Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

— Это паскудство разграбило могилу моего наставника.

— Он пришёл в конце краснодола вместе с западной грозою. Городские-то попрятались, а мы сразу почуяли — ненастоящая это гроза, колдовская. Ну, думал я, отважу напасть: вышел навстречу, а там... тьфу!!! — Потревоженный громким звуком шушель дёрнул ухом. — Ты-то вот ко мне с пуговицами пришёл, а тот — со стрелами медными, да ещё заговорёнными, шоб, значицца, наверняка.

— Не попал?! — вскинулся Вилль.

— Как вишь — нет. Да токмо и я не помешал ему жальник разворошить. Рыл точно собака бешеная, даже не прибрал за собой. Это уж я потом порядочек навёл, шоб никто из ваших не испужался.

— А почему горожан две недели в лес не пускал?

— Энтот... — леший проскрипел нечто ругательное, — ...зверьё мне попортил. Обратил секача в упыря, а тот пошёл по лесу ровно пал. Покуда всех успокоил-упокоил, две седмицы-то и минуло.

— Тиэлле что-то такое говорила... — гвардеец потёр переносицу. — Но почему Альтея своих не защитила? Почему бездействовала?

Дед мрачно хлебнул сразу полкружки квасу.

— Да потому што он над ней власть имеет, а она супротив него бессильна.

— То есть?! — опешили друзья.

— Он — Отверженный.

— Кто?

— Был колдунишкой, стал душепивцем.

— Был магом, стал пьющим Магию, Душу Мира, — пояснил для Алессы Вилль. — Дедко Леший, может, хватит загадок? Объясни толком, что он вообще такое?!

— Чем горло понапрасну драть, лучше квасок допивай, тем более, што на донышке осталось, — посоветовал леший. — Сам меня торопил, а я без трёх загадок никого не отпускаю — закон у меня такой. Вот и получай — как ты там гришь? со всеми вытекающими, во! У того совета спросишь, кто поболе меня о Нижнем Царствии знает. А хошь, продам подсказку за щелбан?

— Ох, не надо! — что-то вспомнив, Вилль потёр лоб. — И как с ним бороться, если его ни сталь не берёт, ни серебро, ни магия?

— Што, чем дедушку пужать, знаешь, а чего колдунишка забоялся — нет? — дедко вдруг лукаво подмигнул Алессе, и девушка поняла: он знает, что она давно догадалась! Вилль по старой привычке искал ответы сам, а мнение подруги не спрашивал. И науми решила его не торопить.

— Чего этот боится — не знаю, — тоскливо признался парень. — Его даже Тай-Кхаэ"лисс не берут. А колдунишки... всякий своего боится, а пуще всего — престиж потерять. Хоть намекни, а?

— Ты квасок-то допил? — совсем уж елейно спросил хозяин леса.

— Допил, дедушка...

— Ну, так и выметайся отседова, олух!!!

...На поверхности уже сгустились сумерки и накрапывал снежок. Ледяной порыв, подобный тому, какой "вымел" друзей из подземелья, заставил Алессу торопливо натянуть дублёнку и поднять воротник. Аватар терпеливо лежал в качестве непотопляемого в снегу тюфяка, заложив руки за голову, и разглядывал облачное небо.

— На пенёк полезай, — посоветовал он, когда подруга нахлобучила берет, после чего сам оделся и, сменив ипостась, подставил спину.

— Ну что, жалко тебе было ещё две загадки разгадать? Их же и получили вместо ответов на вопросы! — ворчала Алесса, лягая пятками волчьи бока.

— Укушу! — в который раз вяло огрызнулся аватар. — Леший всё равно ответил бы в том же духе. Зато последнюю из своих "законных" загадок такую придумал бы, что мы неделю ломали бы головы, не замечая, что время уходит. Сама посмотри: когда мы к нему провалились — после полудня? Просидели не больше часа, а на дворе уже глубокая ночь.

— Но он же с нами заодно! Должен был нам помочь!

