В боковых окнах маленького вагона не было стекол. Двери его также не имели закрывающихся створок. Сиди себе смирно и не вздумай выпасть на ходу. Последнее и сделал Арни. Взвился, как отпущенная пружина и выбросился вперед по ходу движения. Сгруппировался, перекатился несколько раз и встал на ноги. Проводив взглядом удаляющийся вагон, он кинулся в боковой переулок. Черта с два меня возьмете!
Он бежал, легкие работали, как кузнечные мехи. Вдох, четыре шага, выдох. Так можно бежать очень долго, не теряя сил. Им овладела яростная радость. От появившегося шанса на спасение, от сознания, что обдурил, обвел-таки вокруг пальца! Вагон не остановить на ходу, он опрокинется, сойдя с рельсов, а прыгать за беглецом, ломая шеи, охрана не стала. Ступенчатая улочка спускалась к порту. Арни несся по ней гигантскими прыжками.
В порту небритый, с опухшим лицом лодочник оторвался от воспоминаний о прошедшей пьяной ночи и уставился на него. Поймав его взгляд, Арни только теперь заметил кровь на своей рубахе. А он до сих пор не чувствовал боли от порезов и ссадин. Молча пнул ногой перепуганную жертву похмелья. Через минуту лодка, распустив треугольный парус, уже лавировала, подходя к его кораблю. Остального времени он не ощутил, будто и не было, прямо сразу ступил на палубу.
На встревоженные взгляды офицеров бросил:
— В море!
Провожая мрачным взглядом удаляющийся берег, Арни, беглый птенец Гнезда Ваги процедил:
— Я вернусь!
И, как же ее зовут? Эту маленькую дрянь, он слышал от кого-то, не от Ваги, ее имя... Наоми! Он со свистом вздохнул сквозь стиснутые зубы. Ей приготовит он страшную кару.
С тех пор он часто просыпался с ощущением внезапно приснившегося кошмара. Вот и сейчас привстал на койке, ощупал в темноте свое мокрое от пота лицо. Теперь уж до утра не сомкнуть глаз. Нашарил флягу, отпил воды. Ну, тогда обдумать план еще раз. До деталей. Продумать надо все варианты, даже самые неприятные. Самое плохое: провалить дело, снова попасть в лапы Ваги. Впрочем, он не мучитель. Скажет хладнокровно: "Вздернуть поганца" и все. Быстрая смерть в вертикальном положении. Так, теперь... что может грозить провалом...
Он постепенно успокаивался, мысли потекли, лениво и плавно сменяя одна другую. Ему вспомнилась Наоми, но облик ее ускользал от его мысленного взора. "Ненавижу", — сказал себе, — "Ненавижу" И испытал досаду оттого, что не может бросить слова эти ей в лицо.
В эти утренние часы Торговая площадь уже была полна народа. В пестрой гомонящей толпе, среди самых разных нарядов и лиц, среди озабоченных мамаш с сопливыми детьми, степенных богатых горожан, матросов в увольнении, уже с утра подвыпивших, хозяек, торгующихся за каждый грош из семейного бюджета, бродяг, ищущих чем поживиться, молодых людей, прикидывающих, хватит ли на полюбившиеся обновки, можно было увидеть двух девушек, по виду — состоятельных горожанок.
Одна светловолосая, сероглазая, держалась с уверенным видом. Вторая, чуть поменьше ростом, темная шатенка, старалась не отходить далеко от подруги, с любопытством выслушивая ее, когда та временами снисходила до объяснений.
— Тебе понравился Вагнок? Ты ведь раньше не бывала здесь?
— Да, Пини. Нет, Пини, — обе рассмеялись. Они шли под руку, чувствуя взгляды окружающих.
— Наоми, от тебя все обалдевают! Ты в любых нарядах убиваешь мужиков наповал. И, как интересно, я светлая, ты темная и одеты в тон. Как два ангела: белый и черный!
— Они обалдевают оттого, что видят чучело! Ты, такая пристойная, длинные золотые волосы, а рядом... неприлично стриженая, и все дыбом стоит, — она быстро поправила упавшие на лоб пряди, — Но я так привыкла.
Пини наклонилась ближе к уху подруги:
— Похожа на "сташи"?
