— Не удивительно, — высказал свое мнение Баэльквейт. — Их мало, а вокруг одни враги, причем враги страшные — эльфы, как светлые, так и темные. И все хотят их уничтожить.
— Темные пытались бы поработить, их них получаются далеко не плохие слуги, — возразила Чесслайдрил. — Но в целом, все так.
Последние две фразы была вполне искренними. Я и сама не слишком-то хотела иметь с ними дела. Характер Кобольдов примитивно-злой, наполненный откровенной ксенофобией. Точно, как у дроу? Не совсем. Кобольды, в силу своих размеров, индивидуально очень слабы, и вынуждены сбиваться в стаи, где почитание сильного и удачливого соплеменника просто фанатично. И этот же фанатизм автоматически переходит на тех чужаков, которые доказали свою силу и возможность как защитить, так и уничтожить стаю кобольдов, не взирая на их размеры. К примеру, дроу кобольды очень боятся — что логично — и за этот страх уважают, а потому в охотку прислуживают — вот такая их природа. И что делать с вот такими соседями я себе не представляла. Уничтожить или прогнать как крыс — так к ним не пробраться... Пока... Привлечь на свою сторону? А как? Для этого с кобольдами надо было установить хоть какой-то контакт, но они тщательно прятались, и моих жалких попыток избегали. Но даже если я их привлеку на свою сторону, то проблем, в силу их менталитета, окажется масса. Куда хуже, чем даже между темными и светлыми эльфами.
Может, даже хорошо, что кобольды прячутся и активно себя не проявляют. Не до них мне сейчас.
— Этого зайца придется гнать дальше. — решила я. — Осторожничают? Прячутся? Вот и пусть так себя ведут дальше. А нам придется тщательно следить за их появлениями, и решать более важные задачи. Проклятье, столько дел, дня не хватает, и все приходится откладывать! Бринден, Баэльквейт, я призову гражданских жителей в ваших разрушенных поселениях, пусть начинают их восстанавливать, но будут готовы по первому же сигналу уходить в замок. Предупредите их. Баэльквейт, Рийэтайлинон тоже на тебе. Все, кто не хочет рисковать в обороне замка, пусть уходят туда. Чесслайдрил, на тебе гражданские из Квалнукэ и Ниархаанина. Переподготавливать я никого не собираюсь, — Чесслайдрил даже не попыталась скрыть своего неодобрения, припоминая то, что я пустила на принудительное переобучение население Квалнукэ. — Предупреждаешь, проверяешь обороноспособность поселений. Кто желает, может присоединяться к нам в Замке. Да и шахту Т'рисстри проверь насколько они готовы к обороне. Райлдриирн, готовь своих подчиненных к разведке. Бринден, на тебе еще освобожденные из плена крысолюдов, а если появятся, то и горные эльфы с гномами или же те, кто придут от них. Сам прикидывай куда их направить. Гремлины... Это к Силкаперу. Я ему сама все разъясню. Действуем.
— Эй, минутку, — крикнул уже мне в спину Бринден. — Про гоблина-то...
Я уже его не слушала, отправляя ждущего за дверью посыльного на поиски Силкапера.
* * *
Гремлин-сержант так ничего путного мне и не сказал. Никто к нему не подходил, ни о чем не спрашивал, а занимался своими делами. Но то, что дроу-всадник, все-таки, отправился в Рудный, он краем глаза заметил. Так что пришлось прогуляться, тем более, что в самом форте гремлинов я еще не бывала. Не считать же серьезным посещением те несколько минут, проведенные после отражения штурма викингов? Я там едва за ворота зашла, перед тем, как город взорвался, и мне пришлось быстро прятаться. А вот сейчас я могла насладиться тем, что из себя представляет поселение гремлинов во всей своей красе.
Если, конечно, это можно так назвать.
