Глава 10

— Успокойтесь, заместитель Родригес — мы не копаем под вас, — успокаивающе произнесла сержант. — Агентство — не наша забота. Нам нужна лишь личная встреча с Нуар, чтобы начать поиски Вавилона. У нас есть информация, что Вавилон собирается вступить в силовое противостояние с Падшими в рамках проведения поисково-спасательной операции, и есть вероятность, что на встрече, организованной Нуар, стали известны какие-либо подробности.

— ... что? — Миранда лишь моргнула, заметив, как застыл собеседник. Это его так удивило? — Поисково-спасательная операция?

— Да... Арлен Грейс высказала намерение самостоятельно организовать её... это было на том видео, к которому мы получили доступ, сэр, — осторожно отозвался лейтенант, похоже, тоже удивлённый реакцией собеседника. — В чём дело, сэр?

— Похоже... не только я могу помочь вам, но и мы все можем помочь друг другу, — наконец произнёс заместитель директора. — Я могу устроить встречу с Нуар, но и вы должны мне с кое-чем помочь.

Ах. Вот оно в чём дело. Миранда лишь подавила удручённый вздох, поняв, что именно ей напоминало выражение на лице собеседника. Она и так видела, что ситуация с похищением Стражей сильно задела его — но сейчас...

Если она что-то и поняла из личного дела Джереми Родригеса — кроме его навыков рукопашного боя, конечно — так это то, что заместитель директора СКП Хьюстона был действительно хорошим человеком.

И когда действительно хорошие люди выходят на тропу войны, остальным остаётся лишь отходить в сторону.

* * *

"Общий сбор".

Эта надпись высветилась на экране часов, с коротким гудением вышедших из невидимого режима — и, коротко выругавшись, Кента свернул руль вправо, уводя машину к обочине и резко тормозя.

— Что-то не так? — завозилась на соседнем сиденье прикорнувшая Альбеда. Спросонья колдунья выглядела встрёпано, что непривычно накладывалось на внешность всегда сосредоточенной и собранной Майи — и Кента, не удержавшись, отвёл взгляд, а после и помотал головой, отбрасывая мешающие мысли. Не о том сейчас думать надо...

— Сообщение от бу... Эбер, — наконец, поморщившись, произнёс он. Раз уж они организовали практически формальный союз — надо отвыкать от оскорблений, особенно тогда, когда в них нет необходимости.

— Ой? Да ладно? — в отражении в оконном стекле он видел, как собеседница склонила голову к плечу. — Ты больше не зовёшь её "букашкой" или "насекомым"?

— "Букашка" или "насекомое" — это просто девчонка, доставляющая неприятности... а не союзник, — неохотно пояснил Кента. — А Эбер — неплохой союзник. Правда, раздражет до завидного часто и цепляется как репей... но союзник она неплохой, да.

— Рада, что вы наконец-то начали нормально общаться, — от искренней улыбки напарницы он чуть не скривился. — Так что там за сообщение?

— Ещё не знаю... но сам факт того, что Эбер послала сообщение, мне не нравится, — наконец высказал свои опасения мужчина. — Она не выходит на связь без весомой на то причины и уж тем более не отвлекает от серьёзного дела, а значит раз уж она внепланово вышла на связь — что-то точно случилось. Это командная рассылка, так что...

— Да... похоже, её получили все, — девушка отвлеклась на собственные часы. — Как думаешь, в чём дело, Кента?

— Сейчас узнаем, — негромко выдохнул тот, копаясь в настройках часов. Так, создать конференцию, отправить вызовы всем членам команды...

— Кто-нибудь знает, что происходит? — первым в эфир ворвался голос Анак. — Кто-нибудь...?

— Мы тоже ничего не знаем, — голос их новенькой, Ноэль, звучал обеспокоенно. — Джай?

— Нет нужды — я сама всё объясню, — наконец через часы прозвучал голос Тейлор. Ну в самом деле! — У нас ЧП. На нас напали Падшие.

— Сами напали — пусть сами и отбиваются, — собственное облегчение удалось скрыть за колкой репликой, после которой через часы проследовал чей-то кашель. — Что? Судя по вашему тону, никто не пострадал.

