Вот только Морт шёл следом, сжимая в руке кривой нож, с которого капала алая кровь. На него было страшно смотреть, глаза были выпучены и не мигали, а зрачки сузились в одну маленькую точку. Левую сторону лица его перекашивал нервный тик, а на губах пузырилась жёлтая пена. Понимая, что удержать убийцу ему не по силам, брат Доминик прыгнул вперёд и закрыл своим телом раненого бандита.

— Нет, Петер! Не надо, возьми себя в руки, он нам нужен.

Охотник сделал ещё шаг вперёд, потом задрожал, окинул взглядом место побоища, выронил нож и сел на пол, закрыв лицо руками. Все облегчённо вздохнули, а доктор Штольц бросился оказывать помощь раненому. Зашивать не стал, но наложил тугие повязки, которые, как он уверял, должны остановить кровь.

— Я, конечно, не всесилен, — сказал он, заканчивая работу, — но думаю, что горячки не будет, и наш пленник поправится.

— И можно будет его повесить, — добавил Рау.

— Я могу вам чем-то помочь? — спросил доктор у Морта, который всё так же сидел на полу, — вот, примите, один глоток.

— Что это? — спросил охотник, убрав руки от лица, вид у него был почти нормальный.

— Опийная настойка, — объяснил доктор, — поможет прийти в себя.

— Я в себе, — возразил охотник, поднимаясь на ноги, — а сегодня мне понадобится ясная голова. Что там с пленным?

— Как я уже сказал, раны не угрожают его жизни, только горячка, — объяснил доктор Штольц.

— В любом случае, допросить мы его успеем, — кровожадно сказал капитан, вынимая нож, — парень, ты хочешь увидеть цвет своих кишок?

Раненый испуганно замотал головой. Брат Доминик присел с ним рядом и спокойным ласковым голосом спросил:

— Эти люди очень хотят тебя убить, и, надо сказать, у них есть на то причины. Убивать они тебя будут долго и мучительно, а я, как истинный сын церкви, не питаю склонности к мучительствам и кровопролитию, а потому постараюсь их удержать. Но для этого ты должен ответить на мои вопросы, понимаешь?

— Да, — слабым голосом произнёс пленник, губы его дрожали.

— Как тебя зовут и откуда ты? — спросил Доминик, Морт при этом поморщился, по его мнению, следовало сразу переходить к делу, не заниматься формальностями.

— Мартин, я из-под Антверпена, был канатчиком, потом провинился и, чтобы не попасть в тюрьму, сбежал.

— Поверь мне, мой мальчик, — голос Доминика был всё таким же спокойным и добрым, — тюрьма — это ещё не самое плохое место. Куда хуже оказаться на виселице, а потом в аду. Ты загубил свою бессмертную душу, связавшись с адским отродьем, теперь у тебя один путь, если бы тебя сейчас не поймали мы, ничего бы не изменилось. Но, если в тебе осталось хоть что-то человеческое, то надежда есть, тогда можно считать этот допрос исповедью.

В глазах Мартина зажёгся слабый огонёк, видимо, в ад ему не хотелось.

— А теперь ответь мне на главный вопрос: где ОН?

— Он, он поехал к барону, — быстро заговорил Мартин, — сегодня должно было что-то произойти. Не знаю, что именно, он не говорил.

— Он договорился с бароном?

— Да, точно не знаю, я тогда снаружи стоял, почти ничего не слышал, они что-то говорили про его жену, было ещё сказано "Хозяин её примет". Пожалуйста, спасите меня, я его боюсь, он найдёт меня везде.

— Не переживай, парень, — брат Доминик похлопал его по плечу, вызвав новый приступ боли, доктор, кстати, ему не предлагал опийную настойку, видимо, не счёл нужным, — в новой штаб-квартире Инквизиции в предгорьях Альп, есть очень глубокие и надёжные подземелья. Ни один колдун, будь он хоть самим Сатаной, туда не доберётся. Продолжай рассказывать, когда всё должно произойти?

— Он уехал недавно, взял с собой двоих, самых надёжных, они с самого начала с ним, но обряд будут делать ночью, он всегда их ночью делает.

