Слабое звено ее цепи

Этикет предписывал милой улыбкой и легким наклоном головы поприветствовать подданных и проследовать своим путем. А если не пропускают, окинуть гневно-любящим взглядом (все ж таки алира фактически будущая мать для подданных) и отправиться по важным государственным делам. Но уходить с дороги наглец не спешил, сальным взглядом облизывая грудь Измиры. И чем сильнее злилась девушка, чего этикет категорически не советовал, тем тяжелее дышал черноволосый паразит. А уж когда взгляд сместился ниже и в ход пошли магические приемчики с путающимся в юбке ветром, этикет был временно позабыт, правила, которым Измиру старательно обучали в обитающей на пустыре малолетней банде, подходили к ситуации куда лучше. С трудом удержавшись от привычных ее мальчишкам высказываний, алира вместо кулака в челюсть, всего лишь отвесила наглецу оплеуху. Да и от той парень заныл, будто младенец, хотя года на два, а то и три старше Измиры.

— Чего драться-то сразу? — черноволосый возмущенно надул пухлые губки. — Я просто подержать... тьфу ты, поддержать хотел, чтоб ты, значится, не шлепнулась.

— А я бы и не шлепнулась, — алира вложила в эти слова весь дозволенный этикетом яд, — если бы наглые ветровики тут не колдовали.

— Да я и не ветровик вовсе! — синие глаза сверкнули искренним изумлением.

— А кто? — Измира гневно притопнула, хотя правила, отчаянно борющиеся с этикетом, требовали пнуть его, желательно между ног.

Но в одном наглец был прав — магией тянуло не от него, а вот от той мелкой черноволосой поганки, восседающей на торчащем посреди репейника памятнике. Премиленькая, надо сказать, девчонка — тоненькая, хрупкая, яркая. Одета, правда, простовато, как и братец ее (сходство просто поразительное), но наряды никогда не смущали Измиру. Сама почти неделю беспризорников за нос водила своим маскировочным костюмом. За парня принимали, даже драться пытались. С переменным успехом — боевым приемам алиру тоже обучали. Мальчишки, пусть и были они младше Измиры, дрались яростно, правил не соблюдали, а про дуэльный кодекс и вовсе не слышали. Вот и приходилось Измире синяки под иллюзией прятать, или прибегать к помощи Элизы и ее волшебному макияжу.

Этот небритый парень чем-то напоминал Измире ее малолетнюю банду — возможно, по-детски невинным выражением на не в меру хитрющем лице.

— Дюран, — этот болван решил представиться вместо того, чтобы объяснить, кто столь нагло колдует на саму алиру.

— Ты не Дюран! — от удара (пусть и веером, в угоду этикету) девушка все же не удержалась. — Ты Дюрак!

Ну, и на ногу ему наступила. Для профилактики. С мальчишками хорошо работало. Уже потом, когда они узнали, что она таки девчонка и во дворце прислуживает. Не говорить же им про алиру было. Хихикали, что в юбке особо не подерешься — тогда-то она каблучки и освоила, и с веером потренировалась. Когда они от нее деньги и одежду брать отказывались. А вот на новые семьи не согласились категорически — дескать, нам и тут хорошо, тепло и сытно — ни веер, ни уговоры не помогали. Но это пока. Потом алира что-нибудь и с этим придумает. Как от конкурса дурацкого отвяжется.

— Уй-я! — состроил жалобную мордашку черноволосый. — Я ж не специально! Я ж только помочь!

— Помочь хочешь? — эта идея пришла Измире в голову неожиданно, но однозначно стоила того, чтобы воплотить ее в жизнь. — Тогда за мной иди!

— Куда? — парень едва не сбежал, но богатый опыт беспризорной жизни помог его изловить.

— На конкурс, естественно! — и почему Измира раньше о таком не подумала.

— З-з-зачем?

— Участвовать будешь! — принцесса ласково улыбнулась и парню, и своим мыслям, и потерпевшему очередное поражение этикету. — И чтоб победил у меня! А не то!

