Древо и сталь

— Не бойся. Это только отрывать больно. Подвинься ближе. — Она расстегнула на Арне ракорн, рубашку и прижала медальон над солнечным сплетением. — Все. Теперь нирам твой и кроме тебя его никто не снимет. Это не только символ верховной власти и симбиот поддерживающий здоровье, но и единственное средство общения с ин кай. — Она вновь закашлялась, и когда разогнулась Арна увидела как кровь струйками стекает от носа и кончиков рта. Речь стала торопливой и сбивчивой, но усилием воли Нигала заставляла себя жить. — Снять нирам ты можешь только сама. Если погибнешь, он умрет вместе с тобой. Кому верить разберешься сама, но я не доверяла бы никому. Береги сестер и... прости меня, если сможешь.

Глаза ее остекленели, лицо заострилось и голова упала на плечо.

Как раз в этот момент в кабинет ворвались щитоносные ведомые какой-то властной женщиной в зеленом ракорне расшитом золотыми нитями — официальной одежде члена Высшего Совета.

— Сбежала таки старая ведьма. — Констатировала женщина бросив взгляд на мертвую Нигалу. — Так, девчонку под арест, трупы убрать, и вычистить здесь все до блеска. Я не хочу чтобы в моем кабинете воняло.

— Вы это о ком сейчас, верховная? — Арна встала потянув за собой брошенный одним из штурмовиков тяжелый пистолет. — Пнуть мертвеца — невелика честь. Жаль что Великая Мать уже в зеленых чертогах.

— Заткнись, подстилка. — Глаза верховной словно превратились в два горящих уголька. — С тобой я еще побеседую.

— Не в этой жизни. — Мгновенным движением Арна воткнула ствол в подбородок женщине и нажала на спусковой крючок.

Гидроудар вышиб затылочную кость и обдал потолок кровавой кашей. Только теперь начальница охраны, заметила нирам на груди девочки и подняла руку останавливая своих людей.

— Великая мать. — Она встала на колено и склонила голову.

— Свою Великую Мать вы предали и потеряли. — Отчеканила Арна звонким срывающимся голосом. — Теперь, все щитоносные будут называть меня — великая, пока не вернут утраченную честь.

— Но больше тридцати наших погибли...

— Ваша честь — это ее жизнь. — Прошипела Арна склоняясь к самому лицу начальницы охраны. — А теперь, уберите отсюда мусор, и подготовьте Великую Мать к погребению. Я лично буду стоять у изголовья.

4

Империи как и люди проходят в своем развитии несколько стадий. Первая, если так можно выразится детская когда небольшой социум оплодотворяет своими идеями и образом жизни близлежащие народы, или пожирает их если в тех уже сложилось нечто стойкое, что не могло быть вытеснено мирно и быстро. Выбрав таким образом всю мякоть, молодая сила подбирается к границам сил более старых или более агрессивных. Сил размеренных и запряженных в упряжку, где все лежит по полочкам, а любой рывок в сторону тщательно отслеживается. Именно в структуре старых империй и скрыта их смерть. На постах руководителей — сыновья и родственники а не вожди и бойцы. И если разница в технологиях не принципиально, старую империю сметут довольно быстро.

И именно это начинает второй этап. Ассимиляции новыми правилами и новыми смыслами. Та часть людей что была в старой империи неудачниками и тщательно отгораживалась от остального общества, именно она и порождает наиболее активную среду где зарождаются лидеры переходного периода. Слияние социумов, способно вынести на поверхность даже совершенно асоциальные типы, или даже законченных преступников.

И именно когда количество желающих оторвать свой натруженный зад от мягкого дивана станет меньше чем необходимо, в бой пойдут наемники. Это — третья стадия. В бой идут полки из доминионов и провинций, и совсем уж отбросы собственного общества. И именно здесь большую и богатую страну с прекрасными дорогами и университетами поджидают молодые, голодные но готовые к лишениям претенденты на звание новой империи.

Занимательная политология Риам Крано, Саргон, 335 год новой эры.