— Он и помог по-своему, просто его таким создали, а натуру уже не исправить. И, кстати, если бы не медь, напугал бы нас покрепче, а то и в коряжки обратил бы до весны. Зато теперь мы знаем наверняка, что Цирюльник связан с демонами, а о них лучше всего расспросить Веррею, — Вилль сказал это таким тоном, будто ему поручили чистить выгребную яму. — Наверняка леший знает о нашей с ней сделке от шушеля, вот на неё и намекнул.

— А насчёт последней загадки? — с надеждой спросила Алесса, предвкушая собственный триумф.

— Пока точно не знаю. Если мастер Вальд из столицы не уехал, то с ним можно побеседовать — специалист по оружию всё ж. А ещё с Триш и Стайном, если, конечно, они соизволят доверить мне профессиональную тайну. Лесь... ты не могла бы взять для меня нож из того сервиза... совсем ненадолго, честно!

— Могла бы.

Точнее, уже смогла для подтверждения кое-чего. Тишком, никого не спрашивая, и угрызений совести не испытала. Вилль тоже хотел бы иметь под рукой такой же ножик, каким Симка ранил Цирюльника (естественно, оригинал забрали следователи), но постеснялся даже временно присваивать имущество Повелителя, так что запоминал на глаз, а он у аватара острый, да не художественный.

Чтобы вернуться в город, пришлось перелетать через стену. Кот где-то шлялся, и лежащие под полотенцем пироги с запиской от Марты уцелели. Пока Алесса заваривала чай, Вилль тенью слонялся по углам, а сев за стол, сгорбился над чашкой, явно имея, что сказать, да не зная, с чего начать.

— Ну? — подбодрила девушка, хотя чуяла: содержание этой ночи отличится от предыдущего не в лучшую сторону.

— Я обещал Тиэлле прийти в лес сегодня в полночь. На их территорию забрело стадо оленей, и волки решили устроить Большую Охоту, а меня приглашают в качестве... ну, шамана, что ли. Лесь? — повисло напряжённое молчание, и Вилль опустил взгляд в кружку. — Но если ты хочешь, я останусь.

Тиэлле — важная часть жизни аватара, что была до того, как в ворота постучалась замерзающая науми и стала Тай-Линн. Нельзя рвать столь крепкие узы, ибо дерево без корней не устоит на ветру.

Когда он ушёл, она достала из своего мешка столовый нож с зубчиками — по серебру вилась виноградная лоза, выполненная из жёлтого металла, похожего на золото или латунь. Ещё два кинжала с гравировкой такого же цвета и клеймом мастера Вальда лежали в коробке, обвязанной алой лентой с пышным бантом. Вот чего ты боишься, душепийца...

Заснуть не удалось. Едва науми смыкала глаза, как в ноздри бил запах разгорячённой крови, справа и слева слышалось тяжёлое дыхание братьев и сестёр, да хрустел под лапами снег. На охоте она никогда не давала волю зверю, но он...

Алесса обернулась пантерой и вылезла на крышу, чтобы до зари слушать дикую песнь Большой Охоты.

ГЛАВА 3

Л"лэрд Шантэль не знал, сколько ему отпущено Привратницей, но надеялся, что хотя бы пара месяцев в запасе есть. Как только л"лэарди Алесса и её недоразумение уехали, освободив л"лэрда от обязанностей няньки, он взялся за приведение в порядок собственных безотлагательных дел. Для начала зазвал к себе придворного мага на бокальчик игристого и, когда магистр Инэй закончил распространяться о финансовых проблемах Академии, завёл разговор в нужное русло.

— Вы утверждаете, что настроить портал сквозь городскую стену под силу лишь магистру. Но если это сделал мастер третьей ступени?

Человек с толикой иронии поднял бровь: о слабости почтенного л"лэрда к молоденькой магичке сплетничали не только во дворце, но Шантэлю это было даже на руку — меньше вопросов.

— Вы о том случае, когда госпожа Крутоярская телепортировала вас из Черногривки в Равенну? Многие считают Триссу алмазом, который не смог вовремя выбрать себе огранщика, а ведь у неё был неплохой шанс стать архимагом не только по уровню сил, но и добиться официального статуса. На седьмом курсе Академии для неё застолбили место во флоте, а на десятом — в магистратуре, но, увы, она всё потеряла, когда сразу после выпускных экзаменов сбежала в неизвестном направлении и тем самым подвела своего руководителя, да и всю Синюю кафедру.

