Пытаться сбежать из Страны Воды никого не знающему, ничего не умеющему мне-ребёнку? Попробовать доползти до Страны Огня? Только если бы я был уверен, что такая авантюра увенчается успехом и я не провороню отличного учителя в виде Забузы в обмен на дырку от бублика (в лучшем случае) или смерть (в худшем) из-за своей глупости.

Я не был уверен. Ни капли.

Поэтому я решил подождать.

Но их встреча была случаем, разве нет? Ты собираешься уповать на судьбу?

У меня не было ответа на мучивший меня вопрос.

В ту ночь мой сон был полон кошмаров.

* * *

Дни медленно шли своим чередом.

Дзин постепенно обучал меня выживанию в городских условиях, и, как оказалось, таланта ему в этом было не занимать. Почти сразу я заметил, что его относительно простая, но на удивление складная речь для его возраста, выдавала чрезвычайно острый ум. Но на этом всё далеко не заканчивалось.

Каким-то образом в свои восемь лет он знал, как открыть девять замков из десяти с одним кусочком проволоки. Когда он объяснял мне, как всё это работает, он походил на чрезмерно влюблённого в свой предмет профессора в университете, который бросается кучей непонятных терминов и находится на своей, уникальной, волне.

"Весь прикол в опыте, понимаешь? Со временем ты начинаешь слышать щелчки штифтов, чувствовать пружинки! Если сначала у тебя полная рука отвёрток и спиц, то с опытом тебе становится нужно всё меньше и меньше!"

Навык он использовал в основном для взлома квартир. Как он объяснял, самым важным в этом деле был подбор цели и добычи. Пару часов слежки рассказывали очень много знающему куда нужно смотреть человеку. И Дзин был определённо из таких.

"Ты не смотри на простую одежду! На левую кисть глянь! Браслет видишь? Это не обычное железо, зуб даю! Такой и заплатить может за поимку вора, и не абы кому!"

Целью Дзина как правило был средний класс. И добычу он выбирал очень аккуратно.

"Если у тебя пропали деньги из копилки, ты захочешь найти вора? Захочешь! А если у тебя пропали деньги на сто грамм риса? Или пара помидоров и огурец из полного холодильника? Зачем рыпаться, скажи? Незачем. Может, забыл просто! Или из сумки выпали! Остаётся лишь злоба на вора, что открыл запертую дверь и дал дорогу другим, но я обычно закрываю её изнутри, а потом — в окно! И вроде как и не было вора. Поэтому первый этаж — самое то."

Он и по карманам умел лазить, но, как признался, не любил.

"Если ты один раз близко разминулся с мелким пацаном и что-то потерял, это случайность. Если такое случается с кем-то каждый день в течении недели и начинаются слухи, это проблема. У нас слишком маленький посёлок для такого. Откуда я взял ту булку? Да по случайности, народ толпился и не до меня им было. Это тоже метод, но редкий."

В отличие от Дзина, с которым я проводил большую часть времени, с Мией я общался лишь по утрам и перед сном, так как она обычно оставалась в халабуде пока мы что-то добывали или пока Дзин меня учил. Мы никогда не оставались наедине вдвоём — сначала я думал, что мне показалось, но потом понял, что мальчик нарочно старается не оставлять её одну с кем бы то ни было. Девочка была тихоней, но в разговорах с братом преображалась. Куда-то девалась стеснительность и наружу вылезала яркая и эмоциональная девочка, неустанно стремящаяся к тому, чтобы к её мнению прислушивались.

Дзин часто приносил ей разные безделушки, добытые им, вроде простых игрушек и цветных мелков. Его лицо всегда расплывалось в глупой улыбке, когда он смотрел на то, как она радуется им.

— Она была общительней. Ещё до того, как... Ну ты понял, — поведал он мне как-то раз, когда мы сидели на берегу речки и ловили рыбу. Это был очередной навык из Дзиновской "школы выживания". За две недели я немного поднаторел в этом деле, и, хотя мои успехи всё ещё были весьма скромными, прокормить себя в случае чего я уже мог. При условии, что у меня была удочка. И ручей.

