Айрин. Искра

— Упаси Свет! Этот страшный. Нет-нет. Не страшный в смысле страшный, просто смотрит так... словно с Изнанки. Аж мороз по коже, — о, да. Это есть. У меня тоже от его взгляда мурашки вдоль позвоночника. — Второй. Чёрненький. Красавчи-ик...

На последнем слове её голос перешел в писк, а я едва сдержалась, чтобы не закрыть уши. И мне подумалось, что оборотень, может, и красавчик, но всё же оборотень.

— Они же тут не для того, чтобы шашни крутить, а искать преступников, — напомнила я. — Так что губу не раскатывай.

— Ой, да, — Гэйка скисла. — К слову, тебе действительно повезло. Гермель тебя пугать не стал сразу... Но девицы все рыжие были, как одна. Ох, жалко... С Севеной мы дружили... и чего их всех в лес понесло?

Действительно. А чего, собственно, их понесло в лес? Нормальным девицам положено дома сидеть среди ночи. А в это время года в лесу разве что простуды можно дождаться. Так что... странно всё...

— Шерринг там перед ними, как... невзрачно смотрится.

— А что, лорд тоже здесь?

— Ну да. Там сейчас разговаривают...

Я не дослушала, отодвинула ничего не понимающую Гэйку от двери и чуть не ползком, на четвереньках, поползла вдоль стойки, чтобы бессовестно подслушать, что там лорд наших земель на меня наговаривать будет.

— С ума сошла? — прошипела Гэйка на грани слышимости.

— Цыц! — мне важно было услышать, что именно будет вещать Шерринг. Очень важно.

— ...Вы не можете... — послышалось возмущённое лорда Шерринга.

— С чего вы взяли? — абсолютно невозмутимо и спокойно, даже немного высокомерно полюбопытствовал Орем. — Я как раз могу. Более того, именем самого его величества, а значит — мне за это ничего не будет. А вот в вашем случае... Лорд Шерринг, перечислите мне основные обязанности лорда земель.

Граф замялся.

— Управление вверенными лорду землями, сбор налогов... — начал он и запнулся.

Вот почему бы это я так и думала, что свод законов для нашего лорда нечто призрачное?

— Это всё? — язвительно уточнил начальник Теневой стражи. — А как же — "соблюдение законов королевства"? Или, к примеру, "донесение до ведома главы государства и Совета лордов сведений о колебаниях магического фона, разрывах между мирами"? А вот это, моё любимое — "определение наличия у жителей магического дара и способствование раскрытию и обучению магически одарённых"? За невыполнение последнего пункта, к слову, в Ковене по головке не погладят. Что вы можете сказать в своё оправдание?

Лорд Шерринг молчал.

А я откровенно злорадствовала. На душе становилось так легко, хорошо, казалось, что сейчас взлечу. Так его, сволочь! Чтобы в будущем не зарывался!

— У нас не было случаев пробуждения дара... — попытался выкрутиться граф.

— Да что вы говорите? — даже не дав договорить, насмешливо переспросил Орем. — То есть мне показалось и колебание магического фона, и выброс стихийной магии? Показалось?!

Последний вопрос он задал таким тоном, что у меня внутренности узлом завязались и волосы поднялись дыбом. Я бы на месте Шерринга сейчас со всем соглашалась, а потом, пока не совсем всё плохо, бежала куда глаза глядят.

— Хорошо с магически одарёнными разобрались. Ковен поставлю в известность — пусть разбираются. А вот за второй вопрос — умалчивание о фактах убийств, прорывах между мирами и проникновении тварей с Изнанки — можно и на плаху загреметь, не только лишиться титула и земель.

Ого! Хотелось бы видеть лицо Шерринга в этот момент.

— Я не представляю, что вы сможете сделать, чтобы ваши заслуги перевесили ваши провалы.

Орем говорил жёстко, негромко, но так, что каждое слово врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. И подумалось, что я не хотела бы оказаться когда-нибудь на месте Шерринга. Нет, мне не было его жаль. Но и в немилость к начальнику Теневой стражи однозначно не хотелось. Страшно.

— Я... — начал дрожащим голосом лорд наших земель.