— Легкомыслие, свойственное юным барышням, — пожал плечами л"лэрд, спровоцировав у собеседника понимающую улыбку. — Но шанс всё наверстать пока не упущен, верно? Те, кто повелевает жидкостями, способны продлить свою жизнь больше, чем маги других специализаций, кроме, разве что целителей. Сударыне Триссе ещё нет двадцати пяти, можно сказать, её летопись только начинается.

— Всё так, — кивнул магистр Инэй, — но неизвестно, когда появится новая вакансия в магистратуре. Сами понимаете, талантливых кадров много, и новорожденных либров соответственной мощности на всех не хватит.

А главная проблема в том, что Трисса — молодая привлекательная девушка, одарённая от природы, и не пришлось ей корпеть над учебниками да трактатами, чтобы потом, кровью и нарастающей сединой добиваться каждой ступени, в отличие от большинства коллег. К тому же, она отказалась работать на флоте по направлению Академии, сиречь, серьёзных седых мужей, как раз в своё время напрягавших память и зарабатывавших сутулость над учебниками.

— Как жаль, — вздохнул Шантэль: да, жаль, что в дипломе подруги высокого л"лэрда значится всего лишь третья ступень — ах, это возмутительно!

Инэй понял намёк и счёл момент подходящим, чтобы перейти, наконец, к главному.

— Чтобы поступить в магистратуру, Триссе нужно официально получить седьмую ступень мастера, а для этого придётся собрать внеочередную комиссию. Представляете, во сколько ей это обойдётся? Да и обучение в магистратуре стоит недёшево...

— Если бы магистры работали за сколки, я бы не поверил, что они готовят квалифицированных специалистов, — усмехнулся л"лэрд. — Поговорите с коллегами, чтобы собрали комиссию. Сударыня в долгу не останется.

Инэй учтиво кивнул: конечно. Конечно, когда ещё магам выпадет шанс выдоить советника силль-миеллонского Короля, насколько хватит наглости и хитрости? Л"лэрд денег не пожалеет — тратить-то больше не на кого.

Да так оно и есть. А деньги... Зачем деньги мертвецу?

Как и все знатные силль-миеллонцы, регулярно посещающие столицу, большую часть сбережений л"лэрд хранил в гномьем банке "Гранитная крепость". Общаться с бородатыми коротышками, которые даже при сюртуке умудряются выглядеть неряшливо, не очень приятно, зато финансы действительно под замком как в крепости. Дом и фамильные драгоценности л"лэрд завещал дальним родичам покойной жены, треть денег и ещё кое-что, в том числе, артефакты, отойдут в казну Кленовой Ветви, а теперь и в "Крепости" у сейфа под литерой "Н" появится владелец. Для того, чтобы документ имел силу и не доставил хлопот наследнику, требовались подписи двоих свидетелей. Проще всего было бы позвать знакомых людей, но тогда у Короля Саридэла могут возникнуть сомнения, что завещание составлено под давлением, и, чтобы избежать конфуза, л"лэрд пригласил молодых сородичей из посольства. Когда-то он готовил из них заводчиков миелл-тьярров и надеялся если не на понимание, то хотя бы на ответную услугу.

— Сбережения на... — гном назвал размер суммы, услыхав который свидетели едва не выронили перья, — оставлены на имя госпожи Крутоярской?

— Сударыни Крутоярской, — поправил Шантэль. Так значилось в завещании.

Оба свидетеля захмыкали — сначала вежливо, затем кряхтение перешло в откровенный кашель.

— Да?

— Л"лэрд Тирриашаль"д"ривен, одумайтесь! — на эльфийском взволнованно зашептал юноша. — Она же... человек, хуже того — маг!

— Я всё обдумал.

Бывший ученик поставил подпись. Второй — тоже. Оба не сочли нужным скрывать неодобрение и ушли, сдержанно попрощавшись. Впрочем, сами потом спасибо скажут пусть не бывшему наставнику, так новой главе водников, человеческой девушке, воспитанной на традициях Перворожденных, которая, в отличие от предшественника, будет считаться с духами реки и Леса, и самими жителями Силль-Миеллона. "Я всё успеваю, Кружевница... вроде бы", — вспоминал старый эльф, присев на скамейку в скверике, чтобы дать роздых искалеченной ноге.