Похоже, последнее слово на первом этапе конкурса все же останется за Измирой.

Ухватив парня под руку, Измира на корню пресекла все попытки удрать и, нежно улыбаясь подданным, отправилась в зал совещаний, где уже давно и без особой надежды ожидали свою алиру.

Зал совещаний в отличие от зала совета, расположенного на парящей над островом платформе, был довольно большим — мягкие кресла, размещенные полукругом вдоль стен, могли вместить до ста человек, а подиум, как оказалось, еще двадцать два. Креслам там было уже тесновато, и потому для участников выставили стулья с высокими спинками, затянутые блестящей серебристой тканью. Особенно умилили Измиру пышные белые банты по бокам. А вот сидящие на них расфуфыренные женихи вызывали лишь смех, особенно Смотритель драконов Тир-Ани, старательно начесавший три волосинки на свою лысину. Его внучок откровенно скучал, сверкая ушами и якобы незаметно подпинывая бантик на дедулином кресле. Остальные двадцать были им под стать — надутые, важные, уверенные в своем успехе.

Разве что Кли-Шер слегка выделялся — Измиру он терпеть не мог, жениться явно не хотел, но и пойти против отца не мог. Измира могла бы его спасти от жуткой участи своего мужа, но ненависть их была взаимной, и потому помогать парню алира не собиралась. Пускай участвует — так оно повеселее будет. А в финале она назло кого-нибудь другого выберет. К примеру, Дюрака этого. Вот папуля-то удивится.

Собственно, он и сейчас очень даже удивился. Но вида не подал — этикет, чтоб его!

— Поприветствуйте, ненаследную алиру Алэрта, — провозгласил ведущий, и зал послушно встал и разразился овациями.

Участники тоже поднялись и склонили головы, изображая поклон. Все ж таки в первом туре собрался весь цвет общества, гнуть спину не приученные. Только Кли-Шер демонстративно раскланялся, широко и язвительно улыбнувшись. Измира ответила ему столь нежной улыбкой, что Шер аж поперхнулся своей злостью, но быстро взял себя в руки и отвесил девушке витиеватый комплимент, сколь он поражен ее неземной красотой, прекрасным платьем и искусно сделанным макияжем. Пра-Кси-Он возмущенно скрипнул зубами, взглядом обещая дочери много чего хорошего, но и осадить наглеца не посмел — Кли-Шер держался строго в рамках приличий и в отличие от Измиры неукоснительно соблюдал этикет.

А может, взять и ему назло замуж за него выйти и пилить потом до конца жизни? Мелькнувшую было мысль, алира решительно отбросила — при всей его вежливости Шер был еще тем поганцем и оставаться в долгу не любил. Так что еще неизвестно, кто кого больше достанет.

— Ваше сиятельство, — Измира улыбнулась отцу, изобразив правильный во всех отношениях реверанс, — уважаемые гости и участники, позвольте вам представить еще одного участника — Дюр-Ран.

Имя парня, фамилию которого Измира узнать так и не удосужилась, удачно раскладывалось на привычные для высшего общества составные части. Впереди имя рода, которые в женских именах можно было и не называть, затем имя собственное. И только Великий Прародитель Алэрта удостаивался третьей и последней приставки. И род Дюр совершенно точно присутствовал в книге великих родов (Измиру в качестве наказаний частенько заставляли ее читать), пусть и в самом конце списка и прямых наследников не осталось. Только вот и доказать, что этот парень не является далеким потомком этого дома, последний представитель которого славился своей любвеобильностью, но так и не успел жениться, весьма сложно. Тем более ради этого придется опровергнуть слова самой алиры, что явно не пойдет на пользу спорящему.

— Но участники первого тура уже выбраны, — запротестовал ведущий. — И конкурс уже начался.

— Конкурс начнется, — любезно ответила ему Измира, выучившая правила наизусть, — когда завершится четвертый отборочный тур. А все участники каждого тура должны быть представлены алире, и одобрены ею. Что-то я не припомню, чтобы эти, — она небрежно обвела потенциальных женихов, — были мне представлены. Вы хотите, чтобы свадьба алиры оказалась скомпрометирована этими нарушениями?

