Северная долина

Лейды притихли, обдумывая эти сведения и больше не задавали никаких вопросов.

На повороте к заставе их ожидал отряд егерей, и Дорс покорно придержал коня, повинуясь знаку их командира.

-Мирного пути, — учтиво пожелал тот, подъехав вплотную к карете и заглянул в открытое оконце, — Светлый лэрд, герцог приказал вас встретить, угостить обедом и сопроводить в замок.

-Мы пообедали в Продно, останавливаться не будем, — отказался Ирджин, — но, если вы голодны, обедайте спокойно. Мы поедем медленнее, успеете догнать.

-Не стоит, мы перекусили, — отказался офицер и карета помчалась дальше, сопровождаемая эскортом.

-Зачем нам охрана? — не вытерпела лейда Фаиния через полчаса.

-Оградить от таких, как лейда Мерезит, — пояснил маг, — они не сразу разъехались по домам. Несколько дней гостили в имениях знакомых и пансионах, выжидая возможности вернуться. Но лейда Энильда наоборот, проверяет оставшихся и каждый день выставляет за ворота очередных бездельниц. Вот они и отбирают кареты и телеги, не желая добираться до города пешком.

-Но идти пешком ведь слишком далеко, — с усмешкой заметила Кора, и это утверждение было шутливым.

Хотя и достаточно точным в отношении фрейлин и загостившихся знатных дам, не привыкших ходить своими ножками.

Летний дворец герцога и окружавший его поселок с тем же названием находился всего в шести милях от замка, если считать по прямой. Дорога к нему, вьющаяся между склонами невысоких холмов, шла под уклон, поэтому селяне и слуги пробегали ее менее чем за час. Кареты и повозки добирались ненамного быстрее. Мчаться с ветерком им не позволяли крутые повороты и воздвигнутые над бурными потоками мосты.

А Лидмор, столица герцогства, располагался на востоке, и его предместья начинались всего милях в восьми. Многие слуги герцога были оттуда родом и умудрялись сходить на выходные домой и вернуться вовремя. И не всегда им удавалось проделать часть пути на скамейке попутной телеги.

Вскоре гостьи герцогини убедились в предусмотрительности герцога и мысленно поблагодарили его за внимание.

Отчаявшиеся уехать изгнанницы вытаскивали на середину дороги свои сундучки и упрямо сидели на них, с ненавистью разглядывая протискивающиеся мимо кареты. Егеря с такими не церемонились, мгновенно спешивались и перетаскивали на обочину, не обращая внимания на яростную ругань, не подобающую даже пьяным мореходам.

-Мне их жаль... — тихо вздохнула вдруг лейда Фаиния, — они ведь не с рождения такие... жизнь испортила...

Она стерла слезинку и отвернулась к окну.

-Матушка, — Кора протянула руку и бережно погладила женщину по плечу, — мы попросим Эниль дать им телеги. Не думаю, что это сложнее, чем воевать с женщинами с помощью егерей.

-Изгнанным уже давно бы предоставили не только телеги, но и кареты, — просветил спутниц Ирджин, — но сразу они никуда бы не поехали. Необходимо было время, чтобы они признали безоговорочно что назад дороги нет.

Но и он вздохнул с облегчением, когда дорога осталась позади и перед ними медленно опустился мост, ведущий к распахнутым воротам в замок.

ГЛАВА 5

Сразу за воротами карету остановил крепкий, плечистый мужчина среднего роста и возраста. С первого взгляда он показался Коре похожим на стражника цепким взглядом и загорелым лицом, но чуть позже девушка рассмотрела на строгом, темно-зеленом шелковом колете золотые пуговицы и пряжки, а на груди висящую на цепи замысловатую брошь. И то и другое сияло краснотой высокопробного золота.

-С возвращением, лэрд Ирджин! — дружески улыбнулся он магу, затем учтиво склонил голову перед гостьями, — с приездом, высокородные лейды! Я проведу вас через боковой вход, по приказу лейды Ильды.

-Привет, Вашек, — ответил маг, — поздравляю с повышением. Сам сядешь на козлы?

-Мне не трудно, — усмехнулся тот, и легко вскочил в кабинку кучера, — подвинься, любезный.

