-Германия слаба, янки так полностью и не оправились после инопланетного вторжения.
-На их стороне некоторое количество перебежавших селенхаи, Нергал, Посейдон и Анаит, -возразил начальник разведки. — Последнюю особенно не стоит недооценивать. По моим сведениям, ее витальный потенциал огромен. Почти как у Иисуса.
-Но его уничтожили.
-Не совсем, сэр, Всадники смогли лишь временно нейтрализовать Распятого, его сущность поместили в орихалковую сферу и первым рейсом отправили на Солнце.
-Имеющимися средствами Анаит не уничтожить?
-Скорее набор имеющихся средств очень ограничен. Охотой на нее займутся Всадники Апокалипсиса.
-Как считаете, мистер Дюпон, что нас ждет, когда на Земле будет не с кем воевать?
-Вам должно быть виднее, сэр, вы выше меня по должности и являетесь членом Мирового совета.
-Я спрашиваю вашего личного мнения.
-Всякие террористы, мятежники, культисты будут докучать нам еще не одно столетие. А кроме них остаются угрозы со стороны иномирных цивилизаций.
* * *
-Я не буду работать вместе с этим поганым отродьем! -громко возмущался странный тип восточной внешности с эспаньолкой. -На за что! Скорее предпочту сдохнуть, чем лишнюю минуту находиться с ним!
-Это можно устроить, -насмешливо произнес Корул. -Только скажите.
-Господа, -Смит взял на себя роль арбитра в нелегкой дилемме. -Не надо никого убивать.
-Он и его собратья уничтожили мой мир! -выпалил колдун. -Я никогда не прощу их!
''Ах, вот, в чем причина недовольства.''
Скиннер слышал про беженцев, прибывших за год до вторжения Легиона. Люди, синекожие асситы и коротышки шишины, повадками смахивающие на гоблинов. Эта толпа спасалась от чужих, выжиравших планету за планетой.
-Больно нам нужно твое прощение.
-Я прекрасно понимаю ваши чувства, Амбакас, -обратился Смит к турарцу. -Легион и моей стране принес множество бед, но война позади. Селенхаи больше не враг. Хотите вы того или нет, работать вместе придется.
-Ладно, -фыркнул Амбакас. -Только пусть оно держится от меня подальше.
Смит указал на Скиннера, стоявшего рядом.
-Это второй лейтенант Джонатан Скиннер, 602-й отряд ССО Коалиции. Он и его люди обеспечат огневую поддержку при необходимости, Чечня... достаточной проблемный регион.
-Как интересно, -над вытянутой вперед ладонью мага заплясали замысловатые красные иероглифы. -Он абсолютно невосприимчив к магии.
-Разумеется, -пояснил Смит. -Мы специально отбираем таких людей, чтоб их нельзя было загипнотизировать, заколдовать или почувствовать их присутствие на расстоянии.
-Ты знаешь русский язык, лейтенант? -уточнил Амбакас.
-Немного. А вы English?
-Сотню-другую слов.
-Проблем с общением быть не должно, -сказал Смит. -В крайнем случае роль переводчика на себя возьмет Корул, он полиглот и знает двенадцать земных языков.
Закончив с осмотром лейтенанта, своенравный маг повернулся к Смиту.
-Я, так понимаю, курируете операцию вы.
-Я.
-Почему это дело русские доверили иностранцу?
-Такая политика. Мы ведь объединились в одно сверхгосударство, национальные границы упразднены. Формально я не иностранец, а житель другой провинции.
-И вам доверяют?
-Тех, кому не доверяют, давно отсеяли.
-Я понял. Когда отправляемся на Кавказ?
-Послезавтра. До Волгограда летите на транспортнике, оттуда до места доставит вертолет. Там встретитесь с научной группой.
-Порталом будет быстрее.
Смит развел руками.
-Телепортация чересчур дорогое удовольствие. Магическая еле работает, а установка в Саянске-3 загружена до предела.
-Тьма. Ненавижу транспортные самолеты.
-Ваша задача — найти гробницу Аримана, пробудить его.