Сташи. Злой дух ночи, встреча с которым сулит гибель. Сташи умеет принять вид молодой женщины, но никогда не сможет скопировать человеческий облик в точности. Его может выдать какая-нибудь, неприметная на первый взгляд деталь...
— Разве я злая? — Наоми улыбнулась и в этой улыбке была сдержанная печаль. Пини поспешила загладить не слишком удачную шутку.
— Конечно, нет! Отец от тебя в отпаде. И... — она перешла на шепот, — Знаешь, Бренду неделю продержали в холодной. За усердие...
Тут Пини увидела, что эта новость совсем не обрадовала Наоми.
— Ты что? Жалеешь ее? Какая мирная ты и покладистая!
— Нет! Пини, я не такая уж мирная и совсем не покладистая. Могу и подраться, когда есть за что.
— Вот! Отец это понял. Сказал, лучше тебя не неволить, а то сойдешь с ума или натворишь чего...
— Все вместе. И сойду и натворю, — они снова рассмеялись.
Они вышли к парку и пройдя по широкой, посыпанной крупным желтым песком аллее, присели на каменную скамью. Кроны столетних мелколистов зеленым сводом смыкались над головой. Утром, в будни, прохожие еще были редки здесь. Скамьи рядом и напротив пустовали, только поодаль примостилась троица подвыпивших моряков.
— Как хорошо. Мне правда нравиться Вагнок, — сказала Наоми, водя по песку носком сапожка, — Может, он будет столицей Мира. Так мне чудится. Вот только старый козел дрыхнет на лаврах и...
Лицо Пини пошло красными пятнами.
— Ты все же выбирай выражения, Наоми, милая...
— Я говорю так, потому что верю тебе. А выражения... Ты ж поняла суть... что я имею в виду. Мы уже говорили об этом. До того, как мне славно отполировали спину.
— Помню, — хмуро отозвалась Пини, — Мне эти ужасы потом ночью снились. Пожары, развалины... А по спинке своей бедной не плачь! Все прошло. Бренда знает свое дело. Она силачка и очень сдерживается. Хотя... бьет ужасно больно...
— Ну вот! Она старалась, а ее в холодную... Теперь увидит меня, сразу голову отвернет, чтоб больше никаких неприятностей.
Пини быстро смягчилась.
— Ладно тебе. Пальцем не тронет, слово отца для нее важнее всего. И с Арни мы разберемся... Ты ведь не обижаешься, что я на тебя отвязываюсь?
— Нисколько. Так понимаю, что уже своя — член семьи. Теперь на меня можно орать и бить шлепанцами по башке.
Пини фыркнула.
— Я еще никого не била, даже тапками. Но тебя буду, только не по голове, а по противоположному месту. Ты вроде тихая, а такая упертая бываешь...
— Да, я вредная. Ш-ш-ш! — Наоми схватила ее за руку. Склонила голову, будто отдыхая, ей на плечо и заговорила еле слышным шепотом:
— Сколько человек за нами смотрят? Не ври, берегут, я заметила. Трое моряков и такой молодой, худой и бледный, с бородкой. Все?
Пини отвечала так же тихо.
— Да, эти четверо, ты молодец...
— Пятеро, Пини! Один лишний!
Когда время перевалило за полдень, Пини взмолилась:
— У меня ноги отваливаются, а сердце уже во рту бьется, зубами держу. И сапог трет!
Но Наоми была непреклонна.
— Снимай, иди босиком. Не надо было форс давить — говорила тебе, наденем мокасины. Нет, породу показать хотела, не как простолюдинки шлепать.
Сама она остановилась, стянула с ног сапожки, гордость богатой горожанки и молча зашвырнула в водосточную канаву. Тротуаров здесь не было, дома одно, редко двухэтажные теснились по сторонам узкой улочки. Пини со вздохом последовала ее примеру. Они пошли быстро, и Пини сказала еле слышно:
— Я никого не увидела.
Она повторила трюк Наоми, незаметно взглянув назад, когда избавлялась от обуви. Наоми молча схватила ее за руку и увлекла в открывшийся слева тесный промежуток между домами. Там она остановилась, прислонившись спиной к плохо оштукатуренной, с извивами трещин стене. Обе стены, между которыми они с Пини сейчас находились, были слепыми, но в одной из них виднелось прямоугольное углубление — след заложенной когда-то двери. Именно в него вжалась Наоми, быстрым жестом показав Пини сделать так же.
