— А-ааа, поимей тебя Архонт! — проорал Малк откровенное богохульство и, навалившись всем телом на клинок, в очередной раз пустил по нему заклинание Рассеивание. Только на этот раз вложив не стандартные два эрга, а всё что оставалось в резерве, одной лишь Властью удерживая чары от распада.
И это оказалось самым разумным, что он мог сделать в своей ситуации. Так сразу и не скажешь, что именно сыграло свою роль — многократно усиленная волшба, подкреплённая эргами Власть или же всё вместе, но в результате клинок сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей погрузился в плоть демона. Увы, оружие оказалось коротковато, и Малку пришлось руками, приложив все свои изрядно возросшие силы, расширять рану. Но он справился и с этой задачей, чтобы потом, запустив внутрь пальцы, нащупать в скоплении мышечных тканей странный костяной вырост и с надсадным криком буквально вырвать его из тела монстра.
Малк понятия не имел какую роль в организме гостя из Пекла играл данный трофей — своей целью он назначил его лишь по причине удивительно высокой концентрации в нём магии, ощущаемой даже на ощупь, — но потери странной "кости" демоническая "гусеница" не пережила. И моментально сдохла, словно паромобиль каким-то чудом лишившийся двигателя. Вот сейчас она ещё яростно терзает Джона, а в следующий миг превращается в груду мёртвой плоти. И переход этот был столь внезапен и резок, что Малк даже не сразу его осознал. Лишь когда правый бок твари сам собой приподнялся и из-под туши с натугой выбрался лишившийся и топора, и магического доспеха Джон, лишь тогда он понял — всё, победа!
— Джон, Малк, вы целы? — словно по-волшебству рядом появилась Терри и принялась попросту ощупывать внимательным взглядом обоих мужчин.
Для салонной девицы и любовницы генерала такое поведение выглядело откровенно странно и необычно, но Малку сейчас было не до чужих секретов. Горячка боя стремительно отступала, а ей на смену приходила усталость, нервное истощение и... боль в многочисленных ранах и прежде всего в ладонях. Контакт с демонической плотью не прошёл зря и за возможность нанести "гусенице" смертельную травму пришлось заплатить сильнейшими ожогами.
Морщась от боли и молча сетуя на опустошённый резерв — схватка с "гусеницей" выпила из него все тринадцать эргов, не оставив ничего — Малк с трудом выудил из кармана два стеклянных цилиндра с "лечилками". Сосуды для чар тихо хрустнули, и вот уже кисти окутала волна исцеляющего тепла, а жуткие на вид раны начали покрываться коркой из свернувшейся крови, из-под которой уже проглядывала молодая розовая кожица. К сожалению действие заклинаний закончилось прежде, чем травмы полностью исцелились. Но Малк был рад и этому.
Пока он занимался собой, леди Марой помогла нетвёрдо стоящему на ногах Джону добраться до стула, скормила ему пилюлю универсального противоядия... и на этом её врачебные услуги закончились. Телохранитель, несмотря на всю тяжесть принятого им удара "гусеницы", почти не пострадал. Ушибы и синяки не в счёт, ранения Малка выглядели на его фоне гораздо тяжелее. Так что не удивительно, что закончив с Джоном, Терри теперь уже на него обратила свою заботу.
— Малк, для Адепта ваша смелость граничит с безрассудством! — сообщила она Малку, не сводя с него пронзительного взгляда. А от мурлыкающих обертонов в её голосе, несмотря на ещё не отпустившую горячку схватки, у Малка по спине побежали легионы мурашек.
И всё это одновременно с весьма профессиональной обработкой ран! Он оглянуться не успел, как травмы были промыты приглушающим боль травяным отваром, тщательно перевязаны, а внутрь него был влит какой-то целебный эликсир. Благо всё необходимое хранилось у леди Марой буквально под рукой, в небольшой поясной сумочке.