— Что-то произошло? — аккуратно спросил я, пристально отслеживая поплавок. Чувствовалось, что это была больная тема для мальчика.

Где-то с минуту Дзин не отвечал. Когда он всё-таки заговорил, его голос был тихим, неуверенным, совсем непохожим на его обычный энергичный тон.

— Ничего необычного, наверное. Отец был торговцем и часто разъезжал по стране. Но так как время неспокойное, он считал, что лучше нас с мамой с собой брать, а не оставлять одних дома. Мол, в охраняемом караване безопасней. Вот только... — тут его голос дрогнул. — У него не хватало денег, чтобы каждый раз платить ниндзя за охрану.

Я уже догадывался куда вела эта история.

— Я даже толком не знаю, кто на нас напал. Разве что догадки. Я... плохо помню тот день до того момента. Мы ехали по дороге, как обычно. Потом вспышка. Крики. Сильный жар. У отца было два десятка человек в охране. Они были просто наёмниками, но опытными. Но они не были ниндзя. За несколько секунд не осталось никого. Никого, понимаешь? — спросил он, резко повернувшись ко мне неожиданно бледным лицом. — Я до сих пор помню запах. Порой он снится мне по ночам. И лицо того ублюдка...

— Ты видел лицо одного из них?

Дзина отчётливо передёрнуло.

— Да он, падла, имя своё назвал! Вежливо! Стоя над дымящейся мамой! Даже рассказал, почему напал! "Ради блага страны", видишь ли! Какая мне, к чёрту разница, зачем тебе товар отца! Зачем ты их убил! Мне плевать на твои причины! — его голос сорвался на крик. Поплавок его откинутой удочки отчаянно дёргался, требуя внимания, но Дзин, казалось, умом пребывал очень далеко. Сделав несколько глубоких вздохов он попытался успокоиться и виновато отвернулся. — Прости... Прости. Я не хотел кричать. Мия всегда ругает меня, когда... Просто он бесит меня. Этот одноглазый Ао.

Мы помолчали.

Пока я переваривал новую информацию об известном мне персонаже, Дзин поудобней перехватил удочку и продолжил рыбачить. Через некоторое время он тихо продолжил.

— Мия никогда не жалуется, но я знаю, что она видит кошмары. Чувствую как она дрожит. Каждую ночь. Я, конечно, пытаюсь её растормошить, развеселить, но... Сам знаешь, — подёргал он рукой за свои обноски. — Без дома, без родителей, без ничего. Как тут радоваться?

— Я видел её лицо, когда ты с ней говоришь, когда приносишь подарки, — заметил я. — Порой, мелочи — это самое важное.

— Ты так думаешь? — спросил он скептически. — Мы жили сыто и комфортно. Нас любили родители. И всё это у нас отобрали за жалкую минуту. За минуту, Хаку. Ты хоть представляешь, какого это? Потерять всё, что у тебя было?

— Я понимаю это куда лучше, чем тебе кажется, — пробормотал я.

Остаток рыбалки мы провели молча, погружённые каждый в свои мысли.

* * *

Время неумолимо двигалось вперёд. С каждым новым днём беспокойство во мне росло, подпитываясь сомнениями и страхом.

Не прозевал ли я Забузу? Сколько вообще мне нужно было его ждать? Полгода? Год? Больше?

Как я собирался с ним знакомиться? Его встреча с Хаку была стечением обстоятельств, которые мне вряд ли удастся повторить. Нужно ли мне тренировать щенячий взгляд? Если и не возьмёт меня с собой, то хоть развеселю человека.

Мой первый месяц пребывания в этом мире подходил к концу, когда Дзин решил устроить мне внезапный экзамен.

— Ты уже не дно полное, замки открываешь быстро, как черепаха почти. Но тебе не хватает опыта, — обрадовал он меня.

— Спасибо за лестный комплимент, — буркнул я в ответ. — Ещё полезные замечания будут?

— А то! Сегодня у тебя будет экзамен! А, экзамен — это...

— Я знаю, что это такое, — прервал я его. — Это обязательно?