-Кто такая лейда Ильда? — подозрительно осведомилась Лиатана, когда карета покатила по тенистой аллее, обсаженной виноградом.

-Вашек так зовет лейду Энильду, — скупо пояснил Ирджин, — она жила под этим именем пять лет. И последние три года служила в гильдии наемников. Вашек тоже был там... и она считает его другом.

-Значит, он этого заслуживает, — невозмутимо изрекла Лиатана, — Эниль не станет дружить ради выгоды.

Кора согласно кивнула.

Вскоре карета остановилась у небольшого, но мраморного, как и все прочие, крылечка. Возле распахнутой двери уже ждали слуги, и едва конь замер, ринулись открывать дверцы и доставать багаж.

-Прошу, — маг вышел первым и поочередно учтиво подавал спутницам руку, помогая сойти на ступени.

Вела ловко выпрыгнула сама и чуть не столкнулась с торопливо идущим к крыльцу Вашеком.

-Какие знакомые глазки, — негромко пробормотал дворецкий и тотчас ожегся о яростный взгляд рыжеволосой красавицы.

-Вы ошибаетесь. Вела никогда тут не бывала, — ледяным голосом произнесла Кора и ухватив девчонку за плечо, повела во дворец.

-Как скажете, — согласился Вашек и замер, чувствуя, что его держат невидимые лапы. — Что за...

-Ты никогда не видел эту девочку, — многозначительно глядя ему в лицо, тихо посоветовал маг, — и постараешься разубедить каждого, кто будет в этом сомневаться.

-Вот как... — понятливо усмехнулся бывший наемник и с неожиданным уважением глянул вслед Коре, — но это мне нравится.

-Не только тебе, — фыркнул Ирджин и подтолкнул дворецкого к двери, — показывай, куда идти.

-Да тут близко... в сиреневой гостиной.

-Все сразу стало понятно, — съязвил идущий за ним маг,— а то я боялся перепутать с голубой.

-Голубая на втором этаже возле покоев фрейлин, — просветил его Вашек, и ловко обогнал неторопливо идущую по широкой галерее Лиатану, -Здесь направо, высокородные лейды.

Высокие створки светлой ольховой двери, украшенной затейливой резьбой, были распахнуты настежь, и Вашек остановился у порога, широким жестом предлагая гостям пройти внутрь.

Лиатана подтолкнула вперед мать и встревоженно оглянулась на побледневшую сестру. От волнения Кора закусила губу и неосознанно все сильнее сжимала плечо воспитанницы.

-Мы подождем тут, — мгновенно пришел на помощь маг, отбирая Велу, — идите.

-Эни... — едва найдя взглядом замершую у распахнутого окна дочь, всхлипнула лейда Фаиния, — девочка моя...

И ринулась к ней раненой львицей, роняя на ходу платочек и дорожный несессер, спотыкаясь о незамеченные ковры и пуфики.

-Матушка... — охнула встревоженно Ильда, подхватила ее воздушным вихрем, притащила в собственные руки и стиснула крепко, как неожиданно найденную пропажу. — ну не нужно плакать... все хорошо, ну матушка...

-Ну как же... Эни, — всхлипывала та, не замечая текущих по щекам слез, — ты столько лет...где-то с чужими людьми... голодная... холодная... отцу иной раз кусок в горло не лез... высох весь... Он же вас больше всего любит... а делает всё не так. Разве ж он мог подумать, что ты его не поймешь? Он ведь плакал потом... как ребенок... я боялась, как бы чего не удумал... но его работа держит...

-Он... плакал? О чём? — Затаив дыханье, едва выдавила герцогиня, начиная подозревать, что была в юности не настолько догадливой, как тогда уверяла её матушка.

-О своей оплошке... он же полагал, что ты как всегда, сначала все спокойно обдумаешь, потом придешь доказывать, в чём он не прав. И тогда он со спокойной совестью вернет наследнику его проклятый портрет. Ведь нельзя было тебе прямо сказать, что он сразу не понравился отцу... некоторые девушки втайне мечтают о принцах и герцогах...

