Травмы от падения с лестницы, прошли у парней, за неделю и подозрительно смотря под ноги, они спустились ко мне, чтобы обговорить условия третьего раунда.

— Двуликий, мы хотим сказать, что ты не должен делать, как в прошлый раз. Не натирай ступеньки.

— Если считаете, что это вам поможет, то не буду. — пожал плечами. — Что еще, мне надо сделать, чтобы уравнять шансы? Прыгать на одной ноге всю дорогу? Или отправиться туда с завязанными глазами? Или может вообще туда не ходить, чтобы у вас появилась хоть тень шанса преуспеть?

— Иди, но веди себя правильно. Соревнуйся с нами по честному. — строго сказал лидер и не выдержав, я расхохотался. Семилетка против трех здоровых лбов должен честно соревноваться? За кого они меня принимают?

— Насмешил. — покачал головой, вытирая выступившие на глаза слезы. — С этого дня я буду называть тебя Клоуном.

— А что он такого сказал? — влез в разговор другой слуга.

— Если не понял, то будешь Тупым.

Третий ничего не сказал, так что я окрестил его про себя Молчуном.

— Так вот. Если боитесь, признайте свое поражение. Хотите соревноваться, пошли соревноваться, а со списком своих условий идите к жрецам. Это их работа, вразумлять тупых, убогих, и давать советы, хотя в вашем случае, они бесполезны.

— Ты! — выкрикнул лидер компании и лишь после того, как его успокоили его товарищи, он ушел, сказав напоследок: — Сегодня вечером мы все решим!

Сегодня вечером? Это хорошо. А то из-за скуки, я чувствую, как меня покрывает уныние. Уныние в душе, уныние в ногах, уныние в руках и даже ... Ладно. Похоже сегодня вечером будет весело.

Судя по тому, что к лестнице нас пришел провожать жрец, значит кто-то не поверил, что я играю честно. Осмотрев ступеньки, он зыркнул на меня и ушел.

— Догоняйте, неудачники. — крикнул и помчался по ним первым.

— Стой. Это нечестно! -послышались за спиной крики, но я лишь ухмыльнулся в ответ. Дети, какие они все-таки дети. Не снижая скорости, я добежал до развилки и двинулся, на сей раз, по другому подземному коридору. Маска на лицо и видно, где что находится и куда идти. Летучих мышей здесь не было и впереди пахло гарью. Добравшись до места, где было гнездо, я застыл, как вкопанный. Огонь сжег все, оставив от большого гнезда летучих мышей, только золу на полу и сажу на стенах, но кроме этого, он открыл щель в стене, откуда дул легкий ветерок.

Даже не раздумывая, я протиснулся в эту щель и преодолев ее, оказался в лабиринте.

— Интересно.

* * *

Со всеми мерами предосторожности, трое слуг прошли по подземному коридору, до сожженого гнезда и так же обнаружили щель в стене.

— Посмотрим? — тихо спросил лидер и получив согласные кивки полез в щель.

* * *

— Идиоты! — закричал жрец, смотря через следящее заклинание, за действиями троицы.

Зайдя в лабиринт, они очень быстро заблудились и решив вернуться обратно, двинулись совсем не в ту сторону. Подсвечивая путь факелами, они приближались к центру лабиринта, как вдруг, по его изгибам пронесся мощный поток ветра, затушивший огонь факелов, и механический громкий голос произнес:

— Испытание начинается!

* * *

Я шел по лабиринту, касаясь его стен правой рукой. Да, то самое, широко известное правило 'одной руки'. Шел, шел и банально пришел, не к выходу, а к широкой площадке, пол которой был испещрен множеством сложных символов и линий, всевозможных размеров. Из ее центра стало медленно появляться свечение и из образовавшегося, и повисшего на уровне моей головы, сгустка донесся вопрошающий голос.

— Претендент готов?

— Всегда готов. — ответил продолжая идти дальше, и только после того, как по ушам шарахнуло: Испытание начинается! — понял, что зря это сказал.