— Возможно, но в тот момент мне так не казалось... — немного смущённо пробормотал Малк, чувствуя нарастающее влечение к столь необычной девушке. И это ему совсем не нравилось. Что бы там у них не происходило с Хелавией, но она всё ещё его подруга. Обращать столь пристальное внимание на других красавиц было по меньшей мере неправильно.
— Ну зачем же так сромничать? Излишняя скромность вредит. И не только героям, — однако леди Марой не унималась и продолжала говорить, рассматривая его с видом лисицы перед куском сыра. Мало того, в какой-то момент стало понятно, что разделяющее их расстояние чересчур мало, чтобы можно было продолжать это считать приличным. И Малк, кося глазом на совершенно невозмутимого Джона, осторожно отодвинулся.
— Хм... а кто-нибудь мне скажет, что это за странный орган был в теле "гусеницы" и почему от него так фонит магией? — спросил Малк, чтобы хоть как-то сменить тему. И бросившийся ему на глаза таинственный "позвонок", который так и валялся там, где он его уронил, оказался весьма кстати.
— Очаг Силы демона. Едва-едва сформировавшейся, но вполне способный стать заготовкой под артефакт или крохотным Источником. Так что ваш трофей не просто уязвимое место данного вида демонов, а и весьма ценная штука, — вместо девушки ответил Джон. — Три десятка драхм при удаче выручить можно...
— О, этого нам в Обществе не рассказывали... — удивился Малк и лишь осторожно заметил: — И да, это наш общий трофей! Все с "гусеницей" воевали, даже леди поучаствовала, всем и прибыль получать!
Однако на его словах о прибыли телохранитель в ранге Ученика лишь фыркнул, а Терри успокаивающе похлопала Малка по предплечью.
— Нет, Малк, ни для меня, ни для моего охранника, десяток-другой драхм погоды не сделают. Зато для вас это Очаг может принести пользу, так что... — Девушка в очередной раз соблазнительно улыбнулась. После чего всё из той же сумки достала покрытый замысловатой вышивкой платок, носком туфельки закатила на него "позвонок" и, завязав концы, передала свёрток Малку. — Держите и давайте закончим с этой темой!
Ситуация становилась всё более и более странной. Не самая спокойная Ночь Йорроха, аккомпанемент из грохота сражений с поистине могучими монстрами, недавнее участие в смертельном сражении, уже начинающий смердеть труп врага, полнейшая неопределённость в плане ближайшего будущего... и общение с дамой, которое всё более и более смахивает на флирт. Вон, даже подарок предлагают! Малк впервые оказался в подобной ситуации и как на неё реагировать не понимал. У него даже мелькнула мысль отказаться от "позвонка" — на всякий случай, чтобы не принимать ни от кого одолжений, за которые потом придётся платить — но всерьёз её рассматривать не стал. Обижать отказом людей, вместе с которыми ты только что сражался плечом к плечу, по меньшей мере невежливо и глупо. По крайней мере из-за такой малости. Так что иного выхода, кроме как принять свёрток и поблагодарить за любезность сначала леди Марой, а потом Джона, у него не было.
Чтобы хоть как-то успокоить организм, чересчур бурно реагирующий на очарование леди, и дать себе небольшую передышку, Малк максимально формально улыбнулся блондинке и отошёл к мёртвой "гусенице". Впрочем, изрядно пованивающая, изувеченная и залитая слизью туша дохлой твари от настойчивости девушки его защищала недолго. Очень скоро Терри встала рядом и с равнодушием опытного бойца принялась наблюдать за тем, как и вправду заинтересовавшийся Малк изучает демона.
Нервы девушки своей крепостью явно могли посаперничать с корабельными канатами. Хелавия в схожей ситуации, Малк был в том совершенно уверен, подобную невозмутимость продемонстрировать бы не смогла. Кстати о Хелавии...