— Ну что вы, алира, — ведущий склонился в глубоком поклоне, едва не ткнувшись лоб в пол, — никаких нарушений. Все только вас ждем. Сейчас начнем. Надеюсь, господин Дюр-Ран сможет представиться и назвать имена своих предков? Хотя бы трех? — Эри-Стен думал уязвить алиру, но сам того не ведая помог ей.

Оставалось надеяться, что этот Дюрак не такой уж дурак и запомнил имена, которые ему Измира по дороге шептала. Хотя бы три.

* * *

Дюран, собираясь на это представление, и не предполагал в какую авантюру ввяжется. Вроде бы цепочка случайностей, и каков результат — обычный наездник, теперь еще и без дракона, в высшем обществе и в сопровождении настоящей алиры. Будь на его месте кто-то повпечатлительнее или попреданней всем пресветлым идеалам, растерялся бы, как пить дать. На колени бы бухнулся, прославляя Сиятельного и прочую банду. Но Дюран, как, впрочем, и жители остальных шести нижних уровней, фанатиком не был, в пресветлые идеалы не верил, хотя все традиции и правила соблюдал неукоснительно. Кому на Остров Неугодных захочется?! И увидав всю эту пресветлую братию в одном, можно сказать, сконцентрированном месте, Дюран хотел привычно опуститься на колено, но острый локоток Измиры вовремя его вразумил. Он же теперь тоже из этих, светоносных гадов.

Когда алира заявила, что он должен выиграть конкурс женихов, парень обалдел, конечно, но быстро взял себя в руки:

— Согласен, но с тебя дракон!

— Чего? — прошипела Измира, утягивая парня за собой, словно на буксире. — Какой еще дракон?

— Твой, — улыбнулся Дюран. Девчонка вела себя, как и все на его родном четвертом уровне, потому и сам наездник не стал заморачиваться традициями. — У вас же на королевском острове есть дракон?

— Есть.

— А наездник?

— А наездника нет! — зло огрызнулась девчонка, словно бы сама претендовала на эту роль.

— Вот я и буду его наездником! Но не переживай, — успокоил ее Дюран, — я и тебя покатаю.

— Какая невероятная щедрость! — голос красотки просто сочился ядом. — Ладно, будет тебе дракон. Если, конечно, сладить сумеешь.

— Да чего здесь сложного? Значит, договорились?

— Если конкурс выиграешь!

— Фигня вопрос!

— Значит, договорились, будешь моим мужем!

— Чего?! — над этой стороной вопроса Дюран не задумывался, и оттого споткнулся от неожиданности. — Каким еще мужем?!

— Любящим!

Девчонка оказалась на удивление сильной и с места Дюрана сдернула без труда, едва руку не вывернув.

— Уй-я! — прошипел тот. — Поосторожнее! Чего это у нас в семье любовь какая-то односторонняя выходит?

— Дюрак! — нежно отозвалась любящая "жена". — И вообще, рано еще делить шкуру неубитого дракона. Победи для начала.

— Да кто ж мне разрешит в первом туре участвовать? — сообразил вдруг наездник. — Там же только снобы с первого уровня. А я в лучшем случае в третий тур попасть смогу, — парень для наглядности похлопал ладонью по знаку уровня, приклеенному к рукаву куртки.

Алисска ему про этот конкурс все уши прожужжала, будто бы сама там участвовала. На первый и второй отборочные туры приглашались светоносные с первого и второго уровня, соответственно. Первый — двадцать два человека, второй — в два раза меньше. Третий и четвертый уровень ждали на третьем туре. Всего шесть человек. Прочим уровням отводилось всего три места в четвертом туре. И борьба за эти места шла нешуточная. Люди низших уровней всерьез верили, что кому-то из них может улыбнуться удача, что алира может обратить внимание на кого-то ниже второго уровня.

