— Ага. Тоже искусственно выведенный вид. Правда, он меньше всего отличается от людей. Все, чего они добились, это хорошего ночного зрения и слегка увеличенной скорости реакции. Впрочем, и в том и в другом ты, Гудзон, дашь любому эльфу десять очков форы

* * *

— Хорошо, Незул...

В этот момент, кто-то подбил ножку у моего стула так, чтобы я опрокинулся на спину.

Некоторые говорят, что демона невозможно застигнуть врасплох. На самом деле это совсем не так. Фактически, это не сложнее, чем подкараулить любого человека. Стоит лишь учитывать, что это состояние растерянности длится всего пару миллисекунд, за которые демон успевает проанализировать ситуацию и выработать план действий. До сих пор не нарадуюсь этой возможности... Именно она позволила мне в первое же мгновение зацепиться ногой за стол и привести стул в нормальное положение.

А вот над чем бы я хотел поработать, так это над рефлексами, действующими в обход сознания. Дело в том, что, избежав падения, я тут же вскочил на ноги, пиная стул назад, в обидчика. И только потом осознал свои действия, но было уже поздно — сзади послышался сдавленный стон.

— Вот ведь... не повезло, — промямлил шутник, потирая ушибленное колено. Это был самый обычный человек.

— Простите, я так неловок, — язвительно ответил я, — надо быть осторожнее, ведь правда?

— Иди ты... — Улыбнулся мне этот парень, и пошел дальше.

Я, было, хотел его окликнуть, но Незул наступил мне на ногу. Усаживаясь на место, я посмотрел на друзей.

— Быстро, — прокомментировал Алин.

— И глупо, — добавил Незул, — не мог сдержаться для дела?

— Нет, мои рефлексы порой действуют быстрее, чем я соображаю, — пожаловался я.

— Ладно, забудь. Но мне очень не нравится, что мы привлекаем внимание еще до состязаний.

Ворчание некроманта прервал председатель комиссии, вышедший на сцену в дальнем от нас конце зала. Говорил он через медное кольцо, закрепленное на палке — местный магический аналог микрофона.

— Друзья! — начал он, и разговоры в зале моментально стихли. Чего-чего, а дисциплины тут всем хватало, — Вы все собрались здесь сегодня, потому что вы лучшие в своем ремесле. Первоклассные наемники. Профессионалы. А мы собрались, — он обвел рукой комиссию, — чтобы выбрать лучших из лучших. Уже завтра пройдут первые поединки, и я обязан напомнить вам правила. Итак, Бой может быть остановлен в четырех случаях: по решению судьи, по признании одним из оппонентов своего проигрыша, по ходатайству одного из оппонентов насчет проигрыша соперника (принимается только при неоспоримых доказательствах гипотетически свершившейся победы), а так же в случае смерти одного из оппонентов.

Судья взял второй лист пергамента.

— Запрещается: Выводить бой за пределы арены (в случае если кто-либо выходит за границу ему автоматически зачисляется проигрыш), продолжение боя после его окончания, а так же ввязывания в бой посторонних лиц (родных и близких оппонента, сторонних наемников и т.п.), шантаж и подкуп оппонента. При нарушении одного из этих правил вся команда дисквалифицируется.

Оратор сложил листки и сунул в карман.

— Вот и все. Прошу заметить, что не обязательно проигравший вылетает из турнира. В случае, если комиссии понравится показанный результат, участник проходит во второй тур. В нем участвует та команда, у которой не более одного выбывшего. Это правило не относится к финальным боям, которые ведутся по отдельным правилам, я оглашу их когда придет время. А теперь, небольшая формальность — вы должны пройти проверку нацеленную на подтверждение вашего статуса по списку Гарха. Мы вызываем людей в алфавитном порядке, вы проходите в ту комнату, — судья показал на дверь, — откуда выходите примерно через полчаса. Те, чьи имена начинаются на последние буквы алфавита, могут гулять сколько хотят, но если вас не будет на месте в момент приглашения — вся команда дисквалифицируется. Это все. Итак, Аакс.

