Они надвигались на меня так стремительно и так... пугающе, и они были такие... лысые и странные, что я просто оторопел от изумления, не сразу сообразив что стою на траектории этого стремительного движения.

Уж не знаю, то ли я сам как-то успел проскочить, то ли надвигающаяся лавина протолкнула меня сквозь двери, но я оказался в столовой. А весь этот..., отряд(?), состоящий примерно из двенадцати человек, прошел мимо меня.

— Новый кадет? — раздался голос за моей спиной. Я оглянулся и увидел человека, чем-то неуловимо похожего на сержанта Джонсона.

— Да. Я новый кадет. А вы кто?

— Сержант Зигфрид Кучеренко. Наставник выпускного курса. Обращаться ко мне следует — Сержант Кучеренко, или товарищ сержант. — Понятно?

— Понятно. Товарищ сержант Кучеренко.

— Отвечать следует. — "Так точно, товарищ сержант". Понятно?

— Понятно това...

— Отвечать следует — "так точно, товарищ сержант". Понятно?

— Поня..., то есть, — Так точно, товарищ сержант.

— Вот то-то же! Вот стол твоего курса. Сейчас твои товарищи подтянуться. А вот и они!

Подтянуться? — скорее подползут!

Та горстка несчастных замученных существ, что появилась на пороге столовой, если куда и могла тянуться, то наверное только в лазарет, в отделение Срочной Реанимации. Их лица были хмурыми и злыми, а одежда почему-то необычайно мятой, грязной, и как я с удивлением увидел, кое у кого даже рваной.

"Бурлаки на Волге", — вдруг вспомнилось мне полотно, по которому я писал реферат на курсе Древней Культуры. Там тоже изображались похожие люди, которые занимались тем, что тащили на веревках кажется пароход или галеру, ну в общем — такой корабль, что плавал по воде. Я точно не помню, было ли это видом спорта, или религиозным обрядом, и почему пароход надо было тащить на веревках, но...

— Кадеты. Стой. Раз. Два. — Проорал внезапно вынырнувший откуда-то сбоку сержант Джонсон. — Место. За. Столом. Занять.

Это. — Указал он на меня, — Ваш. Новый. Товарищ. Коля. Кукуев.

Кадет. Кукуев. Займи. Место. За. Столом. К. ужину. Преступить.

Пока я разбирался с меню, которое насчитывало пять видов комплексного ужина... Пока я безуспешно пытался убедить АвтоПовара заменить картофель, в "ужинеЉ2" на Скванский рис, а чай на кяг... мои товарищи уже смели всю поданную им пищу. Причем, как я заметил, большинство слопало по две порции, видно тут они не боялись лишних калорий. Да и чего бояться, ведь судя по всему тут..., хотя нет, вон там у края стола... кажется это девушка. Только лысая! Лысая девушка — вы когда-нибудь видели что-либо подобное? Выглядит..., ну скажем так... ну конечно... если присмотреться..., хотя я всегда ценил в девушках роскошные...

— Ну чего ты на меня пялишься? Ты сюда есть пришел, или пялиться!

— Э-э-э, простите, видимо я действительно был несколько невежлив. Но видите ли, сегодня у меня день такой нервный. И я как-то...

— А-а, — усмехнулась предмет моего созерцания. — Ты наверное, от этого так обалдел — она похлопала себя рукой по лысине, и весь стол заражал, (довольно обидно заржал, надо сказать). — Ничего, скоро привыкнешь! Ешь, давай кадет Кукуев, тут тебе не ресторан и не кафе. Сейчас команду на построение дадут, и останешься голодным.

...Ты кстати, не потомок ли...

— Отряд. Стройся! — Заорал в своей неповторимой манере сержант Джонсон. Все вскочили и устроили непонятную возню в проходе между столами. — Кадет. Кукуев. А. Тебе. Что. Отдельное. Приглашение. Надо.

— А он товарищ сержант, еще не докушал, — сладким голосом промурлыкала моя недавняя собеседница.