— Ну, ты можешь сказать нет. Если хочешь, чтобы я тебя так и водил за ручку всё время, — насмешливо сказал он. — Я бы подумал, что ты всё-таки девчонка, если бы не знал, что писаешь ты стоя. Ну давай, чего тебе стоит, Хаку? Я даже цель подобрал!

— Что за цель? — спросил я слегка заинтересованно. Дзин всё ещё сильно опережал меня в умении следить за людьми и определять их состоятельность. Отчасти этому способствовало то, что я только начинал привыкать к своему телу, и всё ещё испытывал временами некоторою неловкость.

— Помнишь тот дом-склад, который я тебе показывал? Тот, который выглядит так, словно в нём привидения живут?

— Как же не помнить, если ты каждый второй вечер истории про него травишь.

— Отнекивайся сколько хочешь, я знаю, что они тебе нравятся, — фыркнул он.

Истории не нравились мне совершенно. Короткая завязка и обязательные "и тут как!" и "и вдруг!" оставляли желать лучшего. Конечно я понимал, что жду слишком многого от ребёнка, пусть и такого смышленого, как Дзин, но я не мог остановить чувство разочарования, каждый раз поднимавшегося во мне. В моей памяти плавали тысячи куда более интересных сценариев, что наводило меня на мысль о том, что я увлекался чтением в прошлой жизни.

Но Мия любила эти незамысловатые рассказы, и, глядя в её с трепетом ждущее развязки лицо, я держал своё мнение строго при себе.

— Ты меня убеждал, что там никто не живёт, — заметил я.

— В том-то и дело! Я узнал, что там складирует кучу еды кто-то с не самыми чистыми руками, если ты понимаешь, о чём я.

— Разве это не опасно? Ты сам говорил, что с этими лучше не связываться.

— Ну так я и не шлю тебя его целиком обчистить! — расслабленно отмахнулся Дзин. — Никто не заметит если риса в мешках станет чуть-чуть меньше. Да и не охраняется он никем. Я тщательно всё проверил. Раз в пару дней приходят пара туповатых громил, приносят или забирают мешки и коробки, и уходят. В остальное время ни души. Пусто.

— Хорошо, — со вздохом согласился я. Хоть затея и казалась мне сомнительной, я знал, что Дзин очень щепетилен когда дело касается случайных свидетелей. Не хотел, чтобы кто-то из нас привез с собой беду к его сестре, возвращаясь с "хвостом".

Но всё-таки, кто бы мог подумать, что я буду заниматься миссией по взлому и проникновению ещё до того, как хотя бы начну учиться искусству шиноби?

— Круто! Тогда сейчас подготовимся, а вечером пойдёшь. Они если и приходят, то утром, — пояснил он, перед тем, как посерьёзнеть. — Хаку...

— Мм?

— Я рад, что пригласил тебя, тогда, — признался он, нервно теребя мочку уха. — Мия в последнее время стала больше походить на себя прежнюю, да и мне... Спасибо, короче.

— Да не за что, — удивлённо ответил я, впервые услышав нечто подобное от него.

— Есть за что. Поверь мне. Без тебя я бы не справился, — твёрдо ответил Дзин.

Я не ответил.

Но на душе у меня было тепло.

* * *

Последний штифт встал на место, цилиндр повернулся, и дверь с небольшим скрипом открылась. Как бы Дзин не смеялся надо мной, десять минут ковыряния в темноте — вполне нормальное время для только начинающего домушника. Особенно если учесть мой рост и то, что делать всё приходилось на цыпочках.

Я вытер пот со лба. Время-то нормальное, но эти десять минут я всё время подсознательно ждал какого-то подвоха. Что местные бандиты решат посетить это место внеурочно. Что меня кто-то обнаружит, пока я увлечён взломом. К счастью, ничего подобного не произошло.

Я тихо проскользнул в дверной проём и очутился в тёмной прихожей. На всякий случай я прикрыл дверь за собой — я не хотел чтобы кто-то снаружи что-то заподозрил. Тут же меня окутала тьма.