— Мы все целы — но это не значит, что обошлось без казусов, — глухо отозвалась Тейлор. В смысле? — Мария и Ангел были похищены.

Что?

— Что? — возмущённо отозвалась Цеффье. — Вы...

— Цеффье, всё нормально, нам удалось освободиться! — голос Ангел донёсся до него как сквозь вату — вот только это ни хрена не успокоило. Они были похищены Падшими... Мария была похищена...

— Кента... всё в порядке? — из оцепенения его вырвал негромкий голос Альбеды. Колдунья дотронулась до его плеча — и, взглянув на неё, Кента наткнулся на её обеспокоенный взгляд. — Ты чуть руль не сломал...

— Не волнуйтесь, с нами всё в порядке, — только донёсшийся через часы голос Марии заставил его перевести дыхание. — Как Ангел и сказала, нам удалось освободиться... но проблема только не в этом. Кто неподалёку от телевизоров — включите их. Сейчас сразу по нескольким каналам идут новости, как раз сюжет о том, что произошло у нас.

— У нас тут нет поблизости телевизора, — раздражённо отозвалась Эллейн. — Ближе к делу.

— К делу? Хорошо, — интонация Куна была ровной и спокойной — вот только за пару лет, прошедших с момента знакомства с этим яндере, Кента успел прекрасно понять, что со столь же буднично-спокойной интонацией Кун может вскрывать глотки. — Падшие на нас сильно обиделись за то, что мы протаранили Симург поездом, и решили донести до нас свои чувства. Очевидно, серии взрывов в Хьюстоне, вызвавших значительные жертвы, сильные повреждения инфраструктуры и уничтоживших крупнейший железнодорожный узел, им не хватило, чтобы выразить всю глубину своей обиды, и они решили объявить нам войну.

— Разве это война? — в голосе Джин-Сунга звучало искреннее недоумение.

— Дело не в том, как они это называют, — негромко отозвалась Эбер. — Дело в том, что это осложняет нам ведение дел на юге. Мы только собрались организовывать налаживать контакты — и в одночасье наша репутация пробивает дно, а все потенциальные союзники готовы вцепиться нам в глотку. Мария права: по возможности посмотрите новости. Падшие устроили всё это лишь потому, что знали, что мы будем в Хьюстоне. Даже если мы покинем город и попытаемся начать где-то в другом месте...

— ... это повторится, — задумчиво отозвался Джай. Да как будто тут нужно заключение Умника — и так ясно, что повторится! Придётся отвлечься и начать обустройство на новом месте не с налаживания контактов, а с зачистки недружественно настроенных элементов.

— Именно, — подхватила за ним Тейлор. — Тем более — Падшими был похищен ряд кейпов города, в том числе и вся команда Стражей. Думаю, вы понимаете, что это значит?

— То, что на них наконец-то выпустят приказ на убийство? — мрачно отозвался Кента. Идиоты... Даже он не трогал Стражей — он не совсем идиот, понимает, что за убийство детей многие будут готовы бросить на убийцу все силы, какими бы у этих детей ни были силы и какими бы мелкими паршивцами они ни были. А то, что сделали Падшие...

— Меня тоже это настораживает, — спустя пару секунд поддержал его Джин-Сунг. — Я не знаю ваших порядков... но я достаточно времени пробыл в FUG, чтобы знать, как работают подобные организации. Допустим, произошло бы что-то, что задело интересы FUG, или бы поставило под сомнение репутацию и идеологию организации... но так быстро решение перейти в силовую фазу противостояния не было бы принято. Пока Убийцы бы высказали свою волю, пока старейшины бы пришли к какой-либо договорённости — прошла бы пара лет. Конечно, стоит сделать скидку на мастаб организации и скорость ведения дел... но это точно не дни и не недели. Что-то тут не так.

— Валефор в своём послании намекал на раскол, — задумчиво произнесла Тейлор. Раскол? — Изначально я подумала, что это лишь трюк, но... есть шанс, что не всё так просто. В любом случае, чем бы это ни было — мы не можем позволить себе бездействовать. Надо не только организовать поисково-спасательную операцию и не только добыть информацию, но и проредить состав Падших, да так, чтобы они ещё долгое время не думали даже взглянуть в нашу сторону.