* * *

— Этот лабиринт был построен тысячи лет назад. Во времена Первой Божественной Войны.

— Это же было более 7000 лет назад! — удивленно воскликнул самый молодой жрец.

— Да. — кивнул головой рассказчик. — Время было тяжелое и непростое. Весы склоняли то в одну, то в другую сторону. Тогда и придумали этот ритуал, который позже был запрещен. В лабиринт, полный ловушек и зверей, входили четверо добровольцев. Им нужно было найти один из нескольких алтарей, который изменит их жизнь. Первый добравшийся до него, получал силу трех других, которые умирали, становясь похожими на высушенные мумии. После этого срабатывало устройство перемещения и получивший силу троих конкурентов, отправлялся на свое заключительное испытание, которое проходило на поле боя.

— Но сейчас же мир. — снова не удержался самый молодой.

— Значит тот, кто запустил механизм перемещения окажется на древнем поле боя. — чуть пожал плечами рассказчик.

— В чем смысл этого? — нахмурился один из слушателей. — Жертвовать тремя людьми, ради того, чтобы один стал более сильным, как это могло помочь в войне?

— Считалось, что и способности такого человека претерпят качественный скачок. — ответил рассказчик. — Если до этого он был на уровне подмастерья, то после испытания, мог стать Мастером. Не знаю, читали ли вы легенду о Мастере Крика? Он прошел подобное испытание и его голос стал настолько громогласным, что от его крика, у врагов лопались барабанные перепонки, и их боевые порядки становились более слабыми.

— Но как же появилась эта проклятая щель? — нахмурился жрец, с руки которого семилетний мальчишка оказался в Храме.

— У нас же время от времени случаются землетрясение, так что вероятно, из-за них это и случилось.

— Что же нам теперь делать? — нарушил наступившую тишину самый молодой жрец.

— Искать тела погибших. Отдадим их вместе с компенсацией родным и отправим письмо в другие Храмы. — ответил глава Храма и поднялся с кресла. — Идемте. Нам предстоит много работы.

* * *

Топор, который имел кучу знакомых и оттого всегда бывший в курсе последних новостей, рассказал о случившемся в Храме, за ужином, на который собралась вся семья.

— Значит этот щенок, стал втрое сильней? — с легким интересом спросил широкоплечий мужчина с пудовыми кулаками.

— Да, отец. — кивнул первенец.

— Если бы я был втрое сильней, я бы мог бы посетить одно место. — ухмыльнулся мужчина.

Сидевшая рядом жена, мгновенно поняла о чем речь и взяла разговор в свои руки.

— У нас же много знакомых, я напишу всем им письма. С их помощью мы найдем его. Кстати, какое имя ему дали жрецы?

— Двуликий. — сказал, словно сплюнул Топор, показывая свое отношение к их фантазии.

* * *

Где это я? — осмотрелся по сторонам.

Казалось, только что был в подземном лабиринте, потом ... потом меня скрутило, подняло, перекрутило, выжало, свернуло и выплюнуло. Как-то так, наверное. Но от этого вопрос, почему я нахожусь в мертвом лесу не стал менее актуальным. Редкие деревья, были словно железные, когда я постучал по ним, а земля, также была не менее твердой и колючей. Идти по ней, только ноги калечить и покопавшись в памяти вспомнил, как в другой жизни ходил по стеклу, без воплей ОМ, а предельно концентрируясь на ощущениях ног, осторожно их поднимая и опуская.

Идти по такой поверхности было еще то удовольствие, но к счастью, вскоре показались деревья, и я вышел в живой лес, который рос на развалинах какого-то города. Ведь никто не стал бы возводить в лесу стену, просто так, верно?

Взобравшись по полуразрушенной стене на самый верх я огляделся. Лес, лес, много леса. Куда меня занесло, этот вопрос оставался открытым, но тем не менее, на данный момент, надо было озаботиться делами насущными, это едой и жильем.