По аллеям прогуливались пары; путаясь в поводках и ногах хозяев, с задорным тявканьем сновали толстые плоскомордые собачонки — в последнее время неотъемлемый аксессуар знатной дамы. Современное общество, ставшее таким во многом благодаря л"лэрду, но, конечно, не подозревающее об этом. Шантэль вёл дневник с тех пор, как впервые покинул Силль-Миеллон, затем путевые заметки превратились в многотомные мемуары. Завершать их придётся сударыне Крутоярской от своего имени.

Л"лэрд Трирриашаль"д"ривен прожил долгую даже для эльфа жизнь и ещё недавно был готов уйти в Священную Рощу Предков, чтобы окончить там жизненный цикл, пустив корни рядом с женой и сыновьями. Летнее путешествие в Скадар он считал своей последней миссией перед вечным покоем. Но всё пошло наперекосяк ещё в Равенне, когда Шантэль увидел аватара. Мало того, что эльфы-оборотни, оказывается, не вымерли, так норовистый мальчишка посмел присягнуть на верность человеку, а не Королю Саридэлу — своему настоящему владельцу по праву наследия. Впрочем, познакомившись с Арвиэлем ближе, л"лэрд понял: к лучшему! Невоспитанные щенки двору Кленовой Ветви не нужны. С гвардейцем плыл его денщик Эданэль, донельзя разбалованный господином... Впрочем, какой, к лешему, из аватара господин?!

Несмотря на неприязнь, л"лэрд решил присмотреть за щенком. Как оказалось, не зря. Зоомаг Геллера Таннаис захотела заполучить уникальное существо для того, чтобы из его крови создать армию доппелей, а в тело самого Винтерфелла "вживить" послушного демона. Шантэль раздумывал, как поступить, когда служанка Вилетта, оказавшаяся дочерью Геллеры, учинила в посольском доме перестрелку.

Старые эльфы способны деревенеть на время, что сродни анабиозу, в который зимой впадают лягушки, чтобы выжить. Этим раненый л"лэрд воспользовался, прежде чем потерять сознание...

...Он очнулся в душной темноте, подсвеченной гнилушками и фосфоресцирующей плесенью. Над головой нависали клыки сталактитов, и складывалось ощущение, словно ты попал в пасть каменного чудовища. В простреленной груди хрипело, слышался плеск дальней капели, но гораздо больше настораживал другой звук, хлюпающий и чмокающий, и совсем близко.

Бесчувственное тело оживало, но не так быстро, как хотелось бы. Лёжа на спине, эльф умудрился слегка повернуть шею и скосить взгляд.

Встречный оказался слепым и недвижным. "Лин... Санти, — память тоже подтормаживала, — маг водной стихии от синей кафедры Ковена. Убит в перестрелке, как и все остальные. Одарённые не могут вернуть в Неверру трупы с ранами от нового оружия. Поэтому... поэтому они взяли у нас кровь и отправят Аристану тела доппелей, а наши... выбросили. Куда?" — пальцы непроизвольно дрогнули, Шантэль сжал в кулаке каменную крошку. Кажется, оцарапался, но боли не было. Пока.

Она пришла вместе с осознанием того, где оказался л"лэрд и его покойные соотечественники. Подземелья Тёмного Города — идеальное место, чтобы избавиться от трупов и вообще что-либо спрятать. Какие только твари здесь ни обитают, но самые прожорливые среди них...

Эльф вскочил на локтях, закричав от резкой боли ниже колена.

Прямо перед ним сидел гуль и грыз его левую ногу, давясь кровью и чавкая. В шоке мужчина пнул тварь, и та отскочила, обиженно поскуливая.

Повсюду, насколько позволяла разглядеть полутьма, склонились над трупами такие же мелкие серые тени. Тогда Шантэль пожалел, что не умер сразу. После поклялся никому об этом не рассказывать.

Может, гули приняли ожившего эльфа за зомби, может, были сыты, может, просто поленились... Но — не сожрали.