— Вот и отлично. Только помни несколько вещей. Во-первых хоть там и стараются избегать жертв, но во время магического поединка всякое случается и без жертв не проходило ни одного турнира.

— Вы предупреждаете солдата об опасности? — Улыбнулась я.

— Предупреждаю. Чтобы ты не подумала, что я отправляю тебя на курорт. Ну и во-вторых постарайся попасть хотя бы в отборочный тур: там будут выступать лучшие из лучших и поблажек тебе никто не даст.

— Какая-то низкая планка.

— Юки. В этом турнире уже есть свои фавориты и ты к сожалению туда не входишь. Если ты собираешься попасть даже в одну шестнадцатую финала, то ты должна не только одолеть этих самых фаворитов, но сделать это так, чтобы судья ни к чему не смог придраться и дисквалифицировать тебя за скажем несоблюдение ритуала приветствия. — Еще больше скривился Серж.

— Все ясно. — Кивнула я. — Мы еще посмотрим, кто кого!

— Мне нравится твой настрой. — Серьезно посмотрел на меня старик. — Внизу получишь все бумаги и деньги. Можешь отправляться хоть сейчас.

— Я могу идти?

— Иди. И удачи: она тебе пригодится. — Я только улыбнулась на это: удача? Я предпочитаю пологаться на свои способности, а не на удачу.

Выйдя из портала в столице, первым делом я заметила отличную погоду за окном: оказывается, что дождь идет не только на самой границе, но и в ближайшем городе с порталом, так что всю дорогу до туда я куталась в дождевик и жалела свою ложадь, которой приходилось топтать грязь на расплывшихся дорогах. Но зато в столице светило солнце, на небе не было ни облачка, да и температура не была невыносимой. А в здании портала было еще оживленнее чем в прошлый раз: из каждого портала непрерывно выходили люди, а судя по тому, какими нервными были работники, такое состояние вещей тут не первый день. Не став никого задерживать, я немедленно направилась к выходу, и только под открытым небом смогла немного расслабиться и осмотреться. Столица жила. Люди куда-то спешили, орали друг на друга, иногда я замечала вспышки магии. Стража тут точно без дела не сидела. Интересно, тут всегда так, или только перед турниром? В последний раз я тут была на балу у Императора, но тогда я в карете ездила, и многого не замечала. И честно говоря я была бы не прочь снова сесть в карету: слишком шумно, слишком людно, слишком... Неуютно.

Ладно, нечего на месте стоять: встряхнувшись, я направилась по самой широкой из имеющихся улиц, рассматривая вывески на зданиях, выходящих на эту улицу. До турнира оставалось чуть меньше недели, и мне надо было где-то жить, так что я искала таверну. Конечно в центре города они наверняка такие цены поднимут, что хоть вешайся, но у меня в кармане деньги казенные, так что мне плевать.

По поводу самого турнира... В принципе ничего особенного, ну кроме того факта, что этот турнир проводится раз в пять лет и в нем учавствуют все хоть мало мальски умелые маги. А в остальном правила были довольно простые: два мага выходят на арену и мутузят друг друга до победы. Победа засчитывается либо когда один из противников признает свое поражение, что можно сделать даже до начала сражения, либо до того, как один из противников больше не сможет продолжать бой. Также бой может посчитать законченым судья, присутствующий на каждом сражении. Во время самого боя нет никаких ограничений: можно использовать все, на что способны участники. Безопасность этих самых участников обеспечивает лично Гордан, один из трех Великих, но несмотря на это иногда случаются смерти просто потому, что некоторые заклинания невозможно остановить посторонним вмешательством. Участников просят такие заклинания не использовать, но запрета нет. Впрочем каждому участнику предоставляется право отказаться от одного матча, ведь некоторые школы изначально уступают другим. Например чтобы огневик победил водника, первых должно быть как минимум в три раза больше: мало того, что огневики слабы в ближнем бою, так к тому же вода отлично тушит огонь. Но при этом участникам не говорят о том, кто будет их следующий соперник, что может показаться странным, но это делается для того, чтобы участники не могли подготовиться к бою, ведь в таком случае сражение становится скучным выжиданием когда противник сделает ошибку. Все, что говорят, это какой школой, или школами пользуется противник. Конечно же я не ожидала, что смогу победить, или даже выйти в четверть финал: туда выходят исключительно архимаги, к которым я к сожалению не отношусь. Впрочем само участие в турнире является довольно престижным пунктом в резюме, а если мне удасться не только пройти квалификационный тур, но и до отборочных сражений дойти... Кроме того у меня есть в запасе несколько козырных карт, так что я может даже смогу какого-нибудь фаворита свалить.

