Полностью подготовив площадку на другой стороне пропасти к чему-то непонятному, рабы ушли, оставив надсмотрщика одного. Вскоре снизу по дороге прибыла повозка с вполне настоящими колёсами и с впряженными в неё двумя некрупными ящерами. Они передвигались гораздо быстрее тягловых ящеров и выглядели куда приятнее. Если те условно — массивные 'зубры' то эти безрогие 'лоси'. Морды тупые и зубастые. Тоже шерстистые, как и все прочие ящеры в этих краях, но шерсть не висит клоками, как у всех прочих. Красивые и явно опасные животные. Сильно захотелось рассмотреть их изблизи, но летать я пока ещё не научился. Повозка тоже оказалась весьма необычной, так как имела вполне настоящие цельнодеревянные колёса. В доставшейся мне памяти подобных конструкций не отмечалось. Местные племена обычно использовали примитивные волокуши, а для перетаскивания чего-либо особо тяжелого подкладывали под них катки из прямых древесных стволов, перекладывая их по мере необходимости, благо тягловые ящеры крайне медлительны. А теперь я вживую вижу настоящий местный хайтек. Телега привезла семерых аборигенов. Один заметно выделялся на фоне остальных яркой цветастой накидкой поверх тёмного доспеха. Трое в обычных коричневых доспехах, и ещё трое со связанными за спиной руками имели лишь обрывки тряпок на талиях, но при этом были выше остальных на целую голову. Опять пожаловали сюда каннибалы-недомерки. Хоть они и маленького роста, но ловкостью и силой заметно превосходят других людей. Про них столько всяких слухов в других племенах ходило, один другого жутче. О том, что больше всего коротышки превосходят людей злобой и подлостью. Людоеды, чего с них ещё взять. Вот теперь они прибыли сюда познакомиться со мной поближе, да и ещё зачем-то пленников приволокли. Посмотрим, как они преодолеют глубокую пропасть.
Ждал, пока что-то начнётся до самой темноты, но так и не дождался. Прибывшие занимались чем-то непонятным — перетаскивали всё с места на место, вымеряя нужные им пропорции и расстояния шагами и верёвками. Всем руководил мужик в ярких тряпках, остальные слушались его беспрекословно. Лишь пленники безучастно сидели в сторонке. Народ продолжил свои непонятные дела, даже когда стемнело, но я устал смотреть за ними и отправился спать в свой дом с большой тревогой на душе.
Сильнейшая боль мгновенно скрутила меня в три погибели, вырывая из глубокого сна. И только секунду спустя донесся приглушенный стенами дома гулкий удар, а за ним сразу второй.
Буум, буум!
Вторая волна боли оказалась чуть слабее, я смог выдохнуть и снова вздохнуть. В носу подозрительная обильная сырость, во рту стойкий солёный привкус. С большим усилием открыв глаза, обалдело отмечаю, как изнутри дома по стенам ползут какие-то белёсые разряды. В темноте они прекрасно различимы. Это не электричество, а что-то другое, но такое же смертельно опасное. Разряды постепенно тускнеют, буквально впитываясь в камень и тщательно замазанные раствором щели.
Буум!
Снова долетает эхо сильного удара, проявляя на стенах очередные скользящие разряды. Заметно слабее, но меня просто парализует панический ужас, стоит только подумать прикоснуться к ним. Самочувствие стабильно плохое, преодолевая боль и парализующую слабость, на ощупь добираюсь до мешочка с ягодами силы, заталкивая первую попавшуюся в рот и силясь проглотить. С трудом, но удалось. Прошли сколько-то долгих секунд и меня немного отпустило. Вторая ягода пошла куда легче. Боль пропала, но в голове появился странный шум и что-то ещё, однозначно плохое. Словно чей-то злой голос от меня что-то требует.
Буум!
В глазах мутится, но вроде бы терпимо. То ли я приспособился, то ли уровень воздействия планомерно снижается. Вот только громкость злого голоса заметно выросла.
Буум!