— Какие обряды он уже провёл?

— Ну, он посвятил Адама...

— Адама? — инквизитор посмотрел на убитых, — он среди них?

— Нет, Адам он... — парень запнулся, — он получил способность обращаться, в огромного волка. Его в звериной личине даже оружие не брало.

— Понятно, что ещё?

— Ещё, когда нападали на дилижансы, он что-то делал, жертвы приносил и читал заклинания. Карета ломалась, а он подходил и брал деньги, никто его не видел.

— Зачем ему деньги?

— Он хотел уехать, хотел сесть на корабль и плыть куда-то, сказал, что и нас увезёт, а потом даст денег и отпустит.

— И вы ему верили? Напрасно, из его компании выход только в Преисподнюю. А оттуда выхода уже нет.

При этих словах инквизитора Морт как-то нехорошо скривился, словно вспомнил нечто ужасное.

Дальнейший разговор пользы не принёс, главарь банды, кем бы он ни был, не склонен был делиться своими планами с подчинёнными. Встал вопрос о том, что делать с телами убитых, практика показала, что они могут быть опасны. Решили просто, принесли хвороста, высыпали на пол домика, а потом подожгли. Дерево было сухим и горело отлично, этого хватит, чтобы обезопасить людей от восставших мертвецов. Мартина перекинули через седло и забрали с собой. Вернувшись в город, его посадили под замок, отрядив двух пехотинцев на охрану.

На штурм усадьбы барона Минца решено было идти ближе к закату. А пока они вернулись в номер, чтобы отдохнуть и посовещаться. Достав из своих запасов несколько бутылок хорошего вина, Доминик разлил его по стаканам.

— Старайтесь не увлекаться, господа, — напомнил он, — ночью нам предстоит нелёгкое дело. Обед я заказал, скоро его принесут.

Морт отхлебнул из стакана и присел на кровать. Вино было сладким и крепким, здесь такого не делают. Испания или Италия.

— Святой брат, — капитан обратился к инквизитору, — не могли бы вы просветить меня и сержанта Алоиса о том, с кем именно мы имеем дело? Слова пленного разбойника лично мне ни о чём не сказали. Кто этот главарь? Сатана?

— Не совсем, — брат Доминик немного подумал, видимо, решая, стоит ли доверять этим людям информацию, потом продолжил, — Сатана не может появиться в нашем мире, его удел — Бездна. Творить зло он предпочитает человеческими руками. Но находятся среди людей те, кто соглашается верно ему служить. Тот, кого мы ищем, как раз из таких.

— Так он человек?

— Теперь уже сложно сказать, природа его человеческая, он был человеком когда-то, подозреваю, очень давно, настолько давно, что Тьма полностью поглотила его душу, а адская магия изменила плоть до неузнаваемости. С точки зрения церкви, это уже не человек, просто сосуд скверны. Не уверен, что мне хватит сил с ним справиться, даже с помощью Петера. Вы уже знаете, что он раздаёт дары от своего хозяина, например, дар оборачиваться в волка, и это далеко не предел, какими дарами он наградил двух своих приближённых, можно только догадываться. Если не остановить их сейчас, они в будущем станут подобием хозяина и понесут знамя Тьмы дальше.

— А что он задумал? — спросил доктор Штольц, — для чего нужно приносить в жертву молодую баронессу?

— Тут возможны варианты, — инквизитор отхлебнул вина и снова замолчал, собираясь с мыслями, — вообще-то жертва, в роли которой выступает молодая девственница, может дать подпитку для многих обрядов, но, подозреваю, что здесь мы имеем дело с другим.

— Вы сказали девственница, — не понял доктор, — она ведь его жена.

— Я всё же склонен думать, что барон не прикоснулся к ней, не стал осуществлять свои супружеские права.

— Для жертвы?

— Не уверен, что её банально убьют на алтаре. Для этого прекрасно подошла бы любая крестьянская дочь, знатное происхождение тут никакой роли не играет.

— Но что тогда?

— Давайте вспомним, для чего вообще нужна женщина?