— Отставить. Разговорчики. Три. Месяца. Тренировок. А. До Сих Пор. Не. Можете. Построиться.

Кадет Кукуев. Встать. В. Строй.

Кадет Лян. Возьмешь. Шефство. Над. Новичком. Твоя. Оценка. Будет. Завесить. От. Его. Успеваемости. Приказ. Понятен?

— Понятен... — недовольно пробурчала она.

-Как надо отвечать?!?!! — заорал вполне по-человечески сержант Джонсон.

— Так точно!!! — Два наших голоса, слились в негармоничном дуэте.

Настроения возвращаться домой уже не было никакого. Стоило только представить, как я буду метаться по пустым комнатам, вновь и вновь прокручивая в голове все высказанные мной глупости и все непроизнесенные умности — становилось понятно, что нормального отдыха не получится. Так что вместо того чтобы рвануть на окраину Москвы в свой домик, уютно расположенный на берегах Истры, я с полпути махнул в Штаб.

Где располагался Штаб, было тайной даже для меня. Я, как и все, знал только несколько номеров кабины Перехода, судя по нестандартному набору цифр составлявших какую-то отдельную Сетку Перехода, работавшую, судя по всему, исключительно на Службы.

Смысл в этой секретности..., наверное был. По крайней мере древние, установившие это правило, в войне разбирались куда лучше нас. Но я предполагаю, что это была очередная уловка Психологической Службы, которая обожает экспериментировать на безропотных Силовиках. Общий смысл эксперимента — проследить насколько развито воображения у этих Вояк, и куда им хватит фантазии запихнуть собственный Штаб.

Ну и конечно — мы не стеснялись. Догадок и предположений было множество. Наверное у каждого работника Вооруженных Сил, было как минимум два предположения о месте нахождения Штаба, одно из которых он отстаивал в зависимости от собственного настроения и погодных условий в соседней Галактике.

Кто-то считал что Штаб находится на одной из окраинных планет, исключенной из звездного каталога. Кто-то уверял, что Штаб это космическая станция, дрейфующая по замысловатой орбите между звезд. Но большинство все же, располагали его на Земле или на наиболее обжитых планетах Человеческой Общности, причем выбирая наиболее известные места, типа Пентагона, Мухосранска-на-Венере, Кун Дзы-центра, Лубянки, Теночитлана, Байконура, UFW-412, Плато Сюн-Пая, Нью-Кейптауна, Шанхайского Бункера или Марианской впадины. Все эти домыслы попахивали банальным учебником военной истории, но трепать языком об этом было куда интереснее, чем об окраинных планетах. Естественно, что правды не знал никто. По крайней мере из нас, Силовиков, никто этого не знал. Наверное в Правительстве, или в Службе Перехода имелось пара-тройка осведомленных ребят, но с нами они делиться информацией не торопились.

Лично у меня тоже была пара предположений..., но что попусту языком трепать?

Так что вместо дома, я прыгнул в Штаб. Пара сидящих в Зале Управления ребят, лихо откозыряли мне, всячески делая вид, что не раскладывали только что трехмерные пасьянсы, пользуясь голографическим макетом Человеческой Общности. Я тоже сделал вид, что не заметил этого безобразия..., хотя чем еще заниматься на дежурстве?

Вместо этого, я со страшно деловым видом протопал в свой кабинет, достал заветную бутылочку Скванского Бренди, налил себе чашечку этого божественного напитка, сделал первый глоток, вызвал секретным кодом текущие документы и погрузился в работу.

Привычные потоки нудной информации сразу выбили мысли о сегодняшнем позоре, поскольку, что ни говори, а работать мне нравится.

Как и в школьные годы, сначала я взялся за самую нудную часть работы, оставляя, наиболее лакомые кусочки на потом.

Да. А Полуэкт небось, считает, что на своей работе я занимаюсь подсчетом пуль, затраченных на убийство десятка младенцев, и сколько надо построить космических крейсеров, дабы обездолить Человеческую Общность, оставив ее без очередного Автоматического Завода Зубных Щеток.

