— Чт… Как вы вообще об этом узнали?! — шок Октавиана от вопиющего нарушения информационной безопасности Иерархии перевесил его ярость от сложившейся ситуации. Самодовольная улыбка Джаролла нисколько не уменьшала ее. Турианец с трудом взял себя в руки и тяжко вздохнул:
— Хорошо. Мы пошлем эмиссаров, но если хоть кого-то из них убьют, я обязательно отправлю флот.
* * *
Капитан Хакет вошел в исследовательскую лабораторию «О’Конелла», словно это была его вотчина.
— Что у нас есть, доктор?
Маркес поднялся из-за своего терминала и повернулся лицом к своему начальнику:
— Много чего, — начал он. — Эти пришельцы оказались очень хорошим источником информации. Начнем с самих инопланетян. Эти хищные существа, вне всякого сомнения, произошедшие от птиц. Это, несомненно, гуманоиды, с трехпалыми руками и ногами с когтями на концах. Наиболее интересной частью их тел является экзоскелет, — взгляд Хакета вдруг стал заинтересованным. — Увы, он слишком хрупок, чтобы выполнять функции брони.
Брови капитана поднялись:
— Что тогда в нем такого особенного?
— Он обладает поразительно высокой защитой от радиации. Я могу только предположить, что их родной мир подвергается постоянному радиационному излучению, вероятно солнечному, что развило в них подобную особенность. Если мы сможем интегрировать эти свойства в наши сплавы, то мы сможем дать нашим бойцам иммунитет к радиоционным атакам.
Хакет присвистнул:
— Впечатляет. Пусть один из ваших людей этим займется. Что насчет их технологий?
— О, это самое интересное, — доктора явно трясло от едва сдерживаемого энтузиазма. — Эти чужаки используют технологии на основе нулевого элемента, которые потрясают воображение. Как вы уже догадываетесь, в первую очередь мы изучили сверхсветовые двигатели захваченных кораблей. Как показали наши исследования, и это подтверждается проведенными допросами, они используют огромную машину, которую я упоминал во время нападения, чтобы создать поле эффекта массы, окружающее корабль, — глаза Маркеса загорелись маниакальным огнем. — Это поле мимоходом изменяет один из фундаментальных законов реальности. Они не превышают скорость света, они увеличивают эту скорость!
— Что? — ошеломленно спросил Хакет. Тихий голосок в его голове залился хохотом. Если вы не можете двигаться быстрее света, то заставьте свет двигаться быстрее! Теперь все это имело смысл! — Ка... Как такое возможно?
Сторонний человек, увидевший выражение лица Маркеса после вопроса, сказал бы, что ученый дуется:
— Мы пока не знаем. Согласно нашей текущей теории, это поле каким-то образом дает фотонам отрицательную массу, но сохраняет их энергию и, благодаря этому, они движутся быстрее. Пока мы говорим, мои лучшие люди работают над уменьшением ядра эффекта массы корабля. Как только я что-то выясню, вы об этом узнаете.
— Превосходная работа. Что-нибудь еще?
— Как ни странно, да, — ответ ученого удивил мужчину. Исследователи X-COM хороши, но два прорыва такого масштаба менее чем за неделю — это было впечатляюще даже для них. — Мы изучили принципы работы их щитов, — Хакет почувствовал облегчение. — Они используют очень маленькие излучатели, установленные по всей броне или корпусу корабля для создания особого поля эффекта массы. Это поле останавливает любой объект, обладающий достаточной кинетической энергией. Все, что движется достаточно медленно, с легкостью проходит этот барьер.
— Насколько медленно, доктор?
— Очень медленно. Медленно до такой степени, что любой сгусток плазмы рассеется быстрее, чем достигнет цели. Так что не представляется возможным обойти щиты таким образом. — Хакет вцепился недобрым взглядом в своего подчиненного. — Но! Щиты останавливают только объекты с достаточной кинетической энергией. Энергия и излучение, особенно лазерное, беспрепятственно проходят через щиты, — эта новость вызвала мрачную усмешку у капитана. Они все еще могли бороться с этими пришельцами. — Лазерное оружие будет ключом к победе над ними в космосе. А по поводу наземных сражений мы можем даже не беспокоиться.
— Что вы имеете в виду?
— Я имею в виду то, что их щиты защищают только от кинетического воздействия, но игнорируют излучения. Судя по восстановленным трупам и нашим собственным экспериментам, наше плазменное оружие почти столь же эффективно против их пехоты, как если бы у них не было щитов. Большинство пришельцев, убитых во время боя, умерло от летальных ожогов. Я прихожу к выводу, что тепло, выделяемое нашей плазмой, проходит сквозь их щиты и, фигурально выражаясь, «запекает их в своей собственной броне».
— Это... на удивление хорошая новость, доктор, — Маркес одобрительно кивнул. — Можем ли мы как-то интегрировать это в системы брони «Титана»?
— Можем. К сожалению, излучатели щита нужно размещать очень точно, чтобы обеспечить полное покрытие, которое перекроет пластины брони в значительной степени. Нам придется демонтировать несколько важных участков, чтобы это сделать.
