Мотком верёвки я быстро связал запястья мужика у него за спиной, запихал ему в рот тряпку, после чего оттащил бесчувственное тело в угол пыльного чердака за какие-то старые ящики. Был этот бородатый грузным тяжёлым мужчиной, так что пришлось с ним повозиться, и я даже опасался, что оставленная без присмотра девушка успеет очнуться. Не успела. Я как раз связывал ей руки, когда она открыла глаза.
— Кто ты? И что ты делаешь в святилище Отца нашего Моргрима? — спросила она без малейшего испуга в голосе.
— Я пришёл за девочкой, которую вы похитили, — ответил я, закончив связывать ей руки.
— Мы никого не похищали, девочка сама попросила, чтобы мы её сняли с крыши. С Милей всё в порядке, она отдыхает от переживаний в комнате на верхнем этаже. Но Миля не хочет идти с тобой, она выразила пожелание остаться тут в безопасном святилище, — ответила эта молодая и красивая ярко-рыжая девица.
— Вот только не надо мне врать! — повысил я голос. — Я прекрасно видел своими собственными глазами, что культисты Моргрима делают с попавшими к ним в лапы беззащитными детьми.
На лице этой девицы отразилось явное недоумение. Затем она набрала побольше воздуха в лёгкие, собираясь яростно возражать, но ответила неожиданно спокойно:
— Сходи вниз по лестнице и убедись сам в правоте моих слов. Девочка находится в моей собственной комнате.
Однако я не собирался оставлять этих двоих опасных противников за спиной, спускаясь в логово культистов. Поэтому я приказал этой рыжей жрице идти впереди меня, сам же пошёл на шаг позади неё, всё время упираясь заряжённым арбалетом ей в спину, чтобы исключить у пленницы даже малейшие мысли о побеге.
— Я не могу понять твоей враждебности и предрассудков, — проговорила девушка, спускаясь по лестнице. — Наша религия одобрена и признана самим Императором. Сама же я могу поклясться, что видела со стороны поклонников новой Церкви только добрые дела. Встреча со служителями Моргрима полностью изменила мою жизнь, я наконец-то обрела смысл своего существования. До этого я была простой послушницей в монастыре богини магии Эльдоры, при этом не умея колдовать. Если бы ты знал, незнакомец, как это было унизительно, когда все вокруг меня были магами, а я не могла сотворить простейших заклинаний! При этом я была намного прилежнее и смышлёнее своих сверстниц, я быстрее их научилась читать и писать, гораздо лучше них запоминала священные тексты, но... Они все как один были магами и постепенно росли в монастырской иерархии, мне же была уготована участь всю жизнь мыть полы и убираться в кельях других послушниц...
Молодая женщина со связанными за спиной руками остановилась перед закрытой дверью, прервала рассказ о своей жизни и попросила меня самого снять с её пояса ключ и открыть этим ключом дверь. За дверью оказался богато обставленный хорошо освещённый коридор. Бронзовые светильники, вычурный столик со статуей девушки-пастушки, яркий оранжево-зелёный ковёр во всю длину коридора. Явно хозяева этого дома не испытывали недостатка в деньгах.
— Зачем же ты пошла в послушницы Эльдоры, не имея магических навыков? -поинтересовался я, невольно заинтересовавшись историей девушки.
Рыжая стройная красавицы хмыкнула невесело, после чего плавной женственной походкой пошла по ковру длинного коридора, при этом не забывая отвечать на мой вопрос:
— А меня разве кто спрашивал? Завёрнутого в пелёнку младенца подкинули к воротам женского монастыря богини Эльдоры в городе Камень-на-Реке. Я никогда не знала, кто мои родители. С самого детства я жила при монастыре, волшебницы воспитывали меня. Меня обучили грамоте, но ни на что большее, чем подметать полы и мыть посуду, я не годилась. Если бы ты знал, сколько ночей я провела в слезах, стоя на коленях перед алтарём богини магии, моля Эльдору ниспослать мне магический дар. Но всё было тщетно... Настоятельница, узнав о моих ночных бдениях у алтаря богини, страшно рассердилась и кричала, что я "пустышка" и должна выбросить подобную чушь из головы.