Саргонская империя, планета Сарг, Гианда

За четыре года службы, Серг уже успел немного отвыкнуть от гражданской одежды, и теперь все время неловко поводил плечами, оглядывая себя в зеркале. Светло-голубой костюм с орнаментальными вставками из белого шелка сидел на нем идеально, но несмотря на это вызывал в офицере чувство глубокого дискомфорта.

— Стой нормально. — Дан сидела в кресле напротив и чуть склонив голову внимательно рассматривала то что у нее получилось. Несмотря на усилия лучшего ателье, Серг, все равно выглядел, словно штурмовой бот, который обмотали лентами и украсили цветами.

— Боюсь, что это лучшее что мы сможем сделать. — Звезда столичной моды — Норг Ранао, покачал головой. — Этот танк, сколько кружевами не обматывай, пушка все равно будет торчать. — Внезапно в голову Норга пришла какая-то мысль, и он рассмеялся. — Послушайте, Дан. Чего мы мучаемся? Давайте превратим недостаток в достоинство?

— Это как? — Девушка заинтересованно оглянулась на модельера..

— Оденем его в костюм времен второй реставрации. Строго и со вкусом.

— Такая древность... — Она с сомнением покачала головой. — Сейчас так никто не одевается.

— Он будет основателем новой моды! — Норг щелкнул пальцами подзывая помощницу, и что-то шепнул ей на ухо. — Уверяю вас, это будет фейерверк! А для вас мы сделаем платье в стиле Мар Людо. Белый цвет и алые бриллианты вам отлично подойдут.

— Дан, ну на кой это все! — Взмолился Серг которому уже до смерти надоело менять костюмы. — Чем тебе моя форма не угодила?

— Так. — Девушка хлопнула ладонью по обшитому кожей подлокотнику. — Это выход на мою территорию, поэтому экипировку определяю я. И прекратите ныть, старший лейтенант.

Серг в ответ лишь вздохнул и посмотрел на потолок словно рассчитывал увидеть там божественный лик, который разрешит прекратить все это безобразие.

Несмотря на все сомнения Дан, в соседней комнате, киберпортной уже мелькал своими многочисленными конечностями кроя и сшивая материал, и через пять минут ассистентки модельера утащили Серга переодеваться.

Когда он вновь появился перед Норгом и Дан, первые секунды они отказывались поверить что это тот самый человек, что стоял здесь минуту назад. Строгий полувоенный костюм черного цвета с воротником — стойкой и алым кантом вдоль краев придавал Сергу вид немного мрачноватый но вполне гармонирующий с его резкими чертами лица.

— Мать моя. — Тихо выдохнул Норг. — Еще дымчатые очки и вылитый маршал Горн в молодости.

— Отлично! — Дан от восторга даже захлопала в ладоши. — Теперь будем переодевать меня.

Ежегодный бал который давал промышленник и медиамагнат герцог Фин Эверт собирал в его загородном дворце весь цвет Саргон. Около тысячи приглашенных олицетворяли собой элиту общества во всех сферах. Здесь не заключались миллиардные сделки и не образовывались новые альянсы. Здесь все это готовилось. Взгляд, короткая фраза, брошенная в нужный момент шутка, могла стать основой нового объединения, или совместной работы в новом направлении. В Серебряном Дворце, как называлась столичная резиденция Эверта, было много небольших уютных комнат готовых принять и беседующих промышленников так и влюбленную парочку. Здесь же, в одеждах оранжевого цвета паслись многочисленные журналисты и фотографы, готовящие очередной материал из жизни звезд, и прочих мутноватых личностей делающих свой бизнес на объедках, падающих со стола великих.

Дан которая сильно не любила подобные мероприятия, уступила просьбам матери и приняла приглашение Эверта, но только с условием что Серг будет рядом. Она уже давно избегала выходов в свет, помня чем для нее закончился такой выход два года назад.

