— Они полагают, что именно это и означает идти в ногу со временем.
— И ради сиюминутной выгоды можно пойти на сделку с совестью? Подделать нашу главную святыню? — голос Святейшей задрожал от гнева. — Возможно, я действительно отстала от жизни, но искренне надеюсь, что такого, хвала Творцу, мне не понять никогда!
На этот раз невидимый собеседник ничего не ответил. Святейшая немного помолчала и уже чуть успокоившись, спросила:
— А как ты угадал, что она решится выйти прямо на меня?
— Расчет не такой уж сложный. Четверо остальных членов анклава известны своим последовательным консерватизмом. Наскоком там ничего не сделаешь, если вообще возможно что-либо сделать. А твой голос — решающий. Вот они и решили рискнуть, ведь время поджимает не только нас.
— Что же, ты как всегда оказался прав.
— Спасибо. С твоего разрешения, давай перейдем непосредственно к делу. Пора решать, как мы достанем святыню.
Святейшая слегка фыркнула.
— Разумеется, не с помощью армии, мы не дарроны. Да совершить подобное нам никто и не позволит.
Собеседник негромко усмехнулся в ответ.
— Не говори так уверенно за наших воителей! Если дарроны выдвинут свой флот, а они его обязательно выдвинут, будь уверена — наши военные крейсеры встанут напротив.
— В этом они пусть разбираются сами. К нашим делам это не имеет никакого отношения, — заметила Святейшая. — Традиция обнаружения святыни подробно описана в каноническом наставлении и я не вижу причин что-либо менять. Кроме необходимых и в целом несущественных деталей, разумеется. Ведь со времени обнаружения предыдущей прошло немало лет.
— То есть через некоторое время мы объявляем об официальном начале подготовки к рейду, под эгидой Храма?
— Да.
— Спуск на планету?
— Абсолютно легальный. После ликвидации научного центра Земной Федерации, вся планета, кроме зоны, закрепленной за будущим маяком, приобретает статус международной свободной зоны, открытой для всех желающих.
— Искренне надеюсь, что святыня не лежит около маяка, — негромко произнес невидимый собеседник. — Заявка на посещение?
— Должным образом оформлена и давно отправлена.
— Но ведь ответа пока нет?
— Здесь мы не ждем неприятностей. У Земной Федерации нет никакого законного повода препятствовать подобным изысканиям.
Невидимый собеседник хмыкнул.
— Это не совсем так... Если где-то рядом внезапно разгорится военный конфликт, то вся зона автоматически выпадает из-под действия законов мирного времени. Тогда мы не получим разрешения.
— Но и никто другой тоже, это патовое положение. А ты действительно веришь, что дарроны могут пойти на такое? — спросила Святейшая после некоторого раздумья. — Что говорят твои агенты?
— Пока сложно делать выводы, данные отрывочные и далеко не полные. Скажем так: после выборов — точно нет. А сейчас... сейчас я не могу дать тебе точный ответ. Но их флот обязательно будет стоять на дальнем подходе, это неизбежно. А когда два военных флота стоят напротив друг друга, всякое может произойти. Поэтому я и хочу заранее постараться учесть все возможные варианты.
Святейшая развела руками.
— Мы не можем ждать, точное время находки определено в тексте. Как только будет получен сигнал от Помощника, первый корабль сразу опустится на планету и его команда займется поиском. А когда жезл будет обнаружен, то настанет наша очередь. Мы, все семеро, будем во втором корабле. Я хочу, чтобы честь увидеть святыню первыми принадлежала всему Анклаву.
— Это если все пройдет гладко. А если нет?
Святейшая вздохнула.
— Здесь я пасую, это не моя компетенция. Ты облечен Храмом соответствующим доверием и можешь предпринимать любые шаги, не противоречащие канонам. Какими бы неприятными для нас они не оказались.
— Хорошо. Тогда я готовлю еще два корабля и заранее прошу твоего благословления, — голос внезапно стал твердым и жестким.
— На что? — Святейшая попыталась сделать вид, что не понимает. Она пристально посмотрела в угол, где пряталась невидимая камера, явно не желая продолжать мысль. Однако ее собеседник был не из тех, кто играет в подобные игры.
— На то, чтобы когда настанет час, мы смогли разбудить Спящих Сестер. По моему мнению, необходимость в этом может наступить очень скоро. А если учесть все варианты, то другого выхода у нас, боюсь и не будет. Я, во всяком случае, его не вижу.
Святейшая, хотя и ждала в глубине души подобного заявления, невольно отшатнулась.
— Неужели нельзя обойтись без этого? Ты... ты ведь не хуже меня понимаешь, какую силу мы выпустим наружу. И чем это может закончиться. В прошлый раз, чтобы усыпить их, пришлось пойти на такие жертвы... Нет, своей рукой я никогда не открою врата Хранилища!
— Я ничего не могу обещать заранее. Но я должен иметь на руках все козыри.
— Но я не могу... — Святейшая беспомощно старалась найти аргументы против, в глубине души понимая, что собеседник прав.