— Вы свободны, лорд Шерринг, — отрубил Орем. — Пока свободны. И да, на будущее: за ущерб, нанесённый ведьме, Ковен снимает с себя обязанности по защите мага, а Совет — лорда, за ущерб, нанесённый магически одарённому ребенку — запечатывают магию и изгоняют из королевства. Но вы это знаете и так. Не правда ли? — зашуршала бумага. — "Претензий к своему опекуну не имею, так как он действовал в моих интересах". Забавный пункт договора, — а я вспомнила о той самой бумажке, которую мне так настойчиво предлагал подписать дядька Хумар. О как работает Теневая стража. — Думаю, в ближайшее время мы с вами очень хорошо и плодотворно проведём время. А теперь точно свободен.

— Жестоко! — прошептала Гэйка, так же на четвереньках подслушивающая разговоры лордов.

— Так ему и надо.

Я развернулась и так же ползком уползла в выделенную мне каморку.

Нужно ли говорить, что после всего я уснула почти сразу и спала, как убитая, до самого утра. Всё же есть и на таких вот лордов управа. И это несказанно меня радовало.

Утро выдалось холодным и пасмурным. Выходить на улицу не хотелось совершенно, но упускать возможность добраться до столицы в компании Теневой стражи не хотелось ещё больше. Особенно если учесть последние известия.

Наверное, именно эти известия, убийства и расследования мне портили аппетит и настроение. Ведь даже фирменный мясной пирог Хорри с южными специями и зеленью, от одного вида которого у меня обычно текли слюнки, нынче едва жевала.

А может, виной тому было близкое соседство с тремя теневыми стражами. И пусть на меня никто, кроме уже встреченного мною оборотня, внимания не обращал, но всё же было не по себе.

— Вы готовы? — раздалось резковатое за плечом, и я, совершенно не ожидая такой подлянки, подавилась пирогом.

— Кхе-кхе... кхе... да! Кхе... — отчаянно пытаясь откашляться, кивнула я и начала подниматься.

— О Свет! — как-то мученически воззвал Орем. — Простите! Я забыл, что вы не слышите ничего, даже если мимо вас каменные тролли промчатся.

Я хотела сказать что-то в ответ, но лорд приложил ладонь к моей спине и тут же кашель прошёл. Тепло его руки чувствовалось даже сквозь плотную куртку и разливалось по телу, согревая. И я неожиданно поймала себя на мысли, что мне нравится это прикосновение. Было в нём что-то такое, от чего замирало сердце, и даже дышать боязно было, чтобы не разрушить это непонятное чувство... И совсем не страшен лорд Орем... И тут же покраснела, устыдившись собственных мыслей, разозлившись на саму себя. Кто он, а кто — я?

— У вас практически пустой резерв, истощение... — резко убрав руку, заключил лорд-начальник Теневой стражи. — Так и слечь недолго. Не бережёте себя. Прибудете в столицу — отоспитесь и попейте восстанавливающий настой. Вам есть где остановиться?

Я заторможенно кивнула. Интересно, это Орем так гнева Ковена опасается, что обо мне заботится?

— Отлично! Так вы готовы?

Я снова кивнула. В этот раз, чтобы не ляпнуть ничего такого, от чего у лорда-начальника Теневой стражи портится настроение.

— Лорд-начальник Орем, — подошёл и вытянулся в струнку уже знакомый мне оборотень Эргель. — Разрешите...

А я наконец смогла рассмотреть того, за кем так мечтательно и безнадёжно вздыхала Гэйка. А ведь и правда было за чем вздыхать! Высокий, как и многие оборотни — широкоплечий, чёрные волосы и жёлтые, словно янтарь, глаза. Широкий нос и тяжеловатый подбородок, но это его не портило. Скорее наоборот. И всё же я просто нутром чувствовала исходящую от него хищную силу. Бр-р-р!

— Не разрешаю, — отрубил Вилмар. Похоже, он уже догадывался, о чём пойдёт речь. — Я всё сказал. И мои приказы не обсуждаются.

Черноволосый оборотень сник, но развернулся и вышел во двор перед трактиром.

— А мне можно вопрос? — собрав всю храбрость в кулак, спросила я.

— Если он касается расследования, то нельзя, — ух ты ж, проницательный какой. — Я соболезную вашей утрате, но не настолько, чтобы посвящать в дела государственной важности.

— Значит, всё же жертвоприношения, — пробормотала я, плетясь следом за лордом.

