На тонком лезвии клинка

— Все, — сообщила она, поняв, что больше ничего интересного не найдет.

— Уверена? — Ричард посмотрел на меч в руке девушки. — Может все-таки возьмешь оружие полегче?

— А зачем? — Наталья легко подняла меч на вытянутой руке, потом изобразила пару финтов из своего арсенала. Рука подрагивала, но это было вызвано последствиями травмы, а не излишним весом меча. Ну и необходимостью немного откормиться.

— Однако, — мужчина с удивлением проследил за ее движениями. Если один выпад он бы еще смог отразить, то другой был ему не знаком.

— Думаю, ничего другого мне не надо, — удовлетворенно произнесла девушка.

— Хорошо, — кивнул каким-то своим мыслям Ричард. — Тогда пойдем.

С обратной стороны дверь открывалась намного проще. Достаточно было сдвинуть засов. Впрочем, сами размеры этого засова предполагали, что женщин в это помещение одних не пускают. Сама бы девушка не смогла и на сантиметр сдвинуть его.

Покинув арсенал, как мысленно окрестила это помещение Наталья, рыцарь, вопреки ожиданиям девушки, повел ее не обратно в комнату, а куда-то вниз. Судя по тому, что они спустились на три пролета, путь их лежал в подземелье замке. Если бы не яркое освещение, и доносящиеся из-за закрытых дверей голоса, можно было подумать, что Ричард хочет запихать ее в одну из камер. Наконец, мужчина остановился перед одной из дверей и открыл.

— Проходи, — он вошел первым.

— Вау... — выдохнула девушка, переступив порог. Большой зал условно разделялся на две части. В одной стоял большой стол и лавки по обе стороны. С одной стороны от стола были сложены защитные костюмы, с другой — стойки для оружия. Вторая половина была застелена чем-то напоминающим маты. Вроде и ходить не мешает, и падать не больно. А по двум стенам крепились зеркала, чтобы те, кто занимается, мог следить за своими движениями со стороны.

Ричард улыбнулся, глядя на реакцию девушки, потом прошел к стойке с оружием и выбрал два примерно одинаковых меча.

— Покажешь мне, что умеешь?

Наталья положила свое оружие на стол, после чего взяла один из мечей, довольно легких, как оказалось. Этому девушка порадовалась. С более тяжелым оружием ей сейчас было бы сложно. Сделав несколько пробных движений, осталась довольна как весом предложенного меча, так и его балансом. После чего проверила клинок. С ним тоже все оказалось в порядке, так что кроме синяков других травм и быть не могло.

Девушка уже двинулась в сторону матов, когда Ричард остановил ее.

— Подожди, — рыцарь быстро изучил имеющиеся комплекты защиты, после чего напялил на Наталью нечто, напоминающее плотный кожаный жилет, полностью закрывавший туловище и крепившийся сзади завязками.

— А ты? — девушка проверила, как может двигаться, но особых нареканий не возникло. Тяжеловато, но не критично. Ясно, что много времени поединок не займет. Этакая проба пера.

Ричард только отмахнулся и пошел на тренировочную часть зала. Наташа усмехнулась. Что ж, его решение. Сама она спорить и не собиралась. Лучше сразу показать все, на что способна. А то выставят из замка, и будет она сидеть в какой-нибудь деревне. А что она там будет делать? Разве что сразу промышлять на большую дорогу идти, с ее-то способностями. Так что лучше сразу подстраховаться, чтобы потом не пришлось за ней по лесам бегать. Все-таки спортивным ориентированием она пару лет на полном серьезе успела отзаниматься, параллельно с фехтованием, пока в саблю не ушла. Потом просто времени не оставалось на что-то еще.

Поединок был не долгим, но результативным. Прежде всего для рыцаря, который, надо полагать, несколько раз успел проклясть свою самонадеянность.

— А знаешь, — произнес Ричард, прикладывая чистый кусок ткани к царапине на руке, — я думал, все будет куда хуже.

