Третий шаг. Книга 1. Магия Мериты

— Так, коллеге Лонренку осталось доглодать одну веточку, и я...

— Нехорошо подглядывать к соседу в тарелку, — с хозяйским добродушием заметил Марк.

— Вы неисчерпаемый кладезь вопросов, Рюон. Спрашивайте, мне интересно узнать, какую еще тему вы затронете, — Илвин поудобнее откинулся в кресле. Вся его фигурка источала благодушие.

— Я решил задать свой следующий вопрос. Марк, вы освоили индивидуальную нуль-транспортировку?

— Нуль-т? Что значит "освоили"?

— Освоили — это значит, что среди вас есть люди, которые могут по собственному желанию, без помощи специальных т-станций, свободно перемещаться по нуль-туннелям.

— Что значит "свободно"?

Марк тянет время, сообразил Вэр. Он пока не решил, что отвечать, и, вырабатывая стратегию, занимается казуистикой.

После небольшой паузы Рюон очень мягко сказал:

— Брат Марк, вы поняли мой вопрос. Возможно, я не точен в формулировке. Скажите заодно, как я должен был спросить.

Вэр смотрел на Рюона, Марк находился на границе поля зрения. И то ли Вэр мигнул, то ли резко дернулся, схватывая на лету каплю фруктового сока, но ему показалось, будто какая-то серебряная волна пробежала по телу мага, миг — и опять все стало так, как и должно было быть. Рюон, склонившийся над своим бокалом, вряд ли мог что-то заметить.

Марк сделал большой глоток из своей кружки. Выбрал плод. Осмотрел его со всех сторон. Кинул в рот. Тщательно прожевал и улыбнулся.

— Брат Рюон, ваши вопросы делают вам честь.

— Это лесть?

— Я говорю искренне. Так вот, каждый меритец при желании может научиться искусству самостоятельной нуль-транспортировки в пределах поверхности той планеты, на которой в данный момент обитает. Нуль-т на космические расстояния обыкновенному человеку не под силу. Но поскольку все наши обитаемые миры и крупные искусственные космические объекты соединены стационарными нуль-туннелями, указанное ограничение несущественно.

— Стало быть, освоили?

— Да. У нас обучение искусству нуль-т включено в обычную школьную программу, и каждый может развить этот навык. У молодежи даже появилось особое развлечение: создают осциллирующий нуль-туннель и перемещаются между двумя выбранными точками. Особенно интересно, когда между входом и выходом какая-нибудь материальная преграда. Стена, например. Со стороны смотрится впечатляюще: голова, скажем, на столе, а ноги бегают по дорожке вокруг дома. Это называется "почесаться", так как при таких пространственных колебаниях интенсивно встряхиваются все внутренние органы. Есть и групповая игра "ералаш". В нее играют большой группой, участники выбирают точки выхода случайно и забавляются возникающими неожиданностями.

— А немеритец, другой человек, я, например, может научиться индивидуальной нуль-транспортировке? — оживился Илвин.

— Принципиально — да.

— А практически?

— Может, может... Как бы яснее сказать? Нуль-т предполагает не только определенное умение, это еще и образ жизни. Надо постоянно поддерживать себя в соответствующей форме. Здесь нами создана необходимая социальная обстановка. В иных условиях это умение быстро пропадает.

— Только ли в умении дело? Да миллиарды людей давно приобрели бы все возможные и невозможные навыки, лишь бы уметь мгновенно перемещаться в пространстве.

— Вы правы, брат Илвин. При обучении нуль-т опираются на ряд нетривиальных физических закономерностей, открытых нами.

— Они, конечно, не известны в Содружестве?

— Видимо, да. Со временем мы внесем их в обменный фонд. До сих пор мы предлагали другую, более нужную вам информацию.

— Можно ли ознакомиться с технологией нуль-т здесь, по вашему Информаторию?