Увы, ничего столь романтичного. В основном отчеты о полученных порциях ПДВ, количестве установок синтеза, гигаваттах энергии потраченных на воспроизводство подштанников образца ВП — 34(з), затраты на эксплуатацию зданий, станций, и полигонов. Списки оборудования необходимого для постройки трех новых баз и одного космодрома. Требования на замену очередной партии скафандров высшей защиты, у которых почему-то барахлит комплекс ориентации. Вечная ругань Службы Перехода, на то, что мы якобы непозволительно загружаем их кабины. Требования медицинской Службы, представить отчеты по форме Љ 871/4ас, не позднее...

...Требования Службы Питания прислать отзывы на новые экспериментальные рационы. Слезные просьбы Службы Перехода предоставить технику, (но не людей), для установки Станций Перехода на вновь открытых планетах... и еще около сотни документов подобного содержания, которые поступили ко мне за последние двенадцать часов.

Ну, с ними я разобрался минут за сорок, в основном тупо сбагрив их своим подчиненным. Лишь некоторые из них я удосужился снабдить краткими комментариями.

Например, велел главному Оружейнику разобраться со скафандрами. Это уже была вторая партия, подлежащая выбраковке. Что прямо скажем, было ситуацией чрезвычайной.

Эти чертовы подштанники ВП — 34(з). Если верить отчету, то каждый работник Вооруженных Сил, включая меня, за последние три месяца, менял эти подштанники, предназначенные исключительно для низкотемпературных планет, как минимум дважды в день. Я переслал этот отчет в Интендантский отдел, со строгим указанием разобраться в чем дело.

И наконец, мои любимые ПДВ — пайки длительного выживания.

Превосходная, и временами жизненно необходимая вещь! Бруском размером 50х40х25мм, можно питаться целые сутки, получая при этом все необходимые вещества витамины и даже жидкость. Бывали случаи, когда экипажи кораблей годами питались только ПДВ, и чувствовали себя вполне нормально.

Говорят даже, что после трех-пяти лет питания одним только ПДВ, к его вкусу привыкаешь, и он даже начинает нравиться...

Но лично я, считаю ту неделю в Академии, когда мне пришлось питаться одним этим ПДВ — самым мучительным испытанием в своей жизни.

...Откусывать от бруска ПДВ надо крохотными порциями, поскольку смешиваясь со слюной, они высвобождают воду, которая, вступая в реакцию с другими ингредиентами, образует склизкую противную массу, с абсолютно непередаваемым, но на редкость отвратительным вкусом, которую теоретически можно проглотить... Но послевкусие остается надолго.

Видимо поэтому, большинство сотрудников Вооруженных Сил, предпочитают поголодать пару-тройку дней, чем притрагиваться к ПДВ. Так что на наших складах этого... счастья, накопилось уже столько, что приходится думать, куда девать регулярно поступающие новые партии. А поскольку срок хранения ПДВ — четыреста пятьдесят лет..., возможность списать старые запасы практически отсутствует, так как первые пайки поступили всего лишь двести семь лет назад.

Став Главнокомандующим, чуть более двух лет назад, я чуть ли не первым делом, отправил запрос в Службу Питания, на "предмет рассмотрения возможности улучшения вкусовых качеств пайков длительного выживания, (сокращенно ПДВ)".

На что мне ответили что дескать — "работа над улучшением вкусовых характеристик пайков необходимых для выживания, (сокращенно ПДВ), — ведется, согласно запросу Главнокомандующего Вооруженными Силами Человеческой Общности Афиногена Санчеса, от 14. 12. 31.

Прикинув на пальцах и сверившись с архивами ВСЧО, я пришел к выводу, что запрос этот был послан чуть более ста лет назад. Но дело, судя по всему, не продвинулось ни на йоту.

