— Нет, это замечательная идея, и я её полностью поддерживаю. Но вы могли бы предупредить меня раньше. Обсуждать прошедший экзамен быстрее и удобнее, когда есть наглядный материал. Позже покажешь мне всё, что вы успели отснять. А сейчас давай взглянем, где вы их разместили.

Обрадовавшийся Ирвин повёл его на ревизию.

* * *

Иллюзионистку доверили Гардии и Таксону. На всякий случай Адам выделил в их группу больше фавнов, чем в другие, чтобы они могли выяснить ограничения и пределы её проявления. Хайме и Мэтт взяли на себя разборки с инвалидом, явно тяготеющим к ближнему бою. В свою группу Адам определил всего лишь несколько стрелков и Дейдре. Самонадеянно? Нисколько. Возможности всех своих бойцов Адам знал точно. Уж если он не сумеет справиться с той женщиной и её таинственными чемоданами, то никто не сумеет.

Около десяти часов утра нерасторопное трио наконец-то нашло дорогу к лагерю-ловушке. Разогнав всех по укрытиям, Адам в одиночку вышел встречать гостей. Они должны были увидеть только его на просторной поляне с несколькими пустыми палатками.

— Заблудились? Показать дорогу до Вейла? — вежливо предложил Адам, постукивая пальцами по корешку толкового словарика, который прихватил с собой. Ребяческий и в какой-то степени глупый жест, но он не смог удержаться.

Женщина молчаливо подала знак двум своим спутникам, те поставили чемоданы на землю и стали возиться с замками. Адам напрягся, ожидая какого-нибудь подвоха, но его постигло разочарование: один чемодан был туго набит льенами, другой — колбочками с прахом.

— Вот доказательства того, что наши обещания не пустые. Прах любых видов, даже самых редких, у нас в наличии. Об остальном можно договориться отдельно. Советую тебе тщательно обдумать наше повторное предложение, Адам Таурус.

На секунду у него создалось впечатление, что он разговаривает с полоумными коробейниками и торгашами. Деньги — ещё куда ни шло, но кто в здравом уме будет предлагать прах тем, кто регулярно трясёт шахты Шни и громит поезда с их товаром? Редкие виды, гримм их дери. При покупке трёх и более колб получите в подарок коллекционную фигурку из серии "Профессии Ремнанта".

Подавив желание приложить ладонь к маске, Адам раскрыл словарь на странице с закладкой.

— Какое слово во фразе "мы не наёмники" вам непонятно? Давайте посмотрим в словаре: "наёмник — лицо, вступающее в вооружённый конфликт ради личной выгоды, а не..."

— Таурус, — глаза женщины сверкнули недобрым огнём, — в вашем палаточном городке есть кто-нибудь взрослый, способный вести деловые переговоры?

— Но я и у тебя не вижу серьёзного отношения к делу, — не договорив фразу до конца, он метнул книгу в голову иллюзионистки, чтобы та не успела сконцентрироваться. Вполне возможно, что он уже видел иллюзию — тогда внезапное действие разрушило бы её целостность. Атака служила также и сигналом для других групп начинать операцию по разделению трио.

Ускоренный холостым выстрелом, Уилт вырвался из ножен. Противница Адама отреагировала своевременно и уклонилась от выпада.

— Ты совершаешь ошибку... — начала она, но Адам не собирался ни слушать её бредни, ни ждать, пока она создаст оружие из праха, скрытого в одежде, поэтому продолжил отгонять её от остальных дерущихся.

Со второй попытки ей удалось полностью создать два обсидиановых клинка — правда, ненадолго, расшаркиваться и фехтовать с ней по всем правилам честного поединка Адам тоже не собирался. Следующие несколько минут они провели в скучном повторении: он крошил её мечи, а она с завидным упорством собирала их обратно из тех же самых осколков. Если она не успевала собрать мечи, то выставляла блок щитом из ауры, что само по себе энергозатратно, а при защите от усиленных ударов — тем более. Адам ждал, пока она выдохнется или исчерпает силы, но запас её ауры казался едва ли не бесконечным. Это настораживало.

Наконец, противнице надоело только защищаться, и после очередной потери мечей она раскрыла своё проявление — управление огнём. Ничего особенного в этом умении не было... кроме затрачиваемой энергии. Адам поглощал энергию от всех огненных шаров, которые она метала в него, оценивал объёмы и не мог понять, что с этой ненормальной охотницей не так.

Она как будто не умела рассчитывать собственные силы. Или у неё их было так много, что она могла позволить себе расточительство, не рискуя полностью исчерпать свою ауру. Как она смогла добиться таких потрясающих успехов в молодом возрасте? Тренировалась с детства, не жалея здоровье? Изначально обладала большим потенциалом и грамотно развивала его под присмотром наставника? Крала и копила чужие силы — нет, как-то слишком много особенностей для одного человека, проявления и сами по себе ограничены...