Фаиния снова горько всхлипнула и смолкла, но Ильда уже всё поняла. Отец её переоценил... и это было бы очень обидно, сложись всё иначе. Но мудрая судьба дала ей второй шанс... и, слава всем светлым силам, Ильда его не упустила. А теперь нужно лишь исправить прежние ошибки... и вот это ей по силам.

-Не волнуйся, матушка, все будет хорошо. Скоро отца тоже привезут, Дарвел отправил указания. Посиди, выпей взвару, пока я поздороваюсь с сестрами.

Ободряюще огладив мать по плечу, Ильда подвела ее к накрытому чайному столу и наконец глянула на сестер.

И тотчас напряглась, первым рассмотрев лицо Коралии. Незнакомую, горьковатую усмешку, едва заметно кривившую слегка поджатые губы, побледневшие, болезненно худые скулы и настороженный, полный боли взгляд.

— Кора! — ощутив вспыхнувшую в сердце тревогу и неожиданную нежность, шальной волной смывшую полудетские, смешные обиды и подозрения, выдохнула герцогиня, решительно шагнув к сестре, — Как ты?

Ей хотелось спросить, как та себя чувствует, почему так осунулась и похудела, но Кора вдруг рванулась к ней, обеими руками крепко, словно спасательный круг, ухватила за талию и, уткнувшись лицом в плечо, разрыдалась горько и отчаянно.

-Кора, Кора... — с надрывом шептала Ильда, прижимая к себе сестру и успокаивающе гладя по напряженной спине, — теперь все уже хорошо... я с вами... больше вас никто не посмеет обидеть.

Лиатана уже тоже стояла рядом с ними, прильнув к другому плечу старшей сестры и смотрела на неё по-детски счастливо и преданно.

Искоса поглядывавший на них Ирджин вдруг неожиданно для себя осознал одну простую, но неизмеримо важную тонкость, о которой до сих пор даже не подозревал.

Да если разобраться, и подумать не мог, что так бывает.

Зато теперь отчетливо понимал, откуда взялась в характерах младших дочерей Гранериза несвойственная их матери смелость и самостоятельность, гордость и неуступчивость. Это влияние старшей сестры, бывшей, по сути, их духовной наставницей и примером.

Может оттого, что Фаинии за заботами о доме и семье некогда было вникать в наивные детские беды и проблемы, или просто у Ильды настолько сильна в характере ответственность, заставляющая брать под опеку всех нуждающихся в помощи и присмотре близких.

Да по сути, не так это и важно.

Главное другое, она сумела незаметно привить им весьма полезные для юных девушек, да и не только для них, качества. Здравомыслие и осторожность, решительность и стойкость.

Разумеется, в каждой из сестер они проросли и окрепли по-своему, но в чем-то очень похоже, делая их родными не только по крови, но и по духу.

И вот это радовало мага больше всего. Слишком отличалась знахарка с даром белой магини от оставшихся в замке дам, чтобы найти себе среди них верных подруг.

-Давайте посидим минутку, — наконец оторвалась от сестер Ильда, — выпьем взвару, успокоимся и пойдем выбирать вам покои.

Она бережно подтолкнула гостий к столу, и оглянулась на мага.

-С приездом, Ирджин! Тебя не хватало. Как поездка?

-Хорошо, — коротко откликнулся он, и, не отпуская Велу, прошел в гостиную, — твои сестры спасли по дороге пажа... одной злобной лейды, Мерезит.

-Помню такую, — усмехнулась она, глядя на скромно опустившую взор Велу, — а паж оказался девочкой? Боюсь, та гадина рано покинула камеру.

-Не волнуйся, я её туда вернул, — понимающе хмыкнул маг, — но она угрожала мне каким-то Файзеном. Кто это такой?

-Сыщик, — по лицу герцогини скользнула тень, — бывший начальник тайного герцогского сыска. Дарвел отправил его простым сыщиком в Лидмор. Он упорный и бдительный, но не может делать правильных выводов.

-Ну тогда пусть жалуется. — обещающе улыбнулся маг и предупредил, — Я иду к Анвиезу, если буду нужен — зовите.

— Вела, — проводив его взглядом, герцогиня внимательно глянула на бывшего пажа, — скажи мне честно, что ты думаешь о лейде Нетанье?