Сильнейшая вспышка боли, судорога, я распластываюсь по полу пытаясь вздохнуть. Грудь как будто сдавило тисками, а горло перехватило удавкой. Злой голос в голове, каждое слово — подлый удар в болевую точку. 'Хрен тебе, скотина, я никогда не подчинюсь!!!' — из последних сил пытаюсь вытолкнуть его из себя, дотрагиваясь до амулета Богини почти парализованной рукой. Яркая вспышка в зажмуренных глазах и сознание гаснет.
* * *
— Упорное ничтожество! — Тихо взрыкнул Ра Рух, брезгливо выкидывая ослабевшей рукой учебный артефакт местной цивилизации в пропасть.
Утратившего свойства артефакта ему было жаль. Он долго берёг его последнюю вспышку, долго берёг до этого самого дня, надеясь обойтись менее радикальными средствами. Именно он помог понять ему в каком именно мире они когда-то оказались, и как здесь себя стоит вести. Откуда его принесли ёрики, он так и не выяснил. То ли раскопали какое-то древнее погребение, то ли ограбили местных аборигенов. Они передали его глупым посыльным, а после сгинули где-то без следа. Этот мир оказался слишком опасен даже для них. Когда они проникли в этот мир, убегая из своего гибнущего мира, то рассчитывали занять здесь вершину социальной и пищевой пирамиды, как уже бывало не раз в других мирах. Имелись к тому все предпосылки. Но суровая реальность в этот раз подло посмеялась над ними. Мало того, что они потеряли при переходе большую часть своей тайной силы духа, так и местные разумные обитатели оказались на удивительно высоком уровне развития, отказываясь безропотно становиться кормом для своих природных хищников. К счастью для беглецов, далеко не все и далеко не везде. Пришлось спасаться в глухих предгорьях вдали от местной цивилизации. Поначалу предпринимались попытки перейти горы, но с другой стороны уже ощущалось тлетворное влияние Великого Океана. Оно вытягивало последние силы духа, превращая когда-то бессмертных существ в обычных разумных хищников. Но и это далеко не все беды. Ра Су — так называли себя хищные приматы, цивилизации которых старше иных звёзд в этой галактике, при гибели в этом мире стали терять души. Они далеко не всегда вселялись в живые плоды во чревах их самок, полностью сохраняя память о прежних телах и былых делах. Более того в те плоды стали вселятся чужие души, вынуждая плоды развиваться и рождаться на свет. Это оказались жалкие души местных аборигенов. И память о прожитых жизнях при этом они полностью теряли. Ра Руху и другим хранителям силы и тайн пришлось выявлять посторонних вселенцев, уничтожая новорожденных детей многими сотнями и даже тысячами. Тогда соплеменники назвали их 'Вершителями Судеб', но при этом, начинали постепенно дистанцироваться от них. Позже удалось найти местные ресурсы и сделать особые ритуалы, дабы сохранять души погибших соплеменников и препятствовать проникновению откровенно враждебных местных вселенцев, однако к тому моменту потеря общей численности Ра Су стала просто катастрофичной. Сейчас же дошло до принятия в свой круг перспективных отпрысков местных аборигенов и воспитанием из них новых ёриков, дабы они делали всё необходимое для Ра Су. Гибли ёрики слишком часто, редко доживая до пятидесяти погодных сезонов, да и с сохранением памяти душ при перерождении у них имелись принципиальные проблемы. Всё это привело Ра Су к неизбежной деградации. Многое было потеряно, многое забыто. Считанные единицы сейчас вообще помнили, из какого мира они пришли сюда и почему. Они скатились почти к первобытному существованию, стараясь во многом походить на отсталые племена местных аборигенов, дабы на них случайно не обратили пристальное внимания значимые персоны этого мира. Уж больно различными оказались весовые категории. Радовало лишь то, что местная высокая цивилизация постепенно скатывается к дикости, потеряв внутреннюю основу и высокие цели. Пройдёт ещё сколько-то сотен сезонов, пусть даже тысяч, но они обязательно станут рабами и кормом Ра Су. Нужно только сохраниться до этого момента и сохранить пусть и малое, но общее единство. А для этого просто жизненно необходимы местные 'ягоды силы', позволяющие возрождённым соплеменникам быстрее восстанавливать утраченную при перерождении память и силу духа. Но на эти ягоды хватало других жадных и прожорливых претендентов...
