| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Подать пастухам сигнал, пусть гонят лошадей назад. Приказ стрелкам: дождаться, когда войска отойдут на полет обычной стрелы, и закончить обстрел. Затем желающие могут садиться в седло, обходить дерущихся справа и атаковать крепость. Они заслужили сегодня право первыми войти в чужой город. Пленных — не брать!
Утреннее солнце только успело взобраться повыше на небосклон, когда побежали первые ополченцы. Барон Кло пытался криками и ударами древком копья удержать их, но с тем же успехом можно было пытаться прутиком запрудить горный ручей. Пехота орков добила остатки латников, смела дрогнувшие ряды новобранцев и прошла по телам арбалетчиков, перебитых конницей. Бегущих к крепости преследовали по всему полю, убивая без пощады. Тело погибшего барона так и не нашли потом в груде искорвеканных трупов.
Подожженная крепость пылала. Стремительным броском домчавшись до крепости, первые двести всадников не решились прорываться через объятые огнем ворота. Орки преодолели частокол ближе к реке и устроили резню среди бегущих к мосту людей. С южной стороны моста зареченцы лихорадочно рубили крепкий настил, торопясь разрушить единственную связующую нить между берегами Шепорота. Ужас повторного вторжения был настолько силен, что четверть моста разметали за десять минут, отрезав путь жалким остаткам беженцев, сумевших вырваться из огненного ада. Конница орков черной волной прокатилась по остаткам моста, затем вернулась назад, подпалив залитое кровью дерево.
На следующее утро только дымящееся пепелище напоминало о недавно стоявшей на северном берегу крепости. Собрав оружие с убитых людей, орки оставили маленький отряд для контроля границы, после чего ушли обратно в степь, захватив с собой павших воинов и разобранные метательные машины.
С этого момента Орда вернула себе все южные земли.
* * *
Глава 2
конец октября
Лучшие планы и гениальные замыслы рассыпаются на куски, если доверить их исполнение глупцам и невеждам. И даже ежечасный контроль не способен помешать идиотам разрушить блестяще задуманную атаку. Поэтому истинному полководцу надо выделять и продвигать грамотных сотников и тысячников. Только с их помощью вооруженный сброд можно превратить в настоящую армию.
Но горе правителю, если у него дураки носят звание командующих...
Трактат "О построении армии, с азов и до блестящих побед", центральная библиотека Южной империи
Крупный скелет в начищенной кольчуге настороженно всматривался в низкие облака, затянувшие небо. До вражеской крепости осталось три дня пешего марша, и разосланные вокруг разведчики внимательно осматривали местность, выискивая вражеских дозорных. Но среди лесов, вымокших под холодными осенними дождями, не было ни одной живой души.
Желтоватые пальцы ткнули в тень, которая вывалилась из облаков:
— Десятник, вижу врага!
Второй скелет в мятом шлеме, украшенном щербатыми рогами, встал рядом с глазастым бойцом и прислушался к обострившимся чувствам. Напрягшаяся было рука покинула рукоять меча, и командир поисковой группы успокоено похлопал по плечу солдата:
— Это летающая машина. Я видел подобную раньше, когда имперцы пытались выискивать нас в предгорьях. На ней нет легионеров, только Танцующий брат.
— Кто это?
— Он поднимал нежить прошлой зимой. Он научил нас хранить магическое зелье в дальних походах. Затем ушел к лесному народу.
— Но я слышу его сердце!
— Смотри в его душу. Она не обманет. А сердце ему нужно лишь для маскировки.
Здоровяк проводил взглядом медленно плывущую мимо летающую лодку и вернулся к прерванному поиску. Предстояло осмотреть большую рощу, взметнувшую деревья с голыми ветками слева от разведанного прохода для марширующей армии. Атаку на имперскую крепость следовало провести внезапно.
Широкие деревянные лопасти винтов молотили воздух, направляя воздушное судно к земле. Глэд перегнулся через невысокий хлипкий край болтающейся лодки и закричал застывшим внизу мертвецам:
— Канаты лови и крепи за деревья, быстро!