-Хорошо думаю, — тихо призналась та.

-Значит будешь жить рядом с ней. Она будет присматривать за моими ученицами, заодно позаботится и о тебе. Вашек, проводи воспитанницу моих сестер. Мы отдохнем и пойдем выбирать покои.

-Герс уже ждет, — доложил Вашек и подмигнул бывшему пажу, — ну, идем Вела.

-Но сначала... — дождавшись их ухода, Ильда привычно создала смерчик, захлопнула двери и присела к столу, — я хочу вас предупредить... во дворце живем не только мы... герцог и его родичи. Тут много людей, которые служат герцогству и самому герцогу. Советники с семьями, тайный сыск, казначей с помощниками, канцелярия... фрейлины и всякие компаньонки. Ещё охрана, повара, горничные. Поэтому без охраны можно ходить лишь на втором этаже правого крыла, где расположены покои герцогской семьи. Регент живет в соседнем крыле, и к нему через два дня приедет семья дочери. За ужином я вас с ним познакомлю. Об охране скажу подробнее... за неё отвечает Герс, он покажет вам личных телохранителей. Они живут недалеко и дежурят по очереди днем и ночью.

-Светлые духи, — огорчилась её матушка, — да как же так жить-то?

-Как только Анвиез сделает для вас защитные амулеты — будет проще, — ободряюще улыбнулась Ильда, — но маги постепенно проверяют всех домочадцев и выставляют из замка дармоедов. Я уже немного разобралась в том, как они попали во дворец. Далеко не бесплатно, разумеется. И с ведома бывших чиновников. Хитрости никакой, просто кто-то из фрейлин или жен советников писал прошение начальнику канцелярии. Просили о разном, чаще позволить пригласить чтицу или камеристку. Иногда фрейлину, если была вакансия. И всё. Приезжала купившая место лейда, начинала обживаться, обзаводиться поклонниками и покровителями и ее уже никто не мог отсюда выгнать. Даже теперь, после того, как их силой выведут из замка, по три дня сидят у ворот, и бросаются на мост, едва его опустят.

-Вот как, — усмехнулась Кора, — а мы еще пожалели бедных дам, сидящих на сундучках.

-Их все поначалу жалеют, — кивнула герцогиня, — хозяева соседних поместий пускали переночевать и угощали, как дорогих гостей. Но быстро сообразили, что "несчастные изгнанницы" так же легко сядут на их шею, как сели на герцогскую. Добрые фрейлины жены регента лейды Цинтии, в первый день уговорили лэрда Вандерта отправить изгнанницам повозки, помочь добраться до столицы. Однако возницы вернулись злые и потрепанные, приживалки обрушили на них весь пыл своей злости. Лишь несколько дам оказались порядочнее или умнее остальных, и уехали по-хорошему. Остальные упрямо сидели вдоль дороги, надеясь прорваться назад. Но охрана получила строгий указ... и ворота открывались лишь для герцогских карет. Пришлось им заботиться о себе самим и лично искать транспорт. Но о них мы можем поговорить позже, сейчас важнее другое. Вы уже понимаете, что вернуться домой у вас не получится?

-Да, — подтвердила Лиатана, — нам Ирджин очень хорошо объяснил. — и меня интересует... а библиотека тут есть?

-Целых три зала, — улыбнулась ей старшая сестра, — а ты стала такой красавицей, Лиата! Я даже не сразу узнала... только по взгляду. Но тебе ведь уже восемнадцать? Неужели женихи не засыпают тебя букетами?

-После того, как папенька отказал сыну мэра, — довольно фыркнула Лиатана,— стало намного спокойнее.

-А сын мэра? — Ильда вопросительно посмотрела на мать, но та спрятала взгляд.

-Наглая скотина, — сердито процедила Кора, — и отец его такой же. После отказа Лиаты всем рассказывает, что дочери Гранериза плохо воспитаны.

-Даже так? — нахмурилась герцогиня, — выходит, слухи снова солгали. В таком случае придется поговорить с ним иначе. А еще... если не трудно... расскажите мне, почему Кора ушла из дома? Сплетникам я не поверила... а Вильдиния ничего не знает.