* * *

Серый падальщик, осторожно принюхался и начал медленно двигаться к запаху, который уловил его чуткий нос. Спрятавшись в кустах, он наблюдал, как неуверенно ковыляет маленькое двуногое существо и не став оповещать стаю о находке, последовал за ним. Двуногий завернул за камни, он последовал за ним, приоткрыв пасть в предвкушение, и тут же задняя лапа взорвалась острой болью. Взвизгнув, он успел отпрыгнуть в сторону, но большего ему сделать не удалось. Зверь, которого он прежде никогда не видел, метнулся следом и перекусил ему горло.

* * *

Я и Айс объедали нашу добычу. Огня не было, как развести костер, без помощи спичек, я знал весьма смутно и не став ковыряться в памяти, стал жадно рвать зубами, еще теплое мясо. Возможно, какой-то диванный неженка скажет свое 'фи' и 'фу', но они только на это и способны, так стоит ли прислушиваться к мнению одноклеточного диванного планктона, производящего из полезного, только фекалии? Наверное, нет. Хрум-хрум. Погрыз хрящики и достал, оставленное напоследок сердце. Тепленькое, это хорошо.

Наевшись до отвала, я покрутил в руках добытый серый звериный кристалл и задумался о том, что делать дальше. Учитывая мои возможности, наверное, неразумно идти через лес, в котором обитают звери. Их ведь может быть много. Окружат и доказывай, что мы с ними одной крови. Нет. Лучше я пока побуду здесь, подожду, пока подрастет Айс и когда он сможет выдерживать мой вес, тогда оседлаю его и свалю с ветерком из этого места. А чтобы не было скучно, можно заняться поиском чего-нибудь интересного в этих руинах, вдруг найду что-то интересное.

Сказано — сделано. Отправив Айса в его измерение, я отправился исследовать руины, покрывшиеся травой, кустами и деревьями.

Достаточно быстро я понял, что этим руинам много-много лет и найти что-то ценное, это задача для настоящего профессионала, которым я не являюсь. Поэтому, впустую потратив несколько часов своего времени, я стал мастерить укрытие. Что для этого надо? Палки, лианы, и широкие листья, чтобы положить сверху. Примитивная конструкция, на которую потратил все свои силы.

Лежа на куче листьев, я прислушивался к шуршанию листьев, к ветру, к вою зверей, вспоминая безопасные стены Храма. Вот уже не думал, что так скоро буду скучать по ним. Наверное, от скуки, по памяти создал иллюзию кровати в моей нише, и был потрясен тем, что она во-первых, выглядела столь реалистично, и во-вторых, ощущалась, как кровать, хотя и была иллюзией. Решив провести испытание, я лег на нее и был шокирован своими ощущениями, которые говорили, что она настоящая.

Уф. Выдохнул и задумался. Это открывало интересные перспективы и следующим объектом для иллюзии стал убитый ранее зверь.

* * *

Прошло наверное с неделю или больше времени, так как я не подсчитывал дни здесь, как произошло событие, изменившее все. Тренируясь с иллюзиями, стараясь их делать, как можно реалистичнее, я услышал шум, а чуть позже, увидел двух человек прорывающихся сквозь обступивших их зверей. Точнее отбивался идущий первым, здоровенный амбал который орудовал двумя топорами в своих руках с невероятной силой и легкостью. Шедший за ним следом, невысокий толстяк, имел достаточно испуганный вид, закрываясь высоким щитом.

В какой-то момент поняв, что эта добыча им не по зубам, звери отступили, и стряхнувший кровь с острых топоров, здоровяк обернулся к толстяку.

— Мы уже пришли. Готовься начать работать.

Толстяк немедленно закивал, а я, укрывшись за иллюзией думал, что мои догадки оказались неверными, когда я предположил, что здоровяк является телохранителем толстого босса. На самом деле, он был боссом, который притащил сюда для каких-то целей этот дрожащий бочонок сала.

Интересно.