— Боюсь огорчить вас, брат Илвин, — Марк был сама любезность, — но все научно-технические и авторские достижения, не вошедшие до настоящего времени в обменный фонд, вам не доступны. Об этом я ранее не говорил в силу очевидности. Вы, конечно, понимаете нас и считаете наши действия правильными и обоснованными, не так ли?

— Нет! Это открытие чрезвычайно высокой практической ценности. Вам просто необходимо проявить добрую волю и сделать его достоянием всего человечества!

— Вы, я надеюсь, знакомы с содержанием нашей последней кодограммы? Константы Илина — сколько времени вы их определяли, сколько усилий потратили? А закон свертки четных координат прямого н-поля Кротова — разве это менее важное знание?

— Все переданное вами, безусловно, важно для нас, — вмешался Лонренок. — Коллега Илвин никак не может смириться с тем, что вы пренебрежительно относитесь к индивидуальной нуль-т. Это очень острая проблема для звездолетчиков.

— Согласен. Повысьте ей категорию важности. Мы, может быть, ускорим передачу соответствующей информации.

— Неужели вы, меритцы, сводите сотрудничество наций только к купле-продаже?

— Нет, брат Илвин. В необходимой мере мы оказываем и безвозмездную помощь. Согласитесь, однако, что у нас нет резона ориентировать свои научные и конструкторские разработки в интересах иных общин, в ущерб собственной. У меня, например, лично нет никакого желания в чем-либо помогать каперадам.

— И для многих еще достижений у вас не дошла очередь включения в обменный фонд?

Марк широко улыбнулся.

— Все относительно. Истинное значение каждого шага познается только после его свершения... Да, вот еще. А вдруг индивидуальная нуль-т несет в себе какую-то угрозу Галактическому Содружеству, представляя собой нечто вроде Троянского коня? Вы ведь сомневаетесь в нашей лояльности — может, правильно делаете, а?

Наступило неловкое молчание.

Рюон, начавший этот разговор, а потом с интересом следивший за перипетиями, вновь вкрадчиво спросил:

— А для магов такие же ограничения в нуль-т? Только ли в пределах планеты?

— Нет, брат Рюон, наши возможности шире.

— Насколько?

— Намного.

— Это, как я понимаю, тоже одна из ваших тайн?

— Собственно говоря, все тайны относительны. Часть информации мы скрываем из интересов безопасности, часть — из меркантильных соображений, часть — из опасения, что нас неправильно поймут. Кроме того, чрезмерная реклама наших достижений может показаться попыткой давления на вас с целью помешать выработать объективное заключение.

— Ваша позиция ясна. Позвольте, я перейду к следующему вопросу, — Рюон сделал паузу, привлекая внимание, потом выпалил: — Что вы можете сказать о нашем здоровье?

— О здоровье? — Марк, казалось, ожидал именно этого вопроса. — В пределах нормы, для тревог нет причин. Разве что у брата Илвина чуть нарушена функция печени. Ему я порекомендовал бы в течение недели пить таблетки. По одной в день из той коробочки, которую он уже давно крутит в руках, разгадывая причину ее появления возле его прибора.

Илвин, до этого утонувший в кресле, выпрямился и переместился к краю. По лицу его побежали красные пятна, и Вэр понял: что-то будет.

— Вы предлагаете мне лекарство?

— Да.

— Считаете, что я болен. Откуда вам это известно? Вы проводили обследование?

— Никакого обследования в вашем понимании не было.

— Как так, не было? Когда вы произвели медицинский осмотр? Почему я ничего не заметил?

— Успокойтесь. Не заметили — значит, ничего и не было.

— Ну как же не было? — почти крик. — Вы разве не знаете, что по элементарным законам, принятым всеми цивилизованными людьми, проводить любые — я повторяю: любые — обследования людей, тем более представителей других общин, допускается только с их добровольного согласия, при обязательном предварительном предупреждении о начале осмотра. Вы осведомлены об этом?