— Детей рожать, — спокойно сказал Алоис, опрокидывая уже третий стакан.

— Именно! -брат Доминик зашагал по комнате, развивая свою мысль, — как я понял, барон Минц продался Сатане довольно давно, ещё до того, как женился, привёл в дом молодую жену и оставил её девственницей. Зачем? Я думаю, что, поскольку жертву можно заполучить иным способом, девушку эту предполагалось как-то использовать и после обряда. Закрытая усадьба в лесной глуши прекрасно подходит для этого.

— Она должна понести от дьявола, — догадался капитан.

— Именно, — инквизитор остановился, выпил ещё вина и сел на кровать, вынудив Морта подвинуться. — Тот, кого мы преследуем, вынужден носить оковы плоти, которые накладывают серьёзные ограничения на его силу, а избавившись от плоти, он не сможет жить в этом мире. Нужен другой, тот, кто будет иметь тело и разум, созданные Тьмой.

— Антихрист, — тихо сказал Алоис.

— Вы правы, сержант, именно так. Тот, кто появится от соития смертной женщины с князем Тьмы, будет иметь уже другие возможности, он пройдёт по земле, сокрушая людской мир, ввергая его в хаос, войну и мор, допускаю, что и весь мир падёт к его ногам.

— И это так просто можно сделать? — поразился капитан, — всего лишь найти девку и подложить её Сатане на алтарь?

— Сделать это, как раз, очень непросто, нужны условия, правильное расположение звёзд и планет, правильно выбранная девушка, родившаяся в правильном году, долгий обряд, где заклинания следует читать по книгам, использование мощных артефактов, принесение жертв. Есть мнение, что он готовил этот обряд не одно десятилетие, если обряд прервать, то всё сорвётся и будет отложено на неопределённый срок. Может быть, на пару столетий или даже больше.

— Отлично, — капитан положил руку на эфес палаша, — чего же мы тогда ждём?

— Если мы сейчас придём к барону, то ничего не найдём, а арестовать его не так просто даже мне, кроме того, сам объект охоты просто затаится, а нам ведь нужно его убить.

— Именно убить? — уточнил Алоис.

— Захватить и удержать его мы не сможем, а вот убить, думаю, вполне возможно. Ведь с нами есть он.

Брат Доминик кивнул на Морта, который сидел рядом и с отсутствующим видом созерцал стену номера.

— А кто он такой? — подозрительно спросил капитан, — я на своём веку повидал бойцов, но такого, что с одним ножом победил семь вооружённых противников, встречаю впервые.

— Морт не просто хороший боец, он в прошлом пережил кое-какие события, однажды Тьма поглотила его, а потом извергла обратно, теперь он носит её в себе, только огромная сила духа и помощь святой церкви позволяет ему контролировать свои способности и ставить их на службу благому делу.

— То есть, с ума он не сойдёт?

— Думаю, что нет, — спокойно ответил Морт, подняв взгляд, — вам нечего бояться.

Глава пятая

Ближе к закату, когда солнце было у края горизонта, они выдвинулись к дому барона Минца, теперь уже взяли с собой всех, и драгун капитана Рау, и пехотинцев сержанта Алоиса, оставив только двоих для охраны пленника. Вооружились мушкетами и лёгкими карабинами, даже доктор взял себе пистолет и короткую саблю, а брат Доминик, видимо, не надеясь на одни только молитвы, прихватил с собой трость с железным набалдашником, которой вполне можно было разбить человеку голову.

Добирались на лошадях, но, подходя к самой усадьбе, решили спешиться, окружать двор не стали, высокие стены служат не только обороне, они могут ещё и препятствовать бегству.

Ворота по-прежнему были закрыты, но стучать на этот раз никто не собирался. По команде капитана, двое драгун поставили у дверей небольшой бочонок с порохом и размотали фитиль.

— Это шумно, — заметил Алоис.

— Если сработаем быстро, — отмахнулся от него капитан, — то никто не успеет сбежать.

— Кроме того, он ждёт чего-то подобного, — внезапно сказал Морт, — у него была ментальная связь с людьми из банды, теперь он знает, что они мертвы.

