Книга первая. Технокульт

Интересно, что же необычного будет на этот раз...

Скользнув глазами по окружающему их люду, он отметил, что Игроков очень даже много, и сами люди стояли отельными группками, видимо по принадлежности к шайкам. Были тут и девушки, их было не так много, но оттого они становились лишь интересней и притягательней.

Прозвенел гонг. Погасли все факелы, кроме тех, что окружали помост, они как бы приковывали к себе взгляды окружающих. На нем стояло пятеро "масок". Четверо высоких, как бы окружали одного пониже. Тот, что по ниже выступил вперед и заговорил:

— Приветствую вас сегодня. Думаю, нет нужды рассказывать вам о том, зачем мы здесь собрались. Все вы и так прекрасно знаете. Пришло время. Да начнутся Игрища!

Сцену заволокло дымом, и спустя несколько секунд, когда он рассеялся, эстрада была уже пуста и в это же мгновение вся площадь озарилась еще большим количеством огней.

На всех, кто попадает сюда впервые, это производит неизгладимое впечатление.

— Ничего нового придумать не могут, — фыркнул Эрдин.

Отвернувшись от сцены, он повел двоих друзей к столам. Однако наедаться он не собирался, возле столов всегда вывешивались списки для участников в различных соревнованиях, да и не мешало бы себя внести в парочку. Из длинного перечня, он выбрал подходящие ему: Метание ножей и стрельба. Мирон решил поучаствовать в игре "ножички", а Ворон заявил, что примет участие в боях. Приятели разбрелись, каждый в свою сторону. До соревнований еще оставалось время. Эрдин прошелся возле столов, выискивая жертву, попутно подъедая разные вкусности. Заговорив с каким-то типом, он аккуратно обчистил его и пошел дальше.

Немного походив по площади и успешно предотвратив кражу у себя Эрдин услышал объявление о начале испытания по метанию ножей. Суть испытания предельно проста: необходимо ножами попадать по целям. Насколько бы ты не был мастером в своем деле, при плохой балансировке ножа в цель им не попасть.

Он поспешил в ту часть площади, где было стрельбище. Таких как он было около двадцати. Лица некоторых были достаточно серьезны, кто-то был уже откровенно пьян, а лица некоторых было невозможно увидеть из-за капюшонов. Последнее правилами Игрищ не возбранялось.

Первый тур достаточно прост. Необходимо выбить две из трех мишеней своими ножами. На первый взгляд все выглядит просто: мишени достаточно велики, а ножи те, к которым ты привык, но как бы не так. Несколько магов заставили деревянные щиты, служащие мишенями, левитировать и двигаться в разные стороны. Из-за количества участников первый тур проводился в несколько подходов. Эрдин попал в первую пятерку и удачно выступил, попасть третьим ножом ему не удалось, но цели он достиг.

Он остался наблюдать за остальными участниками, чтобы лучше понять принцип, по которому маги передвигают мишени и увидеть на что способны его противники. Его внимание привлек участник из заключительной пятерки: на пол головы ниже его, закутанный в плащ с капюшоном. У него был набор хороших ножей с красивой, немного вычурной гравировкой и метал он эти ножи выверенными и четкими движениями.

Ко второму туру осталось только десять участников. Их разбили на пары, на этот раз им на двоих давалось три мишени, дальше проходит тот, кто первым выбьет две из них. И что бы все не было настолько просто, ножи необходимо выбрать из числа предложенных.

К добру или к худу, но Эрдину в напарники попал именно тот, кто так заинтересовал его в первый раз. Они выбрали по три ножа, ровно по количеству целей. Эрдину достались не такие уж и плохие ножи, хотя они и уступали его собственным. Пока они стояли на линии стрельбы и привязывали к ним ленточки своего цвета, Эрдин несколько раз пытался заговорить со своим соперником, но его игнорировали.

Так как участников осталось не так много, то при выходе очередной пары их имена громко оглашали. Когда очередь дошла до них распорядитель в маске объявил: "Скай и Лакс".

