Предел горизонта (На краю вселенной)

Мот бросила рассеянный взгляд на колоритную парочку, никакой татуировки она у жилистого не заметила.

— Он боком к тебе сидел, с другой стороны, — правильно истолковав заминку, заявил Пэрри.

— И что там?

Старый пьянчуга наклонился еще ниже и на грани слуха выдохнул:

— Девятка

Мот с недоумением нахмурилась.

— Какая еще девятка? Ты о чем? — так и хотелось добавить 'болезненный', а затем все-таки вытолкать надоевшего забулдыгу вон.

— Я по молодости много с кем знакомства водил ... как увидел сразу вспомнил... знающие люди особо предупреждали об этой метке... — тяжело дыша перегаром принялся рассказывать Пэрри, делал он это невпопад, приходилось прикладывать усилия, чтобы понять о чем идет речь.

Рассказанное ничуть не удивило, особенно в свете услышанного о синдикате и пиратских кланах. Похоже в их захудалую дыру случайным ветром занесло парочку крутых ребят из внешних миров.

Интересно, что они тут забыли? Судя по внешнему виду, они явно здесь не по доброй воле.

— Думаешь это как-то связано с энергетической вспышкой на орбите? — тоже невольно понизив голос спросила Мот.

Пэрри пожал костлявыми плечами.

— Возможно. В любом случае, все это неспроста, — он помедлил. — Может сообщить шерифу?

Хозяйка трактира скривилась.

— И что он сделает? — презрительно бросила она.

Шерифа Мот недолюбливала и никогда не скрывала этого, тот отвечал ей тем же. Взаимная неприязнь началась с отказа бесплатной кормежки для него и двух-кретинов помощников. Помнится она тогда прямо сказала: что у нее не столовая для бездомных, за бесплатными обедами пусть отправляются в трущобы Бриджпорта.

Потом, конечно, жалела о несдержанности. Глупо ругаться с единственным представителем власти. Даже пыталась мириться, приглашая на ужин. Бесполезно, мерзкие отрыжки хракка крепко обиделись и не пришли.

Да и бездна с ними!

Мот встряхнулась, прогоняя неприятные воспоминания.

— Может за них назначена награда, — задумчиво протянул Пэрри.

Мот поняла, что еще немного и траппер придет к выводу, что отправиться к шерифу не такая уж и плохая идея. А так как видеть этого выродка ей у себя не хотелось, то она перегнулась через стойку, мозолистые пальцы крепко схватили ворот куртки бродяги:

— Только попробуй донести, больше в жизни на порог не пущу! Понял?!

Не ожидавший столь резкой реакции Пэрри растеряно закивал.

— Понял, матушка, понял. Никуда не пойду. Буду здесь сидеть, пока эти не уйдут.

Хозяйка отпустила траппера, в ту же секунду хлопнула входная дверь, в зал ввалился Большой Тони, владелец единственного в поселке магазинчика, продающего технику.

К удивлению Пэрри и Мот, он не стал подходит к ним, а прошествовал к двум чужакам. Через минуту между ними завязался оживленный разговор.

4.

Система: 'М22-35-18'.

Планета Гелия-6

Поселок Новая Надежда.

Таверна 'У матушки Мот'.

Поселок притулился к основанию горной гряды. Сотня другая домиков сборной конструкций, укрепленных стальными листами. Пять улиц, параллельная планировка, малая электростанция полевого типа, коммуникации выведены под землю, дорога с грунтовым покрытием. Общее число жителей — от пятисот до полутора тысяч, в зависимости от степени заселенности.

Ничего особенного. По словам Сола, похожую формовку применяли в новых колониях. Возводили жилье, забрасывали переселенцев и оставляли выживать.

Натуральный конвейер по освоению новых миров.

— Жрать хочу, — здоровяк потер живот. — Брюхо уже к позвоночнику прилипает.

Аналогично, от таблеток из аварийного набора уже хотелось блевать. Голод и жажду они утоляли, к этому нет претензий, но на вкус полная дрянь.

Надо найти изобретателя этой гадости, запереть его где-нибудь и кормить на протяжении нескольких лет, чтобы знал засранец, что вкусовые добавки тоже необходимы.