Углубившись в руины и бдительно посматривая по сторонам, здоровяк привел толстяка к нужному месту и начал срывать зеленую маскировку, состоящую из многочисленных побегов и лиан. За ними обнаружился проход, перекрытый отливающим синевой барьером.

— Начинай. — подтолкнув к барьеру толстяка, здоровяк недовольно огляделся. — За нами кто-то наблюдает.

Вот дерьмо!

Услышав его слова, я немедленно расфокусировал взгляд. Если этот парень, тот, о ком я думаю, то мне не следует пристально смотреть в его сторону, иначе почувствовав направление, он запросто швырнет в меня острый топор, встречу с которым, я точно не переживу. Куча вопросов немедленно пронеслась в голове.

Что здесь забыл этот Мастер? И почему на его одежде незнакомый мне символ? Возможно меня занесло на территорию, где к последователям Многоликого Аргуса относятся, как к врагам, убивая на месте? Если это так, то это проблема. Я бы даже сказал, большая проблема...

Толстяк что-то делал с барьером, отчего тот шел пятнами, гудел и плевался роем искр.

— Долго еще? — спустя где-то час, спросил здоровяк, не понижавший свою бдительность.

— Нет. — ответил тот, вытирая вспотевший лоб. — Еще немного и я его открою.

Хмыкнув, здоровяк держа топоры в руках, запрыгнул с короткого разбега на груду камней, высотой около 2 метров и огляделся. Там где он положил с десяток зверей, появилась тройка зверей, которых я раньше никогда не видел, даже на картинках. Поджарые, пятнистые тела, прижавшиеся к земле, которые венчала вытянутая голова, и пара внимательных глаз.

Их тела словно растворялись в окружение, и потом они снова появлялись, но уже в другом месте. Поразительное умение маскировки. Их можно было четко увидеть, только в момент рывка, когда же они стояли на месте, или просто медленно подкрадывались, они были невидимыми.

'Как же они занимаются размножением, если не видят друг друга?' — мелькнула тупая мысль и была немедленно, выкинута прочь, потому что презрительно сплюнув себе под ноги, здоровяк спрыгнул вниз и пошел в их сторону, не выглядя встревоженным.

Вот он застыл на месте, словно к чему-то прислушиваясь, затем резко развернулся и взмахнул топором. Прыгнувший со спины зверь, получив обухом топора в голову, отлетел назад, а остальных зверей, атаковавших одновременно, с другой стороны, встретили мелькнувшие росчерки лезвий. Две головы упали на землю, а мгновением позже к ним присоединилась и третья.

Забрав звериные кристаллы и одну голову, здоровяк вернулся к толстяку, который показывал на появившуюся в барьере щель.

— Все готово. Можем идти внутрь. Я установил формацию, которая удержит разрыв в барьере целые сутки. — он с гордость показал на замысловатую конструкцию из странных штуковин. — Это искусственный кристалл, питающий ее работу. Предмет, который достался мне в подарок от учителя.

Кивнув, воин метнул в щель звериную голову, прислушался и удовлетворенно хмыкнув, шагнул вперед, сказав не оборачиваясь:

— Я проверю что там.

Айс! — послал мысленный приказ гигантскому насекомому, и появившись, он немедленно цапнул толстяка за ногу.

Пронзительно завизжав, тот упал на землю, а я вырвал из формации, питающий ее кристалл. С громким хлопком захлопнулась щель и барьер содрогнулся. Пфф. У меня от взгляда на этого парня, мурашки по спине табуном бегали и волосы дыбом стояли. Мелькнула вначале мысль, чтобы идти за ним следом, но посмотрев, как он разобрался с зверями прокачавшими маскировку до божественного уровня, решил, что это будет откровенная глупость.

Айс откусил голову толстяку и стоял рядом с ним ожидая приказа. Послав его набивать брюхо звериными тушками, я нагнулся к обезглавленному телу. В голову неожиданно пришла мысль, и я задумался. Переводя взгляд с откатившейся головы, с застывшим на ней выражением ужаса, на тело, решил, что если попробую, хуже все равно не будет.