Я ослабил взгляд, двигаясь дальше, но... Чувствовать себя оплёванным — то ещё ощущение. Хлебушек я жрал-то с удовольствием, и купаться после тренировок не брезговал, и водички просил побольше. М-даааа.

-Негоже лорду переживать о таком, мы трудимся на его благо, — подал голос парень. Я посмотрел на него. Уверенность, в его глазах, спустя несколько секунд сменилась страхом. А всё-таки он молодец, но хвалить не стану.

Стража, дежурившая возле палатки, отсалютовала, а я подмечал, что вдали был ещё один лагерь. Зрение у меня не орлиное, но это мои тёмные собратья. Много. Очень много. Дела принимают крайне интересный оборот.

Совещание внутри палатки проходило спокойно. Но контингент был явно ограничен — Ракшас, Рив-Сярим, Славомир, и Збынек. Командиров наёмников посадили в уголок, что выглядело невероятно унизительным.

-Садитесь за общий стол, — я первым подал пример. Наёмники, переглянувшись, приняли приглашение.

-Змей, — Ракшас лишь кивнул.

Рив-Сярим же, казалось, буравил меня взглядом. Сосредоточившись, я ударил его ментальным молотом, вложив в это всю свою злобу. Удар вышел на славу. Кажется, ему было плохо, повеяло жутью.

Секунда-другая, и всё устаканилось.

-Нет, сейчас не время обвинять их в предательстве, — решил я для себя, послушаем, что они скажут.

-Очень надеюсь, что лорд вернулся надолго, — голос Славомира был суховат. — Во время отсутствия лорда произошли определённые события...

Он глянул на меня...

-Спасибо, введи меня в курс дела, — попросил я. — Я тоже по вам соскучился.

Несколько смешков были мне ответом, принц растянул губы в ухмылке.

-Но прежде, чем мы начнём, Славомир, почему мне никто не сказал о проблемах с хлебом и водой во время похода? — спросил я. — Это, гм, было неприятное открытие.

-Ничего такого, — поморщился мой вассал. — Всё было под контролем. Излишнее братание к добру не приведёт. Тем более, дел у вас и так много, нечего грузиться разными мелочами. Все доехали, гм, в порядке, и тема закрыта.

Мне оставалось лишь кивнуть, приглашая жестом продолжать.

-Итак, — Славомир кашлянул. — Благодаря принцу Ракшасу, и прибывающим тёмным эльфам...

-Я был убедителен, брат, — сказал он, прервав Славомира. — Дела идут на лад.

-И благодаря тёмным эльфам, дела идут на лад, — сообщил он. После чего, слегка покряхтев, подошёл к сундуку в углу палатки, достал какие-то чертежи.

Убрав кружки, и пару тарелок, Славомир показал мне весь расклад:

-Лагерь тёмных эльфов, вдоль реки — указал он. Я прикинул... Гм, это к Храму Забытых Богов.

-Здесь возводим смотровую башню, и...

-И мы заложили мощные защитные заклинания, все четыре расы приложили свою руку, — подал голос Рив-Сярим.

Тёмные, люди, орки... Но у них ведь другая магия. Четвёртая раса... Не-Мёртвые? Гм.

-Укрепление Храма идёт полным ходом, — Славомир глянул на Ракшаса немного подозрительно, но тот лишь кивнул. — Осмотритесь сам?

-С удовольствием, — сообщил я. И кажется, Ракшасу это не слишком понравилось. Инстинктивно, он прикоснулся к своему луку. Осмотреться — очень здравая идея, ведь в ключе последних событий много что предстаёт совсем в другом свете. Или, гм, показалось из темноты под другим углом — во! Будет новая пословица, блин.

-Орки строят Дома Теней, — продолжил мой вассал. — Никаких "скрытых подарков" нет, работа спорится.

-Что местные? — поддержал я разговор.

-Привыкают, многие переходят, как ни странно, под руку Велемира, — пожал он плечами. — Лишь бы не служить тебе.

На последней фразе он поджал губы, явно недовольный подобным решением.

