Закончив все дела в стойле и оставив непокорного разведчика переваривать его законные полведра рыбы, Кассандра заперла решетку и вышла из ангара. На Даккарай уже опустились тяжелые серые сумерки, небо потемнело — осень. А совсем скоро придет зима, подумала Кассандра и зябко поежилась от налетевшего порыва влажного, холодного ветра. Он дул не переставая вот уже вторую неделю, иногда с дождем, иногда, как нынешним утром, с мелкой колючей взвесью, царапающей лицо... 'Надеюсь, хоть следующий год будет лучше, — про себя вздохнула девушка, вспомнив минувшее лето. — То жара эта невыносимая, то сушь, то ураганы — и никакой передышки'. Тихо порадовавшись, что первокурсников не ставят в караул на стены, Кассандра подняла повыше воротник черной тренировочной куртки и похромала прочь. Должно быть, уже начало шестого, напряженно думала она, морщась от боли в колене. Всего несколько часов до отбоя, а нужно еще наведаться в прачечную, постирать и высушить форму, потом зашить лосины, повторить кое-что к завтрашней лекции по истории, выучить два новых параграфа, разметить учебную карту... Слава богам, что хотя бы дежурств на сегодня у нее нет!
Новый порыв ветра заставил девушку сощурить глаза и втянуть голову в плечи. Да что за погода, то жарко, то холодно!.. Тихо шипя себе под нос, она завернула за угол, пересекла узкую, вымощенную камнем дорожку, обогнула второй ангар и, с размаху налетев на что-то большое и темное, вскрикнула от неожиданности. 'Что-то' недовольно рыкнуло. Коротко звякнули кольца узды, и Кассандра, уже разглядев в стремительно сгущающихся сумерках замершего прямо перед ней оседланного штурмовика, благоразумно попятилась: зверь был не один. За ним на выходе из решетчатого коридора толпилось еще с пару десятков таких же.
— Глядите, куда идете, кадет! — раздраженно натянув поводья, проговорил наездник первого зверя, смуглый и широкоплечий, с короткой черной косой. Смерив девушку пасмурным взглядом, он поворотил своего дракона влево, а Кассандра молча отступила еще на шаг. Второкурсники. Они всегда покидают манеж только в седлах, спешиваясь лишь у самых дверей своего ангара — не совсем по правилам, но мастера смотрят на это сквозь пальцы. 'Что-то рано закончили сегодня, — подумала Кассандра. — Или уже шесть? Значит, на все про все осталось четыре часа...' Девушка мазнула тоскующим взглядом по веренице штурмовиков и, развернувшись, похромала к выходу из учебного городка.
— Не на ту ногу, Д'Элтар! — весело проорал ей вслед знакомый насмешливый голос. — Бери правее, тогда, глядишь, хоть в чем-то на дядюшку будешь похожа!..
Кассандра мученически прикрыла глаза. Да за что он так взъелся на нее, этот долговязый? Ему-то какое дело? До ушей девушки долетел взрыв смеха и другой голос, женский, — увы, тоже очень знакомый:
— Не старайся, Клифф, без пользы. Сам же знаешь, на детях природа отдыхает!
Миранда. До чего же противная девица, в очередной раз подумала Кассандра, против воли сжимая кулаки. И, услышав новый взрыв смеха за спиной, остановилась. Какая разница? Хуже уже точно не будет.
— И правда, Клифф, — повернув голову, проговорила она. — Не трать силы понапрасну, кадет эль Виатор знает, что говорит — собственный пример, он ведь всегда самый лучший, правда, Миранда?
Кассандра, вопросительно приподняв брови, взглянула на красивую белокурую девушку в седле одного из штурмовиков, и та поперхнулась самодовольной ухмылкой. Пара наездниц у нее за спиной, переглянувшись, неслышно фыркнули — Миранда эль Виатор, младшая дочь главы Даккарая, среди однокурсниц особой популярностью не пользовалась... Кассандра перевела взгляд на долговязого, улыбнулась ему, как старинному другу, и всё так же прихрамывая растворилась в сумерках.