Нет, форт и его окрестности выглядели вполне нормально. Гремлины сдерживали свое слово, и где попало не гадили. Вот только разнообразнейший шум стал слышен еще около рудной шахты. А возле форта он меня просто оглушил. Треск, грохот, взрывы, скрежет, буханье и какие-то вопли, не всегда цензурные... А еще разноцветные дымы и вонь. Не запах, а именно концентрированная химическая вонь, да такая, что я даже задумалась на секунду, не вызвать ли Ржавокрюка наружу. Но посчитала это неправильным. Да и хотелось почувствовать жизнь тех, кто мне доверился, так скажем, в живую. Вот так, морщась, я и зашла в ворота форта. Чтобы тут же лицезреть гремлинов за работой. И подумать, что лучше бы я этого не видела.
Хаос на стройплощадке был полнейший. Я просто не могла понять кто чем занят и что делает, так как каждый из гремлинов ежесекундно бросал свою работу, и хватался за какую-то другую только для того, чтобы через десяток секунд вернуться к прежней. Или не вернуться, схватиться за третью. Иногда кто-то начинал вопить или хватался за ушибленные пальцы, толкался, ронял инструменты, и это тут же влекло за собою цепь каких-то явно незапланированных событий.
— Зеленую, я тебе говорю, мать твоя мортира! Зеленую краску сюда надо! А ты что приволок? Ты, раздолбай несчастный! — и с этими словами один гремлин просто надел другому на голову ведро краски. Синей. — Бегом за зеленой! — Провинившийся молча снял ведро, и даже не пытаясь отряхнуться, пачкая краской все кругом, куда-то убежал.
— Ты что, охренел совсем, шурупы в дерево забивать? Ща ты у меня их зубами вытаскивать будешь! Держи отвертку, а молоток давай сюда.
— Лови.
— Ааа!!
— Отвертку давай!
— Я тебе сейчас ее в задницу воткну!!! — и два гремлина, бросив все, убежали куда-то за угол. Чтобы тут же, мгновенно забыв о конфликте, вернуться, оря на всю стройку:
— Автоматоны балки приволокли, берегись!!!
Выскочившие из-за угла автоматоны с грузом каких-то железок тут же просто скинули их, не смотря на то, есть кто-то в том месте или нет. Гремлинов, впрочем, и не было — успели как один отпрыгнуть в стороны. А вот один из бегавших тут же подсобных механизмов был накрыт сваливаемой массой. Этого вообще никто не заметил: автоматоны быстро убежали обратно за угол, а гремлины тут же расхватали кому что было надо, и устремились присобачивать полученные детали на, как они полагали, нужные места. Один схватил сломанного автоматона, на секунду замедлился, но тут же отсоединил какой-то манипулятор, и бросился привинчивать его к возводимому сооружению.
— Сумасшедший дом, — прошептала я, старательно обходя место всеобщего гремлинского безумия, непонятно почему именуемого строительством здания. И раздумывая на тему, а не права ли была Дива в своих опасениях подобных союзничков. Оставалось только удивляться тому, что, не смотря на все это, строение на глазах тянулось в верх и принимал приемлемые очертания. Даже раскуроченный на отдельные детали автоматон удачно вписался в общий интерьер. Все это внушало некоторую надежду.
Пока я, морщась от запахов и обходя явно опасные места, следя, чтобы на меня ничего не упало и не было вылито, а также чтобы не быть затоптанной бешено метавшимися по всему городу автоматонами, добралась до центральной башни форта, где и располагалось логово Ржавокрюка, то успела еще не один и не два раза проклясть себя за то, что связалась с психами-гремлинами и искренне простить им фирменную гремлинскую сумасшедшинку. А потом, присмотревшись, я поняла, что к чему, и больше уже на эту тему не переживала. Просто эта раса была абсолютно одержимой поставленной перед собою целью, и то, что казалось бредом и психозом, на самом деле было безуспешными попытками реальности привлечь к себе внимание маньяка-конструктора. Гремлин просто отмахивался от того, что не вело его к цели, делал необходимые, но нецелевые работы абы как, вообще не заботясь о результате, только бы держалось, и выглядело это именно как готовый развалиться металлолом. Однако то, что он задумал на самом деле, выполнялось предельно аккуратно и надежно. Причем конструктор мог просто схватить что-то, что попалось ему под руку, и встроить в изготавливаемую систему так, чтобы эта совершенно посторонняя на первый взгляд деталь вдруг оказывалась очень даже не посторонней, и без нее вообще не заработало бы. Или даже просто было бы не так красиво, хотя гремлинская эстетика, на мой взгляд, была очень своеобразной. Ну что же, не всем нравится полубезумный гибрид фентези и постапокалиптического стимпанка. В результате этих наблюдений, к центральной башне города я подобралась в полной уверенности, что союз с гремлинами пойдет мне на пользу. Надо только правильно указывать цели, и тщательно выбирать гремлинов-исполнителей для них.