Гуманоид — человеком это назвать уже нельзя — с красной кожей и маленькими рогами за ушами встал и направился в указанную комнату.

— Так, не разбредаемся, — сказал Незул, — сидим тут до момента, пока все не пройдем. Я захватил карты.

Проверки тянулись очень долго. Наконец, когда подошла моя очередь, я направился в комнату.

Внутри было довольно светло. Там за столиками седели шестеро магов преклонного возраста, у каждого на столе лежали различные приспособления.

— Так, ты — можешь сразу отсюда идти. Ставь десятку, Мурго, это тот самый демон, о котором я говорил.

Знакомый голос. Я пригляделся и нашел среди судий Геса, скорчившего постную мину. Мурго тем временем покорно нацарапал на пергаменте десятку.

— Ну, чего встал? Брысь!

Я подчинился. Признаюсь, мне и не очень то хотелось проходить это тестирование.

— Проклятый Гес, — пробормотал Незул, когда я вернулся к нашему столу, — я так и знал, что он сразу тебя выпнет. Теперь всеобщее внимание приковано к тебе.

— Почему?

— Подумай мозгами! — чуть было не закричав, выпалил мой шестнадцатилетний учитель, — Всех держат там долго, а ты вышел через минуту. Почему? неужто твоя сила не вызывает сомнений? О подкупе жюри речи не идет — ведь тогда ты бы выждал там полчаса, попил бы чай с булочками... Зачем привлекать такое внимание по своей воле? Нееет, тут дело в жюри, которому достаточно одного взгляда на тебя, чтобы сделать заключение.

Впрочем, оказалось, что все не так плохо. Некоторых участников, включая самого Незула и его знакомого, Рейлелла, тоже отпускали сразу. Другие радовались, но оба старца вышли из комнатки мрачнее тучи. Я даже слышал, как эльф, за своим столом, называет это нарушением всех правил состязаний, которые регламентируют не раскрывать статус Гарха соперникам.

— Одно хорошо, — подытожил Незул, кончив ругаться, — это выражение лица Геса когда он вновь увидел меня подростком.

Некромант злорадно захихикал.

— Вновь?

— Ага. Я же и его учеником успел побывать. А когда прочитал всю тайную библиотеку, пришел к нему среди ночи и выложил все, как на духу, Признаюсь, я серьезно надеялся на инфаркт, но, к сожалению, не случилось...

Кей тоже захихикала. Вообще, это был первый раз за вечер, когда она подала признаки жизни — до этого все сидела с краю стола и пялилась в карты.

Потом мы пошли в предоставленные нам апартаменты. По дороге я заметил кое-что необычное:

— Смотрите, а та команда из Краста, вместе с которой мы ехали от портала, живет всего через дом от нас.

— Ну и что? — спросил Незул, — я тебе уже говорил — не сближайся.

— Да ничего, ничего, — покивал я, открывая дверь дома.

Глава пятая. Тринадцатый Дом.

Ночью я опять остался на страже, вооружившись книгой и корзиной каких-то фруктов. Было уже около трех часов ночи, когда чтение мне наскучило, и я принялся упражняться в простейшей магии. Суть этого учебного заклинания очень проста — переместить все тепло из левого кулака в правый, получая в итоге комок тепла в одной руке, и сгусток холода в другой. Я намерено не колдовал слишком сильно, чтобы не поджигать кислород и не будить своих приятелей. Однако, сам я прекрасно видел результат — еще в самом начале своего обучения я узнал, что мои глаза видят сразу три уровня мира — материальный, то есть тот, который доступен глазу человека, тепловой и духовный. Правда, пользоваться своими глазами я пока что не очень научился. Теоретически, я постоянно вижу все три вышеперечисленных спектра, но фактически мой мозг постоянно отметает тепловой и духовный уровни, концентрируясь на привычном с детства материальном. Вот и сейчас я тренировал не столько управление магией, сколько свои глаза, наблюдая, как темно-синий и желтый шарики сталкиваются, когда я свожу руки вместе, образуя причудливые спиралевидные завихрения воздуха. Очень красиво.