А этим летом в наш монастырь пришли жрецы в красных одеяниях, они принесли с собой подписанный наместником приказ передать монастырь церкви Единого Бога. Настоятельница была первой, кто в тот же день приняла новую религию, сохранив за собой место настоятельницы монастыря. А следом за ней все старшие жрицы и простые послушницы тоже приняли веру в Моргрима. В знак благодарности за нашу веру в него Отец Вечный выполнил по одной просьбе каждой из нас. Думаю, ты понимаешь, что загадала я.
— Стать магичкой? — попытался догадаться я.
— Да! Я в тот же день приобрела способности к магии! И не как раньше было при богине Эльдоре лишь по одной-две магических грани, а способности проявились во всех направлениях магии!
Я тихо присвистнул от удивления. Сразу стало понятно, почему так много оказалось магов-дезертиров из Холфорда, чем новая религия так привлекла именно волшебников — возможностью преодолеть сложившиеся ограничения и получить доступ к закрытым для них разделам магического искусства.
— Я не захотела оставаться в монастыре, так как с трудом представляла, как я теперь смогу ужиться с теми жрицами, которые все эти годы унижали и шпыняли меня. И последователи Моргрима перевезли меня в Холфорд в этот самый дом. Я слышала, конечно, что тут в Зелёной Столице в прошлом году были гонения на нашу религию. Но времена изменились, и тебе тоже стоит отбросить старые предрассудки!
Мы давно остановились перед одной из дверей коридора, но я не прерывал рассказа девушки. Когда же рыжая волшебница закончила свой рассказ, я осторожно попробовал дверную ручку. Дверь оказалась незапертой. В небольшой комнате на стуле возле застеленной кровати сидела Миля, живая и невредимая. При моём появлении она вскочила и радостно бросилась мне на шею. Я подхватил девчонку на руки и обернулся к стоящей в дверях женщине. Та, явно довольная подтверждением своих слов, потребовала:
— Теперь развяжи мне руки. Сам видишь, с твоей Милей всё в порядке.
— Сестра Вилена очень хорошая, зачем ты её связал, Серый Ворон? — удивлённо спросила малявка. А затем неожиданно продолжила: — Вилена хорошая, её нужно скорее развязать. Это брат Кесур очень плохой и злой, ты его лучше свяжи.
— Кто такой Кесур? — насторожился я и спросил сразу обеих.
— Кесур — хозяин этого дома. Он мой... муж, — с небольшой паузой перед словом "муж", словно не найдя другого более подходящего слова, ответила молодая женщина. — Это тот мужчина, которого ты оставил связанным на чердаке, Серый Ворон. Но почему вдруг Кесур плохой, Миля?
— Это именно Кесур похитил меня в прошлом году! — выпалила рыжая девчонка.
Вот это поворот событий! Я сразу вспомнил ту осеннюю ночь и страшное логово культистов под сгоревшим домом торговца вином. И тех несчастных детей, которых последователи Моргрима принесли в жертву на своём алтаре. И особенно вспомнил обглоданные детские кости в мисках хищных варгов и бочку, доверху набитую маленькими трупиками. Кстати, голос одного из людей в масках, разговаривавших тогда возле клеток с варгами, действительно был поход на голос Кесура... Хотя прошёл уже год, и полной уверенности в этом у меня не было. Но в любом случае эта мразь Кесур заслуживала смерти! Последнюю фразу я, видимо, проговорил вслух, так как Вилена вздрогнула и, отступив на шаг, стала допытываться у нас:
— Про что вы вообще говорите? Какое ещё похищение? — эта рыжая женщина то ли прикидывалась, то ли реально не понимала.