Кабинет главгремлина представлял собою несколько неоднозначное помещение. С одной стороны, там царил полнейший хаос из разбросанных на всех горизонтальных поверхностях стопок бумаг, каких-то склянок и банок, высохших чернильниц и перьев, заплесневелых корок и столетиями не мытых кружек и тарелок, чье содержимое уже готово было начать эволюционировать, если уже не начало. Причем все это было присыпано, где тонким, а где и весьма приличным слоем пыли. Но посреди Хаоса — с большой буквы — как неприступная цитадель идеальнейшей упорядоченности стоял Стол. Тоже с большой буквы. Классический, массивный, директорский Т-образный стол, во главе которого и восседал Ржавокрюк, когда я, не стуча, вошла в кабинет. И вот эта деталь интерьера была в идеальнейшем порядке. Стулья в линию, поверхность стола гладкая и без единого пятнышка и пылинки, четыре чернильницы рядком стоят так, что до любой хозяин кабинета мог с легкостью дотянуться. Командиром в этой линии гордо высился массивный деревянный стакан с писчими перьями и различными приспособлениями для их заточки. Рядом под рукой были емкость с песком и стопка бумаги. Логово директора-бюрократа? И да, и нет. Был еще один элемент интерьера, пребывавший в образцовом порядке и блиставший чистотой — большая чертежная доска с каким-то незавершенным чертежом на ней. Нет, это было логово маньяка-конструктора, для которого, как раз, понедельник всегда начинался в субботу, а иначе и быть не могло. Здесь Ржавокрюк творил свои шедевры, которые потом реализовывались где-то в другом месте. Отсюда же он и управлял Рудным.
— О! — приветствовал меня хозяин кабинета, отходя в сторону от своего планшета и ставя на стол деревянную кружку с чем-то подозрительно похожим на чернила, и вставая навстречу. — Посмотрите, кто к нам пришел? Ну и что у нас фигового?
— У нас хорошее, мы склисса нашли, — не удержалась я от классического ответа на вопрос "Ну что у нас плохого?"
— Что? Какого-такого склисса? Что за фигня? — опешил гремлин.
— Расслабься, — я примостилась на один из стульев, показавшихся мне более-менее надежным. Гремлины были мельче меня, так что и стулья были, мягко говоря, не по размеру. Хорошо хоть потолки в своих домах гремлины делали достаточно высокими. — Это шутка такая. Но мы и в самом деле кое-что нашли, а потом потеряли. Шкурки селки.
— КОГО? — выпучил глаза Ржавокрюк. — Ни фига ж себе кто тут у нас еще водится! Как хорошо, что мы в воду ни фига не лезли, эти ребята ох как не любят, когда в море всякая фигня вонючая плавает. Ну-ка, рассказывай всю фигню без ретуши, если вы шкурки потеряли нафиг или, еще хуже, порвали, то могут быть нефиговые такие проблемы. Тут даже я не договорюсь ни фига. Хуже, чем с горными, будет.
Я рассказала.
— Нет, к нашему скорняку они ни фига не попадали. Он тут дня три без дела фигней страдал, ремонту города, вроде как, помогал, фигляр этакий. Только вчера вечером где-то раздобыл себе фигню какую-то на выделку, так с ней, как с флагом, по всему городу бегал и орал от радости, пока я не велел заткнуться нафиг. Ну и хорошо. А то этот маньяк вам за день все бы, нафиг, и переработал, вот была бы фигня такая нефиговая.