— Это комплимент? — Наталья отвела взгляд от мужчины.

— Констатация факта, — рыцарь упал на лавку и тихо застонал. Все-таки синяков ему эта девчонка наставила прилично. — Но с тобой еще работать и работать. Ты же от каждого даже намека на касание шарахаешься. И там, где поединок мог быть давно закончен одной атакой, растягиваешь его, уходя в оборону.

— Ну, извини, — резко ответила девушка. — Привычки, вбиваемые годами, за десять минут не уходят.

— Потому и работать, — невесело усмехнулся мужчина.

— А я тебе сразу говорила защиту взять, — Наталья с трудом сдержалась, чтобы не показать ему язык. А что, сам виноват.

— Вот ведь, вредина мелкая, — поморщился он, не предпринимая более активных попыток призвать юную нахалку к ответу. — Никакого почтения к благородным сединам.

— Это где ты эти благородные седины видел? — тут же подобралась девушка. Уж очень похоже возмущался тренер после занятий. — Давно в зеркало не смотрелся?

— Как это где? — искренне удивился Ричард. — В мечтах. А если серьезно, я доволен тем, что видел, но, как и предупреждал, впереди тебя ждет много работы. Ты должна уметь сражаться с несколькими противниками одновременно.

— Несколькими? — девушка отбросила шутки и внимательно посмотрела на мужчину.

— Именно, — он кивком подтвердил сказанное. — Трое, может четверо. Думаю, большее количество просто не сможет одновременно оказаться рядом.

— Это невозможно, — вздохнула она.

— Наташа, — Ричард наклонился вперед и заглянул в глаза девушки, — у тебя нет выбора. Раз ты оказалась здесь, ты или научишься всему, что от тебя требуется, причем научишься быстро, или умрешь.

Наталья не знала, что испугало ее больше: слова рыцаря о смерти, или то, каким спокойным тоном они были произнесены. Шестое чувство говорило, что мужчина не шутит. Видимо, у него были на нее какие-то планы, и он намеревался осуществить их, даже если к назначенному времени нужного результата достигнуть не удастся. И стало страшно. Она же в другом мире, одна, без друзей, без семьи. Ее жизнь в руках людей, которые легко променяют столь незначительную вещь на достижение своих целей. Девушка резко опустила голову, чтобы мужчина не заметил слез в ее глазах.

— Эй, ты чего? — от него не укрылась резкая перемена в настроении девушки.

— Все нормально, — паузы в несколько секунд ей хватило, чтобы собраться. И не в такие передряги попадала. Точнее, в такие еще нет, а вот на соревнованиях с детства привыкла быстро брать себя в руки. Хватило всего двух поражений. Вот и теперь на Ричарда она смотрела спокойно и уверенно. — Ричард, я бы хотела услышать, для чего понадобилось выдергивать меня из моего мира.

— Даже так, — рыцарь устало вздохнул.

— А чего тянуть кота за... хвост? — пожала плечами девушка, и тут же дала себе мысленного пинка, слишком привязался к ней этот жест за последние сутки. Хорошо еще не успела ляпнуть более привычную фразу.

— Что ж, наверное, — мужчина устало посмотрел на нее. — Все равно пришлось бы тебе рассказывать. Тогда уж лучше сразу, чтобы ты примерно представляла, зачем нужна нам. В общем, у нас большие проблемы.

— Это я еще вчера поняла, когда ты меня маскировал под местных, — резко свернула все предисловия Наталья. — Думаю, с вашей историей я вполне могу ознакомиться самостоятельно по хроникам и прочим книгам.

— Не самая лучшая идея, — вздохнул Ричард. — У меня не так много времени, чтобы помимо тренировок еще и грамоте тебя учить.