Хм, если взглянуть на это с такой стороны...

— Не думал, что скажу это — но Эбер права, — собственный голос звучал глухо. — Это вопрос репутации и рациональности. Я поддерживаю идею силового противостояния.

— Да тут уж проще сказать, кто будет против, — неожиданно через часы раздался голос Баама. Хм? Его так сильно проняли эти новости? — Не думаю, что кто-то из нас откажется...

— Дело не в этом, — перебил его Джай. — Дело в том, что мы не можем позволить себе оттянуть ресурсы отовсюду. У меня работа в самом разгаре, и эти идиоты наконец-то начали мне всё сливать!

— ... а мне казалось, что это ты позавчера провёл вечер, будучи привязанным к стулу, — голос Ноэль на заднем плане был еле слышен. — Или теперь это так называется?

— Джай? — голос Эбер звучал обманчиво-мягко. — Ты чем это там занимаешься?

— Ноэль во время моего допроса воровала у Элиты жёсткий диск с нужным нам алгоритмом подбора координат, — бодро отчитался мальчик. Кхм... что они делали? — Что? Мы не можем вечно полагаться на мою силу. И вообще, я натаскиваю пополнение!

— Смотри, как бы пополнение тебе не придушило, — раздражённо отзвалась лидер союзной команды, прежде чем повысить голос. — Так или иначе — вы трое нужны мне в Хьюстоне. Учитель, я понимаю, что ваша работа ещё не готова... вот только, боюсь, мы не можем приостанавливать перестройку Экспресса. Неизвестно, насколько затянутся наши разборки с Падшими, и мы не можем отодвигать работу над мобильностью команды. Мне бы хотелось, чтобы вы и Эллейн пока что остались у Мэдисона. Группа адаптации...

— Мы готовы, Тейлор, — решительно произнёс Баам. — Все мы. Если ты думаешь нас отстранить...

— Хотелось бы — но вы действительно нужны мне здесь, — голос Эбер звучал устало. — Я вышлю вам координаты, и хотелось бы, чтобы вы вылетели как можно скорее. Остаются лишь Кента и Альбеда...

— Нет, Эбер, — он не сразу понял, что из горла вырвался скорее рык, нежели слова. — Не смей. Мы почти достигли цели, нам осталось часа три ехать...

— Я и не думала вас останавливать, — успокаивающе произнесла собеседница. — Мы не можем бросить Ванг-Нана на произвол судьбы... и я не собираюсь отбирать у тебя твою цель. Я просто хотела сказать — поспешите. Я не хочу растягивать наши силы сразу на две операции.

— Мы вернёмся сразу же, как только сможем, — кивнула сидящая рядом девушка. — Всё будет хорошо.

С этими словами Кента отключил соединение — и, пользуясь тем, что Альбеда-то уж точно не расскажет об этом, опустил голову на руль. Чёрт, надо успокоиться. Чередовать вдохи с выдохами, семь секунд на вдох — и три на выдох...

— Успокойся, никто не пострадал, — на плечо легла узкая ладонь напарницы. — Мария же важна для тебя, не так ли? Ты же слышал её — она в порядке...

— Дело... не только в этом, — выдохнул он, не поднимая головы. Важна ли Мария? За эти годы он привык к этой в чём-то наивной и идеалистичной девчонке — и одна только мысль... нет, думать об этом он не хочет. — Дело в том, кто я. Ты же видела мою другую форму...

— Дракон, как в легендах, которые нам когда-то рассказывали в семье, — в голосе Альбеды слышалась улыбка. — Говорят, что когда-то давно они существовали, но были уничтожены во время становления империи Захард. Сейчас о них практически ничего не известно...

— Ну, если они у вас и существовали — то здесь, за пределами Башни, их и не было никогда, — негромко произнёс Кента. — Они есть лишь в сказках, мифах и легендах, и каждый народ представлял их по разному. На моей родине драконов представляли мудрыми и могучими существами, которые выглядели как усатые ящерицы с гребнями и по-настоящему длинными хвостами... и я всегда находил ироничным, что мой облик больше похож на европейского дракона. В Европе драконов представляли совершенно иначе — и дело тут не только во внешности, сколько в характере. В легендах зачастую они были жестокими и жадными существами. Ничего не напоминает?