Когда же мне наскучило и это, я решил посмотреть, чем занимаются соседи. Души можно видеть через стены и на любом расстоянии — ограничений нет. Точнее, в роли единственного ограничителя выступает мой собственный мозг.

Итак, соседи напротив мирно спали. Они, так же как и мы, расположились в одной комнате, но караульного не оставили. А может, он просто притворяется, что спит... Незул смог бы определить подмену, но я пока вижу только сам факт присутствия души в человеке, и лишь некоторые особо сильные состояния, вроде гнева или страха. Души похожи на сеть очень мелких и тонких сосудов, оплетающую все тело изнутри. Незул же утверждал, что сосуды разнятся по форме и цвету, и еще по ряду параметров, которые слишком сложно описывать — надо просто видеть.

Я посмотрел чуть правее, на дом, что стоит за перекрестком. Там обитали те самые Крастцы, которых мы встретили у портала. Северяне были гораздо более самоуверенны, расположившись в двух соседних спальнях, по двое человек. Я подозревал, что девушки спали отдельно, хотя кто их знает?

Жители еще одного дома собрались в гостиной. Судя по тому, что они пребывали в вертикальном положении и все время двигались, можно было предположить, что жильцы тренируются. Поздновато, но, может быть, им тоже не нужен сон...

Я оглянулся, чтобы проверить дома, находящиеся по другую сторону от нашего, и буквально замер. Какое-то огромное количество духовной энергии оплело целый дом, и уже подбиралось к соседнему. И вот это были другие души. В тот момент, я впервые увидел души, которые совершенно определенно отличались от всех остальных.

Не долго думая, я разбудил Незула.

— Чего тебе, глупый демон? — протирая глаза, поинтересовался учитель. Сейчас он был похож на подростка, который не хочет идти в школу.

— Вон, смотри, — я указал на стену в нужном направлении, — на духовном уровне — что это?

— Ребята, подъем, — тут же выпалил Незул, вскакивая на ноги, — не знаю, — повернулся он ко мне, отвечая на вопрос.

Зеф и Берфест уже проснулись и тоже вскочили на ноги.

— Что это? — сонно спросила Кей, озираясь по сторонам.

— Не волнуйся, — махнул учитель рукой девушке, — а ты иди, залезь на крышу, посмотри что это, — обратился он к горгулу.

— Что это — что?

— Смотри на души, туда.

Зеф на мгновение прикрыл рукой глаза, потом кивнул и полез на крышу.

— Я с тобой, — я поспешил к окну.

— И не мечтай. Не позволю тебе мелькать тут в демонской форме, пока не настало время!

Пришлось смириться.

— Не знаю что это, но похоже будто дом обтянут каким-то черным плющом, — Зеф показался в окне, свисая ан одной лапе, — Или слизью... Или плесенью... Кстати, она медленно, но расползается, в том числе и в нашу сторону.

Незул думал всего пару секунд.

— Покидаем здание. Вещи оставить. Зеф, залезь еще раз на крышу и предупреди всех.

Мы поспешили к выходу.

— ВНИМАНИЕ, УЧАСТНИКАМ СОРЕВНОВАНИЙ И ГОРОДСКОЙ СТРАЖЕ! — раздался над головой оглушительный голос горгула, усиленный магией, — ТРИНАДЦАТЫЙ ДОМ ОПЛЕТЕН НЕИЗВЕСТНЫМ ЖИВЫМ ОБЪЕКТОМ, СМАХИВАЮЩИМ НА МЕРЗКУЮ СЛИЗЬ. СОВЕТУЮ ПРИНЯТЬ МЕРЫ, ОСОБЕННО ЖИТЕЛЯМ ДВЕНАДЦАТОГО, ЧЕТЫРНАДЦАТОГО, И, СОБСТВЕННО, ТРИНАДЦАТОГО ДОМОВ — ВАШИ ЖИЛИЩА УЖЕ ЧАСТИЧНО ПОРАЖЕНЫ. ЭТО НЕ ШУТКА.