И тогда я ей всё рассказал о похищении Мили и обнаруженном мной подземном святилище. Рассказывал я достаточно кратко, но зато эмоционально и не стесняясь в выражениях. Вилена стояла бледная и долго не могла решить, верить моим словам или нет. Я даже начал надеяться, что мне удалось переубедить молодую женщину, но ей оказалось слишком трудно поверить в страшную реальность рассказанного мной.
— Это просто не может быть правдой! — заявила она в итоге, резко встряхнув головой, словно отгоняя наваждение. — За всё время, что я знаю Кесура, ни он, ни другие знакомые мне последователи Моргрима ни разу не сделали ничего дурного и противозаконного! Они все добрые и хорошие люди! А вот ты сам — злодей, который цепляется за прошлое и жестокостью, подлостью и убийствами пытается остановить приход новой власти. Думаешь, я не слышала от своих друзей про тебя, Серый Ворон? Но сегодня твоим преступлениям придёт конец. Я не позволю тебе дальше творить беззаконие и остановлю тебя!
После этих слов с рыжей колдуньи внезапно свалилась на пол верёвка, которой я ранее связал волшебнице руки. Вилена быстро растёрла запястья руками и, указав на меня пальцем, выкрикнула какое-то заклинание.
Пока волшебница ещё произносила слова заклятия, я резко отпрыгнул в сторону, повалив при этом стул и больно ударившись животом об угол кровати. За моей спиной полыхнуло, сверкнуло, запахло озоном.
— Твою же мать! — когда испуг немного прошёл, я осторожно выглянул из-за высокого шкафа с арбалетом в руке и выругался.
На стене обугленной неровной кляксой красовался след от попадания чего-то могучего и явно смертельного. От висевшей на стене в этом месте картины осталась только верхняя половина рамы. Простыня на кровати дымилась, по комнате летал пух от разорванной в клочья подушки. Миля укрылась под столиком и оттуда испуганно хлопала глазёнками. Вилена же стояла с сильно озадаченным видом и даже не сопротивлялась, когда я подошёл к ней, заломил руки за спину и заново связал ей запястья, на этот раз покрепче. Я быстро и достаточно корректно обыскал девушку в поисках припрятанного оружия или амулетов, но ничего опасного не обнаружил.
— Почему божественное заклинание не сработало? — поинтересовалась у меня растерянная рыжая колдунья во время связывания. — Молния же должна была испепелить тебя.
— Ты просто промахнулась, Вилена. В быстрого вора не так-то просто попасть даже в упор. Хотя тебе это почти удалось, я едва успел отпрыгнуть, — всё ещё несколько нервничая от пережитого, усмехнулся я.
— Похоже на то. Жаль... — тихо и как-то обречённо проговорила рыжая волшебница, присаживаясь на чудом уцелевший стул.
Весь её воинственный пыл разом пропал. Передо мной была перепуганная молодая девушка, готовящаяся покорно принять жестокое наказание за попытку убийства. Наверное, она думала, что я её сейчас убью. Однако, несмотря на то, что Вилена была явным врагом, почему-то я не испытывал ни малейшей ненависти и враждебности по отношению к ней. Просто она по воле случая оказалась по другую сторону баррикад, искренне верила в свою правоту, и её фанатизм было не так-то легко преодолеть.
— Я не трону тебя, — пообещал я волшебнице. — Но взамен ты честно расскажешь мне всё, что слышала про меня и про планы твоих дружков по захвату Холфорда. И, пожалуйста, не пробуй больше колдовать, я всё равно выстрелю намного быстрее, чем ты сможешь развязаться.
Вилена обречённо кивнула и принялась рассказывать.