— Жуст! — Громко выругался Ра Рух, попытавшись взять управление над подчинённым телом местного аборигена, и потерпев неудачу.
Нить духовной связи оставалась стабильной, просто в подчинённом теле произошло полное смешение внутренних энергий и его парализовало. Теперь нужно принудительно запустить в его теле секретный процесс 'Великого Восхождения', иначе оно быстро погибнет, что весьма сложно сделать по одной лишь духовной связи.
Дневное светило уже взошло над горными пиками, разгоняя клубы сползавшего с ледника тумана, но Ра Рух так и стоял в одной позе застывшим изваянием, глубоко погрузившись во внутренний мир и мир скрытой силы. Желанные процессы в подчинённом теле всё же запустились, и теперь придётся ждать завершения процессов естественного восстановления. День, два, три — трудно сразу сказать. Да и погода, судя по косвенным признакам, снова скоро испортится, обещая повторить шквал и потоп. Хоть и хочется скорее разделаться с этим делом, но придётся потерпеть. Опасться восстановления пораженного артефактом самосознания вряд ли стоит. После одномоментного поглощения им всей словарно-смысловой базы местного языка оно распадётся. Уж очень велика и сложна та самая база. Ра Рух едва смог сохранить себя при поглощении малой части, а его учитель и угнетатель Ра Тур оказался излишне самонадеян и уступил право носить цветную накидку Повелителя на доспехах. После Ра Рух таким хитрым образом устранил ещё троих конкурентов, став Гласом Повелевающим. К сожалению, ещё не Верховным Повелителем над всеми Ра Су, но его момент величайшей славы ещё впереди и к нему нужно уже готовиться. Осталось только разобраться с мелкой проблемой, неожиданно ставшей реально опасной. И наоборот она поможет ему возвыситься — благо уже весть разошлась по всем поселениям Ра Су. Пусть это плато и не единственный источник ягод силы, но он весьма значим, ибо покрывает практически треть всей потребности. Только из-за недальновидного желания кое-кого в Совете Первых устранить лишних посредников из диких племён, и возникла эта глупая ситуация. Кто мог даже подумать, что один единственный жалкий абориген способен принести столько вреда? К нему стоит внимательнее присмотреться. Позже из него можно сделать личного глубоко преданного ёрика, тем самым окупив и последнюю вспышку учебного артефакта, и затраты невосполнимого духовного богатства на запуск восстановительного процесса. Пусть кто-то и воспылал к нему праведной местью, но теперь засунет её обратно в свою утробу против естественного хода пищи. Он ни за что не решится оспорить право его собственности.
Ра Рух открыл глаза, тяжело вздохнул и пошевелился, окидывая окружающее пространство прояснившимся взором. Два тела ритуальных жертв уже давно остыло, третье же ещё подрагивает в жестких растяжках. Острые деревянные лезвия прошли его насквозь снизу вверх. Но вытекшей из ран крови совсем мало. Да и сила терзаемой страшной болью души ещё не полностью иссякла. Остаётся только порадоваться правильно сделанному выбору, ибо только сила души этой жертвы позволила подчинить вредного аборигена, две другие оказались бесполезны. Знак рукой и движение мысли — ждущие на отдалении помощники сразу ринулись исполнять его приказ. Мёртвые тела полетели в пропасть, за ними последовало и ещё живое даже после грубого извлечения ритуальных лезвий третье. После ритуала силы они больше не годятся в пищу. Теперь можно спускаться в лагерь, конструкцию резонатора духовной силы соберут и без него, здесь она больше не пригодится. И нужно точнее продумать будущие рассказы о его великом деянии, добавив в них множество пикантных подробностей, дабы соплеменники и Совет Первых высоко оценили его личные заслуги.