— Леди, прошу меня простить, но... у меня есть подруга! — вполголоса сказал Малк, оторвав взгляд от чудовища и прямо взглянув в лицо блондинки. На последствия подобной прямоты он просто решил махнуть рукой.
Вот только леди подобными поворотами в беседе было не смутить.
— Я помню, Малк, я помню. А у меня есть мой генерал и Младший Магистр. Это что-то меняет? — с неприкрытым любопытством спросила она.
Причём в её исполнении это звучало ни глупо, ни развратно или, того хуже, вульгарно. Наоборот, голос, выражение глаз, мимика, поза, аромат и тепло тела — всё вместе складывалось в настолько притягательную картину, что для озвучивания заготовленного ответа Малку пришлось сделать некоторое усилие.
— Для меня многое! — сказал он, на что леди ответила тихим, завораживающим смехом.
— Ну так это же только добавляет интереса, вы не находите?
И Малк вдруг со всей ясностью понял, что сколько бы там ещё не оставалось до конца Ночи, это время покажется ему вечностью! Святые, к такому испытанию он себя точно не готовил...
Глава вторая, в которой героя принимают "не за того"
Самая "неправильная" и пугающая Ночь Йорроха последнего столетия, несмотря на все страхи и опасения, закончилась весьма быстро. Вопреки многим жутким прогнозам первые признаки прекращения пространственных искажений и схлопывания межмировых лазеек появились уже через три часа после начала сопряжения с Пеклом. А уже к утру следующего дня реальность Мритлока вернулась к обычному состоянию. Всё что оставалось людям, это исправлять последствия случившейся катастрофы и... и ждать следующего её прихода.
Как ни удивительно, но полоса фатального невезения, в которую вляпался Малк в самом начале Ночи, после убийства "гусеницы" словно бы сошла на нет. И рассвет в компании леди Марой и её слуги он встретил относительно целым, здоровым и весьма оптимистично смотрящим на жизнь. Правда, ему пришлось пережить настоящую осаду со стороны блондинки, словно задавшейся целью исследовать пределы его стойкости и крепости воли, но на фоне перспективы погибнуть в когтях демонов это была сущая ерунда. В конце концов подобное внимание Малку даже льстило. И пусть поведение Терри было относительно прилично, хоть и на грани общественной морали, но всё равно мало кто из парней мог похвастаться тем, что с ним флиртовала настоящая красавица. И ещё меньше тех, кто устоял перед соблазном.
Другое дело что Малк трезво оценивал свою внешность и перспективность, а потому и к активности леди Марой отнёсся весьма подозрительно... Но положа руку на сердце, даже со всей его осторожностью без подруги убедительно изображать хладнокровие у него могло и не получиться!
Однако рано или поздно заканчивается любое испытание. Прошла Ночь, а вместе с ней и проверка выдержки Малка. И, судя по тому, что с леди Марой они расстались если не друзьями, то людьми хорошо знакомыми и примерно представляющими кто чего стоит, девушку Малк не разочаровал. Леди Марой даже была столь любезна, что, когда с рассветом они покинули храм Архонта, подбросила Малка на своём паромобиле до его дома. А на прощание с напутствием не забывать вручила свою визитку — аккуратно обрезанный прямоугольник из белой бумаги с золотым тиснением, пахнущий её духами... и одним своим видом говорящим о богатстве владелицы и её принадлежности к высшему свету.
— Я вроде говорил, что нуждаюсь в покровителях, да? — пробормотал Малк, неловко зажав в руке визитку и с мрачным видом уставившись вслед отъезжающему паромобилю. — На отсутствие связей сетовал, нужных знакомств... Ну так вот они, получите и распишитесь. Вот только есть такое подозрение, что меня принимают за кого-то не того... Или мне так кажется?