Тогда я послал запрос с требованием объяснения этого, в высшей мере, достойного сожаления факта. Объяснение мне было послано. Объяснение заняло аж девяносто шесть гигабайтов, и содержало подробный отчет о всей проделанной за эти сто лет работе. И естественно — отчет этот был составлен таким образом, чтобы неспециалист в вопросах Питания, не понял бы там ни единой строчки.

Но уж если Коля Кукуев упрется башкой в проблему, он, либо сломает башку, либо решит проблему... Но не обязательно своей головой.

Я обратился к профессору Мохаммеду Минцу, давнему другу моей семьи, общепризнанному гению в данной области. Он даже не стал смотреть этот отчет, сказав вместо этого; —

— Я Коля тебя еще на коленках качал, поэтому не пошлю сразу на фиг с этими твоими дурацкими пайками, а объясню обстоятельно.

Через проблему этого ПДВ, прошли практически все ведущие специалисты Службы Питания. Я лично, еще студентом работал в этом отделе, а потом дважды возвращался к этой теме уже профессором. И потому скажу тебе прямо — данная проблема не решаема в тех рамках, которые поставила перед нами Служба Дальней Разведки. Невозможно уместить все питательные вещества в таком малом объеме, и чтобы ЭТО еще и было вкусно. Так что — либо меняйте объем, либо жрите что дают.

— Но погодите, Мухаммед Джорджович, — остановил я его. — Причем тут Служба Дальней Разведки, я же в Вооруженных Силах работаю?

— С той самой стати Коля, что первыми запрос на разработку такого пайка, послала еще лет двести пятьдесят назад, Служба Космических Исследований, Министерству Питания Объединенного Консорциума Пищевой Промышленности. Причем строго указала объем пайка, поскольку, если мне не изменяет память, этих пайков в один стандартный контейнер должна было входить, ровно тысяча штук.

Если ты помнишь, двести пятьдесят лет назад, про Переход еще никто слыхом не слыхивал, и с планеты на планету передвигались исключительно на кораблях. Да и система Синтеза тогда только разрабатывалась, так что эти пайки для тогдашних космонавтов были нужны почти как воздух. Вот им их и разработали...

— Мухаммед Джорджович, а насколько увеличится объем, если сделать эту штуку, ну хоть немножечко съедобной?

— Ну, у меня помнится, увеличивался раза в полтора, но кажется, были и более компактные разработки.

— Так может...

— Не все так просто. Если ты и впрямь хочешь изменить параметры пайка, — тебе придется сделать большую работу. Для начала, надо уговорить Службу Дальнего Поиска, чтобы ОНИ, как правопреемники Службы Космических Исследований, внесли изменение в запрос трехсотлетней давности. Потом вам надо отправить совместный запрос в Службу Питания на разработку новых стандартов ПДВ. Потом будет сотня ведомственных и межведомственных комиссий, которые утвердят стандарт. После этого, они объявят конкурс на лучшую разработку Пайка, потом молодые и голодные до настоящей работы специалисты устроят настоящую драку, лишь бы только именно их разработка пошла в дело...

В общем, что я тебе все объясняю? — ты ведь взрослый мальчик, так что разберешься сам. Кстати, твоя мама жаловалась, что ты совсем перестал ей звонить...

Ну, я и начал разбираться. Спустя два года, вопрос уже находится на стадии разработки стандарта. Так что мне обещали, что не пройдет и пяти лет... Если я к тому времени, все еще останусь Главнокомандующим — мое имя будет вписано золотыми буквами в Историю Вооруженных Сил.

...И собственно говоря Это, наиболее яркая часть того, чем мне приходится заниматься в рамках своей нынешней работы.

Нет, конечно есть еще кое-что, что я называю "вкусненьким", и что обычно стараюсь оставить на десерт.

Вот например, сегодня, — "вкусненьким" были два сценария Вторжения Чужих, которые соответствующая комиссия отобрала среди десятка кадетских работ. Все кадеты на последнем курсе, обязаны предоставить один такой сценарий. Если он признавался оригинальным, то отправлялся в оперативный архив, а кадет его написавший, брался под особый надзор.