— Значит, здесь дроу побывал, но товар свой так и не сдал, — я задумалась. — Куда же он его тогда дел.
— Неа, — возразил Ржавокрюк. — Не было его тут, я бы о такой фигне знал. Ну и хорошо, что не было, а то б такое стряслось бы, что фиговей некуда. А точно он шкурки куда-то продал, а не просто спрятал нафиг?
Вот так-так. Из Инмуррса выехал, а в Рудный не доехал. Пропал где-то на полдороге. И где же?
— Что же, нет худа без добра, — задумчиво ответила я гремлину, делая заметку в журнале, что местный скорняк скучает без дела, а в замке материал для его работы уже девать некуда. И виноват в этой ситуации, похоже, Бринден, пытающийся и сэкономить, и подкормить своего, халфлинга. Гремлины — отмороженные фанатики своего дела, и их скорняк просто не смог бы отказаться от предложенной работы за любые деньги. — Точно продал или обменял на что-то. Хотя... Надо будет еще кое-что проверить в этом направлении.
Я знаю о продаже шкурок со слов помощника Т'рисстри. А вот откуда это знает он, мне так и не стало известно. С чего он решил, что всадник как раз сейчас в процессе крысятничества, и прижал того в тихом месте к теплой стенке? Я же просто не стала уточнять его слова. Не то, чтобы это было неправильно, так как вранья в рассказе помощника не оказалась ни грамма, но ведь более полная информация могла дать подсказку, куда всадник подевал шкуры селки.
— А еще ты хочешь послать дирижабль на разведку побережья на юг от большой реки? — вздохнул Ржавокрюк. — Догадаться не трудно, надо искать где живут селки, потерявшие свои шкурки.
Я только развела руками. В уме гремлину было не отказать.
— Ни фига не выйдет, — поморщился гремлин. — Они-то там, может, и есть, но не те растеряшки фиговы, что без шкурок остались. Эти где-то тут прячутся, к своим шкуркам поближе, клянусь своими механизмами. Ща, погодь...
Он бросился к одному из шкафов, и, чуть не целиком забравшись внутрь, начал в нем копаться, не обращая внимания на клубы пыли и целый оползень из бумаги.
— Вот она! — Ржавокрюк выскочил из-под завала с тубусом в котором оказалась карта местности. Похуже чем у нас, не такая большая и подробная, но основные точки, которые я обсуждала с Райлдриирном, на ней были.
— Так, вот тут место нефиговое, вот тут, ну и тут, хотя... — это он высказался про дельту реки. — Нет, фигня, тут их не будет. Селки ваши давно без шкур ходят, еще до того, как вы тут объявились, а ящеролюдов викинги поубивали нафиг. Не стали бы они прятаться там, где вотчина ящеров, сколько бы с ними не торговали. Те же дельту как все свои пальцы знали. Разве что, уже сейчас потихоньку переселились, и это тоже плохо — значит, потеряшек викинги охранять станут, и вам переговорить с ними глазу на глаз не выйдет. Остаются вот эти два места.
Он указал на острова с мостом и болото возле Ниархаанина.
— Мост того и гляди, нафиг, рухнет, а на ту сторону не ходил никто уже фиг знает сколько времени. Ваш отряд — первый за много лет. Силкапер даже переправляться боялся. Так что на той стороне или на островах спокойно можно спрятаться. Разведку мне послать или ваши пусть походят? Лучше ваши — профессиональнее. И надо бы поскорее, пока селки с того места не сбежали. Ведь если они там и сидели, то только по требованию оборотней и их хозяина-друида. А сейчас им там особо делать нечего, а у моря лучше будет. Так что на мосту надо бы засаду поставить.
— И что она сделает? Лодку будет сопровождать охрана, а мне больших сил не выделить.