— Туда? — я указал на постройку слева.

Как раз в эту секунду из нее вывалился мужик, буквально проломив двери головой. Ноги заплетаются, одежда грязная, волосы свисали сальными ломтями, взгляд обращен в никуда.

— Это же кабак, что там сейчас делать? Туда надо ближе к вечеру, — с видом знатока рассудил Сол. — Нам бы местечко потише, поспокойнее, где подают завтраки. Где на кухне знают, что кроме бутербродов есть и нормальная еда.

— Я бы сейчас и бутерброд сожрал, — возразил я.

— Нее, найдем еще что-нибудь. Тем более тихо в таком заведении все равно не посидишь. А драться с утра настроения нет.

Спорить не стал, потому что из упомянутых дверей выпало еще одно тело, на этот раз без своей воли. Кто-то вышвырнул пьянчугу из затянутого полумраком проема.

Да, здесь спокойно поесть не дадут.

Пока искали тихое место, наткнулись еще на два кабака, ничем не отличающихся от первого. Похоже народ здесь любил отдохнуть.

С другой стороны, а что им еще делать? Жизнь не сахар, и это мягко говоря, вот и уходят на дно бутылки, спасаясь от паршивой реальности.

Искомое заведение обнаружили метров через сто. Сол каким-то нюхом учуял, уверенно заявив, что здесь и нальют, и накормят.

В целом оказалось правда, кухня действительно имелась и готовили в ней не только примитивные закуски под пойло. Вот только мой приятель кажется забыл о скудности финансовых дел наших грешных. Пришлось давать укорот.

Пищевые наборы — конечно не шик, но и не таблетки.

Сол показал себя с неожиданной стороны, очаровал дородную мадам, что явно подозрительно отнеслась к двум незнакомцам. Таланты здоровяка не ограничивались ловкому обращению с техникой.

— Всегда любил вкусно поесть, — заявил мой напарник, стоило разогретым контейнерам с пищевыми пайками очутиться на столе.

— Сомневаюсь, что синтетическое мясо и пластиковая каша обладает нормальным вкусом, — возразил я и тут же нашел достоинство заказанной пищи: — Зато недорого.

Маленькая ложка, тоже из пластика. Зачерпнул, распробовал, белесая жижа не вязла на зубах — уже хорошо. И вкус не отвратный, здесь с пищевыми амортизаторами изготовители не пожадничали.

Дерьмо, конечно. Но жрать можно. Из разряда: дешево и сердито.

Сол с любопытством наблюдал, как я снимаю пробу. Мол, подожду, гляну, не сдохнешь ли от этой отравы.

Остряк.

— Ну как? — не выдержал он и тоже потянулся к тоненькой ложке.

— Терпимо, — говорить 'нормально' язык не поворачивался.

Как, впрочем, и любая искусственная еда. Не знание, убежденность, подтвержденная на собственном опыте неоднократное количество раз. Мне уже приходилось есть синтетику в прошлом.

Как и в предыдущий раз, понимание пришло внезапно. Накатило волной, захлестнуло разум смутными впечатлениями из прошлого.

Я твердо знал, что однажды мне пришлось провести долгое время питаясь исключительно пищевыми пайками.

Без подробностей, как, где, когда, при каких обстоятельствах, только факт — синтетика для меня не в новинку.

Хмм, забавно. Память продолжала выкидывать фокусы, просветления случались, пусть и носили хаотичный характер. Это радовало. Возможно и до полного восстановления недалеко

Хотелось бы верить.

— Добрый день, господа, — к нашему столику подвалил какой-то субъект.

Еще один абориген. В теле, неряшливо одетый, черноволосый, вид этакого пухляша-переростка. Впечатление портили слишком проницательные глаза, что смотрели цепко и внимательно.

Толстяк может и толстяк, но умный толстяк. Такое сложилось мнение.

— Меня зовут Большой Тони, я здесь держу лавку, — крупная рука махнула куда-то в сторону двери трактира.