-Я понятия не имею, как вернуть к жизни полумертвого бога, -проворчал Амбакас. -Некромантия не моя область.
-Корул все знает.
-Вот пусть и он делает.
-Магия селенхаи основана на скверне, из-за нее ритуал может не получиться. Были инциденты. Мы не станем лишний раз рисковать, тем более два одаренных лучше одного.
-Допустим, мы оживим древнего бога, с ним еще надо будет договориться.
-Вам не следует беспокоиться насчет данной проблемы, Амбакас.
Полет в грузовом отсеке военно-транспортного самолета не так приятен, как в салоне спецборта для высокопоставленных лиц. Холод, сквозняк, гул двигателей, отсутствие удобных сидений. Пятеро каскадианских вояк и демон Легиона переносили это куда легче.
-Эй, колдун, -обратился селенхаи к размышлявшему о своем магу. -Ты ведь участвовал в обороне столицы Турара?
-Участвовал.
-Я там тоже был, возглавлял выводок чарудов и две стаи клубочников. Мы штурмовали, кажется, восточную стену.
Амбакас на самом деле пребывал в ужасе от близкого нахождения рядом с селенхаи. Эта безглазая тварь с легкостью могла расправиться с каждым человеком на борту вместе с Амбакасом, благодаря скверне чужак меньше зависит от фонового излучения и ему легче колдовать.
-И что? Хочешь позлорадствовать?
-Наоборот, для примитивных дикарей вы отлично сражались, выдержали целых два штурма.
-Какая разница? Все равно большую часть находившихся в городе людей вы сожрали или принесли в жертву Орбис Лоту.
-Да.
-Совесть не мучает? Хотя глупый вопрос. Откуда ей взяться у твари вроде тебя?
-На нашем месте люди повели бы себя точно также, -сказал Корул. -Не надо отрицать.
-Это не нам хватило тупости призвать Пожирателя Миров, скормить ему собственную расу, планету.
-Вы устроили ядерную войну.
-Не мы, а земляне.
-Люди везде одинаковы.
-Легион во многих мирах людей встречал? -поинтересовался Амбакас.
-На Ундеше, в Восьмиградье и на Земле. Обычно ареал расселения разумных рас ограничивается одной вселенной, но эта группа миров — аномалия.
-Почему?
-Планеты с развитой жизнью сложнее одноклеточных крайне редки, планеты с разумными обитателями встречаются еще реже. Одна на триллионы, если не больше. У нас уходили годы на поиски подходящего мира, и тут нам попадается такая богатая добыча... Ваш Ундеш был первым на очереди, после него мы занялись Восьмиградьем, за ним Землей.
-Не останови вас земляне, Легион продолжил бы свой опустошительный поход дальше?
-Да, но нас хватило б еще максимум лет на сто. Многие мои сородичи устали от всего этого, начинали поговаривать о коллективном самоубийстве. Почему, по-твоему, селенхаи так быстро капитулировали? Нам надоело воевать.
-Чем вы занимаетесь, уйдя на покой? Кроме работы на Коалицию?
-В Пандемонии мои сородичи и чаруды строят для себя город. Мы бы предпочли обосноваться на Земле, но правительство против. Боятся распространения скверны.
-Я бы вас вытравил как тараканов.
-Мы полезны для Коалиции. Наши познания в пространственной магии, биомантии, возможность колдовать без особой оглядки на фоновое излучение.
В Амбакасе неожиданно проснулся научный интерес.
-Как селенхаи удается аккумулировать магическую энергию?
-Никак. Мы просто используем избыток жизненных сил, наши витальные оболочки отличаются от человеческих, асситских и пропитаны скверной. А у нее КПД выше, чем у ЭВИ.
-Вы искать... э-э, найти общий язык? -мешался в разговор лейтенант Скиннер. -Не убьете другого?
-Друг друга, -поправил Корул командира отряда. -Нет, не убьем.
-Good.
-Лейтенант, сколько нам еще лететь?
Скиннер посмотрел на наручные часы.
-Четыре часа.
