники за головами рассеялись мелким крошевом. Наши дурнопахнущие подданные нисколько не сомневаются, что Властелин явится на побережье и точно так же развеет людей вместе с кораблями.
— Это точно? — Разведчик Ларгис не забыл ни корабли, ни море. Он успешно превозмог свой страх перед водным простором и даже почти научился справляться с собственным желудком, но трепетного отношения к мореходам не утратил. Защита орков от этих покорителей бурных вод казалась ему чуть ли не святотатством.
— Абсолютно точно. Делегация орков явилась к своему... командующему Жры и изложила просьбу. Этот ненормальный воспитанник моего брата обругал их в лучших Светлых выражениях... — Полутемный еще раз выразительно посмотрел на Веиласа. Сын Озерного Владыки стушевался, признавая тем самым вину за свой вклад в дело образования Жры. — Но он доложил мне их надежды вполне чётко.
— А может быть отправить к ним посольство и как-то договориться? — Пелли оторвалась от очередного трактата, окинула взглядом всю компанию, улыбнулась Вайоле и снова уткнулась в книгу.
— Бесполезно, дорогая сестра. Рассказывать им о действительном положении дел не имеет смысла. И не потому, что они — люди. А потому, что они — потомственные разбойники. Только морские. Два острова-государства живут разбоем со времен возникновения Предела. И жить одной только рыбой они не будут. В сущности, им все равно кого грабить. Даже будь все побережье заселено Светлыми они нашли бы повод... нет, Светлых грабить бы не решились. Пара штормов и кораблей на скалах отбили бы всякую охоту подходить к таким опасным берегам.
— А почему бы и нет? — Веилас не считал идею такой уж оригинальной, но за неимением лучшей сошла бы и эта.
Но Даэрос так не думал.
— И кто будет жить на берегу, поддерживая постоянную штормовую погоду? Островные жители никого не извещают заранее о своем визите. Кстати, мы с ними раньше не сталкивались и очень мало знаем об этих островах. Практически не знаем ничего, что там происходило после того, как Предел отрезал эти земли от Объединенного Архипелага. Аэрлис, что удалось выяснить у орков?
Посещение личной тюрьмы Властелина всегда действовало на брата Амалироса удручающе. На сей раз, ему пришлось провести в застенках полдня, пытаясь добыть нужные сведения. Поэтому Аэрлис пребывал в состоянии Темной меланхолии и заранее сочувствовал островитянам, которых, несомненно, посадят в ту же тюрьму.
— О жизни на самих островах орки ничего не знают. Но мне удалось узнать, что именно морские разбойники считали ценной добычей. В первую очередь они охотились за металлом. Забирали все, начиная от орочьих доспехов, заканчивая котлами и подставками для них. А это значит, что на самих островах месторождений железа нет, и население испытывает его острую нехватку. — Аэрлис вздохнул.
— Зато проявляет хватку. — Даэрос понял, что сведения будут сопровождаться оправдательными мотивами. — Не стоит забывать, что живые орки не отдают так просто ни доспехи, ни свои котлы. А если вместо орков поселить на побережье людей, то результат будет тот же. Продолжайте!
— Материя, любая, тоже считается у них неплохой добычей. Если уж они зарились на орочьи тряпки, значит, у них нет ни места, ни возможностей самостоятельно производить ткань. Вероятно, на одном из островов все площади заняты под посевы. Однажды оркам удалось захватить севший на прибрежные скалы корабль. Хлеб, то есть — сухари, там были. Одеваются жители островов в шкуру какого-то морского животного, которая заменяет им доспехи. Что это за животное, орки не знают. Второй остров известен как Каменный. Его жители считаются у орков совершеннейшими злодеями. Они покрывают свои тела татуировками и забирают всё, включая еду. Похоже, отправляясь в набег, они не имеют возможности взять запас на обратный путь. В общем и целом, островитяне пытаются обеспечить свои самые насущные нужды. О том, чтобы они охотились за чем-то иным, орки никогда не слышали.
— Естественно. — Даэрос не сомневался почему "не слышали". — Береговые кланы, в отличие от центральных степных — очень бедные. У них у самих взять больше нечего. И не надо так страдальчески закатывать глаза, Аэрлис. Мы все понимаем, что жизнь на этих островах не медом намазана. Если бы не обращение орков к Властелину, можно было бы оставить всё, как есть и пусть бы сами разбирались. Инэльдэ, у тебя как у Правительницы есть какие-нибудь идеи, как решить эту проблему?
Инэльдэ уже обсудила свою идею сама с собой и отвергла её как несостоятельную.
— Я думала о торговле. Когда-то на отмелях у островов водился жемчуг. Если бы острова стали жить торговлей более успешной, чем набеги, то через пару поколений народилось бы вполне мирное население. Но времени у нас нет, да и у самих нет ничего на продажу, кроме хлеба. Благо теперь все земли до степей засеяны...
— Вот! — Даэрос не упускал возможности подправить чересчур сентиментальное отношение Темного ко всем грабителям. — Видите, Аэрлис? Население Синих гор жило даже беднее, чем эти разбойники, но никому даже в голову не приходило пойти кого-нибудь грабить. Тех же орков к примеру.
Темный знал, что возразить. Куда уж тут ходить, если из подгорий годами не вылезали, окруженные орками. Но возражать не стал:
