Кажется, у меня снова период обостряющейся паранойи. Опять душа не на месте. В такие моменты почти любая мысль, пришедшая в голову, только усиливает раздражение и тоску, распаляет печали, словно костер. Надо придти в себя.
Кстати о кострах. У меня сегодня красный зонт, и купол его широк. Нас с ним видно издалека. Может быть, когда-нибудь, если я постарею и когда мои планы осуществятся, меня настигнет пророчество одного из моих врачей, утверждавшего, что рано или поздно я перестану быть личностью демонстративной, успокоюсь, закутаюсь в кокон и буду увлекать людей богатым внутренним миром, а не ярким фасадом. Буду смотреть вглубь, а не поверху. Избавлюсь от ощущения нетаковости, как должен был лет в шестнадцать, но почему-то не смог. Забуду чувствовать свое одиночество среди толпы, и вообще, резко исправлюсь и стану каким положено.
Жаль, слава не лечит — в ней только пустой обман. За два года работы мы почти не продвинулись, мы все еще клубные крысы, хорошие клубные крысы, собирающие порядком людей — но на радио нас не берут, сеть порою кажется мертвой, черной дырой, чарты и голосования не работают. Будто бы мы достигли своего потолка, и не ясно, чем его можно пробить. Да, знаю, с творчеством типа нашего всегда не просто. Да, кому-то, бывает, везет, но, очевидно, не нам. Может, недостаточно мы хороши. Может, честного старания маловато, и нужен к тому же особый талант или особо талантливый продюсер. Но я не ною, нет. Мир несправедлив. Да, собственно, не очень-то и хотелось.
А еще... а еще мне, что уж там таить, холодно. Очень холодно. Вот тут я ною, да, и без зазрения совести, потому что мне действительно холодно. В снег, в дождь, сейчас, жарким полднем на берегу залива, ясным вечером, туманным утром... мне всегда холодно, и мне даже кажется, что не просто всегда. Навсегда.
Согреться я попросту не могу. Не получается. Если бы все было по правилам, я должен был бы по своему желанию брать чье-либо тепло в достаточном количестве и, коль уж потребуется, оставлять по себе безжизненную ледышку. И злорадно хохотать при этом, конечно же.
Но мир несправедлив. Будь это все завязано на обыкновенную, нормальную термодинамику — было бы много проще. Но нет. Это — магия. Такая вот мерзкая, вездесущая, постоянная, врожденная, изнутри съедающая сила, от которой не сбежать, хоть тресни, хоть куда езжай, хоть что пей.
Иногда мне кажется, правда, что я почти нащупал то единственное, что может прекратить мои страдания раз и навсегда, избавить меня от непрекращающегося озноба. Но каждый раз понимание и ощущение избавления ускользают от меня.
Пожалуй, стоит все-таки отметить, что здесь, в этом городе, мне лучше, чем было там. Я переехал сюда пять лет назад. Место, где ночи куда длинней и большую часть года за окнами свищет вьюга, осталось позади, и теперь я живу здесь — в городе у теплого ласкового моря, в городе, где властвуют настойчивые влажные ветра, где самые мрачные подворотни в густой темноте своей цветасты, где нельзя шагу ступить, чтобы не наткнуться на психа, говорящего кота или недобитого мага произвольной специализации. Им здесь будто бы медом намазано.
И этот город определенно нравится мне.
Я же — круглый сирота. Я глуп. Я ничего не умею.
Я — восходящая звезда, застрявшая на горизонте в момент, когда время свилось петлей. Я привлекателен. От моего голоса у юных дев мурашки по коже... Вот только денег у них от этого не прибавляется.
Я — элементалист льда, и я не представляю, чем тут гордиться.
Я перспективен, талантлив и нищ. Я под прицелом. Тысячеглавая гидра еще не обретенной славы не греет меня, она лишь намеревается меня прикончить, как только я коснусь ее, отвернусь и расслаблюсь. Я одинок, я кричу в пустоту их черных сердец и в ответ не слышу эха. Тишина. Открытые рты. Широко распахнутые глаза. Бессмысленные, безумные улыбки. Бесцельная пустая любовь-вымогательство. Стоять на краю страшно. До дрожи. До оторопи. Просто-напросто мороз по коже.
Хотя спасение, кажется, в падении. Да, именно так.
Но все это — за гранью бисерного моста.
А бабка-то правильно на меня орала...
И снова — стоп. Хватит. Пускай во всем будут виноваты так не вовремя умершие наушники, прослужившие, впрочем, вполне прилично для такой дешевки. Если б не они — я бы не слышал крика озлобленной бабки, и, может быть, забыл бы на время о том, кто я есть.
Стекла очков в водяной пыли.
Точно.
Глаза бы мои этого всего не видели.
Я снял очки и сунул их в чехол, а чехол — в карман.
Завернул за угол, постепенно выбираясь из тенет старого города в центр.
Дорога, ведущая к городской площади, начнется за следующим поворотом, а прямо сейчас предстоит пройти небольшой скверик, совершенно пустынный в такую погоду. По крайней мере, обычно в нем мало народу: лавочек нет, киосков — тоже, одни клумбы да акации, и даже на роликах не покатаешься — плиты положены криво-косо. Но сегодня тут что-то подозрительно людно. Смазанными тенями на фоне серого промокшего камня маячат трое, и что-то их расположение относительно основной пешеходной зоны мне не нравится.
Глубоко в душе я уже знал, к чему они тут и зачем, и говорить им смысла, в общем-то, не было никакого.
Я плохо вижу на таком расстоянии без очков, но это явно не крашеные — маркировки нет; не дворовое задиристое дурачье — форма не та.
Итак, неприметно одетые мужчины неопределенного возраста, настроенные не слишком-то дружелюбно, в дождливый полдень, в парке, встречают задумавшегося о жизни меня и... что бы это могло значить?
Думают, я постесняюсь колдовать в центре города? Или не понимают, на кого нарвались?
Из окон ближайших домов нас не рассмотреть — деревья, да и далеко. Камера тут одна имеется, но она направлена на подножье памятника в тридцати метрах ниже по дороге.
А парни-то смельчаки.
Пока я оценивал ситуацию, троица успела разойтись в стороны, явно намереваясь окружить меня.
— Ничего личного, — произнес тот, что посередине, мелкий, но коренастый.
— То есть так просто я не пройду, да? — безнадежно поинтересовался я, оглядываясь.
Ответом меня не удостоили. Я обернулся в другую сторону, туда, откуда послышалось шарканье подошвы по асфальту.
Они начали медленно сжимать кольцо.
— Пойдем-ка с нами, — предложил-приказал самый низкорослый из "хулиганов".
— Нет уж, давайте здесь.
— Значит, не хочешь по-хорошему? — обрадовался он.
А вот и формальный повод, стало быть. Классика.
Вот только... зачем им я? Кому я там снова жизнь испортил излишним острословием? Может, давешняя бабка их наняла на последнюю пенсию? Или какая-нибудь почитательница талантов, из особо рьяных? Решила, что доставаться кому-то еще я не должен, и пора бы товарный вид мне подпортить, — почему нет.
Предположения завихрились в голове, предательски отвлекая от настоящего.
Я сложил широкий алый зонт, встряхнул.
Троица все еще медлила.
Мужик, топтавшийся справа от меня, был крупным. Скуластый, лысый, тонкогубый, он явно намеревался поскорее уже свершить задуманное и промедление тяготило его, как будто бы решительность могла протухнуть. Он сверлил меня взглядом, будто бы нарочно распаляя внутри себя нужную для преступления злость. Я косил на него правым глазом, стараясь не упускать надолго из виду всех троих, по возможности.
— Придется по-плохому, — наставительно и слегка восторженно проговорил мелкий, тем самым прерывая затянувшуюся паузу.
Крепыш справа двинулся одновременно с тем, что слева.
Он подошел, схватился пятерней за зонт, вырвал его у меня из рук и швырнул прочь. Пока я недоуменно провожал взглядом зонт, упавший в густую траву, мужчина рывком приблизился и схватил меня за ворот куртки двумя руками и хорошенько встряхнул, не прекращая наступать.
— И дальше что? — осклабился я.
От мужика несло недавней выпивкой и потом. Ему было слегка за тридцать, и клеймо неудачника проступало на его лице преждевременными морщинами.
Деятельного мужчину поддержали одобрительными криками приятели, вот только конкретных слов я не разобрал. Вдохнув по-звериному, мужик сплюнул в бок и, толкнув, отшвырнул меня на мокрые плиты, так, что я, не удержав равновесия, таки приземлился на колени и ладони, хорошенько вляпавшись боком в грязь.
— Это не он, — просипел мужик, — этот какой-то дрыщ.
К громиле подскочил тот, что поменьше, и принялся пытаться развернуть его обратно ко мне, крича:
— Да этот, этот, кому говорю! Альбиносов много, что ли?
— Сам с сопляком возись, — уперся громила.
Я не смог сдержать мерзкого хихиканья.
Сел на мокрый асфальт и рассмеялся уже в голос, потирая лоб. Мужики обернулись.
Капли дождя повсюду, словно осколки стекла. Это смертельно. Но эта песня ведь не о смерти, правда?
— Чего ржешь? — осведомился средних размеров смельчак, самый молодой из троицы, тот, что пока молчал.
— Хороший сегодня день, — произнес я, поднимаясь и закатывая рукава. Перекинул потяжелевшие волосы за плечо, размял шею. — Чего вы вообще ко мне докопались, а? Что я вам сделал?
— Да говорю же, личного — ничего, — объяснил самый низкий.
Их подвела невнимательность, а меня — то, что в случае опасности мой мозг командует "наступай!", и никакого тебе "беги". Я мог бы попытаться удрать, но мне даже мысли подобной в голову не пришло. Я не могу контролировать себя в такой ситуации. Почти не могу.
Я не думаю о смерти и последствиях, о лице, которым зарабатываю на жизнь и о долгах, которые мне еще нужно выплатить, я забываю о боли, что придет потом и о совести, которой у меня, поговаривают, нет.
Молчаливый мужик, тот, что среднего роста, ушастый и краснолицый, устал от болтовни и решил сообразить удушающий захват. Не успев ничего сделать, он получил по лицу. Кулаки у меня относительно небольшие, кость узкая, а оттого поверхность приложения силы маленькая, и эффект от удара, как показывает практика, получается мощный. Ушастый схватился за щеку, а верзила, увидев, что "сопляк" таки нанес компании кое-какой урон, сменил милость на гнев и, подбежав, зарядил правой в образовавшуюся на моем месте пустоту. Пока я уворачивался, самый мелкий успел схватить меня за волосы и дернуть. Потом он долго прыгал, тряся ладонями, "обожженными" внезапным холодом, но это его проблемы. Нужно было двигаться, и я, пригнувшись, с разбега всем имеющимся весом навалился на верзилу, пытаясь сбить его с ног, одновременно применяя нехитрое колдовство к воде, пропитавшей его толстовку, делая из нее дубовую смирительную рубаху, ледяную на ощупь. Мужик заорал.
Не знал? Не был готов? Впервые сталкивается с таким примитивным волшебством?.. Или я переборщил с температурой? Нет, это не страх, это ярость.
Мужик, обезумевший от гнева, неспособный двигать руками, набросился на меня, словно бык, головой вперед, будто ему есть чем бодать. Мне снова удалось увернуться и здоровяк промазал, поскользнулся на грязи и, не имея возможности балансировать, хлопнулся рожей в траву. К тому моменту уже подоспел ушастый и оттаял болтливый, и они вдвоем принялись за меня.
— Вали его! — крикнул кто-то из них.
Я какое-то время держался, но вскоре пропустил увесистый удар под дых и тут же согнулся пополам, а потом поймал сапог прямиком в челюсть и отлетел назад. Боль, заглушенная адреналином, была похожа скорее на блеклое воспоминание о боли, а вот рот тут же наполнился соленой кровью.
Мне показалось на миг, что я эту боль заслужил.
— А ну, дай его сюда! — сипло ревел здоровяк, поднимаясь и беря разгон. Я, будто бы защищаясь, подставил руки, и в миг, когда верзила собрался отбить мне армейскими ботинками почки и даже почти в этом преуспел, сумев нанести удар, я поймал его за ногу и перестал сдерживаться.
Вспышка. Хрупкая ткань разлетается на осколки. Под пальцами дубеет, превращаясь в ледышку, плоть.
Я отпустил. Мужик зашатался: у него подкосились коленки. Он рухнул, шокированный внезапной болью, набок, заскулил истошно, а через миг, очухавшись, заорал на весь старый город о том, что ему оторвало ноги.
Двое других, не понимая, что происходит, замерли. Я, с трудом приподнявшись, выплюнул на мокрые плиты кровь из разбитой десны, и от каждой капли, упавшей вниз, расползлась ледяная узорчатая змея, белая, стремительная, словно стрела или щупальце, желающее остановить неприятеля, направляясь прямо к замершим в нерешительности "хулиганам".
— Ну? — вопросил я, вытирая рукой подбородок. — Кто рискнет здоровьем? Оно вам надо?
Адреналин спал. Внутри стала пульсировать боль, намекая на треснувшее ребро, но это вряд ли. Скорее всего, нет. Я прочней. Убьет меня не это, я точно знаю.
Мужики пятились по окружности. Верзила драл окровавленными ногтями грубую ткань штанов, будучи все еще не в себе, и царапал задубевшую, почерневшую кожу.
— Своего заберите, что ли, — фыркнул я уже тише, — ему в больницу надо. Обморожение у него. Ну?!
Позорно оставив поскуливающего своего на растерзание мне, двое его приятелей предпочли ретироваться. Ушастый еще пламенные знамения на себе рисовал.
Да что это за идиотизм был вообще?..
Здоровяк стонал уже тише — снова поскуливал, глядя на меня, и продолжал царапать ногу. Мести боится, что ли? Свои-то бросили, делай теперь с ним, что хочешь...
Мне вдруг стало жалко мужика. Потом перестало — когда я поднялся и, скривившись, ощутил всю прелесть нанесенных мне телесных повреждений.
Я сделал пару шагов и привалился плечом к стволу большой акации.
Сегодня однозначно нужно выпить вечером.
И чего покрепче.
Давно у нас не было такого, чтобы прямо вот так. И отоспаться. Да...
Я разыскал взглядом зонт.
Снова посмотрел на скорчившегося на земле здоровяка.
Морщась, проковылял к зонту, подобрал. Боль отступала нехотя, грозя вернуться, как только я совершу движение чуть более резкое, чем следует. Я подошел к мужику, присел рядом, кривясь:
— Ну что? Бросили тебя?
Он проныл в ответ что-то неразборчивое.
— В травмпункт... пойдем или где? Ноги твои с тобой. Слышишь? Шок пройдет сейчас. С тобой твои ноги, на месте. Не до кости, не бойся. В травмпункте скажешь, что жидкий азот, понял?..
Мужик заныл снова и закивал утвердительно.
Понимает.
Я помог ему встать и, отдуваясь, потащил свою хромающую "жертву" вниз по улице.
Что ж, придется поменять маршрут и навестить другой продуктовый магазин вместо запланированного.
— Это тебе еще мало досталось, — сообщил я здоровяку по пути. — И зачем вы на меня напали?.. Я ж нищ и никому не нужен.
— Заплатили, — простонал мужик сквозь зубы.
— Много?
Он промолчал.
— Кто заплатил?
— Не знаю, — выдохнул мужик, и я ему поверил.
— Анонимно, что ли?
Ответом мне было шипение сквозь зубы и пара кивков.
— За что заплатили именно? — продолжил допытываться я.
— Припугнуть, пару ребер сломать, грех на душу не брать.
— Убивать, значит, не просили?
— Так это не так делается и не столько стоит, — с неожиданной теплотой в голосе признался здоровяк. — Нам сказали, мол, осторожно, а ты ж — ну... и кто ж знал, что ты из этих.