Умом я понимал, что склад пустой, но давящая темнота нервировала и пугала, и я решил поторопиться. Я прошёл до упора и попытался нащупать ручку двери, но мне тут же пришлось зажать нос и рот, чтобы не чихнуть — моё обоняние уловило какой-то странный, приторный запах.

Я аккуратно открыл дверь и зашёл внутрь. Помещение было просторным, и плохо освещенным. Единственное окошко находилось под потолком, и лунный свет, просачивавшийся из него, лишь едва-едва очерчивал невесомыми лучиками контуры некоторых вещей. Запах был сильней здесь.

Протухшая еда? Если так, то вся ходка оказывалась напрасной. Но мне нужно было знать наверняка. Мы рассчитывали на эту еду, и я не хотел подвести Дзина с Мией просто потому что ушел при первом же намёке на неудачу, ничего не проверив.

Я быстро прошёл до центра, пытаясь разглядеть нужные мне мешки или коробки, но ничего подобного не видел, сколько не напрягал глаза.

Похоже, тут вообще почти ничего не было. Но откуда тогда запах?

Моё внимание привлекла странная горка вещей у дальней стены, на которую частично падал слабый луч света. Кровь почему-то громко стучала в ушах, и я слышал быстрый стук своего сердца. Подойдя ближе, я пригляделся.

Лучик высвечивал гниющую человеческую ногу.

Я замер, постепенно осознавая, что за "горку вещей" я увидел.

Я упал на колени, и меня скрутило в резком, мучительном порыве рвоты.

Что... Что за?..

И тут я услышал позади себя щелчок закрываемой двери. Включённая лампочка разогнала тьму в помещении, осветив в полной красе то, что я боялся увидеть.

Засохшая кровь. Кандалы, закреплённые на стене. Разлагающиеся тела разного возраста, сваленные вместе, словно мусор.

От неожиданности я застыл и неосознанно попятился назад. Инстинкты взвыли от неправильности ситуации, пробивая мутную плену, накрывшую моё сознание, и я неловко повернулся в сторону выхода...

... И тут же получил носком ботинка в живот, сложивший меня пополам. Мельком я увидел две мужских фигуры, одну полноватую и одну высокую.

— Ха! Всё как малец и сказал! — загоготал голос, пока я судорожно пытался сделать хотя бы вдох. — Эй, крыска, как тебе, понравился пейзаж? Тц, можешь не отвечать, вижу, что понравился. Так понравился, что аж пол испортил. Маленький уродец!

Прежде, чем я мог придти в себя, на меня обрушились удары ногой.

— Грязный!

Повторный удар в солнечное сплетение отозвался дикой болью и я вскрикнул. Во рут начала скапливаться кровь.

— Малолетний!

Удар в мои инстинктивно закрывавшие голову руки на мгновение перемешал все мысли, и так находившиеся в сумбуре.

— Выродок!

Следующими, судя по ощущениям, пострадали почки.

— Эй, эй, ты что делаешь, болван! Не порти товар! — остановил поток ударов второй голос.

Свернувшись в калачик я пытался перетерпеть дикую боль, но одно слово в последней реплики зацепилось за моё сознание. Товар?

— Да какая разница! Боссу лишь нужно чтоб они живыми были, на остальное ему похрен!

— Ага, "похрен", если тебе охота поставить на это свою жизнь. Босс терпит твои выкрутасы, пока они не мешают его бизнесу.

— Тьфу на тебя, сукин сын! Всё настроение испортил! Ладно, ладно! Слышишь, крысёнышь? — сказал он мне, перевернув небрежным пинком на спину. В лицо мне уставилась небритая рожа с противной ухмылкой, которой недоставало пары зубов. — Тебе повезло. В каком-то смысле, ха!

— К-кто вы —

— Ооо, ты всё ещё ничего не понял? — засмеялся мужчина, будто смакуя каждый момент происходящего. — Тебя продали, бедный, наивный крысёнышь.

Мир будто замер.

— Видишь ли, малец Дзин отчаянно хочет, чтобы его приняли в нашу крепкую, дружную семью. Вот и помогает нам, изредка. Ахх, не расстраивайся! Не ты первый, не ты последний.