* * *
В столицу молодая девушка приехала в самом конце лета в составе большой группы служителей Моргрима. Поездка была давно запланированной, но несколько раз откладывалась, поскольку не было окончательной уверенности в том, что в Холфорде их нормально примут. Более опытные жрецы уже успели рассказать молодой послушнице Вилене о том, что в Холфорде в прошлом году случились серьёзные беспорядки, в которых городские власти, которым нужно было срочно кого-либо назначить крайними, обвинили служителей новой Церкви. Горожане и приехавшие на осеннюю ярмарку купцы, пострадавшие во время беспорядков, были настроены крайне агрессивно, а справедливого суда как такового не было вовсе. Всех, кого подозревали в малейших симпатиях к новой религии, городская стража хватала и отправляла на казнь. Тогда в кровавый Малый Выходной на плахах под топорами палачей погибло более тысячи верующих и гораздо больше просто случайных горожан, попавших под горячую руку.
Поэтому определённые сомнения и даже опасения у прибывающих в столицу жрецов имелись, хотя служители Моргима и имели при себе заверенное самим Императором письмо с требованием оказывать служителям новой религии самую полную поддержку. Но опасения оказались напрасными — горожане встретили служителей новой церкви восторженно, а правитель города согласился выделить лучшее место в Храмовом районе для строительства величественного храма Единого Отца. Так же прекрасно пошло дело и с обращением горожан в новую веру, тысячи и тысячи людей выстраивались в очереди для приобщения к благодати.
Но полностью избежать конфликтных ситуаций с городскими властями всё же не получилось. Науськиваемый священниками Двенадцати богов Правитель города герцог Кафиштен отказался принять справедливые требования, которые ему предъявили защитники новой веры — снести старые религиозные постройки, вернуть имущество и восстановить в правах тех, кто пострадал из-за несправедливых гонений годом раньше. Вместо этого упрямый правитель города стал готовиться к войне, хотя изначально вполне можно было договориться мирным путём. Когда же обеспокоенные недальновидной политикой престарелого герцога дворяне и значительная часть магов покинули город, в Холфорде опять начались гонения на служителей церкви Вечного Отца.
Большинство служителей Моргирима, опасаясь повторения событий годичной давности, ещё за несколько дней до исхода магов из города поспешили покинуть Холфорд. Но какая-то часть храбрецов осталась и, поддерживая постоянную связь со своими единоверцами за пределами городских стен, старалась вести агитацию среди горожан, призывая их не подчиняться приказам сошедшего с ума правителя, не вступать в ополчение и вообще не препятствовать приходу законной власти.
— Я тоже приняла решение остаться в городе, это было выражением моей благодарности Вечному Отцу за проявленную ко мне заботу, — продолжала рассказывать Вилена. — Высшие жрецы очень обрадовались такому моему рвению. А когда они выяснили, что к тому же я ещё и грамотная, то поселили меня в этом богатом особняке. Моей задачей было переписывать красивым аккуратным почерком поступающие приказы, размножать их в нескольких копиях и передавать прибывающим агентам от нашей Церкви. И вот с тех пор я живу в этом доме. Хозяин этого особняка жрец второго ранга Кесур отвечает за хранение казны Церкви и за финансирование проводимых в городе операций. Он весьма обрадовался моему появлению, так как ему очень требовалась расторопная помощница вести учёт всех расходов. К тому же он оказался очень приятным в общении человеком и весьма галантным. Он сказал, что полюбил меня с первого взгляда и даже обещал жениться на мне сразу после того, как война закончится.
— Обещать не значит жениться, — не смог удержаться я от иронического замечания, но попросил Вилену не прерывать рассказ.
Оказалось, что в именно этом доме собирались культисты и, совершенно не стесняясь присутствия Вилены и считая её полностью своей, вели весьма откровенные разговоры по поводу своих дальнейших планов. Во время одного такого совещания сидевшая в уголке и аккуратно переписывающая только что поступившие документы молодая волшебница услышала, что Гильдия Воров отказалась от ранее данных обещаний и не станет помогать церкви Вечного Отца.