Дан и Серг подъехали на жемчужно-сером лимузине, и тщательно проинструктированный офицер, спокойно и чуть вальяжно вышел, подав руку своей очаровательной спутнице. Дочь командира Синего Легиона несмотря на двухлетний перерыв, все еще оставалась заметной личностью в среде столичной молодежи и к ним сразу устремились парочки и отдельные личности обоих полов чтобы высказать свое восхищение выдержкой и мужеством девушке похищенной бандитами. Дело в том, что реальная версия событий была сильно отредактирована, и об участии Серга в ее освобождении, знали совсем немногие. Таким образом, появление Дан в компании статного, красивого и мужественного, но никому неизвестного молодого человека сразу создало массу вопросов, на которые она, как истинная интриганка не торопилась отвечать.

Троица подруг стоявших чуть в стороне, с легким налетом ревности наблюдали за триумфальным шествием Дан, не упуская из виду ее спутника.

Лоранс Трено чуть дернув обнаженным плечом, хмыкнула и задумалась.

— На охранника не похож. Не тот типаж. Держится уверенно, даже немного снисходительно. Может актер?

— Не мели ерунды. — Тинара Генто, дочь генерал-секретаря академии наук, поправила сережку и сделала пару хороших кадров, веселой парочки. — Актера, даже знаменитого сюда никогда не пустят. Служба безопасности строго за этим следит. А вот на работника эскорт — службы с функцией охраны... Видели как двигается? Словно хамгир перед броском.

— Пфф. — Ланисса Моорт — дочь регионального директора Ганзы и большая любительница разных развлечений громко фыркнула. — Такого парня я бы знала. Но тоже нет. Будь он хоть тридцать раз проверен, никого кроме элиты сюда не допускают. Даже ведущая телеканала "Звезды" вон, щеголяет в оранжевом платье. А был бы из персонала, неважно какого, был бы одет как и все лакеи в серое.

Как раз в этот момент, официантка разносившая игристое вино на большом подносе, чуть покачнулась в сторону Дан, и была мгновенно остановлена твердой рукой Серга.

— Ого. — Девушка представленная ему как Элора кокетливо улыбнулась, оценив скорость движений. — Вы бы могли, наверное, выступать в цирке.

— Спасибо, за честь, дорогая Элора. — Серг широко улыбнулся. — Но у меня уже есть поприще, которому я собираюсь оставаться верным еще много лет. Хотя клоунов у нас хватает.

— Не поделитесь секретом? — Хмурый юнец высокий и худой словно щепка шагнул чуть ближе. — Где же откармливают таких здоровяков?

— Я бы сказал, выводят. — Улыбка Серга стала еще шире. — Мы лекарство от тяжелых болезней. Скальпель если хотите. Отсекаем поврежденный орган для его последующей утилизации. — Серг неторопливо снял дымчатые очки и взглянул прямо в лицо молодому человеку и тот словно в трансе увидел не глаза а два ствола крупного калибра которые казалось готовы вышибить ему мозги. — У вас, кстати, я вижу несколько опасных симптомов. Стадия пока ранняя, но если не возьметесь за лечение, последствия будут печальными. Для вас, прежде всего.

Тяжелый взгляд старшего лейтенанта, словно гвоздем прибил парня к газону, и тот стоял не в силах пошевелиться. Наконец Серг снова надел очки, и юноша на чуть ватных ногах скрылся в толпе не попрощавшись.

— А мне вы что посоветуете? — Уверенный словно оператор тяжелого танка, Снерт Лакор — единственный сын городского прокурора шагнул вперед, поигрывая литыми словно у статуи мышцами.

— Давать советы неблагодарное дело, Снерт. — Серг покачал головой. — Тот, кто просит совета, на самом деле хочет переложить ответственность за поступок на другого человека. Но я все же рискну рекомендовать вам не слишком полагаться на боевые импланты. Они все равно не сделают вас добрее и лучше чем вы есть на самом деле. Это костыли, которые естественны для инвалида и смешны у человека здорового.

Снерт багровый словно после лучевого ожога еще постоял некоторое время, будто искал ответа, а потом молча повернулся и ушел.

Опасаясь новых конфликтов, Дан сделала вид что заметила кого-то вдалеке и извинившись пред присутствующими, потащила своего спутника сквозь толпу.