— Мне всегда казалось, что подобное уложение касается таких исследований человеческого тела и психики, которые сопровождаются... э... определенным активным воздействием на организм обследуемого, например, путем использования какого-либо излучения.

— А вы утверждаете, что ничего подобного не было? Что вы не использовали технических средств?

— Не было. Ничего не использовали, — Марк был подчеркнуто спокоен.

— Неужели? Просто посмотрели, увидели отклонения, и все?

— Точно так, — Марк, казалось, опять потерял интерес к разговору. Он словно прислушивался к чему-то внутреннему и поддерживал разговор, лишь сделав над собой усилие.

— Ха! — Илвин, поняв безуспешность противодействия уже свершенному, в сердцах отшвырнул коробочку, которую до этого держал как снаряженную бомбу. Кибер-уборщик юркнул и схватил ее. Илвин, подумав, бросился отнимать. Отняв, победно вернулся на место, проворчав:

— Дома посмотрю, что вы мне тут подсовывали, — потом, глубже запрятав обиду, более спокойно спросил: — Так когда же вы осмотрели нас?

Вопрос остался без ответа. Распахнулась дверь и вошла женщина.

Лара

Она легко впорхнула, светящаяся радостью встречи. Лишь сделав несколько шагов почувствовала, что в гостиной посторонние. Замедлилась в нерешительности, в смущении — кто такие, что им здесь надо? — подошла к Марку, улыбаясь только ему. Ее рука, скользнув по его волосам, легла на плечо мага.

— Здравствуй, — потом с некоторой укоризной что ли, с заботой ли, — ты что, опять?

Так обращаются, боясь обидеть, к непослушному ребенку, отказывающемуся от молока и тянущемуся к соленому огурцу. Тень несмелого недовольства, видимо, была вызвана содержимым чаши, стоящей перед магом.

Марк накрыл ее ладошку своей, поднялся, пробормотал как бы извиняясь:

— Позже я буду еще работать, — затем, обняв ее за плечи, обратился ко всем: — Познакомьтесь, пожалуйста. Это Лара, хозяйка всего здесь существующего. Мы — одни из ее многочисленных непрошеных гостей.

— Ну что ты, Марк, какие непрошеные гости? Я вам так рада! Будьте как дома. Да и с чего ты взял, что у меня сейчас много посетителей? Все словно забыли про меня, я здесь совсем одна целыми неделями.

— Это представители Галактического Содружества. Помнишь, я как-то говорил об их прилете к нам для знакомства с нашими порядками? Они будут жить здесь — так распорядился Марий. Это — Лонренок.

— Я счастлив находиться под одной крышей с вами. И вижу сейчас, до чего прекрасен ваш народ, а вы — особенно, — Лонренок словно заранее отрепетировал свое приветствие.

Илвин, не сумев остыть от неприятных эмоций, пробормотал что-то невразумительное и со страдальческим видом затерялся в кресле. Зато Рюон стоил десятерых. Целуя ей руку при представлении, цветасто и многословно стал уверять, что нигде и никогда не видел более прекрасного создания. Подробно осветил свое восхищение, причислив момент знакомства к кульминационному моменту всей своей жизни. О, если бы он, Рюон, знал, что есть на белом свете такая женщина, он давно бы примчался сюда, но не как инспектор, вынужденный заниматься довольно скучными вещами, а как ее безропотный воздыхатель.

Вэр готов был подтвердить его слова хоть на смертном одре. Он верил, что чрезвычайно редко встречаются люди, наделенные удивительной способностью создавать вокруг себя особую атмосферу праздничной приподнятости и безграничной доброты. В чем загадка неизвестно, но именно их красота освещает мир. К таким людям Вэр с первого взгляда отнес Лару и утвердился в своей мысли, исподволь наблюдая, как отражает ее лицо малейшие нюансы эмоций.

Одета она была так же просто, как и Марк. Блузка и короткие брюки, одновременно почему-то и облегающие, и свободные, из тонкого, почти полупрозрачного материала. Широкий пояс, браслет на левой руке, длинные волосы подхвачены на лбу обручем, на шее — тонкая цепочка с большим переливающимся камнем, словно исполняющим сложную мелодию.