На этом сообщение оборвалось

— Он говорил так, будто репетировал всю ночь, — фыркнул Берфест, выходя на улицу.

— Всего пару секунд, — откликнулся Зеф, спрыгивая с крыши

В окнах и дверных проемах появились сонные фигуры, большая часть была одета в ночные рубахи или халаты. Впрочем, посмотрев в нужном направлении, они тут же начинали двигаться более активно.

Я оббежал наш дом вокруг. Мда... Тринадцатый дом был оплетен от фундамента до крыши, соседние жилища тоже по большей части находились во власти неизвестной субстанции. Из двенадцатого дома выбежал единственный человек, но, пробежав несколько метров по вязкой, оплетенной плесенью земле, упал. Черная пакость моментально покрыла беднягу с головой.

— Смотрите, — указал Незул, в голосе которого явно звучал исследовательский интерес, — душа жертвы гаснет, будто высасывается! Невероятно.

— Ты стоишь рядом с демоном и удивляешься таким вещам? — осведомился я.

— Демоны ловят душу сразу, а эта постепенно пьет "соки" из жертвы...

Полыхнули первые языки пламени, которые, казалось, не оказывали никакого эффекта на агрессора.

— Все участники соревнований мобилизуются для подавления угрозы, — раздался над перекрестком голос Геса, — неподчинение повлечет дисквалификацию из соревнований!

— Черт. Ну, пошли, — Незул недовольно махнул рукой, — Кей, держись подальше, я не прощу себе если с тобой что-то случится.

Я направился вперед, внезапно вспомнив свою роль, прямо к полю битвы, на котором уже вовсю искрила магия. Остальные последовали за мной.

— Стараемся обойтись малыми средствами, — напомнил Незул.

Итак, с чего же мне начать... Ну, я думаю, простого фаерболла хватит, просто для проверки реакции плесени на огонь. Я сжал руку в кулак, собрал в ней достаточное количество энергии, и разжал пальцы...

Того, что произошло дальше, я ждал меньше всего. Вся плесень, находившаяся примерно в радиусе пятидесяти метров, с дикой скоростью, которой за ней до этого не наблюдалось, бросилась на меня.

Боль...

Внутри Кей все обломилось. Едва только первая искра пламени мигнула в руке Гудзона, как все черные побеги, находящиеся поблизости, облепили его со всех сторон, скатав огромный шар. Пару секунд этот ком лежал спокойно, потом, вдруг, вспучился с одного боку и порвался на две половины. Кей увидела фигуру, смутно похожую на человека, с двумя горящими глазами там, где должна находится голова.

Крик...

Такого звука Кей еще никогда не приходилось слышать. Шипение, рычание, какой-то скрип, похожий на металлический, и визг, на грани ультразвука. Девушка подозревала, что этот звук выходит далеко за пределы частот, слышимых ухом.

Впрочем, крик продолжался лишь мгновение — демона снова облепили назойливые побеги, будто корни какого-то причудливого дерева оплетавшие все, до чего дотронутся.

Вся активность на площади остановилась. Люди, все до одного, смотрели только на Гудзона.

Внезапно, мелькнула черно-красная молния, очертив вокруг кома слизи тонкую линию. Кей лишь чудом заметила проблеск белых волос учителя, когда он мчался по перекрестку на какой-то запредельной скорости.

Мгновение, и все, что находилось внутри круга замерзло. Движение кома прекратилось

Он убил его? Незул Убил Гудзона... Как же так?!

Кей не знала, что ей делать.

— Травите тварь льдом! — прикрикнул некромант на толпу. Некоторые начали шевелиться. Другие так и стояли.

— Отчистите эту тварь от Гудзона, пока все замерзло! — приказал он Берфесту и Зефу. Те мигом кинулись выполнять.

Отчистите от Гудзона? Значит он жив?

В глазах некроманта кипела ярость.

Внезапно, что-то взорвалось со стеклянным звоном, осыпав присутствующих ледяными осколками. На обломках снежного шара сидел Гудзон, припав к земле наподобие черной лягушки. В темноте были различимы только светящиеся глаза, из которых валил густой пар.