— Ты хочешь, чтобы я обратился напрямую к Анклаву? Через твою голову? Мне не хотелось бы предпринимать подобные действия, но я буду вынужден сделать это, — безжалостно продолжил собеседник. — Это мой долг, какие бы отношения нас не связывали.
Наступило напряженное молчание.
— Ты... — начала Святейшая и замолчала. Бессмысленно гневаться на того, кто так же, как и она, всей душой и жизнью предан родной планете и заботится только о ее благе. И бессмысленно лгать самой себе, ведь она уже приняла решение и оно, к ее искреннему ужасу, единственно возможное. — Что же, возможно ты и прав. Но учти, Анклав вправе принять подобное решение только единогласно.
— Или одна Святейшая, взяв всю ответственность на себя, — все также безжалостно закончил собеседник. — Если сочтет, что нашей вере грозит смертельная опасность. Вот почему я жду решения именно от тебя и именно сейчас. Ты не вправе перекладывать ответственность на других. Пришло время решать и решать придется тебе. Одной. И здесь ни я, ни кто-то другой, не сможет тебе помочь.
4
Колобок долго и со вкусом разглядывал Хара. А потом даже не поленился встать и обойти его кругом.
— Я был прав, — удовлетворенно произнес он, садясь на свое место. — Молодой и приятный на вид. Симпатичный. Во всяком случае, первое впечатление ты производишь именно такое, — поправился он. — Садись. Как говаривали раньше, в ногах правды нет.
Шеф очень любил блеснуть в разговоре старинными речениями, это был его конек. По правде говоря, Хар не всегда схватывал суть очередной начальственной реплики — бывало, что смысл так и оставался для него темным. Однако он никогда не признавал себя побежденным и в подобных, совсем нередких случаях пытался угадать значение по контексту. Не всегда, но частенько ему это удавалось.
Хар медленно и осторожно опустился в раскрывшееся ему навстречу кресло. Теперь он был высоким и худым молодым человеком, с несколько мрачноватым для своего возраста выражением лица. Он старался не делать резких движений. Времени после операции прошло совсем немного и организм, несмотря на то, что процедура давно уже стала для него привычной, не успел придти в норму. Все мышцы сильно болели.
— Усвоил материал? — тем же довольным тоном спросил шеф.
Хар аккуратно кивнул.
— Но не буду врать, что все полностью понял. И желательно поскорее получить побольше конкретики, особенно насчет моей прямой задачи.
— Немного потерпи. Давай сначала пройдемся по ареалу твоих будущих действий. Здесь сплошная геополитика, юноша, — Колобок важно поднял вверх палец. — Даже более взрослые люди, чем ты, мало что в ней понимают. Только такие старые и прожженные волки, как я.
— Валяйте, — равнодушно ответил Хар.
— Что за обращение к старшему по званию?
— Я теперь штатский.
Колобок сделал значительную паузу и невозмутимо продолжил уже другим, лекторским тоном:
— После первого, исторического раздела пространства между всеми заинтересованными расами, Земная Федерация, как ты знаешь, оказалась лишенной нескольких интересных векторов. Впрочем, как и все остальные, абсолютно довольных в таких делах никогда не бывает. После серии дьявольски сложных и запутанных взаимообменов мы наконец получили практически все, что хотели. В том числе, дарроны уступили нам некий кусок пространства. Думаю, ты уже догадался, что именно туда скоро прямиком и отправишься. Они конечно тоже получили от нас кое-что взамен, даже чуть больше по размерам, но в другом секторе. Кроме очевидной пользы для всех, появился прецедент первого прямого договора между нашими цивилизациями. Очень важный прецедент.
— А почему маяк решили ставить именно на этой планете? — не совсем тактично перебил шефа Хар. — В системе есть еще несколько мест, ничуть не хуже. Я просмотрел звездные карты, по-моему, это не самое оптимальное решение.
— Думаю, ты ошибаешься. Во-первых, планета кислородная, хоть это и не так важно. Главное другое, там есть налаженная инфраструктура. Чего не видно на твоих звездных картах. Кольцо на орбите и база внизу. Посадочная площадка, склады и довольно благоустроенные помещения для персонала.
— Что может быть в такой глуши? — Хар едва заметно зевнул. — Нуль-лаборатория?
— Почти угадал. Центр генетических исследований.
— Ясно, — скривился Хар.
— После принятия федерального закона о снижении требований по безопасности для подобного рода изысканий, появилась возможность перевести его поближе к метрополии. Так не пропадать же добру. Поэтому маяк и решили поставить именно там.
— Наши мудрецы! — фыркнул Хар. — Вот уж разродились. Хорош закон, ничего не скажешь. До первой серьезной утечки.
— Не сотрясай зря воздух, — спокойно ответил Колобок. — Не нравится — займись политической деятельностью сам. Может, повезет. Будешь тогда заседать в Совете и учить других уму разуму. А пока ты работаешь в другом месте и всякого рода утечки, между прочим, твоя прямая забота.
Хар промолчал. Шеф был прав, да он и сам не любил пустой говорильни.
— Регламентные исследования там остановлены, лаборатории, согласно последнему отчету, уже законсервированы. Остался минимум персонала, они готовят оборудование и контейнеры с образцами для отправки на новое место.