* * *
Сколько я уже брожу по лабиринту из слов, предложений, фраз и многосмысловых конструкций? Или времени здесь просто нет? Сознание вернулось куда-то не туда. Теперь я бестелесный призрачный дух великой библиотеки, вынужденный бродить тут целую бесконечность. Вначале я быстро разобрался, как тут можно перемещаться, освоив местный алфавит. В нём всего двадцать четыре буквы, однако, вариантов написания слов из букв гораздо больше, чем в привычном мне языке. Наклон вправо, наклон влево, понижение от начала к концу слова или фразы, обратное повышение, тонкий и толстый шрифт... с помощью букв можно выразить в слове нужную эмоцию или даже передать оттенок голоса. Мужской, женский, ласковый, требовательный и тому подобное. Глубинная часть лабиринта оказалась простой и более-менее понятной. Вот дальше пошли смысловые фразы, и зачастую их логика ускользала от меня. Вроде бы всё просто, но я опять ходил круговыми коридорами, пока не угадывал нужный смысл и тогда мог выбрать верное направление, раздвигая слова или буквы, чтобы оказаться в новом закольцованном коридоре другого смысла. Впрочем, сейчас уже идёт легче, так как мне удалось совместить собственный понятийный аппарат и это нечто. Теперь я щёлкаю фразы и смыслы как орешки, но лабиринт всё не кончается и не кончается. Вот опять фраза с тремя смыслами, поди — угадай, какой из них правильный. Метод тыка тут бесполезен, нужно реально проникнуться, и тогда откроется путь дальше. 'А вот и хрен тебе' — я просто взбегаю на стену из букв, ловко перепрыгивая её. 'Хватит! Надоело!' — удар концентрированной воли рвёт призрачное пространство, взрыв, ветер, буквы и фразы красиво разлетаются в разные стороны, шум, шепот, громкие крики — всё смешалось в один большой водоворот, пытающийся затянуть меня обратно в обновившийся бесконечный лабиринт. Но моя воля сильнее его напора, ещё одно усилие, пришедшая волна цунами смывает нанесённый мусор, очищая внутренне восприятие и возвращая почти забытое ощущение живого тела.
'Так, а вот это уже совсем плохо...' — только и остаётся подумать мне, так как управление моим телом кто-то перехватил. Я прекрасно всё ощущаю, однако ни на что не могу повлиять. Мои глаза странно видят в полной темноте внутри жилища, всё в какой-то мутной белой дымке, мои руки перебирают содержимое мешка, доставая от туда лук и стрелу с мотком тонкого троса. Чётко, уверенно, точно зная, зачем это нужно. Найдя и подобрав искомое, я двинулся наружу, откинув защитный полог, сильно зажмурившись от ударившего в глаза яркого дневного света. Невидимый кукловод подождал адаптацию зрения и неспешно направил моё тело в сторону обрыва со срезанным мостом. 'Хм, а внешний контроль не такой уж и идеальный' — подумалось мне, после того, как чуть не упал, зацепившись ногой за разросшийся пучок жесткой травы. Из этого можно сделать вывод, что кукловод далеко не идеально сидит в моей голове. Появился маленький шанс вырваться, осталось только понять, как это осуществить. И вот я внимательно рассматриваю другую сторону обрыва. Кукловод хочет моими руками выстрелить из лука в опору моста. А вот и он сам. Тот же самый карлик в цветастых тряпках, стоит рядом с опорой. Мои руки сами обмотали конец троса за опору на этой стороне, отмерив примерно нужное расстояние. Тут дистанция метров шестьдесят или чуть больше. 'Хм, что это?!!' — тем временем в теле появилась подозрительная сила, правая рука сама вскидывает лук, левая накладывает стрелу на тетиву. Взгляд изменился, словно к моим глазам поднесли зрительную трубу. Теперь я очень чётко вижу опору моста на другой стороне, как будто она всего в паре метров от меня. Даже структура потемневшего плотного дерева чётко просматривается. Левая рука у плеча, правая с луком резко выстреливает вперёд, пропуская непонятную силу из тела в тугой лук. И в это мгновение я ловлю момент ослабления внешнего контроля, смещая свой застывший взгляд с опоры моста на лицо карлика в цветастых тряпках. Хлопок, стрела отпущена, и я уже вижу, куда она попадёт. Не в опору, куда целили мои руки, а в медленно открывающийся рот карлика. Он поздно почувствовал неладное, мгновенье и сердце пронзает острая боль, а я вижу, как стрела достигает цели. Вспышка и сознание гаснет.