— На что же он надеется?

— На крепость стен, верных слуг и нашу нерасторопность, — объяснил Доминик, — кроме того, не забывайте, что это дом барона, куда не каждому открыта дорога, да и мы вламываемся туда только с разрешения Святой Инквизиции.

— Приступай, — капитан кивнул солдату, который взял фитиль и поджёг его своей трубкой, чтобы не стучать огнивом, в дороге они поочерёдно курили трубки.

Фитиль разгорелся быстро, все отступили подальше в лес, чтобы не задело осколками дерева и камня. Взрыв ударил по ушам, на месте ворот вспухло дымное облако, куда сразу устремились солдаты с мушкетами. Привратник, пытавшийся их остановить, был в ту же секунду сбит с ног ударом приклада, а при попытке подняться, его просто пригвоздили палашом к земле, капитан Рау заранее разрешил солдатам не церемониться.

В само здание ворвались быстро, двери были заперты, но тут взрывать не понадобилось, солдаты просто выбили их прикладами. Навстречу им выскочили двое слуг, вооружённые саблями, но залп из мушкетов не оставил им шансов, перешагнув через окровавленные тела, они пошли дальше. Морт шёл чуть позади остальных, на этот раз он был абсолютно спокоен. В руке он держал тесак, но пока ни разу не пустил его в ход.

Ещё одного слугу, попавшегося под руку, сержант Алоис просто схватил за шиворот и ударил головой о стену. Вряд ли он собирался оказывать сопротивление, но лучше было обезопасить себя. Солдаты выбивали двери прикладами, проверяя комнаты, залы и кладовые, никаких следов барона, его жены и таинственного незнакомца найти пока не удавалось.

Обыскав всё, они собрались в главном зале, где совсем недавно барон их так невежливо принял. Все в растерянности уставились на инквизитора.

— Может, они собрались в другом месте? — спросил капитан, — это ведь можно сделать в лесу?

— Я чувствую его, — странным голосом проговорил Морт, глаза его смотрели перед собой и, казалось, ничего не видели.

— Что ты чувствуешь? — инквизитор начал ощутимо нервничать, — он близко?

— Не близко, — охотник обвёл рукой комнату, — он здесь, прямо здесь, он не один, с ним Тьма, силы ада.

— Мы нашли вход в подвал, — доложил солдат, осторожно просунувший голову в проход, — запоры очень мощные, сейчас попробуем выломать.

Все присутствующие почувствовали себя дураками. Подвал. Всё верно, он здесь, и обряд уже начался, вот только уровнем ниже, любая старинная усадьба обязательно имеет подвал, который часто служит для сокрытия всего нежелательного, а иногда помогает спастись.

Запоры были серьёзными, сквозь узкую щель был виден тяжёлый деревянный засов и огромный замок на петлях, которые удерживали двери изнутри, толщина досок и скреплявшие их стальные полосы не оставляли надежд выломать их прикладом.

— Стреляйте, — велел капитан, указывая на засов.

Двое солдат с мушкетами, отступив на два шага назад, навели стволы на замок и одновременно спустили курки. Выстрелы в закрытом помещении больно ударили по ушам, в воздухе запахло порохом, и во все стороны полетела мелкая щепа.

— Ещё раз! — двери пока держались.

Третий залп покончил с засовом, а замок, хоть и остался цел, вылетел вместе с петлями. Толкаясь и мешая друг другу, они едва не кубарем спустились вниз, больше дверей не было, а потому они сразу вломились в ярко освещённое помещение.

Свет лился, казалось, отовсюду, на бочонках и ящиках стояли десятки свечей, которые горели одновременно. В центре комнаты стоял каменный алтарь, на котором лежала Агата, жена барона Минца, она была обнажена, а руки и ноги её широко раскинуты в стороны. Никаких верёвок или наручников не было, но и убежать она не могла, глаза её бесцельно вращались, словно изучали потолок, а язык тихо и невнятно что-то бормотал. Её опоили каким-то наркотиком, или наложили заклятие, а может, она просто впала в прострацию от ужаса.