— Черт, — Хакет грозно нахмурился. — Вы сможете сделать модульные наборы для этого? Я уверен, что парни будут вам крайне признательны, если вы дадите им выбор.
Доктор на мгновение закрыл глаза.
— Вы подали мне идею, — начал доктор, чем привлек интерес Хакета. — Теоретически, если мы присоединим массив излучателей в правильное место, то сможем имитировать полицейские противоударные щиты.
Хакет выпучил глаза:
— Я вас внимательно слушаю, доктор.
— Мы могли бы сделать съемный модуль для предплечья «Титана» с этим массивом. При необходимости солдаты могли бы использовать его в качестве мобильного щита с наименьшими потерями для костюма, — на лице Хакета появилась злобная ухмылка.
— Сделайте это, — капитан утвердительно кивнул и решил задать один вопрос, ответ на который он на самом деле не хотел бы знать:
— Знаем ли сейчас, зачем они пришли за нами?
— Мы выяснили не так много, как хотелось бы, — Маркес яростно нахмурился и взглянул в направлении комнат удержания. — Они зовут себя Турианцами и, как мы поняли, являются силовой структурой какого-то многовидового галактического правительства. Мы работаем над взломом их бортовых компьютеров, но без знания языка мы не сможем добыть всю необходимую информацию, — ученый подошел к своему терминалу, жестом подзывая Хакета подойти. — Единственное, что мы смогли вытащить из головы их командира — вот этот образ, — стена над панелью вспыхнула, на ней появилась зернистая картинка. После ее расшифровки весь экран заняло изображение космической станции невозмутимо парящей на светло-пурпурном фоне. Пять длинных «лепестков» соединялись кольцом на конце. На каждом из этих «лепестков» по всей их длине змеились сверкающие полосы света. Это было величественное зрелище, которое вызвало у Хакета животный, первобытный страх. — Они называют это Цитаделью.
* * *
Хакет ворвался на мостик несколько минут спустя, выкрикивая приказы, словно сумасшедший:
— Мы останемся на текущих позициях. Свяжитесь со всеми колониями в радиусе ста световых лет. Мне нужны патрули от каждой из них, все, что они смогут предоставить. Если хоть что-то направит сканер в нашем направлении, я хочу знать об этом. И кто-нибудь, свяжитесь с командованием.
На мостике началась бурная деятельность, засверкали фиолетовые ауры псиоников. Капитан Хакет подошел к своему креслу почти в центре комнаты, мысленно готовясь к предстоящему инструктажу. Командующему это не понравится. Не успел Хакет усесться на свое место, как справа от него возникло квадратное изображение Верховного Главнокомандующего XCOM. Он расположил терминал перед собой и доложил обо всем, что выяснила команда Маркеса.
— Я не буду ходить вокруг да около, капитан. Это плохо, — гортанный рык Главнокомандующего трескуче вещал из терминала. — Вы отлично справились, но это только начало. «Петаччи» и «Ямагучи» были приведены в боевую готовность у ворот Шаньси. Поскольку только у вас есть опыт борьбы с этой угрозой, они и «Леджето» переходят под ваше командование. Поздравляю, Коммодор [1].
Это тяжелая ответственность. Ком подкатил к горлу Хакета, но он взял себя в руки и отрывисто кивнул:
— Так точно, сэр. Я сделаю все возможное.
— Так держать. Обеспечьте безопасность наших миров, мы рассчитываем на вас. Я уже подрядил второй и четвертый разведывательные флоты искать этих... турианцев, — главнокомандующий на мгновение задумался, будто катая слово на языке. — И их первоисточник. Мы обязательно перейдем в наступление, как только у них будут новости, — главнокомандующий резко отсалютовал, и Хакет козырнул в ответ, прежде чем экран погас. Капитан встал и подошел к голографическому дисплею. После минуты тщательного изучения карты в его голове появились зачатки плана, и Хакет начал отдавать приказы:
— Мы остаемся здесь и держим Ретранслятор в поле зрения. Я хочу, чтобы «Петтачи» занял позицию здесь, а «Ямагучи» — здесь, — он указал две точки на карте, которые, с учетом положения «О’Конелла», образовывали огромный треугольник, окружающий ретранслятор. — На тот случай, если ублюдки проскользнут мимо нас. «Леджето» должен остаться в районе Врат, мы не можем рисковать их уничтожением, — как только его приказы были переданы, Хакет слегка расслабился. Они подготовились к следующему бою настолько, насколько это возможно.
* * *
Новоиспеченному коммодору было скучно. Быть на страже первой линии обороны человечества было тяжелым заданием, но только оно стимулировало всех оставаться сосредоточенными так долго. Две недели постоянного, непрекращающегося напряженного дежурства вымотают кого угодно, особенно если пришельцы даже не чихнули в их сторону с момента первой атаки. Никто не нашел и следа этих проклятых турианцев, и ни один из отчетов разведки не выглядел особо перспективным. Они внезапно появились из ниоткуда и так же внезапно исчезли. Такого человека, как Хакет, такая тишина не только тревожила, но и выводила из себя.