-Разберёмся, — только и сказал я.

Збынек откашлялся.

-За рекой мы открыли травническую школу, — сказал он. — Если лорд выкроит время...

-Обязательно, — поддержал я его. — Обязательно.

-С героями... Получается плоховато, — наконец-то решился Славомир. — И у них непонятно кто главный. Кто-то есть, но пока всё топчется на месте. И ушла часть наёмников.

Тут я понял, почему отсутствуют представители игроков. Печально.

-Проблем они не учинили? — спросил я.

-Нет, отказались от платы, претензий не имеют, беспредела не чинили, — пожал Славомир плечами. — Но это потери, как ни крути.

-Тёмные эльфы восполнят этот пробел сторицей, — отрезал Ракшас. — Нечего на них распыляться.

-И всё равно, — упрямо сказал Славомир. — Подобная текучка никому не приносит успокоения. Те, кто пошёл за Лордом Змеем, чувствуют себя, гм, обманутыми.

Хороший такой камень в мой огород. И заслуженный.

-Всё по порядку, — успокаивающе сказал я. — Вначале поговорим с героями, затем посетим школу Збынека...

-Мы пока подготовимся, — вставил слово Збынек, на что мне оставалось лишь кивнуть и продолжить:

-Потом наши дорогие наёмники, и орки. Завершающим аккордом, встретим закат на смотровой башне...

Рив-Сярим булькнул, что означало смех, округлённые глаза Ракшаса выдали его удивление.

На улице, наслаждаясь довольно тёплым днём, закрутившись в делах, на погооду не обращаешь внимания. И пускай здесь, в лагере, пованивает, приближающееся короткое лето гоотовилось вступать в свои права.

Пригнанная лошадка ткнулась мне в грудь, требуя угощение. Конюх дал мне яблоко.

-Ветерок очень хорошааа-а-аа, — запинаясь, сказал паренёк.

Скормив яблоко лошади, я поблагодарил его за заботу.

-Нам в сторону Храма, — сказал Ракшас. — Герои... Там.

Что ему явно не нравилось.

Путь к "Слезе" в очередной раз будоражил воспоминания. Меня в очередной раз посетила мысль, что поднялся я туда слишком легко. Огромная гора, и всего несколько часов времени... Ещё один элемент непонятной мозаики. Знать бы, как всё это сложить.

Мне позволили насладиться тишиной, пока мы скакали в сторону сторожевой башни. В самом воздухе, правда, было разлито некое, э-э-э, тут даже я не смог подобрать нормальное слово, некий аромат магии. Обострённое чутьё доносило до меня аромат "рабоче-защитной" магии, как я её понимал где-то на подсознательном уровне.

Подъехав, я мог лишь удивляться темпам строительства. Фундамент, несколько, гм, опор, и несколько повозок, тащащих огромные блоки.

-Работа идёт постоянно, — сказал Ракшас. — Тёмные эльфы помогают магией, и скоро она будет готова.

-Не так скоро, как хотелось бы, — подал голос Рив-Сярим. — Но это место сможет защитить округу, ты уж мне поверь.

-Конечно, Наставник, — последнее слово далось мне с некоторым трудом, что наверняка не укрылось от Не-Мёртвого.

-Герои ждут, — встрял Славомир. — Поехали?

И вся небольшая процессия двинулась дальше, мне изредка приходилось поднимать руку вверх, приветствуя как подданных, так и союзников. Я себе наметил задание — нужна вылазка в сторону гномов, хотя бы для того, чтобы просто оценить противостоящие нам силы.

Тут я невольно скрипнул зубами, вспомнив подставу админов. Ну ведь сильно порезали тёмных эльфов, сильно! Бонусы всё равно получше, чем у других, но до них ещё ведь дорасти надо.

-Герои за тем склоном, словно контролируют вход в Храм, — в голосе Ракшаса было... Много что в нём было. — Всё норовят проскочить внутрь святыни, перерыть всё вверх дном, найти тайники и богатства.

-Да, но ведь богатство пойдёт на благое дело, не так ли? — возразил я ему.