Так вот как зовут моего оппонента... Иронично, на севере так называют пушного зверька, который несмотря на маленький размер и милый вид является очень опасным хищником. Он прячется на ветвях деревьев или в снежных сугробах и неожиданно бросается на ничего не подозревающую жертву...

По сторонам от полигона для стрельбищ стояли зрители, юноша отметил, что кто-то из них болеет за него. Они заняли свои места, маги подняли мишени в воздух, в небо воспарил небольшой шарик огня, который тут же разлетелся снопом искр — это был сигнал к старту. Эрдин метнул кинжал в левую мишень и краем глаза увидел, что Лакс выбил правую. Оставалась одна центральная, юноша, недолго думая бросил в нее нож. Он увидел, как его противник сделал резкие движения обеими руками и два металлических лезвия блеснули в свете факелов. Кинжал Эрдина вот-вот должен был вонзиться в цель, как все услышали лязг металла о металл и треск дерева — кто-то из участников победил. Стрельбище осветили чуть лучше, и все увидели, кинжал Лакса, торчащий из мишени, и еще два валяющихся неподалеку.

В финал прошел Лакс, о чем тотчас же и объявили. Эрдин присоединился к зрителям, он, конечно, был расстроен, но больше его интересовало на что еще способен его соперник.

Заняв место недалеко от оставшихся участников, юноша прослушал правила третьего тура: на оставшихся пятерых участников дается пять мишеней, из них необходимо выбить три, теми ножами, какими пользовались на прошлом испытании. Возле самих мишеней маги сгустили воздух, что бы можно было увидеть кто попадет первым в каждую из целей.

Оставшиеся участники построились друг рядом с другом, маги подняли мишени в воздух и как только огненный шар взмыл в небо воздух взвыл, от рассекающих его лезвий. Возле мишеней все ножи резко замедлялись, что бы все видели чьи ножи впереди. А самыми первыми, к трем центральным мишеням "плыли" кинжалы Лакса. Отставание между двумя из них составляло около ладони, можно было судить, что их он пустил с одной руки.

Победил Лакс, судя по удивленным возгласам он был здесь не частым гостем. Судья подошел к нему, поздравил с победой, протянул мешочек с наградой, наклонился и что-то прошептал на ухо, показывая на кого-то из зрителей. Кажется, победителя кто-то хотел позвать в свою шайку. Лакс, все так же не снимая капюшона, кивнул и пошел к выходу со стрельбищ, Эрдин попытался последовать за ним, но его оттеснила восторженная толпа. Поняв, что с Лаксом поговорить не удастся, Эрдин отправился поглядеть на своих приятелей. До испытания по стрельбе было еще достаточно времени.

Он услышал бурные овации, которые доносились из центра площади и ради интереса пошел туда. Протолкавшись через плотную толпу, он увидел круглое ристалище, которое окружал деревянный забор. На столбах через равные промежутки времени были установлены большие чаши-светильники, которые работали на электре. Эрдин спросил о правилах этого состязания, и они были таковы: в центре ристалища есть круг, там бьются двое, правило только одно, запрещено использовать магию и любое оружие, бой ведется пока один не сдастся, не выйдет за границу или не потеряет сознание; Победивший в поединке выбирает одного из участвующих, ждущих за чертой круга; цель — победить как можно больше соперников.

Сейчас сражались двое — один достаточно высокий и худой, а второй настоящий гигант. И последний побеждал. Его удары, тяжелые, но меткие. И каждый последующий удар был все опаснее. Что-то в движениях худого казалось знакомым Эрдину.

Если исходить из правил, то для одного из них это первый поединок... Скорее всего для громилы, он выглядит свежо...

Эрдин пробежался взглядом по ожидавшим своей очереди. Он успел оценить примерно треть, когда все оживились. Худой увернулся от удара в голову, поднырнул под его руку и нанес резкий удар ребром ладони по шее. Гигант безвольно осел, он был без сознания. Победитель выпрямился и огляделся, в поисках следующего.