— Первый курс, — процедила кадет эль Виатор, сузив васильковые глаза, — а гонору!..
Она ткнула пятками своего дракона и с таким величественным видом поплыла к ангару, словно всё сказанное Кассандрой не имело к ней ни малейшего отношения. Долговязый опустил глаза на луку седла. Выглядел он непривычно смущенным.
Один из спешивающихся у дверей второкурсников бросил короткий взгляд на выход из коридора и фыркнул.
— Клифф! — весело крикнул он. — Кончай млеть, ее уж и след простыл!
Стоящие рядом приятели расхохотались. Долговязый ещё больше сконфузился и нехотя шевельнул поводьями.
— Ты гляди, — обронил все тот же кадет, — значит, и впрямь не показалось... То-то он, дурень, бедняге проходу не дает, она уже не знает, куда от него прятаться.
Один из его товарищей, худой как щепка и огненно-рыжий, флегматично приподнял морковные брови:
— Оригинальный способ понравиться девушке. И дядю еще приплел, куда как умно.
Весельчак пожал плечами.
— Что поделать, старина? Чем сильнее горит сердце, тем слабее варит котелок!
Он взял своего штурмовика под уздцы и скрылся внутри ангара. Рыжий понимающе прикрыл веки. А третий кадет, смуглый и широкоплечий, тот, на чьего зверя Кассандра налетела впопыхах, задумчиво сощурился.
— Дядю? — с тягучим южным выговором переспросил он. Товарищ кивнул.
— Она племянница Астора Д'Алваро. Странно, что ты с ней не знаком, Энрике, твой отец ведь, кажется, с маркизом приятельствует?..
— Вроде того, — после паузы отозвался молодой человек, медленно переведя взгляд на то место, где недавно стояла растрепанная первокурсница. Теперь понятно, отчего ее лицо сразу показалось ему смутно знакомым. Астор Д'Алваро, хранитель второй заставы... А кадет Д'Элтар, что частенько торчит у решетки загона во время их занятий по летному делу, стало быть, его племянница? Решительная девица, однако, и перед Мирандой не спасовала. Энрике одобрительно хмыкнул.
— Дурак ты, Клифф, — обронил он, покосившись на долговязого, подъехавшего последним. — Чем на смех поднимать, лучше бы помочь предложил. Это не возбраняется. И ей на пользу, и тебе проще мосты навести.
— Плюс балл за шефство, — рассудительно добавил рыжий.
Клифф ершисто передернул плечами:
— И вы туда же! Да на что мне сдалась эта пигалица?!
Он воинственно вздернул подбородок, скатился с дракона и вместе с ним исчез за дверями. Рыжеволосый кадет, посмеиваясь, потянул своего зверя следом. В темных глазах Энрике Д'Освальдо промелькнула улыбка. Он окинул взглядом опустевший пятачок, вскинул голову к мрачному гранитно-серому небу и, озабоченно хмурясь, вошел в ангар замыкающим.
Глава III
В женской прачечной было сумрачно, душно и влажно. Зато тепло, что, учитывая каленый осенний ветер снаружи, уже не могло не радовать. В огромной беленой печи, что занимала почти четверть комнаты, пылал огонь, пахло мылом и едва слышно — карболкой.