— Давайте я сначала на ваши книги посмотрю, а потом вернемся к этому вопросу. Возможно, хватит алфавита, — девушка не смогла сдержать улыбки, видя недоумение на лице рыцаря. — И математику со мной изучать тоже не придется. Четыре действия я вроде как знаю, сложные подсчеты в столбик при необходимости припомню, а всякие там функции, интегралы и прочую высшую алгебру мне для жизни особо не надо. Про химию, физику и прочую информатику вообще молчу. Все равно у вас технологии до такого уровня не дошли. Историю, географию и прочие науки упоминать не буду, миры разные.

— Н-ну хорошо, — то ли у мужчины не было такой выдержки, как у собеседницы, то ли ее знания его действительно шокировали. Впрочем, он довольно быстро вспомнил, о чем шла речь. — Раз историю можно отбросить, скажу вкратце, чтобы не было вопросов по ходу рассказа. Когда последний маг проклял тех, кто начал войну, он поставил условие, что магия еще вернется. При этом он выдвинул условие: мир будет порабощен темными тварями, а люди раскаются в содеянном. Собственно, за прошедшие полторы сотни лет тьма подчинила себе почти весь обитаемый мир. Валторнес — последняя страна, где еще идет хоть какое-то сопротивление. Силы не равны, тварей много больше. Но мы не сдаемся. Не так давно наш жрец просил совета у богов, и те сказали, что поможет присланная ими дева. Видимо, им там и самим надоел тот хаос, что творится на земле. Хоть они почти не снисходят до нас, не заметить, что поклоняется им все меньше и меньше людей не смогли.

— Ну да, бубны, молитвы, благовония... — пробормотала Наталья. — Силенок-то на свои интриги тоже где-то брать надо. А тут опаньки, скоро и самим кирдык придет.

— Я, кончено, не все понял, но общий смысл верен, — усмехнулся рыцарь.

— Забей, — отмахнулась девушка. — Мне только интересно, с чего я могу как-то вам помочь? Магии во мне, надо полагать, нет, иначе ты бы меня не сюда приволок, а завалил тем, что от ваших покойных магов осталось.

— Верно, в тебе нет магии, — согласился Ричард, предпочитая не уточнять, что и куда ему надо забить. — Но ты должна будешь защищать ту, кто ею обладает. Твоя основная задача — защита принцессы Эллени.

— Понятно, — девушка задумалась. — А сейчас разве ее некому охранять?

— Сейчас она находится под защитой, которую создали ей перед смертью ее родители. Но, как и многое, эта защита не может существовать вечно. Агирфар был подготовлен на случай возможного вторжения наших врагов. Осталось набрать людей, которые будут неотлучно находиться при ней. Если ночью можно не беспокоиться, что твари смогут проникнуть в спальню, поскольку мы подготовили комнату, то днем ей нужен будет телохранитель.

— А почему бы не поручить это вашим воинам? — удивилась Наталья.

— А ты сама выдержишь целый день в мужской кампании? — посмотрел на нее рыцарь, и попаданка покачала головой. — Вот и мы так решили. Поэтому просили богов, чтобы они послали нам ту, кто не только сможет охранять принцессу, но и станет ей подругой и компаньонкой.

— И они прислали меня, — вздохнула девушка.

— Да, Наташа, они прислали тебя, — согласился мужчина. — Теперь, пока у нас есть немного времени, ты будешь активно заниматься, чтобы суметь защитить нашу принцессу.

— И долго мне телохранителем работать? — сказать, что она была довольна такой перспективой, было бы обмануть всех.

— Пока принцесса не активирует Камень туманов, — спокойно ответил рыцарь.

— И где этот камень?

— Мы не знаем.

— Ричард!

— Мы ищем его, Наташа. Известно, что он находится где-то здесь, в Агирфаре. Но его весьма искусно скрыли от нас.

— А что это за артефакт такой, что его еще и запрятали невесть куда? — поинтересовалась девушка. Ну да, раз камень где-то в замке, лучше сразу о нем все разузнать, а то будешь мимо ходить и не поймешь, что это тот самый булыжник, который все ищут давно и безуспешно.