— Побеждает Ворон! Это был его пятый противник.

Ворон заметил Эрдина, устало улыбнулся, но тут же вновь посерьезнел и уверенно указал на одного из ожидающих, тот тоже был намного крупнее Ворона, раздет до пояса и недобро скалил клыки.

Бой обещает быть очень интересным... Мне кажется, что у этого противника реакция получше будет, чем у предыдущего... Да и твой прием он видел...

Эрдин уже приготовился смотреть, но услышал объявление о начале испытаний по стрельбе и поспешил на голос.

Голос привел его на ту же самую площадку, где проходили испытания с ножами, что было вполне логично. Все было так же: все та же толпа зрителей за ограждением, та же линия стрельбы, даже маги возле мишеней были теми же, только участников было на порядок больше. Судья объявил начало первого раунда и объяснил правила: "Участники, на приличном расстоянии от вас стоят мишени, вам необходимо попасть в них из луков, мы предоставим вам оружие, но вы так же можете пользоваться своими, а что бы все не было так просто, наши маги создадут постоянный ветер, дующий сбоку".

Всех разделили на две группки человек по тридцать, и одну из них пригласили пройти к линии стрельбы. Те, у кого не было луков, в том числе и Эрдин, выбрали себе оружие и присоединились к остальным. Мишеней было больше, чем при метании ножей и стояли они намного дальше. Мимо них прошел один из "масок" и раздал по одной ленточке. Справа задул сильный и постоянный ветер.

Это испытание проверяет силу и умение делать поправку на ветер, вполне стандартные навыки...

Эрдин посмотрел на своих соседей: слева был высокий мужчина с длинными и светлыми волосами, заостренными ушами и с большим луком, он чем-то напомнил юноше Гоера, справа был некто, закутанный в плащ, с луком чуть меньшим, чем у эльфа, но явно немного большеватым для стрелка, и последний несколько раз натягивал тетиву, прежде чем наложить на нее стрелу, было видно, что ему дается это с трудом.

Как же здесь много тех, кто желает остаться инкогнито... Вспомнить того же Лакса...

Эрдин повязал ленточкой стрелу и стал оценивать угол поправки. Боковым зрением, он заметил, что сосед справа пристально разглядывает его. Через пару минут, в небо взмыл огненный шар и послышался тихий шелест перьев.

Эрдин, как и многие другие попал в цель, да и во второй группе справившихся оказалось достаточно много. Видимо организаторы посчитали, что выбыло слишком мало и решили повторить первый этап, но отодвинуть мишени еще дальше. Оставшиеся участники вновь заняли свои места, слева от Эрдина был тот же эльф, который прямо источал уверенность и спокойствие. Когда юноша посмотрел на право, он немного обрадовался, почему-то он симпатизировал и немного жалел своего противника, ведь раз ему и в прошлый раз было трудно, то сейчас он вряд ли сможет дострелить до мишени.

Эрдин уже прикинул в голове, что ему надо делать, и с интересом наблюдал за тем, что предпримет его сосед справа, а он явно нервничал и пытался спешно что-то придумать. Видимо он так задумался над проблемой, что не уследил за капюшоном и Эрдин заметил кончик носа и прядку волос, мелькнувших в свете факелов. Опомнившись, незнакомец поспешно поправил капюшон и спрятал прядку. Почему-то Эрдину пришло в голову, что это девушка.

Вновь в небо вознесся огненный шар, Эрдин отпустил тетиву лука, и стрела полетела по заранее продуманной траектории. Зная, что она попадет в цель, юноша посмотрел направо, его соперница мешкала, как бы решаясь на какой-то шаг. После секундного колебания она, вдруг, опустилась на одно колено, уперла нижний конец лука в землю и насколько позволяли руки оттянула тетиву. С легким щелчком стрела устремилась вперед. Эрдин и девушка внимательно следили за ее полетом, время будто замедлилось. Спустя несколько долгих мгновений стрела таки попала в цель — самый краешек начерченного на мишени круга. Девушка явно довольная собой поднялась и вздернула подбородок вверх, Эрдин был готов поклясться, что под капюшоном она скорчила победную гримасу — ее все это забавляло.