-Много из того, что внутри — собственность всего нашего народа, не только твоя, пускай ты и Избранный, — Ракшасу нелегко дались эти слова.

Политика... Политика ему явно не была мила. То ли дело добрый лук? И маска тоже может быть хорошим оружием.

-Великий Змей сам поговорит со мной, — кажется, после моих слов Славомир сглотнул, а Рив-Сярим дёрнулся. — Пускай пока всё идёт в мою казну. Ты, Ракшас, об этом и позаботишься, я тебе доверяю.

Удержаться от сарказма было тяжело, но, мне кажется, я справился.

-Разумеется, — кивнул он. — Займусь.

Тем временем, мы увидели небольшой походный лагерь.

-Они, — подтвердил Славомир.

-Я пойду один, — сообщил я. — Все свободны.

Славомир, отпросившись, направился обратно в деревню. Ракшас понуро поплёлся к Храму. Рив-Сярим, гм, исчез. Я, без понтов, просто поднялся по холму.

Это было... Необычно. Союзные ауры, и слишком большое количество разных никнеймов немного сбили с толку, как-то я привык к НИПам. Но была ещё одна вещь — меня разглядывали все до единого.

Внимание!

Отклонён поток внимания.

Посылающий: Грустный Очкарик.

-Очкарик, не надо, — я немного возвысил голос, чем заставил нескольких слегка попятиться. — Чувствительность, знаешь ли.

-У орков тяжко с магией, — выдохнул огромный, закованный в броню орк.

-Нормально у них всё, — Крез помахал из большого шатра. — Заходи, Змей.

Он откровенно разглядывал меня, пока я, не стесняясь, делал то же самое.

-М-да, уровни у тебя, конечно же, знатные, — он жестом пригласил меня к столу. — Выпьем?

-Воды, — попросил я. — А то как-то заметил, что лишь ем да пью. Непорядок.

Крез легко улыбнулся.

-Воды, — он выглянул из шатра.

Тем временем, я кастанул полог, и Крез одобрительно кивнул.

-Дабы сэкономить столь дорогое время, — начал Крез. — Предлагаю взять на вооружение твою собственную тактику ведения переговоров в Беранесе.

-Ещё немного, и я смогу сделать сад камней в японском стиле, — сказал я себе.

-Разумеется, время нужно экономить, — согласился я, с удовольствием отхлебнув холодной воды.

-Часть наёмников ушла, что плохо отразится на их репутации, — сообщил Крез. — Но многие, очень многие думают, что после нас хоть потоп.

-У тебя появились сомнения? — спросил я.

-Нет, пока мы все на твоей стороне, но никто не понимает подоплёку происходящего, — Крез с удовольствием выпил белого вина. — Мы привыкли быть если не в центре событий, то хотя бы понимать их внутреннюю динамику.

-Да тут всё просто, — рассмеялся я. — Они против нас. Скоро в игре начнутся битвы, а это золото. Деньги потекут рекой, и мы сумеем в ней искупаться. Я уже привык к определённому уровню комфорта в своей жизни за короткое время, и после "десятиметровки" не собираюсь уступать своё место в игре.

При упоминании социального жилься глаза Креза вспыхнули, и я сообразил, что явно сболтнул лишнего.

-Поделись своими планами, — попросил Крез.

-Укрепляемся, отражаем атаки, сотрудничаем с НИПами, затем наладим контрабанду золота, оно-то всем всегда нужно, — пожал я плечами. — Качаться здесь никто не мешает, опыта и так поднимем. Армии тёмных эльфов видел?

-Армии? — уточнил Крез.

Тут уже я махнул рукой, показав, что это мелочь.

-Они прибывают для поддержки, орки тоже помогут. Опыт и золото сами упадут нам в руки, надо только поработать, как следует.

-Вариант поражения не рассматриваешь? — спросил он задумчиво.

Я сделал небольшую паузу, налив себе ещё воды, в горле слегка пересохло.