Пора выиграть себе немного времени и попробовать атаку помощнее. Подав условный знак Дейдре, он отскочил на безопасное расстояние. Та выбрала гранаты с ледяным прахом, но на её месте Адам попробовал бы что-нибудь иное. Их противница легко справлялась и с градом из крупных ледышек, и с обстрелом подключившихся к атаке стрелков, защищаясь стеной из огня.

С ним поравнялся освободившийся Хайме и после обмена кодовыми фразами сообщил:

— Детишки захвачены. Мы её отвлечём.

— У неё странная аура, обрати внимание.

Не мелочась, Адам вложил в свой удар почти всё, что успел накопить в бою. Он целился в ноги охотницы, действовал непредсказуемо для неё, занятой дракой с четвёркой Хайме — но каким-то невероятным образом она догадалась об его намерениях и снова успела выставить щит из ауры.

В обычной ситуации это не спасло бы её от проявления Адама. Он перестал верить собственным глазам: женщина стояла как ни в чём не бывало, без единой царапины — в отличие от деревьев за её спиной, пострадавших от ударной волны. Она с лёгким удивлением оглянулась на появившуюся узкую просеку, посмотрела на свои руки и безумно улыбнулась.

Кажется, его предположение о том, что она не знает пределы своих способностей, оказалось наиболее близким к истине. И порождающим ещё больше вопросов без ответов.

Есть ли хоть малейшая вероятность победить её? Возможно, если бы ему удалось второй раз использовать проявление на полную мощность, этого хватило бы для победы над ней — не безгранична же её аура, в самом деле? Но для новой атаки требовалось заново копить энергию. Охотница не оставила ему ни единого шанса, переключившись на группу Хайме, и Адаму пришлось спасать своих собратьев от вошедшей во вкус неуправляемой бестии.

— Все назад! — крикнул он, отпихивая Мэтта в сторону.

Она сменила излюбленные шары на потоки пламени. Адам, не успевший вслед за Мэттом убраться с линии огня, наполовину вытащил Уилт из ножен и принял залп на себя. Он предполагал, что охотница прервёт атаку, лишая его возможности накопить энергию, но вместо этого она сосредоточилась на нём, не ослабляя огонь. Жар окружил его со всех сторон, опаляя одежду и открытые участки кожи.

Попытка броситься в сторону была бы равносильна самоубийству. Все поползновения Хайме и остальных помочь ему пресекались ещё одним "огнемётом". Вот так, на пятом году своей жизни, Уилт Третий пал в бою, рассыпавшись на сотни обломков от переизбытка поглощённой энергии.

Если противница хотела его убить, лучшего момента ей бы не представилось — он потерял большую часть ауры, спасаясь от огня и обломков собственного меча. И, гримм побери, она понимала это не хуже него, но почему-то опять сменила стиль боя, создав себе стеклянный кол и норовя подцепить его, словно бабочку на булавку.

Адам уворачивался и блокировал её выпады медленно остывающими ножнами, продолжая терять ауру. И даже представить себе не мог, как приятно услышать рядом с собой рёв хаймовской пилы. Несколько минут покоя напарник ему выиграл, и очень вовремя — уставшая сидеть в траншее Дейдре вздумала примерить на себя роль полководца и собрала всех в самоубийственный поход.

Всё же теперь у него не осталось сомнений, что им не одолеть эту огненную фею, сбежавшую из сборника детских сказок. Кучей обугленных трупов они ничего бы не добились, поэтому он перегородил им путь.

— Не вмешивайтесь!

— Адам, она же его убьёт! — возмутилась Дейдре. — Только время теряем...

— Не успеет. Переходим к плану "Б".

— Да мы толпой её завалим!

— Вы слепые? Её не задело даже моё проявление. Всё, не до споров сейчас.

Позаимствовав меч у ближайшего фавна, Адам бросился вытаскивать Хайме из лап охотницы. Тот уже начинал сдавать, и его ожоги не внушали оптимизма.

— Упорствуешь, Таурус? — поинтересовалась женщина, охотно схлестнув с ним мечи.

— Нет, предлагаю остановиться и обсудить сделку. На моих условиях.

— И ты смеешь дерзить, проиграв мне и оставшись без ауры? — она скептически приподняла бровь.

— Смею. У меня есть заложники.

Судя по бесстрастному лицу женщины, её не очень заботило состояние подчинённых. Либо она хорошо владела своими эмоциями. Тем не менее, она отступила, опустив мечи.

— И какие же у тебя условия?

— Хочешь помощи от нас — предоставь информацию. Раскрой свою личность, назови свою организацию и озвучь вразумительный план по захвату Вейла. Мы оставляем за собой право оспаривать ваши методы и цели, если сочтём их неприемлемыми и невыгодными для себя.

Она слегка наклонила голову.

— Я с самого начала говорила, что мы ищем союзников. Вы и без боя получили бы равные права с нами. Твоё недоверие ничем не обосновано.

Он не настолько выжил из ума, чтобы доверять людям. Особенно людям с необъяснимыми, выходящими за пределы разумного способностями. Эта женщина лишь играла словами. Но зачем ей именно Белый Клык? Сколько ещё у неё таких же "союзников"? Почему она медлила, не применив свои силы в первый же визит?