В любом случае это не та проблема, о которой следовало думать здесь и сейчас. На первом плане были гораздо более важные вещи, например, судьба Хелавии и Толфана. Собственный опыт показал, что при некотором усилии можно найти себе неприятности даже на пустом месте. И потому прежние объяснения, что друзья детства находятся под защитой сильной Школы, Малка больше не устраивали...
Увы, в тот же день узнать судьбу Хелавии и Толфана не получилось. Впрочем как и на следующий, и через день. Последствия столкновения с Пеклом оказались слишком серьёзны, чтобы власти нашли время для помощи тем, кто разыскивает родных и близких. На первом месте в Андалоре стояла проблема восстановления городского хозяйства. И Малк, Йоррох побери, их понимал. Чтобы оценить масштабы разрушений и ужаснуться, ему хватило простой прогулки по своему району. Семь сожжённых магазинов, один превращённый в груду щебня двухэтажный особняк, восемь уличных киосков, словно бы раздавленных гигантской ногой, смердящая точно ад гора бесформенной багровой плоти на месте районного отделения жандармерии и залитый кровью алтарь в виде здоровенного рунного камня на одном из перекрёстков — вот лишь немногая часть того, что ему удалось увидеть. А ведь были ещё и рассказы всех тех, кто пережил Ночь в городских убежищах и укрытиях, и кто теперь возвращался в искалеченный город!
За те несколько дней, пока Малк пытался добиться разрешения пройти через оцепление между кварталами и добраться до Школы Трёх Святых, о чём он только не узнал и каких ужасов не наслушался. Пережившие очередную свою Ночь горожане пугали друг друга историями о стаях мелких демонов, косой прошедшихся по окраинам Андалора, о полностью выгоревших двух улицах в трущобах — учитывая проблемы тамошних обитателей с документами и потому невозможности попасть во флактурм про число погибших лучше было не спрашивать, — о летающих крылатых обезьянах, нацелившихся на особняки дворян и кое-где добившихся кровавого результата, о гигантских костяных воинах, несмотря на размеры ухитрившихся прорваться в Мритлок и атаковать городские укрепления, о странных безмолвных тенях, незаметно пришедших в мир, совершивших одним им ведомые обряды и столь же тихо вернувшихся в Пекло...
Много, много всего рассказывали люди. И далеко не всё из этого было выдумкой. К примеру ту же историю о костяных великанах Малк сначала счёл небылицей, но когда позже оказался в районе флактурма — того самого, в который не смог попасть, — то собственными глазами увидел на стенах башни следы ударов циклопическим топором. Как и само оружие, что валялось неподалёку и жутко фонило демонической магией. Труп гиганта, к сожалению, отсутствовал: получив жесточайший отпор монстр вовремя сбежал обратно в Пекло.
Зато про обезьяноподобное чудовище с двумя козлиными головами, которое на глазах Малка вывалилось из воронки в небе и по которому били маги Школы Железа и Крови, узнать ничего не получилось. То ли тварь успела сбежать, то ли её останки ещё до открытия ворот убежищ утащили в свои лаборатории старшие чародеи. В любом случае докладывать Малку подробности вряд ли кто будет.
Ещё Малк получил зримое подтверждение правильности карантинных кордонов, разделивших Андалор на части. На второе утро после Ночи, пока стоял в очереди на раздачу продуктов около одного из блок-постов, он стал свидетелем поимки перекинувшегося в человека демона. Натянувшая на себя человеческую кожу тварь переходила улицу — издали она была неотличима от какого-нибудь бродяги или изрядно подвыпившего работяги, — когда её сначала сбили вылетевшим из-за угла соседнего дома паромобилем, а потом разрядили почти в упор сразу несколько ружей. Демона это, правда, не убило, но сильно замедлило. Так что когда он, выпустив из ладоней костяные клинки, ринулся кромсать обидчиков, маги к его рывку уже были готовы. И накрыли тварь сразу тремя заклинаниями — словно сотканной из золота сетью, градом из огненных сгустков и похожей на кипящую зелёную смолу субстанцией.