Кассандра в одном исподнем, пристроившись на горе холщовых тюков с грязным бельем, не глядя вытянула руку вверх, туда, где, на одной из целой паутины веревок, висели чьи-то кальсоны, чулки, пара рубашек, форменные штаны и ее свежевыстиранная тренировочная куртка. Не отрываясь от учебника, девушка пощупала край рукава — нет, еще мокрый — придвинула масляную лампу поближе к краю стола и опять сосредоточилась на книге. Времени до отбоя оставалось всего ничего, но порванные лосины были уже зашиты, учебная карта благополучно размечена и отложена в сторону, а оба параграфа из двух к завтрашней лекции по истории вызубрены — осталось только повторить пройденное. Должна успеть! Кассандра зевнула и потрясла головой, отгоняя дремоту, что всегда подстерегала ее в жаркой тишине прачечной. Назавтра, по слухам, намечалась письменная проверка, до которых преподаватель истории мастер Стром был большой охотник. И списать хоть полслова из учебника или, тем паче, воспользоваться шпаргалкой, на его занятиях не представлялось возможным: редкие смельчаки неизменно отлавливались и награждались штрафными баллами, а потом пересдавали то, на чем попались — иногда неделями. Кадету Д'Элтар, учитывая ее усердие и редкую память на даты, строгий историк благоволил, но Кассандра все равно предпочитала не расслабляться. Еще раз от души зевнув, она перелистнула книгу из конца в начало, заложила пальцем восьмидесятую страницу и раскрыла учебник на двадцать второй. 'Раскол династии, рождение Геона и становление его в нынешних границах' — ну, чтоб это повторить, и получаса хватит. Кассандра уткнула локти в колени. Плотные строчки книжного разворота запестрели цифрами, названиями, именами...
Без малого пять столетий назад весь континент принадлежал одному хозяину, одному роду, пришедшему на эти земли, как говорят, из-за Алого моря. Имя им было — Норты, и было их много, и мечи их были остры, и никто не осмеливался бросить им вызов. Норты первыми приручили драконов, заставив служить себе и сделав опасных тварей послушным оружием в своих руках, Норты основали город, потом — государство; их сторожевые башни одна за другой поднимались среди холмов и равнин, тесня бегущих в страхе аборигенов, и горе было тем, кто не желал покориться: их стирали с лица земли, как и любую память о них. Пришлые были сильны и неукротимы, они не отступали ни перед чем, будь то природа, зверь или человек, они брали то, что хотели, по праву сильного — не прошло и века, как нога первого Норта ступила на континент, и вот он уже принадлежал только им, весь, от Северных гор до Диких степей.
Однако чем больше земли, тем сложней удержать над ней власть. Последнему из Нортов, славному правителю Геону, пришлось разделить государство на две части, проведя незримую границу по Туманному хребту: старшему сыну, что должен был принять венец, король завещал север со всеми его городами, а младшего послал наместником на юг. Земли по ту сторону Туманного хребта были суровые, мало освоенные, варвары Диких степей то и дело опустошали их своими набегами, да и ближайший к южной оконечности остров Берс не упускал случая наведаться к соседу за поживой, так что наместнику дело нашлось — много лет он провел там, верно служа отцу и роду, кого-то уничтожил, кого-то подчинил, с кем-то смог договориться. Опыта набрался и сил. Потом основал город, вторую столицу, проводил в последний путь состарившегося отца, принес старшему брату клятву верности и осел по ту сторону гор. Младший, он не имел прав на престол, зато там, на юге, за Туманным хребтом, Прентайс Норт и так был некоронованным королем...
Но время и власть меняют людей, а у богов на них свои виды. Старший сын покойного Геона, Ларрмайн Норт, пережил отца всего на полтора десятка лет, на трон взошел его наследник, юный Орсо, — и его дяде тесен стал юг. Прентайс Норт не стал бы ссориться с братом, признавая его право и силу, но тринадцатилетний племянник-король был ему не ровня — так он рассудил, и ближние его поддержали. Наместник юга собрал войска и пришел к Туманному хребту — с невеликой армией, однако две куда как больших в то же самое время скрытно двинулись в обход через ущелья, восточное и западное.
Прентайс Норт не бросал племяннику вызов, не объявлял никому войны, но соратники юного короля, умудренные опытом советники и закаленные в боях командиры, поняли, чего он ищет. Они объявили от имени своего господина, что наместник сможет пройти через перевал лишь с сотней бойцов, оставив прочих ждать по ту сторону Туманного хребта. Земли севера безопасны, было сказано Прентайсу Норту, здесь вам не нужны мечи, довольно будет и наших.