Здороваясь, Вэр ощутил прохладную нежность ее руки, открытость и доброжелательный интерес к себе. Давно, очень и очень давно ждал он подобной встречи.

С раннего детства воспринявший представление, что самое важное для человека — работа, Вэр всеми помыслами своими был захвачен любимым делом. Выбранная профессия требовала частых поездок, перемен места жительства. Общение со школьными друзьями с каждым годом все более и более сужалось, и постепенно, год за годом он шел к одиночеству. Он понимал, что важная сторона жизни скрыта от него. Иногда ему представлялось, что все окружающее воспринимается им только в черно-белых тонах, а цветовое богатство мира, которым наслаждаются другие, он не видит. Тогда он давал себе зарок переменить образ жизни. Но возникала новая неотложная проблема, мельтешение забот заполняло целиком его время, и все оставалось по-старому.

Да и полученное воспитание не позволяло с легкостью изменить свою жизнь. Родная его планета никогда не числилась в колонизируемых. Ученые, появляющиеся на ней, были гражданами метрополии и считали себя командированными. Осуществляемые ими биологические опыты требовали огромных пространств, и всю планету они называли лабораторией, местом работы — не Домом. Она оставалась чужой для них, они не любили ее, старались как можно быстрее закончить очередной цикл исследований и вернуться в метрополию, в привычную обстановку. Со временем, по мере усложнения работ, продолжительность их командировок увеличивалась. Появились дети, для которых открыли школу. Выросшие в совершенно иной обстановке, они не смогли ужиться на родине родителей. Постепенно создавалась новая община. Это был естественный, никем вначале не замеченный процесс, и юридическое закрепление самостоятельности нового общества было осуществлено де-факто, уже для нескольких поколений местных жителей.

Осознание своей обособленности и малости породило причудливые традиции и обычаи. Чуть ли не обязательным пунктом школьной программы стало, например, правило, согласно которому до выпускного бала каждый должен был выбрать себе супруга. К соседу, к коллеге по работе обращались, как к ближайшему родственнику, случайный попутчик мгновенно становился другом, на которого можно было положиться во всем, но признаком дурного тона считался даже вызов по видеосвязи без особой, чрезвычайно важной причины незнакомца. Человек, не нашедший своего места в кругу сверстников, школьных товарищей, становился изгоем всего общества.

Это и произошло с Вэром, когда ему, еще старшекласснику, выпал жребий практиковаться в Высшей школе экономики на Ценодва. Практика затянулась на многие годы, и в результате молодому, оригинально мыслящему экономисту предложили ответственный пост в Бюро статистики. Так Вэр стал сотрудником центральных органов Содружества. Вскоре поступило новое предложение — совмещать основные обязанности с преподавательской деятельностью. Возглавив кафедру валют в университете, он в качестве дополнительной нагрузки приобрел обязанность оказывать консультации Инспекторской службе Содружества. Приглашение лично участвовать в работе инспекторской группы сопровождалось пояснением, что проводится набор особо квалифицированных специалистов для изучения новой общины меритцев. Он не мог не ответить согласием. Так Вэр и очутился на Элефантиде.

Появление Лары отодвинуло все те маленькие и теперь ненужные мысли, что мешали ему и от которых Вэр никак не мог отвлечься. Он понял, что не давало ему покоя: проводя церемонию встречи, меритцы потребовали безоговорочного согласия на равноправное членство их общины в Содружестве и, одновременно, воспользовавшись нарушением Рюоном дипломатического этикета, не дали должного определения статусу их группы. Открытым, в частности, остался вопрос о сроке их пребывания на Элефантиде. Поэтому меритцы в любой момент могли выдворить их и потребовать от Высшей юридической комиссии утверждения любого выгодного им документа, определяющего права их общины в Содружестве.