— Согласно тем обрывочным сведениям, что дошли до нашего времени, этот камень был создан кругом магов, после чего они вошли в него. А последние оставшиеся скрыли камень где-то в Агирфаре, после чего были убиты жрецами.

— Понятно. Шел передел духовной власти между жрецами и магами.

— Не совсем, — покачал головой Ричард. — В каком-то городе вспыхнула эпидемия чумы. А незадолго до этого один из магов провел неудачный эксперимент. Разумеется, все решили, что виноват маг. То, что это портовый город, и болезнь могли занести купцы из других стран, никто не подумал. Зачем ссорится с соседями, когда есть маги, а у магов есть богатства. После этого началось противостояние. Постепенно оно распространилось на весь обитаемый мир, ведь часть добычи жрецы передавали правителям. Вот и получилось, что маги прокляли наш мир. И только новый маг может освободить тех, кто добровольно заключил себя в Камень туманов.

— А почему Туманов? Можно же было как-то иначе назвать? — поинтересовалась девушка.

— Наверное, потому, что когда в него смотришь, кажется, что внутри камня клубиться туман. Во всяком случае, так говорится в записках последнего мага.

— Это того, кто проклял?

— Нет, были другие маги, которые не поддержали своих сородичей, выступив на стороне обычных людей, — Ричард вздохнул, потом повертел в руках ткань, которой останавливал кровь из царапины, и отбросил в сторону. — Один из них спрятал камень и оставил указания, где его искать.

— Я бы ничего оставлять не стала, — хмыкнула девушка. — Разве что своим детям, чтобы совсем уж не отчаивались.

— Вот и он оставил своей дочери. А она сохранила и передала дальше своим детям, пока не настало время. Несколько лет назад один из придворных открыл все королю, и он распорядился отправить в замок людей на поиски этого камня, а заодно превратить Агирфар в неприступную крепость, после чего планировал и сам перебраться сюда. Но, если с крепостью все удалось, то с переездом, увы. Короля с супругой подстерегли в дороге, видимо, среди их окружения оказался предатель. Я тогда был простым оруженосцем, сражался с этими тварями рядом с его величеством. Потом он приказал мне уводить принцессу и ее служанок. Позднее к нам присоединились и остальные. Вот только королева уже была мертва, а король умирал. Тогда он и посвятил меня в рыцари, наказав беречь его дочь.

— А почему тогда Эллени все еще принцесса, а не королева? — удивилась девушка.

— Почему? — несколько минут Ричард смотрел на нее с безграничным удивлением, прежде чем вспомнил, что девушка не из этого мира. — Да потому, что короновать ее могут только в храме пресветлой Айяны. А он находится на захваченной тварями территории. Хуже того, королевский амулет сейчас у их повелительницы, и так просто она с ним не расстанется.

— И никто не попытался ее уничтожить? — вопрос сорвался прежде, чем девушка поняла, какую глупость сморозила.

— Ну почему, пытались, — как ни в чем не бывало, ответил рыцарь. — Было несколько групп таких смельчаков. Вот только как победить крылатую тварь в два с половиной метра ростом да с четырьмя руками в придачу, особенно когда у нее в каждой руке по мечу, да и одна она никогда не ходит?

— Эмм... — Наташа потупилась.

— Вот именно, — согласился с ней рыцарь. — Для этого нам и нужны маги. Соответственно, чтобы освободить магов, нужно найти камень. Кроме того, нужно привезти сюда принцессу, пока наследственная защита оберегает ее от этих тварей.

— То есть, я должна буду поехать с тобой? — резко подняла голову девушка. — Но я на лошади-то никогда не сидела. Ну, сама не ездила, — тут же поправилась она.

— Думаю, в этом необходимости не будет, — немного подумав, решил Ричард. — Ограничусь небольшим отрядом. А вот верховой ездой с тобой заниматься придется.

Наталья с трудом подавила стон. Ей еще лошади не хватало для полного счастья. И вообще, женщина она, или нет. Это соображение девушка тут же и озвучила.