Наместник отказался подчиниться воле короля. Объявив себя оскорбленным, он велел убить гонцов и, сметя охрану перевала, бросил свою армию на приграничные крепости севера. Предвидя такой исход, командиры Орсо успели усилить их, однако о том, что след в след наместнику через ущелья идут еще две армии, север узнал слишком поздно. Земля от Туманного хребта до самого Разнотравья потемнела от крови — Прентайс Норт не щадил никого, и его воины, взращенные суровым югом, были под стать своему господину... Шесть долгих лет длилась эта война — своих против своих, Норта против Норта. Переменчивая удача улыбалась то старшему, то младшему, завоеванные земли то отбивали, то вновь теряли, чтобы опять отбить, гибли люди, таяли силы, и в конце концов боги отвернулись от Прентайса Норта, вручив жезл победителя молодому Орсо: в последней битве на подступах к Предгорью наместник потерпел сокрушительное поражение и вынужден был отступить, спасая свою жизнь и то немногое, что осталось от всех его армий.
Захватчикам удалось уйти. Орсо остался у власти, но земли по ту сторону Туманного хребта отныне для него были потеряны навсегда: дядя не смог узурпировать трон, однако правителем все же стал. Вернувшись на юг, наместник провозгласил себя королем и, взяв новое имя, нарек то, чем правил, Данзаром. Он порвал все связи с севером и основал династию Норт-Прентайсов — не желая забывать своих корней, но вместе с тем отказавшись от них раз и навсегда. Законному королю осталось только смириться: отбивать то, что было его по праву, у него уже недостало бы сил. В память о славном предке, Орсо Норт нарек свою землю Геоном, а потомки его отныне стали зваться Норт-Ларрмайнами, по имени его покойного отца.
Так континент раскололся надвое, так сгинули Норты, великие воители прошлого, так появились на свет Норт-Прентайсы и Норт-Ларрмайны — вечные соперники, в чьих жилах текла одна кровь. Так родился Геон...
Кассандра подняла лицо к потолку, прикрыла глаза и тихим шепотом принялась повторять только что прочитанное вслух. Она всё это, конечно, знала и так, но береженого боги берегут, а мастер Стром учитель въедливый. Чуть только ошибись, даже в самой малости, мигом всё его расположение растеряешь.
— ...заняв высоту на холме Сорроукроун, войска Орсо Норта оказались в господствующей позиции. Принимая во внимание неравенство сил, бывшее не в пользу короля севера, выбранная им диспозиция и, впоследствии, ее успешное воплощение дало обороняющимся существенное тактическое преимущество...
Краем уха Кассандра уловила тихий скрип дверных петель. Только бы не Миранду демоны принесли, подумала она, скороговоркой заканчивая фразу. И открыв глаза, с облегчением перевела дух — на пороге прачечной стояла кадет эль Тэйтана.
— Всё зубришь? — насмешливо спросила Орнелла, морща нос. — Как еще не надоело?..
Кассандра закрыла учебник и положила его на угол стола.
— Надоело, — честно призналась она, вновь потянувшись к рукаву висящей над головой куртки. — Только куда деваться... Хорошо полетали?
Орнелла с деланым равнодушием пожала плечами:
— А! Как обычно. Ты карту уже разметила, Кэсс?
Та кивнула. Кадет эль Тэйтана на мгновение удовлетворенно сощурилась и захлопнула дверь. Послышался сухой шорох бумаги. Ну, понятно... Кассандра, уткнув локти в теплое дерево, сдвинула лампу к центру стола.
— Хоть разок бы сама попробовала, — сказала она, глядя, как подруга выдергивает из-под мышки свернутую трубочкой учебную карту и деловито раскладывает ее на столе. — На квартальном зачете что делать будешь? Глазки мастеру строить?
Орнелла фыркнула.
— А почему бы и нет? — мурлыкнула она, опускаясь на тюки по примеру Кассандры и совсем по-кошачьи потягиваясь. — Мастер Стром — мужчина...
В золотисто-ореховых глазах, оттененных густыми, на удивление темными ресницами, заискрились знакомые игривые огоньки, пухлые губы тронула неуловимая, мерцающая улыбка, а на упругих щеках обозначились ямочки. Орнелла знала цену своей женской привлекательности и, по мнению Кассандры, пользовалась ею без зазрения совести.