Костлявые руки подхватили толстые веревки и привязали к ближайшим соснам. Убедившись, что корабль надежно привязан, Безглазый заглушил горячий двигатель, закинул за спину мешок и спустился на землю по веревочной лестнице, ловко перебирая ногами по потемневшим от времени деревянным ступенькам.
Солдаты нежити широким кругом окружила человека, с интересом разглядывая незнакомца и его странное средство передвижения. Пара воинов в болтающихся на костях кольчугах расступилась, и к Глэду шагнул скелет в командирском облачении: сияющей кольчуге, начищенном шлеме с пучком перьев, мечом в потертых ножнах и круглым щитом с намалеванной мордой неизвестно зверя.
— Ты подзадержался, Безглазый. Я ждал тебя еще месяц назад.
— Увы, Фрайм, пришлось передохнуть после долгого путешествия. Но теперь я здесь, живой и здоровый, — и бывшие враги крепко обнялись.
Мертвый наемник оглядел надежно привязанный летучий корабль и задумчиво потер височную кость:
— С боем взял?
— Хитростью. Дождался, когда охрана заснет, и угнал.
— Я лишь пару раз видел их в полете, когда мотался по делам в южных провинциях Поххоморана.
— Имперцы успели прибрать к рукам несколько кораблей, один достался мне.
— Это хорошо. Можно будет закидать крепость сверху. Сколько бойцов поднимет?
— Двоих, максимум троих. Кроме того, газ выходит, а заправить нечем.
— Жаль, — огорчился наемник. — Для вылазки не приспособить. Если еще и летит низко, совсем плохо: с любого "скорпиона" сшибут... Ладно, этот разговор можно отложить. Сейчас сделаю привал, побеседуем.
Выделив охрану для корабля из своей личной сотни, Фрайм распорядился поставить ближе к лесу маленькую походную палатку, и пара укрылась от любопытных взглядов солдат, неспешной рекой текущих мимо.
Разожженный костер чадил сырыми ветками и нехотя делился теплом. Человек с пустыми глазницами поежился от промозглого холода и сел на раскладной стул поближе к огню. Командующий нежити бросил на маленький стол громыхнувший щит и устроился рядом с гостем.
— Сколько уж времени покойник, а от человеческих привычек избавиться не могу. Мне ни огонь не нужен, ни палатка. Но все равно, каждую ночь предпочитаю проводить под крышей, а не застывать булыжником под дождем.
— С тобой понятно, ты еще не перебесился. Лет через сто привыкнешь.
— Нет, здесь что-то другое. Видимо, не набегался в чужих мирах, не наигрался с судьбой. Все время зудит что-то внутри, беспокоит. Но как посмотрю на набранных в Нарвеле, так больше половины превратились в истуканов. Обучаются военным наукам легко, готовы любому живому глотку перегрызть. Но как только с тренировки вернулись, мечи в ножны вложили и все — застыли. Ни желаний каких-нибудь, ни стремлений.
— Говоришь, половина? А оставшиеся?
— Через полгода станут как все. Я за время подготовки ко второму походу помотался по всему Перешейку. Только бывшие маги и командиры отрядов еще сохранили в себе остатки личности. Остальные превратились в бездумных убийц.
— Трудно с ними?
— Справляюсь. Хотя бывшая верхушка ждет, когда оступлюсь. Пока я для них новые земли завоевываю и новые отряды поднимаю, они довольны. Но как только остановлюсь, меня прикопают в ближайшей каменной осыпи.
— А остальным плевать, они, по большей части, марионетки, — вздохнул Глэд.
— Да. Головастых мало. Я почти всех, кого смог отобрать, на командные должности пристроил. Твой сотник, что провожал до границы, уже до тысячника вырос. Крепкий парень. Жаль только, руку в Нарвеле потерял, теперь левой орудует.
— В Нарвеле? Как у вас там сложилось?