После третьей таверны, в которой меня послали подальше... В смысле там не осталось мест, я направилась в противоположную от центра города сторону. Но и там тоже ничего найти не смогла: судя по всему все таверны подчистую были забиты. Хотя это не удивительно: турнир — крупнейшее развлекательное мероприятие Империи и на него стекается народ со всех уголков государства. Но мне-то от этого не легче! Похоже придется отправиться в не слишком... Престижные районы столицы. Приняв решение, я направилась в трущебы столицы, и довольно быстро нашла трухлявый домик с вывеской "Жирный Боров". Поскольку вывеска была выполнена в форме кровати, я решила что это — таверна и зашла внутрь.

Ну что могу сказать... Подобающий контингент: за мощными, толстенными деревяными столами сидели грязные личности настолько бандитской наружности, насколько это вообще возможно. Половина из них скрывала свои лица, а вторая половина лучше бы скрывала... Барменом же оказался... Ну я бы подумала, что таверну в честь него назвали: мужик лет пятидесяти мог бы без труда перекатываться вместо того, чтобы ходить. Ну а с моим появлением разговоры за столами затихли и меня сразу стали жадно разглядывать несколько десятков глаз. Ну да, я на свою фигуру не жалуюсь, да и одета я сейчас была не в армейскую форму, а во вполне милую юбку и кофточку.

— Чем могу помочь, мисс? — Прогудел бармен.

— Вы хозяина таверны не позовете? — Попросила я, присаживаясь за стойку перед ним.

— Ну я хозяин таверны. Будете что-нибудь заказывать?

— Хмм... — Я осмотрела ассортимент мужика, но выставленые бутылки были довольно спорного происхождения. — А что у вас под стойкой найдется? — Улыбнулась я, зная что любой, уважающий себя бармен имеет что-то приличное, припрятаное для особых случаев.

— Хм. — Мужик внимательнее меня осмотрел и выставил на стол бутылку виски. Довольно приличный бренд.

— Я возьму. — Кивнула я. — Но только если у вас найдется комната.

— Найдется. — Кивнул он. — Вам на один день?

— Неделя.

— Один золотой. — Заявил он совершенно абсурдную цену.

— Да за один золотой я особняк в центре города на неделю сниму! — Возмущенно завопила я.

— Ну так снимайте. — Пожал он плечами и как все остальные бармены стал протирать и так чистый стакан.

— Странно, что таверну жабой не назвали. — Буркнула я, выкладывая монету на стойку. Впрочем на стойке она не задержалась, немедленно исчезнув где-то у бармена.

— Мне часто это говорят. — Ускалился толстяк. — Вот, ваша комната номер четыре. Вверх по лестнице, вторая справа. А за виски с вас шесть серебрянных.

— Обойдешься! — Возмутилась я, выхватывая ключи к комнате и направляясь наверх.

Наверху я была приятно удивлена чистотой и светлостью комнаты. Так же она отличалась довольно мощным замком и дополнительно сундуком с еще более мощным замком. Но поскольку мне прятать нечего: все свое ношу с собой, я просто кинула дождевик на кровать и отправилась обратно вниз.