Мы с Солом быстро переглянулись, напарник едва заметно пожал плечами. Я скользнул взглядом по окнам, пытаясь найти подозрительную активность. Вроде тихо.

— Что надо? — В отличие от общения с хозяйкой трактира с толстяком Сол не любезничал.

И где его — 'надо мягче с людьми'? — подумалось иронично.

Или толстяк не относится к нужному полу? Скорее всего. Тюрьма, воздержание — думаю дальше проводить параллели не нужно. А тут такая мадам, хочешь не хочешь запоешь, рассыплешься комплиментами.

Подумал и понял, что бабища за стойкой не мой типаж. Мне бы что постройней, с точеной фигуркой и спортивной подтянутостью.

Хмм, еще одно в копилку знаний о себе.

— У меня есть доступ к межсистемному маяку, — тихо сказал Тони и еще тише: — Я знаю, что вы с тюремного транспорта.

Мы с Солом снова переглянулись. И опять взгляд в окно, не видать ли туземных стражей правопорядка.

— Для подключения нужен ключ-код, — небрежно обронил мой компаньон. — Откуда он у тебя?

Системные маяки использовали в навигации при межзвездных перелетах, к нему нельзя так просто подключиться. Даже у внутренних сетевых шлюзов планетарных инфосфер уровень защиты ниже.

Понятия не имею, откуда у меня это в голове. Но оно есть, и в достоверности никаких сомнений.

Сол видимо тоже в курсе дела, потому и засомневался. Справедливо, надо отметить.

Даже капитаны боевых кораблей имели ограниченный допуск, и лишь по спецразрешению, а тут какой-то жирдяй с захудалой планетки утверждает, что подключился к сети подпространственных маяков.

Хрень какая-то. Так бы сказал любой здравомыслящий человек, послал шутника подальше и вернулся бы к прерванному обеду.

Но мы ведь не здравомыслящие люди.

— Хочешь сказать, ты каким-то образом сумел подключится к галактической системе навигации? — прищурился я.

Скажет — да, можно смело посылать кретина. Получись у него нечто подобное, и вся эта звездная система уже бы кишела ищейками Объединенного Флота Содружества.

И не надо говорить, что взлом не заметили. Подобное просто физически невозможно провернуть скрытно. Увидят, засекут, обнаружат несоответствия и пришлют разбираться серьезных ребят, кто это тут смеет баловаться с нави-сетью, чтобы погрозить пальчиком, а заодно оторвать все лишнее, во избежание повторных рецидивов на будущее.

— Нет-нет, вы не поняли, к самой Паутине я не подключался, — Большой Тони показал глазами на свободный стул. — Можно присесть?

Мы с Солом переглянулись в третий раз, судя по едва заметному движению плеч, решение он оставил за мной.

Я на секунду задумался, небрежно кивнул.

— Садись, — пауза, ледяной взгляд придавил толстяка. — Только если окажется, что ты тратишь наше время...

Окончание повисло в воздухе невысказанной угрозой. Жирдяй вздрогнул. Но быстро собрался и затряс тройным подбородком.

— У меня есть доступ к первичным данным о выпадающих из гипера кораблях. Бортовой искин автоматически посылает на маяк инфо-пакет опознания при завершении прыжка. Это отработанная процедура.

Если только искин корабля не перепрограммирован не оставлять следы, — мысленно закончил я. Суда с официальной регистрацией таким, конечно, не баловались, а вот контрабандисты и пираты обожали подобные трюки.

Откуда-то об этом мне тоже известно. Любопытно...

— Ближе к делу, — скривился Сол.

Типа, нечего про общеизвестные истины, выкладывай в чем изюм.

Большой Тони облизал толстые губы, помедлил, видно решившись, тихо сказал:

— Вы с тюремного транспорта 'Део'. Подробности мне неизвестны. Знаю только, что корабль вчера взорвался. Но до взрыва его успели покинуть два спас-бота. Один сгорел в атмосфере, второй сел где-то за линией разграничения. Когда я сегодня увидел вас входящими в поселок из пустошей, то сразу догадался кто вы.

Сообразительный малый. Сложил два и два, и быстро вычислил откуда появились чужаки. Недурно.