-Пускай нападения с помощью камня Возмездия и переработали, — сообщил я. — Но даже его теперешняя конфигурация позволяет брать много опыта. Пусть плен порезали, и снимание-обнуление теперь гораздо проблематичнее, но жизнь поможет испортить. Я уже молчу про армии Не-Мёртвых и тёмных эльфов, которые уже на подходе. А Стрилюд сохраняет нейтралитет, и их Герцог вроде как на нашей стороне, ведь я его вассал.

Крез выдержал паузу, принимая решение.

-Мы с тобой, Змей, но хотелось бы видеть своего представителя на совете, этот орк сгодится, он умеет не только дебильно подшучивать. Трудности... Раздражают, — поделился он своими мыслями.

-Никаких проблем, — я поманил Креза к выходу. — Славомир, мой заместитель. Найдёте его, обживайтесь там в лагере. Может быть скучно, я не планирую всё время там быть. Надо осматривать хозяйство.

Я протянул руку, и Крез, не делая никаких ненужных пауз, пожал её. Простой и понятный жест.

-Что дальше у нас по плану, Змей? — спросил Крез. Что же, думается, это честно.

-Разобраться с остатками наёмников Кобры и Счастливчика, прикинуть собственные силы, свериться с разведкой, проверить Храм, прикинуть планы на ближайшее будущее. Рутина... — я позволил себе лёгкую улыбку.

-Спасибо, — кивнул Крез. — Хорошей дороги!

Я ни в коем случае не соврал. Несмотря на близость Храма, вначале нужно разгрестись с окружающими меня людьми/героями/заботами, а потом вплотную заняться чем-то более интересным. Я немного поморщился, увидев, что Красавчик словно слетел с катушек, продолжая охотиться в забытых Землях. Опыт... Он сам всё передвинул на себя, что и заставило меня поморщиться.

Оставшись на некоторое время в одиночестве, я поскакал обратно в деревню, лагерь наёмников Кобры и Счастливчика был там.

Оценил я и ещё одну невысказанную вещь, а именно — отсутствие спекуляций о моих отношениях с Коброй. За тактичность — отдельный бонус. Мир всегда оказывается слишком тесен, а держать язык за зубами — особое умение.

Пока выдалась свободная минутка, я погрузился в чтение личных сообщений. Та ещё клоака... Но главное, сообщение от Светланы:

Привет!

Я сюда на секунду — аудит, и проблемы, тут вообще прям ужас-ужас-ужас, как в фильмах про секретных агентов. А Заодно и наш СамыйГлавныйБосс летит сюда. Выпаду на неделю, или больше, ужа сдала телефон, кормить будут на месте.

Не грусти!

С-К.

У меня на секунду перехватило дыхание. Виктор Навин будет в Москве. Переборов невольную робость, я подумал, что обязательно должен встретиться с ним с глазу на глаз. Вопросов, по сравнению с прошлой встречей, стало гораздо больше. Ответов, разумеется, нет. Мысль о реальном мире переключила меня на полицейского и семью. Пока я загнал этот вопрос подальше. Как бы это кощунственно не звучало — надо разгрестись с игровыми делами, где моё будущее под вопросом. Ситуация неприятная, и поделится, в принципе, не с кем. Посему — нужно разыгрывать те козыри, что у меня есть. Рыть поглубже, выясняя мотивы всех остальных, чтобы обрести преимущество.

Пришлось переправиться на другой берег, к небольшому обособленному лагерю.

-При... Здравствуйте, Змей, — "Спокойный убийца", с неплохим 75 левелом, встретил меня, куря самодельную сигаретку. — Вы к нам?

-Да, мне бы поговорить, э-э-э, с заместителями Кобры и Счастливчика, — сказал я.

-Это вы...

-Ты, так проще, — предложил я, немного сломав стену настороженности.

-По адресу, — продолжил тот.

Приняв лошадку, меня проводили к берегу реки, где меня представили "Очень Осторожному Игроку", который остался за старшего, из-за сложившейся ситуации. И на сей раз, уловив ароматы из котелка, я с удовольствием присоединился к трапезе, глядя на часть купающихся и горлопанящих игроков.