-Тьма, я же так простыну.
-Не проблема, -успокоил селенхаи. -У меня солидный опыт в исцелении человеческих существ.
-Ну уж нет, -категорично заявил Амбакас. Между его вытянутыми ладонями загорелся маленький огненный шарик, достаточно, чтоб немного согреться. -Как-нибудь без твоих услуг обойдусь. Неужели на самолете обогревателей нет?
-Я спрашивать у пилоты, -сказал лейтенант. -Обогреватели сломаны. Работают на минимум мощь.
-Дурацкая техника!
Достигнув Волгограда, команда высадилась на аэродроме, где пополнилась пятью новыми членами, их подобрал Ми-17 и полетел дальше на юг. К горам Кавказа. Амбакас с интересом разглядывал через иллюминатор пейзажи. В степи Поволжья приходила весна, снежный покров уходил, реки освобождались от ледяных оков. Заново отстроенные села и города чередовались с местами, пришедшими в полное запустение.
Маг слышал, что многие территории до сих пор непригодны для проживания из-за последствий Третьей мировой. Химическое и радиоактивное загрязнение не шутка. Коалиция ведет серьезную работу по очистке земли, водоемов, но это сложный и дорогостоящий процесс.
На третий час полета равнины окончательно уступили белым вершинам Кавказа, снег здесь никогда не тает полностью. Амбакас читал историю данного региона, он всегда был неспокойным. Дикие народы горцев резали друг друга, не забывая одновременно воевать с крупными империями. Коалиция решила проблему кардинально — полной зачисткой непокорных...
Вертолет приземлился на небольшом плато у южного склона горы.
Вместе с каскадианцами, турарцем и селенхаи в экспедицию снарядили пятерых гражданских — два альпиниста, геолог, взрывотехник и историк. Подготовились профессионально, взяли с собой палатки, спутниковую связь, георадар, взрывчатку и еще кучу оборудования, которое помогли перетаскивать спецназовцы.
-Олег, -протянул Амбакасу руку мужчина славянской наружности. Он руководил гражданскими. -Я возглавляю экспедицию, у нас не было возможности нормально познакомиться. К вам как обращаться?
-Амбакас.
-Так значит, вы и есть наш... колдун?
-Он самый. А у вас какая роль?
-Вообще я историк, специализируюсь на истории, культуре и языках древнеиранских народов. Моей задачей является установление контакта с существом по имени Ариман.
-Не факт, что оно захочет с вами говорить, -присоединился к разговору Корул. -Скорее попытается высосать душу. Я тут как раз для того, чтобы слабаки вроде вас не стали закуской на обед. Звать меня Корул.
-Очень приятно.
-А мне нет, -бросил селенхаи. -Не переношу задохликов, не способных за себя постоять.
-Ну-с, уважаемый, не всем быть вояками-рубаками. Кто-то должен заниматься умственным трудом.
-Давайте быстрее откопаем эту недоделанную гробницу.
-Ее надо сначала отыскать.
-Да легко, -с одного из спинных щупалец Корула сорвался желтый огонек. Он поднялся в воздух, начал наматывать круги над склоном горы, пока не завис вдали. Через пару секунд в землю ударил яркий луч и все закончилось. -Готово.
Скиннер оценил расстояние до цели с помощью лазерного бинокля.
-Тысяча двести семьдесят метров. Мы почти попали.
-Сперва обустроим лагерь, -тоном не терпящим возражений сказал Олег. -Завтра займемся раскопками.
До вечера люди и пришелец занимались перетаскиванием оборудования, установкой палаток. Лагерь разбили в небольшой ложбине, где не дул ветер. Сержант Скиннер отправил троих подчиненных на разведку окружающей местности, мало ли какая нечисть может поблизости встретиться, включая недружелюбных горцев. Предварительный осмотр местности с беспилотника ничего не гарантирует.
Вскоре Амбакас в компании Корула, историка и геолога с переносным георадаром потопали к предполагаемому захоронению. Слой снега по колено сильно усложнял продвижение.