— Город взяли с минимальными потерями. Провели обряды, пополнили войска. Построили новые опорные пункты на севере, рядом с пустыней. Хотим теперь границу отодвинуть на юге, чтобы легионеры не смогли неожиданным ударом к Источнику пробиться. Трудимся потихоньку.
Согревшись, Глэд пересел ближе к столу и выложил из мешка засохшие лепешки и бутыль с водой. Фрайм покопался в углу палатки и достал клетку с перепелками:
— Смотри, для тебя готовил. Забегало ко мне чудо крылатое, пообещало, что ты скоро в гости пожалуешь. Поэтому, как только тебя почувствовал, приказал отловить. Еще три горных козла в обозе топают. Хоть ты и нежить наполовину, но мясо тебе пока надо, — и наемник захохотал, перепугав птиц.
— Замечательно, а то я на старых запасах совсем отощал. И так уже от тебя отличаюсь лишь натянутой на костяк кожей, еще чуть-чуть и облезу.
После сытного обеда Глэд смастерил себе ложе из плотных плащей, наброшенных на груду срубленных веток. Устроившись поудобнее, он собирался поспать несколько часов. Фрайм готовился к инспекции войск, медленно пробирающихся на юг.
— Я хотел спросить, — зевнул Безглазый.
— Да?
— Ты Мима нашел?
— Нет. Ускользнул, мерзавец. Запах на реке остался, но наш общий друг успел удрать до того, как мы взяли город в кольцо.
— На живца ловить не пробовал?
Уже шагнувший было к порогу наемник вернулся и сел рядом с засыпающим человеком:
— Поподробнее, пожалуйста. Как я понимаю, ты что-то затеваешь.
— Да. Я не думаю, что мне следует здесь оставаться. Только лишний раз глаза твоим колченогим колдунам мозолить.
— И куда ты теперь? На севере ты был. На юге тоже успел отметиться, эльфам до сих пор икается. Куда на этот раз собрался?
— Хочу подергать за паутину истинных кукловодов. Тех, кто приказал найти меня и отдал на растерзание магам из Варра-лор.
— Спящих?
— Они тоже лишь марионетки.
Фрайм устроил между ног ножны и оперся руками о рукоятку меча, положив на них подбородок. В тяжелой от бессонной ночи голове Глэда мелькнул образ какого-то мыслителя из старой жизни и пропал.
— Говоришь, за паутину подергать? Значит, ты собрался к Хранителям. Зная, как трясет весь Фэгефул от твоих похождений, я им не позавидую.
— Старые мощи меня не чуют, как и демоны. Им придется обратиться к обычным, проверенным способам поиска. Если Мим жив, то его обязательно заставят меня искать. Если поедешь со мной, шансы на встречу будут очень высоки.
— Мим... Мим... Старый друг, который втравил меня в эту безумную авантюру с четвертым Хранителем. Благодаря ему я закончил свой век гремящими костями, мотаясь под дождями на Перешейке... Заманчиво, демоны тебя раздери...
— Пока будешь пересчитывать отставших, подумай. Может, согласишься составить мне компанию. Тем более что ты исколесил все северные королевства, знаешь все входы и выходы. Подберем ребят пошустрее и тихо-тихо протопаем отсюда до Усыпальницы. Где не пройти одиночке, там вполне сможет прорваться отряд из отчаянных рубак. Захватим с собой побольше кувшинов с вашей вонючей дрянью, и в путь.
Скелет легко поднялся, поправил ножны и пошел к закрытому пологом выходу:
— Я подумаю. Отдыхай, утром продолжим беседу.
— Хорошо... Если что стрясется, буди. А я пока... — и худой жилистый мужчина провалился в сон, не закончив фразу. Единственный человек на Перешейке, который мог позволить себе спокойно спать рядом с нежитью, чьи костлявые руки с радостью растерзают любого несчастного, имевшего глупость оказаться у них на пути.
* * *
— Господин легорос?
Худой солдат с великоватым шлемом на вытянутой голове осторожно замер в дверном проеме, переминаясь с ноги на ногу.
— Да?