— Ш-ш-ш, тихо!
В узком проулке стало темнее, когда свет, падающий из его начала, заслонила тень человека. Невысокий, лет уже за сорок, с невзрачным лицом, он внимательно вглядывался в казавшуюся пустой щель между домами. Потом, видимо, приняв показавшееся ему правильным решение, проследовал дальше.
Наоми тихо, осторожно вздохнула. Прошептала:
— Глотни воздуха побольше и бегом за мной...
Выждала несколько секунд и рванулась вперед, слыша за спиной быстрые шаги Пини. Еще несколько поворотов, проходной двор с голопузыми ребятишками, запахами стряпни и простынями на веревках... Они оказались на улице, ведущей, как показалось Наоми, к центру города. Она не ошиблась.
Улочка закончилась, выведя на большую площадь. С восточной стороны ее ограничивало каменное четырехэтажное здание Ратуши, а с боков серые, казарменного образца, кубы Казначейства и Управления делами флота. (Все эти названия она узнала много позже). Посередине площади стояла виселица: два столба, соединенные перекладиной. Наоми увидела повешенных девушку и двоих парней. Руки у всех троих были связаны спереди.
— Пошли, чего не видели! — к Пини вернулось самообладание, а вместе с ним покровительственный тон.
Наоми, не обращая на нее внимания, подошла ближе, несмотря на подступившую дурноту. В отличие от бедно одетых мужчин, на мертвой девушке было дорогое платье из желтого ганского шелка, перетянутое оранжевым кушаком. Пуговка с вделанной крупной фальшивой жемчужиной удерживала в глубоком вырезе развитые груди. Объявление на прибитой к столбу доске гласило:
БРАТЬЯ И СЕСТРА ЛОК. УБИЛИ И ОГРАБИЛИ 19 ЧЕЛОВЕК.
— Неда Лок. Прикидывалась проституткой. Приводила домой и вместе с брательниками... — сказала Пини.
— И долго они тут будут?
— К ночи уберут. Пойдем! — Пини больше не церемонилась и увлекла Наоми за собой.
Настроение у Наоми упало, и обратную дорогу она больше молчала. Оживилась только, когда Пини решала, какой дорогой им возвращаться. Не долго думая, предложила ей идти к станции фуникулера. Пини бурно запротестовала:
— Потащимся, как две дуры. Босиком. Тоннелем приехали, давай им же обратно. И ближе идти.
Темнело быстро, и на улицах постепенно разгорались фонари. Где лилово светящийся шар на столбе, где жемчужно-зеленая панель на стене, обычно рядом с вывеской магазина или заведения. Когда они с Пини вступили в тень меж двумя освещенными местами, Наоми отстала всего на шаг. Еще шаг в сторону и она затерялась в вечернем полумраке. Свернула на ярко освещенную улицу.
Пусть Пини поищет. Будет ли метаться и растерянно звать? Наоми решила откликнуться сразу, не затягивать шутку надолго. Ей вообще расхотелось так поступать — нет настроения, но раз уж замыслила с самого начала... Она вспомнила утро, ласковые прикосновения пальцев к щекам, тихий голос Пини:
— Лентяйка, лентяйка, соня... Мы идем или нет?
И свою радость и ее. Пини. Милая подруга. Нельзя шутить с ней слишком зло. Наоми прислушалась. У Пини оказалась хорошая выдержка. Выждав еще немного, Наоми решила, что Пини отправилась домой и там нажалуется на нее. Тогда и начнется переполох.
Прохожий странно глянул на нее и прошел, потупившись, мимо. Самое время поесть, пока свора Ваги будет рыскать по городу в поисках беглянки. Пусть суетятся. Она могла заблудиться? Вот. Счастлива, что нашли... Хоть отведет душу. Толкнула ногой полупрозрачную дверь, из-за которой доносились вкусные запахи, спустилась по ступенькам в полуподвальный ресторанчик. Денег в карманах — одна мелочь, Пини все держит при себе. Ладно. Сперва лопаем, потом платим. "Ах, я забыла деньги в другой сумочке! Вам спеть, станцевать, посуду вымыть?" Запудрить мозги и смыться. Пустяк.