Хотя, они все-таки не потеряли времени даром. Доктор Маркес добился больших успехов в изучении захваченных технологий. Разработка нового щитового модуля была завершена через сутки после разговора с ученым, и затем парни из мастерской провели целую неделю, создавая максимально доступное их количество. Еще неделя, и каждому из тридцати тысяч пехотинцев на борту «О'Коннелла» был бы доступен один такой модуль.
Ученый даже упомянул, что у них может появиться прототип стандартного ССД в конце месяца... Внезапный рев сигнализации прервал размышления Хакета, и у него зазвенело в ушах. Коммодор вскочил на ноги и начал изучать данные на центральном дисплее. На пределе видимости датчиков только что засекли корабль. Этот корабль летел сквозь космос с поразительной скоростью, прежде чем остановиться на месте битвы с турианцами. Это было небольшое судно, длиной не более тридцати метров, но почти вдвое большей ширины. По форме оно напоминало «глаз» со «зрачком» в виде огромного сквозного отверстия. Судя по выхлопу, отверстие было двухсторонним реактивным двигателем. Умно. Отверстие было центром конструкции с изогнутыми очертаниями. Треть корабля представляли собой два боковых «отростка» с заостренными концами. Эти заостренные концы напоминали хрупкие шпили.
— Что я наблюдаю на сенсорах?
— Неизвестно, сэр, — ответил псионик, работающий в этот момент с системой датчиков в его голосе слышалась усталость. — Он использует тот же метод сверхсветового перемещения, но его конструкция полностью отличается от других судов.
Хакет наклонился поближе к дисплею, вглядываясь в голограмму.
— Какого черта вы замышляете? — пробормотал он, будучи уверенным, что это была какая-то ловушка. Корабль спокойно парил возле Ретранслятора, словно чего-то ожидая. Они обязаны были знать, что за ними наблюдают после их прибытия. Так почему они просто стоят там?
Весь опыт Хакета говорил ему, что это ловушка, но интуиция подсказывала, что там было что-то большее. Все это было просто бессмысленным. Может, инопланетяне пытаются заманить авианосец? Но со стороны капитана было бы безрассудным пригнать «О’Коннелл» черт знает куда, а пришельцы, скорее всего, никак не могли узнать о существовании авианосца. Вполне возможно, что таким образом чужаки пытаются получить больше сведений о военной мощи людей, но с какой стати земляне будут использовать большие силы против меньших сил противника?
В этой ситуации все было бессмысленно. Зачем инопланетянам кого-то атаковать, а затем, после своего поражения, посылать меньшие и, очевидно, менее защищенные суда в то же место? Если… Если только это был кто-то другой. В конце концов, корабль сильно отличался. Он мог принадлежать третьей стороне, врагам турианцев, которые услышали про битву. Да, это имело смысл. Черт, вполне возможно, что эти новые чужаки ищут союзников против турианцев. Хакет фыркнул. Это было бы слишком просто.
Это почти наверняка была ловушка, но Хакет не мог избавиться от ощущения, что это могло быть чем-то еще. Он на мгновение нахмурился и принял решение:
— Пусть «Сабля-1» взлетает, затем подготовьте «Звездный Рейнджер» с оборудованием для установления первого контакта. Они отправятся на встречу с этой штукой, — каждая живая душа на мостике смотрела на капитана, как на безумца. Он слегка усмехнулся:
— Мне кажется, что это может быть корабль врагов турианцев, который ищет друзей. Это опасно, но я не собираюсь рисковать началом войны на два фронта, — техники с тревогой переглянулись, но не смогли опровергнуть выводы Хакета. — Начинайте погрузку на «Звездный Рейнджер», минимум личного состава. Я просто хочу увидеть, захотят ли они поговорить. Скажите «Сабле-1» быть наготове. Если пришельцы окажутся враждебными, то я хочу, чтобы их уничтожили прежде, чем их корабль сможет выстрелить.
* * *
Выбранный «Звездный Рейнджер» вместе со своим сопровождением тихо и гладко прошел через недавно открывшийся портал, возникнув менее чем в десяти километрах от инопланетного корабля, который не предпринимал никаких действий, кроме уменьшения площади попадания по отношению к порталу. Крыло «Сабля-1» рассредоточилось вокруг корабля, нацелив свои плазменные пушки на корабль чужаков, в готовности уничтожить его при малейших признаках агрессии. С каждой минутой бездействия на мостике «О’Конелла» росла напряженность. Все знали, что пришельцы собираются атаковать, это было лишь вопросом времени.
Капли пота выступили на лбу Хакета, когда он наблюдал за инопланетным кораблем, будучи напряженным и готовым на все. Однако, корабль пришельцев удивил экипаж землян, передавая короткие отрывистые сигналы на нескольких радиочастотах. Один всплеск радиосигнала, затем два последовательных, потом три, затем пять, а после — короткая пауза, и все повторяется заново.
— Это… Числа Фибоначчи? — вслух изумился один из техников.