— Ты очень ловко заводишь себе врагов. — Дан покачала головой и подхватив бокал с вином с подноса пролетающего мимо официанта, сделала маленький глоток.

— Да плевать тридцать раз. — Серг пожал плечами и усмехнулся. — Дальше смерти не пошлют, меньше взвода не дадут. Нехрен было выёживаться. Не я это начал. А они пусть найдут себе объект попроще.

— Да нет, ты молодец. — Девушка звонко рассмеялась. — Давно надо было утереть нос этим снобам. Но ты меня удивил. — Она задумчиво посмотрела на Серга. — Словно родился здесь. Не буду удивлена, если в твоих предках обнаружатся какие-нибудь бароны.

— Графы. — Офицер усмехнулся. — Но это было так давно, что уже и неправда. От всей этой красоты остался лишь фамильный меч, и не менее древний пистолет с дарственной надписью, на непонятном языке.

— Так ты из древних родов? — Дан с изумлением посмотрела на Серга.

— А это имеет значение? — Он скупо улыбнулся. — Для нас на Ладе родовые регалии имеют значение лишь в плане воспитания подрастающего поколения. Гораздо больше значат личные навыки, профессионализм и верность долгу.

— Ну как тебе сказать. — Девушка стрельнула взглядом куда-то в сторону и предпочла сменить тему. — А ты знаешь, что у герцога Эверта самая лучшая коллекция оружия во всей империи? Лучше чем даже в Главном Историческом. Многие специалисты годами выпрашивают разрешение поработать в ней. Хочешь посмотреть?

— Ну не знаю. — Серг задумчиво почесал лоб. — Тебе-то это наверняка совсем не интересно.

— Оружие? — Дан звонко расхохоталась. — Конечно, нет. Мне интересно посмотреть на тебя в окружении всех этих железок. Так сказать в естественной среде обитания.

Крыло, где располагалась коллекция, представляло собой, более поздний пристрой щеголявший свежей полировкой стальных пластин облицовывавших весь дворец. Стоило им появиться у дверей, как створки неторопливо и торжественно распахнулись, пропуская Дан и Серга в царство орудий смерти. По тому, как была организована коллекция сразу было видно, что многими экспонатами пользуются и за всеми тщательно ухаживают. Здесь были только оригинальные изделия всех рас и народов, до которых смогли дотянуться перекупщики и археологи Фина Эверта.

— Почему ты молчишь? — Дан нетерпеливо толкнула в бок Серга замершего перед длинной шпагой. — Я-то уже надеялась на настоящую экскурсию.

— Ну, слушай. — Он взял ее под руку и подвел к искусно сделанной скульптуре изображавшей нарха с Ивены, в руках которого был тяжелый, килограмм на двадцать булыжник. — Оружие всегда было средством уравнять шансы между сильным и слабым, между быстрым и умным. Человек взял в руки оружие не от хорошей жизни. Сначала чтобы добыть более сильное животное, или отбить нападение зверей. Потом он взял в руки палку, позволявшую нанести травму или поразить цель находясь вне дистанции поражения противника. Палка сначала была просто дубиной а потом стала заостренной, для нанесения более тяжелых травм. Потом они приделали к ней каменный, и чуть позже металлический наконечник, и так появилось копье. — Они сдвинулись к стенду, где в облаке объемной проекции аборигены Венисты, отбивались от стаи волкоподобных существ. — Потом появилось первое метательное приспособление — лук. Лук позволял не только достать врага на дальней дистанции, а в случае чего просто сбежать не принимая бой. Он позволял группе людей успешно сражаться с численно превосходящим противником, потому что пока те добегут, от нападающих уже ничего не останется. И лук и дубина кстати, дожили до наших дней. Дубина в качестве вспомогательного полицейского оружия, а лук стал спортивным и охотничьим оружием. Желая защититься от стрел, копий и дубин врагов, люди начали придумывать доспехи защищавшие их от удара. Доспехи становились все лучше и тяжелее, но совершенствовалось и оружие. Появилось оружие, которое специально рассчитано на то, чтобы пробивать металл доспеха.