-Не могу взять в толк, -размышлял пришелец вслух. -Люди такие хилые, при малейшем холоде кутаетесь в одежду, выносливости никакой, по снегу еле ползете, случись что, станете легкой добычей для хищного зверя. Как вы умудрились стать хозяевами этой планеты?
-Благодаря интеллекту, -запыхавшимся голосом ответил Олег. -И изобретательности. Нам не нужно быть очень сильными, быстрыми, когда есть технологии. А тебе не холодно, Корул? Без одежды, без волосяного покрова.
-Нет, у меня включен магический обогреватель.
-Оно же отнимает силы, да?
-Ну да, и чего?
-Потраченные калории нуждаются в восполнении...
-Ты хочешь спросить, не сожру ли я кого-то из вас с голодухи? -насмешливо произнес селенхаи.
-В общем, да.
-Мы питаемся в основном свининой, говядиной, бараниной... иногда нам скармливают ауисотлей, гиппогрифов или еще каких-нибудь волшебных зверей. Мясо людей мне не нравится.
-Ты ел людей? -напрягся историк.
-В наших походах выбирать особо не приходилось. Потребляешь искусственно выведенных гомункулов, та еще гадость, либо ловишь подвернувшуюся дичь. Основную массу пленников мы приносили в жертву Орбис Лоту, -Олег ничего не ответил. -Что, испугался?
-Конечно, он испугался, -добавил Амбакас. -Учитывая, что от нападения на нас тебя удерживают лишь магические клятвы.
-Теоретически я бы мог их сбросить.
-Чего же не попытаешься?
-Меня объявят угрозой, пошлют ликвидаторов, придется убегать, прятаться, вечно оглядываться по сторонам. А так я нахожусь на легальном положении, сыт и занят делом. Больше мне не нужно.
Через час группа добралась до нужного места. Ударивший в землю луч испарил снег, подпалил землю, оставив метровый круг.
-До сих пор теплый, -руководитель экспедиции дотронулся рукой до обожженной почвы. -Что скажете, товарищи колдуны?
-Ничего, -помотал головой Амбакас, задействовав магические зрение. -Это место ничем не выделяется на фоне остальной местности. Если там что-то и есть, оно хорошо спрятано.
-Трудно сказать, -заключил селенхаи. -Вроде ничего, но какие-то отголоски нетипичных эманаций присутствуют.
Олег достал из рюкзака портативный детектор ЭВИ и сделал замеры окружающего фона.
-Вы оба правы. Уровень излучения соответствует норме, с частотным спектром небольшие странности, насколько могу судить. Лева, включай радар.
Пока геолог распаковывал прибор, задавал настройки, Корул изображал из себя огнеметчика. С его щупалец срывалось зеленое пламя, которое топило снежный покров, жгло засохшую прошлогоднюю растительность. Пришелец расчистил несколько десятков квадратных метров территории.
Затем геолог принялся катать георадар по земле, похожий на небольшую тележку.
-Да! Там определенно что-то есть! -восторженно воскликнул молодой парень. -Полость или даже целая пещера.
-Глубоко?
-Под нами сантиметров тридцать грунта и около метра каменной породы.
-Хорошая работа. Пора возвращаться в лагерь, до утра оно подождет.
-Еще чего! Чем быстрее мы закончим, тем скорее уберемся отсюда.
Селенхаи быстро раскопал верхний слой почвы, после начал долбить скальную породу с помощью заклятья. Похоже на знакомый Амбакасу ''толчок'' или направленный кинетический выброс, способный раздробить кость, дерево, камень. Применение магии сопровождалось голубыми вспышками и оглушительным грохотом, людям пришлось отойти на расстояния, дабы сохранить слух и уберечься от летящих осколков.
Руководитель экспедиции не рискнул перечить пришельцу, впрочем, и не особо хотел. Научный интерес никто не отменял.
-Готово!
Вниманию людей Корул представил проделанную дыру, в нее спокойно мог пролезть даже селенхаи. Тремя метрами ниже был виден пол пещеры.
-Осталось закрепить веревки и можно спускаться...