Она обратила, конечно же, только почему-то на Дюрана, который в отборочных драках и участия не принимал. А что, выбрать из без малого трехсот тысяч шесть человек задача не из легких. Про троих из миллиона и говорить не стоит. Вроде бы, они там какую-то лотерею придумали. Но чтобы бросить туда свое имя, предстояло выдержать ни один бой, ввязываться куда Дюран и не думал.

— А это, — улыбнулась Измира, погладив кончиками пальцев значок в виде тянущегося к солнцу подсолнуха (видать, знаки уровней цветовод какой-то выдумывал), — нам не помешает. Ты теперь будешь одним из светоносных.

— С четвертого уровня?

— Да хоть с восьмого. Ты неизвестный потомок одного древнего уважаемого, но давно исчезнувшего рода.

— А откуда я ж тогда взялся, такой неизвестный?

— Помолчи. У нас времени мало, и так почти пришли. Тебе будет нужно назвать имена своих предков. Запоминай...

— А ты-то их откуда знаешь, если род давно исчез?

— В библиотеке на старую родовую книгу наткнулась. Почитала со скуки первые страницы. Потом сам прочтешь и выучишь. А пока имена запоминай!

Весь оставшийся путь алира, как заведенная, бубнила чертовы имена, а Дюран старался их запомнить. К счастью, особой фантазией представители его новой "семьи" не отличались, и потому, как очередь называть своих предков дошла и до Дюрана, он был во всеоружии.

— Ну что же вы молчите, молодой человек? — ведущий и не скрывал своего презрения. — Прошу вас назвать хотя бы три имени.

— Да хоть десять, — пробурчал себе под нос парень.

— Что? — ведущий недовольно приподнял бровь.

— С превеликим удовольствием, — церемонно раскланялся Дюран. — Дюр-Скай, Дюр-Ран, Дюр-Тари, Дюр-Скай второй, Дюр-Ран второй, Дюр-Тари второй, Дюр-Скай третий, Дюр-Ран третий, Дюр-Тари третий, Дюр-Скай четвертый...

— Достаточно, — проскрипел зубами ведущий. — Мы поняли.

* * *

Измира прохаживалась вдоль ровного ряда кресел, старательно игнорируя места, бывшие несколько ровнее остальных. Можно подумать, если кресло выдвинуто слегка вперед, то и претендента алира первым выберет, вручив алую ленту. Ага, как же. Раздавать ленты Измира не спешила и лишь старательно морщила лоб, изображая усиленную мыслительную деятельность. Приподнимала то одну бровку, то другую, пристально рассматривала очередного жениха, раскачиваясь с пятки на носок, тяжко вздыхала и шла дальше. И так уже двадцатый круг, о чем ей любезным злым шепотом сообщал Кли-Шер. Дюр-Ран же, восседающий на соседнем кресле, вернее, декоративной тумбе от переставленного на пол цветка, таким же любезным, но уже вполне дружелюбным шепотом отсчитывал в такт ее шагам:

— Ать-два, ать-два.

Чем вызывал язвительные усмешки Шера и почти дружеские тычки локтем в бок. Разумеется, нарушать этикет этот поганец не собирался и проделывал все это лишь, когда Измира останавливалась напротив этой парочки, надежно перекрывая их и от зрителей, и от таскающегося туда-сюда вслед за алирой ведущего, и от любящего папочки, восседающего в ложе Совета по правую руку от Сиятельного, невесть с чего решившего пойти в народ. До самого "народа" Пра-Кси-Он опуститься был еще не готов. Но и центральное место в ложе Совета вполне себе проявление солидарности с народом.

Измира улыбнулась-оскалилась закадычному врагу и двинулась на двадцать первый круг, проверяя уровень отцовского терпения, которое, в отличие от солидарности, было далеко не безграничным. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что если сию секунду она не вручит первую алую ленту, то может готовиться к очередной "неделе любви к чтению". Что ж, можно и немного побыть послушной дочерью, и алая лента находит своего первого претендента — Тир-Хана. А что? Грешно детишек обижать! И дедулю его туда же. Разве уважение к старости — не одна из добродетелей настоящей алиры?