Он неожиданно замолчал. Хар осторожно приподнял голову.
— Однако к соседям... не так давно начали поступать некие данные, что там творится что-то неладное. Так, кое-какие настораживающие мелочи, довольно смутные.
Шеф выразительно пошевелил пальцами.
— Поэтому они решили, разумеется, очень аккуратно, немного притормозить эвакуацию, надеясь прояснить ситуацию.
Хар несколько оживился.
— Источнику можно верить?
— Вполне.
— Любопытно. Кто же может быть заказчиком? Это довольно узкая область и вроде не сулит больших дивидендов.
— Пока не совсем ясно, материалы у аналитиков. Думаю, что к твоему отлету ответ будет готов. Но если исходить из используемых материалов, то основной заказчик должен находиться за пределами земной Федерации.
Шеф опять немного помолчал, а потом неожиданно спросил:
— Твое мнение о Светлом... Вам ведь приходилось работать вместе? В двух словах.
Хар ненадолго задумался.
— Надежен, хорошая реакция. Редко ошибается. Не гений, но достаточно умен. Дисциплинирован, в меру.
На этих словах Колобок хмыкнул.
— Надежен, — упрямо повторил Хар. — А в чем дело?
— В том, что он находился неподалеку, по другим делам. Я снабдил его кое-каким оборудованием и попросил заглянуть туда. Составить мнение. Это было около месяца назад. Все.
— Что значит все?
— Ни слуху, ни духу. Пропал. Исчез. Но отчет отправить успел.
Хар пожал плечами.
— Это невозможно, он не мальчик.
— Оказалось, возможно. С планеты он точно вылетел, дальше — туман.
— У него что, не было автокомма? — Хар недоверчиво сощурился.
Колобок ничего не ответил, лишь досадливо мотнул плечом.
— Отчет подтвердил ваши данные?
— Об этом позже.
Хар задумался, прикрыв глаза.
— Как его звали? — спросил он после непродолжительного молчания.
Шеф бросил на него вопросительный взгляд:
— Это важно?
— Для меня — да.
Поколебавшись, Колобок все же ответил:
— Малковский. Роберт Малковский.
Хар еще немного помолчал, а потом негромко произнес:
— Я запомню. Я очень хорошо запомню.
Шеф скорчил неодобрительную гримасу, потом прикрыл глаза и нарочито подражая Хару, негромко забубнил:
— Антиквар. Очень опытен, но плохо управляем. Упрям, не любит признавать ошибки. Злопамятен и мстителен, что нередко мешает делу.
Хар пожал плечами.
— А если я просто не люблю, когда с нашей Конторой начинают шутить такие шутки?
Однако видя, что шеф действительно немного рассержен, он, чтобы чуть умаслить его, решил выдать кое-что из неприкосновенного запаса. Тщательно заученную, но от этого не ставшую более понятной реплику.
— Беспощаден к врагам рейха...
Колобок сразу открыл глаза и расцвел в недолгой, скупой улыбке. Однако очень быстро его лицо приняло прежнее кисловатое выражение.
— Пожалуйста, постарайся на этот раз не отвлекаться. На первом и главном месте должно стоять дело. Как и всегда, между прочим. Все остальное советую напрочь выбросить из головы.
— Будут еще пожелания? — бросил Хар для проформы.
Колобок недовольно посмотрел на него.
— Ты уже давно не ребенок. Решишь сам, на месте.
— Ясно. А что маяк?
— Работы идут полным ходом. Строители недавно закончили первое кольцо реакторов, начали второе и скоро должны приступить к монтажу самого излучателя. Они сильно недовольны проволочкой. По правилам, пока ген-центр не эвакуирован полностью, нельзя на полную мощность включать штатные топливные блоки. А для них это большая потеря времени.
Он откашлялся.
— Теперь еще кое-что. До недавних пор это направление было ничем не примечательным, но после открытия залежей в Скоплении ситуация здорово изменилась. Конечно, Земная Федерация предоставляет навигационные услуги всем, на равноправной основе. Но когда трафик напряженный, преимущество имеют корабли владельца транспортной сети. Это азы. Поэтому попытаться перекроить статус-кво хочется многим.
— Почти понял.
— Очень многим, заметь. Плюс еще всякие пустяки, просто для полного счастья. Любители половить рыбку в мутной воде, самозваные астроархеологи.
— Гробокопатели? — скривился Хар. — Да уж, спасибо. Их разве еще не запретили?
— Не к чему придраться. Организация официально зарегистрирована, имеет соответствующую лицензию. Служба охраны уже два раза выставляла их из террапространства планеты.
— Так в чем проблема? Пусть выставят и в третий.
— После того, как ген-центр будет ликвидирован, — терпеливо произнес Колобок, — по существующим правилам общая недоступность с планеты снимается. У маяка стандартная охранная зона, все остальное — на общих основаниях. Встал в очередь, получил разрешение и давай. А они в этой очереди одни из первых, можешь не сомневаться.
— Мне как всегда везет. Небось и очередь не маленькая. Что они там ищут? — поинтересовался из вежливости Хар. — Сокровища Странников?