Организаторы, видимо, удовлетворились результатом, так как был объявлен второй этап. Всех разбили на пары, Эрдин попал в пару с соседом-эльфом. Девушка же попала в соседнюю пару, и периодически поглядывала в сторону Эрдина.

И чего ей от меня надо? Явно же, это не праздное любопытство...

Вперед вышел распорядитель и объяснил им суть этого испытания — по сигналу каждая пара увидит перед собой полных доспех, одетый на манекене; необходимо быстро оценить доспех, найти слабые места и поразить цель из арбалета.

— Арбалетами можете пользоваться своими, у кого они есть, в противном случае можете выбрать из наших, — закончил распорядитель.

Эрдин очень обрадовался, ведь ему выпал шанс испытать свое изделие, которое он на всякий случай взял с собой. Это был арбалет, который Эрдин хотел модифицировать, но так как Ритон пропал и с тех пор не появлялся, то и завершить улучшение Эрдин не сумел. Однако и сейчас его изделие было очень даже любопытным — несмотря на малые размеры, он вышел вполне мощным. Дальность эффективной стрельбы вышла примерно на пятнадцать метров, однако панцирные доспехи он если и мог пробить, то только практически в упор. Вся его прелесть заключалась в том, что его можно было использовать как обычный арбалет, а можно было повесить на наруч, и при выбрасывании руки вперед и нажатии на спусковой механизм, он раскрывался и заранее заряженный болт выстреливал автоматически. Пока дальнейшая стрельба осуществлялась только с ручной перезарядкой.

Время, отведенное на подготовку, подходило к концу, Эрдин сосредоточился на испытании. Метрах в десяти перед каждой парой стояли манекены, накрытые темной материей.

Взлетел очередной огненный шар, и под действием колдовской силы покрывала соскользнули с манекенов. Взглядам Эрдина и эльфа открылся классический панцирный доспех, который и по сей день используют дома подконтрольные Магиуму. Этот тип доспеха был разработан в Срединных землях, и используется для в первую очередь для защиты от стрелкового оружия. На передней части кирасы внахлест нашиты выпуклые бляшки, с острыми концами. Заряд при попадании в такой доспех почти всегда попадает на наклонную плоскость, отчего траектория искажается и часть проникающей силы теряется.

Эрдин знал, что при всем желании мощности его арбалета не хватило бы, чтобы пробить кирасу или глухой шлем. Оставалось только постараться попасть в стык между ними. Он выкинул вперед руку, присел на одно колено, прицелился и... выстрелил.

Эрдин своим выстрелом лишь немного опередил эльфа. У последнего был тяжелый арбалет, который смог-таки пробить кирасу. Эрдин считал себя достаточно метким, но здесь без толики везения не обошлось. Он услышал, как эльф грязно выругался на своем языке.

Оставшихся участников собрали в сильно уменьшившуюся кучку, чтобы объяснить правила последнего этапа. Все оказалось предельно просто — необходимо всадить одним болтом в другой и все, кто успешно справятся с этим, станут победителями.

Всех разбили на три группы Эрдину и девушке выпало быть в последней. Первую группу проводили на линию стрельбы, а остальных отогнали назад. Эрдин присел и принялся возиться с арбалетом — он все никак не хотел сниматься с наруча. Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд, подняв голову, он увидел, что в метре от него сидит та девушка. Ее колени были подтянуты к подбородку, а руки придерживали капюшон. Она нисколько не смутилась и продолжила его рассматривать. Эрдину стало неуютно, и он поспешил скорее подготовить арбалет к предстоящей стрельбе.