— Новобранец Зильт, третий десяток пятой сотни второго легиона.
— Слушаю, Зильт.
— Тут такое дело... Сотник сомневался, надо ли беспокоить вас, тысячник даже слушать не стал. А я подумал, мало ли что...
Алаэн отложил ремень, забахромившийся край которого только что подшивал, и посмотрел прямо в глаза смутившемуся солдату. Судя по всему, парню что-то почудилось на дежурстве. И сотник отказался докладывать вышестоящим командирам. Мало ли что необмятому жизнью новобранцу померещилось.
С одной стороны, сотник прав. Дай волю, и к тебе будут бегать по любому поводу, нарушая субординацию. С другой стороны, крепость стоит на границе, и рядом крайне опасный сосед. Мало ли что черепушки придумали вновь. Поэтому выслушать легионера стоит. Особенно очень настойчивого, не побоявшегося явиться лично.
— Зильт. Говори кратко, по делу. Командир не может жевать слова во рту.
— Так какой я командир?
— Плох тот солдат, что не хочет уйти на покой хотя бы сотником... Итак?
Солдат хлюпнул носом, растер красные с холода руки и решился:
— Я на малом бастионе стоял. И видел, как под облаками пролетела лодка. Мелькнула пару раз, но я ее успел разглядеть. Серая такая, и весло сбоку болтается, будто кто им по воде изо всех сил колотит.
— Лодка? — тысячник удивился. Он ожидал услышать про вражеских разведчиков или про непонятные слухи, что бродили в крепости после прибытия обоза с продуктами. Но летающая лодка...
— Да. Небольшая такая. Но не рыбачья, это точно. Я по молодости рыбу ловил рядом с Горремом, у нас таких лодок не строят.
— Кто был в лодке?
— Не разглядел, далековато прошла.
— А весла видел?
— Весла? Одно весло видел, молотили им со всей силы.
Алаэн задумчиво осмотрел шов на ремне и хотел уже отправить легионера в казарму, как вдруг замер. Тренированная память выдернула из коллекции столичных воспоминаний яркую картинку.
— Иди сюда, Зильт. Вот тебе кусок мела, вот доска. Изобрази эту лодку.
— Так я в рисовании...
— Я сказал — рисуй. Как сможешь.
Сопя от старания, солдат на широкой доске изобразил длинный белый обрубок с задранными концами. Подумал и пририсовал ближе к середине палку-весло.
Почти уверенный в правильности догадки, Алаэн отобрал мел и добавил рыболовную сеть над рисунком.
— Во как! — удивленно распахнул глаза Зильт. — А ведь точно, была там рыболовная сеть. Как дорисовали, так я и вспомнил.
— Пятно над лодкой было? Или темное облако?
— Не разглядел. Может и было.
— И куда твоя лодка улетела?
— Прямиком на Перешеек.
Убрав иголку с ниткой, легорос подпоясался и повернулся к вытянувшемуся по стойке смирно солдату.
— Видел ты, судя по всему, летучую лодку. С работающими винтами, что за весло принял. В западных провинциях есть несколько крепостей, где их держат. И очень мне не нравится, что кто-то направился в гости к нежити, не поставив нас в известность... Пошли, не трясись. Наведаемся к учетчику, выдам тебе пару "орлов" ##1 за зоркие глаза. За отличную службу положено вознаграждение.
##1 "Орел" — медная монета Южной империи, пришла на смену золотым монетам старой чеканки.
* * *
— Посмотри, Фрайм, какая красота! Солнышко на росе играет, ветер в облаках дыр наделал, небо голубое видно. Птички поют... Поставил бы домик у ручья и поселился здесь. Тишина, никого вокруг...
— Меня перед штурмами крепостных стен тоже трясло. И болтал без остановки. Боишься?
— Нет, не боюсь. Но как-то неуютно мне. Лучше бы в самом деле на стены, с мечом в руках.
— Чего бояться? Они всего лишь дряхлые древние маги, растерявшие за сотни лет почти все силы.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