Мирно жующие посетители и парочка обслуги уставились на нее, как на прокаженную. Наоми так и осталась стоять у входа. "Дура. Идиотка. Куриные мозги с одной извилиной". Широкоплечий детина (явный вышибала) косолапо подошел, ухмыльнулся.
— Припозднилась, детка. Видать, заплутала. Так мы тебя проводим.
— Ладно, — неожиданно даже для себя, миролюбиво согласилась Наоми, — Только воды холодной хочу, умираю. И пойдемте.
Ей сунули в руку запотевший кувшин. От ледяной воды аж заломило переносицу. Напилась вдоволь, оглядела окруживших ее. Решила, что скорее симпатична этой компании и обижать ее, как ни странно, не будут.
В провожатые вызвались двое мужчин и женщина. Один из мужичков криво улыбнулся.
— Уж извиняйте. Лишняя заручка не помешает.
И замотал тонкий кожаный ремень вокруг ее запястья, второй конец затянул на своем.
— Вдруг передумаете и убежите. Не хочется упускать хороший заработок.
— Убегу обязательно. И уволоку тебя за собой, — этим ответом она их совсем расположила.
Получасовая ночная прогулка по Вагноку и ее сдали с рук на руки дежурному на станции фуникулера. Тот записал имена приведших Наоми. Еще четверть часа — и она во дворце. Прошла, не глядя ни на кого, к себе. Кинулась к зеркалу. Да. Синие вензеля на обеих щеках. Невидимая краска проявилась по истечении срока. Потерялась симпатичная рабыня. Просьба вернуть за вознаграждение.
Наорала на примчавшуюся тут же Пини. И бегом в ванную, лишний раз убедиться, что водой эта гадость не смывается. Вернувшись, увидела сидящую на своей постели Пини.
— Хватит буйствовать. Давай смою.
— Нет! Буду так ходить, пока не сойдет! Все смотрите! Это ты меня изуродовала! — далее Наоми прошлась по вредным привычкам Пини и высказала догадки о ее родословной вплоть до седьмого колена.
Пини только смешливо выпятила нижнюю губу. Дождалась, пока поток красноречия Наоми на минуту иссяк:
— Ну, как хочешь. Сойдет через месяц. Пошли ужинать.
Наоми села рядом с нею. Буркнула:
— Смывай. Еще раз так сделаешь, прибью.
Пини аккуратно очистила одну ее щеку, потом вторую. Наоми постепенно успокоили нежные касания ее пальцев. Спросила почти жалобно:
— Слушай... Ведь от этого кожа на лице шелушиться станет? Лучше взаперти сидеть, чем так...
Пини отвечала очень серьезно, ни на миг не прекращая свою тонкую работу.
— Когда впредь решишь сбежать, Наоми, скажи мне. Я не продам, напротив, помогу тебе. Только, если тебе хоть сколько-нибудь меня жаль — подай потом весточку, ладно? С тех пор, как умерла Левки, у меня нет по настоящему близкой подруги, кроме тебя.
— Твоими бы устами... — Наоми не хотелось больше разговаривать, — Когда сама будешь сбегать от кого-то, Пини, ни с кем не делись. Что знают двое — знает и свинья. В следующий раз ты расписываешь меня, а я тебя! Как по вашему правильно написать "Пини — дура"?
Пини хихикнула. У Наоми осталось впечатление, что ее выходку Пини предвидела заранее. "Ты, Наоми, тоже в чем-то очень предсказуемый человек. Или... Пини уже так хорошо понимает меня?"
Вага пригласил их с Пини в большую трапезную. За ужином Наоми немного выпила, но ела мало и была молчалива. Без интереса, скорее по привычке, прислушивалась к разговорам. Сам Вага, похоже, заметил, что она сидит, нахохлившись, но, будучи своеобразно деликатным, не подал виду и все свое внимание уделил беседе с соратниками.
Говорил Габ, приземистый, с невероятной ширины плечами, отчего казался квадратным:
— После того, как мы сняли часть экипажей и орудий и перебросили на север к холмам, Арни потерял возможность атаковать флотом. Он вынужден ответить тем же, и держать людей на границе, какой стали Срединные холмы. У нас же осталось, хотя и немного...