А вторая шлюпка выходит не добралась до поверхности. Бывает. Не повезло парням.

— Откуда информация про спас-боты? Через маяк это не вычислить, — угрюмо спросил Сол.

— Через друга в диспетчерской. На космодроме в Бриджпорте есть станция слежения за ближним пространством, — Тони повозился на стуле, его смущал недружелюбный взгляд здоровяка.

А чего ожидал? Я в свою очередь смотрел на него изучающе, прикидывая варианты.

Что про нас станет известно и так ясно, затеряться на столь малолюдной планете не выйдет, при всем желании.

Возникал логичный вопрос: даже зная о севших спас-ботах, станет местное начальство напрягаться и отправлять в пустыню поисковые партии?

Сильно сомневаюсь. Нет веской причины. Пока не придет розыскной лист на неких двух выживших с транспорта 'Део', гарантирующий внушительную награду, никто и пальцем не шевельнет.

Это не центральные миры, здесь порядки другие.

— Ну допустим ты прав, мы те, кто ты думаешь, — с ленцой протянул я, делая знак Солу не кипятится. — и что дальше?

Тони удивился.

— Да ничего, — искренне ответил он. — Я же за этим и пришел, потому что понял кто вы и откуда.

Теперь уже ничего не понял я.

— Зачем? — я с недоумением посмотрел на толстяка.

— Хочу предложить вам работу, — бесхитростно выдал он.

Вакхрад! Мы с Солом переглянулись в четвертый раз.

Что это? Ловушка? От кого? От местного шерифа? Бред.

— Ты предлагаешь нам работу? — по слогам произнес Сол. — Какую? Вскопать грядки?

И обидно ухмыльнулся. Тони набычился.

— Нет. Ограбить поезд.

Смех отрезало. Здоровяк замер, темные глаза вытаращились на поселкового технаря.

Я тоже не отставал, застигнутый врасплох неожиданным предложением.

— Чего? — ошалело спросил мой напарник.

— Хочу предложить ограбить вам поезд, — четко повторил Тони и скрестил руки на груди, откидываясь назад. Под напором немаленькой туши, спинка стульчика протестующе заскрипела.

— Спятил? — Сол сделал круговой жест вокруг головы.

Он взглянул на меня, предлагая присоединится, я же наблюдал за мимикой толстяка. На сумасшедшего не походил, и вроде не врал, говорил искренне.

Еще нюанс, сидел спокойно, терпеливо ожидая прекращения насмешек, следовательно понимал за кого примут на первом этапе беседы.

Интересно.

— Почему не предложил кому-нибудь из местных? — спросил я, игнорируя Сола.

Толстяк перевел взгляд на меня.

— Слишком щекотливая ситуация, — лаконично объяснил он.

Не доверяет. Опасается, что сдадут или кинут. Значит большой риск, но и добыча соответствующая.

— Поезд хорошо охраняется?

Скорее всего местные в курсе сколько вооруженного народа при грузе, вот и отказались. Мертвым деньги ни к чему.

— Дело не в охране, — угадал мои мысли толстяк. — Хотя пострелять скорее всего придется.

— Тогда в чем?

Замялся. Не хочет раскрывать карты раньше времени.

— Поезд принадлежит губернатору. В Бриджпорте все знают, за свое он убьет не задумываясь.

Странно окажись все иначе.

— Почему думаешь, что мы согласимся? — Сол мрачно уставился на жирдяя.

Я прямо физически ощутил, как ему хочется встряхнуть громадную тушу. Не верит, думает хочет подставить.

Тоже логично и ожидаемо.

— Потому что вы здесь не задержитесь, — внимание со стороны здоровяка толстяк встретил безмятежно.

Что же, стоило признать, в выдержке ему не откажешь. Поначалу тушевался, а сейчас осмелел, выглядит более уверенно.

Непонятно правда, о чем это говорило, о самоуверенности, храбрости или тупости? Хотя насчет тупости, пожалуй, перебор. Или нет? Уровень интеллекта не обязательно говорит о наличии способности мыслить здраво, особенно в экстремальных условиях.