Получит ли он когда-нибудь ответы на все свои вопросы?

— Что ж, будем считать это дружеской тренировкой, — лицемерка вздохнула и убрала мечи. — Меня зовут Синдер Фолл. Мои подчинённые — Меркури Блэк и Эмеральд Сюстрей. Я представляю не организацию, а союз единомышленников. У нас нет названия.

Вот она, первая ниточка в запутанном клубке: имя парня было ему знакомо. Позже стоило обсудить с Хайме кое-какую теорию.

— Кроме вас троих есть кто-то ещё?

— Да, два человека в Вейле, — Синдер вытащила из сумочки на поясе свиток и перебросила его Адаму. — Для связи. Мы поделимся с вами своими планами, но для этого нам необходимо собраться. Завтра я пришлю вам координаты места и времени встречи. Теперь я хотела бы забрать своих людей.

Адам кивнул собратьям, и те выволокли связанных заложников. Как и планировалось, девчонку угостили снотворным, а парня лишили его главного оружия — протезов.

— Боюсь, мы можем отдать тебе лишь одного из пленников, раз условия соблюдены не полностью. Клянусь, никто не причинит ему вреда больше, чем уже нанесено, — Адам позволил себе мимолётную ехидную ухмылку.

Женщина задумчиво осмотрела заложников, шагнула к нему, как бы невзначай поджигая на ладони небольшой огонёк, и произнесла:

— Очень ловко. Предвкушаю плодотворное сотрудничество с тобой, Адам. Так и быть, Меркури останется с вами, но запомни: он должен вернуться в город к нашей следующей встрече, и ты лично отвечаешь за его здоровье.

Затем она покинула их лагерь, прихватив с собой спящую иллюзионистку.

* * *

Пока Рэттус занимался другими раненными, сделав ему одолжение и согласившись осмотреть его обожжённую руку попозже, Адам выслушал делегацию фавнов, недовольных его сегодняшними действиями. Он хотел прояснить для них ситуацию, не откладывая в долгий ящик.

— Да, произошедшее сегодня нельзя назвать "заключением союза", несмотря на мои слова той женщине. Это поражение. А это, — он указал на всеми позабытые чемоданы, помятые в бою, — плевок в лицо. Но вы собственными глазами видели, на что способна Синдер Фолл. Наверняка она раскрыла перед нами не все свои трюки. Сегодня мы уступили ей не ради сохранения собственных жизней, а ради того, чтобы проанализировать свои промахи, раскопать уязвимости врага и найти способ победить его.

— Выдумывай какие угодно оправдания, сути это не меняет, — возразил Таксон. — Ты продал нас всех рехнувшейся пироманке, даже не дав шанса...

— Какого шанса? Получить несколько ожогов второй степени? Расспроси Хайме, уверен, он с удовольствием опишет тебе эти "приятные" ощущения, — Адам поморщился, вспомнив, что и ему предстоит отдирать прижарившуюся к коже перчатку с левой руки. — Повторяю: мы выиграли себе время, чтобы лучше оценить обстановку и использовать самоуверенность людей против них же.

— Смотри, как бы они не использовали твою самоуверенность против тебя!

— Так, мальчики, прекратите, — вклинилась в их спор Дейдре. — Думаю, я озвучу мнение большинства, если скажу, что мне тоже не по душе этот стрёмный "союз", но Адам прав. Эта охотница — странная, первый раз вижу человека с такими объёмами ауры! По-хорошему надо бы узнать, откуда она появилась и нет ли у неё приятелей с такими же способностями...

Адам ещё бы добавил, что также хочет узнать, нет ли у неё приятелей в их рядах, но промолчал. Пусть "крыса" думает, что он и не подозревает о ней. Расслабится. Наделает ошибок.

— Придумывать способы одолеть её можно, и не прогибаясь под неё!

— А мы и не прогибаемся, вон у нас заложник сидит, кукует.

— Таксон, наберись терпения, — добавил Адам. — В любом случае, мы должны выяснить её планы и мотивы. Потом будем делать выводы, ошиблись мы или нет.

Однако вечером того же дня во время переклички обнаружилось, что Таксон и ещё шестеро малохольных (в основном новички) бесследно исчезли.

_________________

[Назад к оглавлению]

3. Трещины в основании

Каждый год с наступлением лета в Мемориальном парке города Вейл расцветали кусты сирени всевозможных оттенков: белые, розовые, лиловые, ярко-красные с махровыми лепестками — причудливая мысль селекционера рождала разные интересные сорта — но Таксон неизменно любил классическую сирень. Ранним утром первого летнего дня он срезал себе несколько веточек с пышными гроздьями нежных сиреневых цветков, обрывал лишние листья и ставил букет в вазу на прилавок рядом с кассой. Свежий, ненавязчивый аромат распространялся по всему магазину, смешивался с запахом книжной пыли, и Таксон, вдыхая эту смесь, погружался в воспоминания о былых днях.