— Я об этом не забыла! — Выхватила я свою бутылку виски у мужика из рук: толстяк уже собирался ее спрятать обратно. Прихватив так же подходящий стакан, я налила себе немного и сделала один глоток. Ничего так. В принципе я алкоголем не слишком увлекаюсь — слишком быстро пьянею, но свои лимиты я знаю и иногда позволяю себе немного расслабиться. — Расскажи-ка, уважаемый, какие новости в столице?

— Кто знает, тут много слухов витает.

— Что-то интересное? — Я положила на стойку несколько медных монет, но мужик покосился на них и только молча продолжил протирать стакан. Я пожала плечами и потянулась забрать монеты, но трактирщик видимо понял, что я и так слишком расщедрилась и быстренько накрыл медяшки своей лапищей.

— Ну как сказать... — Заговорил толстяк. — В последнее время только о турнире и говорят. Кто-то приезжает посмотреть на сражения, кто-то поучавствовать, а кто-то на них заработать. Впрочем и о других вещах иногда разговаривают.

— Например? — На столе появилась очередная монетка.

— Например говорят, что в южных королевствах недавно поймали темную жрицу, но она снова ускользнула. — Ну да, когда я в первый раз услышала, что в южных королевствах идет активная охота на темную жрицу, то сначала выпала в осадок, но Раджани потом мне объяснил, что это из-за того, что слишком уж я оказалась приметной ученицей. Вот, чтобы на меня не слишком обращали внимания, ему и пришлось подбить одну из его слуг в южных королевствах взять мое имя. А благодаря прямой поддержке божества ей и удалось всех убедить в своей подлинности. Кроме того по словам Раджани, девушка выдалась смышленой и уже сколько лет умудряется успешно уходить как от инквизиции, так и от спецслужб обоих крупных держав. Надо будет потом с ней встретиться: она мне очень сильно помогла, позволив беззаботно учиться, и я в долгу не останусь.

— Еще что-нибудь? — Еще несколько монет оказались на столу.

— Еще говорят в Коалиции какие-то волнения. Вроде как один из их архимагов куда-то пропал. — Вот козлы! Говорила же, что главное — скрытность! Ну если их обнаружат...

— ... — Я даже ничего говорить не стала, просто бросив на стол еще порцию монет.

— Слышал, что недавно пустотелую гору тряхнуло.

— Тряхнуло? — Не поляла я.

— Землетрясение.

— А разве у дроу бывают землетрясения?

— Бывают. — Кивнул трактирщик. — Правда последнее было около века назад.

— ... — Очередная порция монет оказалась на столе.

— Да больше ничего интересного в мире не происходило в последнее время.

— А как насчет турнира? кто тут в почете?

— Что, тоже хочешь на тотализаторе сыграть? — Я пожала плечами. — Главным фаворитом является Гилеан.

— Гилеан учавствует? — Удивилась я, чувствуя как мои последние шансы на победу испаряются: гилеан был единственным архимагом пространства Империи, а по совместительству учеником Дориана Висконти, одного из трех Великих.

— Учавствует. — Кивнул толстяк. — Только можешь и не пытаться на него ставить. Ни один тотализатор такую ставку не возьмет.

— А кроме него кто учавствует? — И снова порция монет. Я ему уже около четверти золотого скормила...

— Да много кто: начиная с родственников Императора и заканчивая просто прибывшими с границы солдатами. Особо никто не выделяется, если не смотреть на происхождение.

— Ладно, уважаемый, бывай. — Махнула я ему рукой, и прихватив свой виски, решила прогуляться по городу, а заодно зарегестрироваться на турнир. Но как только я встала из-за барной стойки, мой взгляд наткнулся на крупный листок бумаги с множеством портретов на нем. Присмотревшись, я поняла, что это — список разыскиваемых преступников с обозначением вознаграждения за их голову. — Интересное место для этого плаката. — Хмыкнула я.