— Ты излишне самокритичен, Кента, — негромко рассмеялась собеседница.

— Предпочитаю считать себя реалистом, — с этими словами он выпрямился. — Как бы то ни было... я очень и очень жаден в отношении того, что считаю своих — и далеко не сразу, но в один прекрасный момент это начало распространяться и на моих людей, в том числе и на Марию.

— Теперь я понимаю... природа пересиливает, да? — слабо улыбнулась колдунья. — Здорово же тебя это проняло... Как ты?

— Хочу кого-нибудь убить, — честно ответил кейп.

— Ты же выполнял эти твои упражнения по контролю гнева, — недоумённо покосилась на него напарница. Хах! Если бы он мог так просто успокоиться...

— Зато теперь я хочу убить кое-кого определённого, — криво усмехнулся он. Этот сукин сын Кейджи... Ну что же, на нём можно будет неплохо выместить злость. — Трогаем. Ты говорила, три часа осталось?

— Уже... судя по нагреванию амулета и карте, два, — перевела Альбеда взгляд на атлас автомобильных дорог, лежащих у неё на коленях. — Значит, продолжаем?

— Да, — выдохнул Кента, прежде чем вдавить педаль в пол. — Поспешим.

* * *

Ещё в тот самый вечер, до того, как они впервые заявились на собрание кейпов Хьюстона в клуб "Алый Лотос", Костяная Пуля показала им удобную площадку на окраине города, куда они и перегнали челнок. Там же и был разбит лагерь, с чем ни у кого из их команды не было проблем — учитывая практически кочевой образ жизни избранных, они умели обживаться практически в любых условиях, тем более, у каждой команды есть адепт света, а светочи в качестве палаток не использует только ленивый. Сейчас же им было ещё проще — у них был челнок, на борту которого можно было расположиться, пусть и в жуткой тесноте.

Тем более, им пришлось ждать не так уж и долго.

Тогда, на переговорах, они договорились о том, что на сборы будет отведён всего один день. Этого времени было слишком мало для некоторых из них — так, Рейнджер зевал на ходу, руководя погрузкой ящиков со снаряжением и огрызался на людей в тёмной одежде и балаклавах, которых Нуар представила как "службу безопасности" Агентства, и которая была экипирована технарским снаряжением разнообразного дизайна, как вышедшим из-под рук Рейнджера, так и явно приобретённым на стороне. Позёвывала и Ищейка, впрочем, и это было понятно: только с начала взрывов Тейлор засекла активизацию четырёх спутников, ранее находившихся в спящем режиме. Вполне естетсвенно, что в такой обстановке кто-то да прошёл через триггер — и вполне понятно, что Ганфайтер вполне мог это предвидеть и за сутки загонял Ищейку, выясняя силы новоявленных паралюдей. Наверняка он рассчитывает заняться вербовкой после возвращения, чтобы восполнить выбывшие кадры...

Впрочем, сейчас им кадров вполне хватало — в конце концов, грузоподъёмность челноков была ограничена. Четыре сиденья в кабине пилота, десять сиденьев в два ряда — в грузовом отсеке, по центру которого можно было разместить какой-либо груз... и таких челновов у них будет всего три. На одном какие-то пятнадцать минут назад прибылииз Нью-Йорка Цеффье с Оракулом и Ноэль, на другом, ещё только заходящем на посадку, находились Анак и их "группа адаптации", которая осваивалась с новыми способностями, и в состав которой вошёл также Баам, восстанавливающийся после активации второго осколка Шипа. Всего — сорок два места... А в их команде одиннадцать человек, плюс к ним присоединилось девять кейпов Хьюстона и пятнадцать представителей "службы безопасности" Агентства, которые, судя по пикировке Нуар и Секунды, были работающими на Нуар наёмниками. Учитывая необходимый груз, они пойдут практически на пределе грузоподъёмности... И ведь нельзя оставить ни людей, ни снаряжение!