Тот резко остановился и обернулся. И я, не ожидая такого, со всего маху впечаталась ему в грудь. Лицо тут же обдало жаром.

— Прост...

— Что вы сказали?

— Простите! — повторила я.

— Не об этом, — и тут же довольно жёстко велел: — Айрин, я вам настоятельно советую забыть обо всех сделанных умозаключениях.

— Интересно, что бы вы сказали, если бы вашу мать... убили? — не выдержала я. И в тот же миг пожалела о сказанном.

Глаза лорда-начальника Теневой стражи вмиг потемнели, словно впитали в себя всю тьму мира, а у меня дыхание в горле застряло. Не убьёт. Нет! Отправит на Изнанку. А там меня уже будут убивать.

— Я повторюсь. Специально для вас. Потому как в принципе не повторяюсь никогда. Вы забудете обо всём, что узнали, и нигде ни при каких обстоятельствах не будете делиться своими умозаключениями, — и уже спокойней и мягче добавил: — Это для вашего же блага.

Я так не считала, но язык прикусила. Для моего же блага.

Во дворе нас ждали двое вооружённых мужчин в чёрных форменных костюмах и уже знакомый мне оборотень. При появлении начальства все трое застыли, ожидая дальнейших указаний.

Ранее я много слышала о наборе в ряды теневых стражников. Сильнейшие маги королевства, одарённая элита. Строжайшая дисциплина и прочёсанная вдоль и поперёк биография. Оно и понятно. Если ты уходишь на Изнанку, то твою спину должен прикрывать человек, которому ты полностью доверяешь и на которого можешь положиться. Каждый магически одарённый мечтает попасть в ряды теневых стражей. Но на деле — если из всего выпуска боевых магов одного и возьмут на испытательный срок, то слава Свету.

— Готовы? — скорее у меня, нежели у своих подчинённых спросил лорд-начальник.

Но кивнули все.

Честно? Ничегошеньки не успела увидеть и тем более — запомнить. Просто в один миг дохнуло в лицо озоном, прошёлся по коже, вдоль позвоночника, мороз — и свернулся в животе. И чувство такое, словно стоишь на краю скалы над бушующим морем в грозу — и страшно, и хочется визжать и плакать от восторга...

И вот уже в паре шагов от меня раскрыл зев портал. Точно такой, как в зале трактира. И в то же время не такой.

— Что вы стоите, как каменный идол? — процедил сквозь зубы лорд-начальник. — Или полагаете, я день могу портал удерживать, ожидая, пока вы налюбуетесь?

Я ничего не полагала, только отметила, что все трое уже успешно прошли через открытый портал. Ох-хох! А если по ту сторону что-то страшное?! Я-то думала, что мы верхом или пешком... ой-ёй! Хотя вряд ли. Лорд-начальник всё же. Не абы кто! А вообще, я даже "спасибо" Гермелю не сказала. И Гэйке... И Хорри... как так уйти?!

— Айрин!! — рявкнул лорд.

Я оглянулась и ужаснулась — его глаза затопила тьма, и казалось — смотрел он с самой Изнанки мира. Точно как сказала Гэйка.

Именно потому резко развернулась и, даже слова не сказав, рванула через портал.

Лёгкое покалывание, словно изморозь на коже, и тут же резкий порыв тёплого ветра. А следом звуки, присущие большому городу среди бела дня.

И уже через миг я стояла у ворот Академии стихийной магии. А рядом со мной — тот самый оборотень по имени Эргель. Интересно, а те двое переместились куда-то в другое место или уже успели разбежаться по своим делам?

Ох. Я сто раз бывала здесь. Именно на этом месте. Но почему-то сегодня казалось, что всё не настоящее. И забор из белого камня, и высокие кованые ворота с раскрывшим пасть страшным зверем, чем-то похожим на льва. И зелёная трава во дворе Академии...

— Ну что, любительница ночных прогулок по лесу, — поморщился оборотень, напомнив, что я тут не для того, чтобы с раскрытым ртом разглядывать врата Академии. — Чего стоишь? Идём, провожу до приёмной комиссии!

ОХ! Что? Уже? Вот так сразу??? Что говорить? О чём? И документы мои... И я рефлекторно вцепилась в сумку. Есть вроде!

Я не готова! Совсем не готова.

Но не говорить же об этом оборотню! Потому решительно сделала шаг к воротам Академии.

Помоги Свет!