— Самое то, уважаемая, самое то. Где же еще его вешать, кроме как в пристанище охотников за головами? — Хм? Так эти типы — охотники? Ну хотя это объясняет почему они до сих пор не пытались ко мне пристать. А что там с преступниками? Ага, вот он наш разыскиваемый некромант — Пятьсот тысяч золотых. Совсем не дурно: на такие деньги можно особняк в центре столицы купить. Хм? А это кто такая? Темная жрица? На меня смотрела девушка примерно моих лет с черными волосами и весьма наглым выражением на красивом личике. Два миллиона золотых? Ого, а за мою глову не скупяться? Так, а это еще что за безобразие? Внутренне возмутилась я, увидев ценник в десять миллионов золотых. Это кто стоит дороже, чем пять меня? На меня уставилась морда самого настоящего дроу! Дроу?

— Это еще кто такой? Если я правильно помню условия мирного соглашения с Альянсом, Империя не имеет права объявлять награду за представителей другой расы?

— О, этот тип — исключение. Он что-то такое сдела, что награду за него объявила не только Империя. Его даже свои ищут.

— Свои? Он что, насрал в источник оракула, чтобы на него объявили охоту терпимые к своим мужикам дроу?

— Хм? А я смотрю, вы знакомы с традициями дроу?

— В библиотеке много чего найти можно. Сами-то откуда это знаете?

— Ну среди моих посетителей, дроу тоже иногда появляются. — Пожал он плечами.

— Ясно. — Я махнула ему рукой и покинула заведение. А тот факт, что за мной никто не увязался еще больше уверил меня в том, что это действительно пристанище охотников, а не бандитов.

Недавнее землетрясение не слишком обеспокоило живущих в пустотелой горе дроу: учитывая их продолжительность жизни, мало для кого это стало новым опытом, а поскольку их постройки делались на славу, то и ущерба особого не было: так, кое-где разбились стекла, где-то рассыпался товар с уличных прилавков, но уже через пару часов верные арахниды убрали все последствия этого с позволения назвать природного бедствия. Но если посмотреть глубже, то именно это землетрясение стало толчком к некоторым судьбоносным событиям.

Глубоко под землей, под самыми низкими городами дроу, ниже самых глубоких поселений кобольдов, над лавой висел мертвый город. И именно он стал свидетелем тех изменений, которые привели в движение цепочку событий. В течении недели после землетрясения, уровень лавы под городом постепенно рос, остановившись чуть ли не касаясь "дна" города. Сфера расщепителя полностью погрузилась в расплавленный камень, но это было не главное. Сотни металических стержней, опущеных в лаву и когда-то работавших как часть системы энергоснабжения сейчас светились так ярко, как только может светиться металл при этом не плавясь. К сожалению город был мертв и некому было использовать такой избыток энергии. Или все-таки есть кому?

В центре города, рядом с превращеным в прах дворцом стояло здание не затронутое разрушениями. Ну если не считать выбитое окно на уровне второго этаже. Именно в этом здании, глубоко в подвале, за тремя мощными парами стальных ворот вот уже многие тысячи лет царил мрак. Но всему приходит конец, и сегодня был день, когда тьме придется уступить это место. Не большая потеря: тьма есть везде и всегда будет, ведь пока есть свет, есть и тьма. Но нераздельной власти мрака тут не бывать. Комната, в которой сейчас зажегся свет выглядела бы совершенно дико и немыслимо для любого современного жителя этого мира: по периметру комнаты стояло четыре крупных циллиндра из странного материала, от которых шли многочисленные трубки, провода, рядом стояли непонятные приспособления... И вот одно из этих приспособлений сейчас и засветилось. Ровная, прямоугольная поверхность засветилась мягким, синим светом и на ней стали стремительно появляться надписи на давно забытом языке. Но если бы тут находился кто-то умеющий его читать, то он бы... Мало что понял, ведь о таких понятиях тут и слыхом не слыхивали.