К идее чуть ли не кругосветного плавания, Изабелла сначала отнеслась без особого энтузиазма. Нет, мужу она, конечно, перечить не стала, но и радости в её глазах не наблюдалось. До момента осмотра флагманского корабля мини-эскадры 'Марка Аврелия'. Военный корабль, но он изначально проектировался как яхта Принцепса. Стальная килевая балка и стальные шпангоуты позволили построить корабль немыслимых по нынешним временам размеров, длина его составляла почти четыреста футов*, а ширина в районе мидель-шпангоута почти пятьдесят**. Из четырёх палуб, две были опредназначены для перевозки пассажиров. Вторая под апартаменты Ричарда и Изабеллы, с опочивальнями, кабинетами и санузлами, оборудованными ватерклозетами. К сожалению, из-за дефицита пресной воды, не было ни бассейна, ни ванн, ни душевых кабин, соблюдать гигиену предстояло, обтираясь 'спиритусом-вульгарис', с добавкой жасминовой эссенции. Кроме апартаментов, на второй палубе располагались: зал приёмов, он же служил большой трапезной; личный камбуз четы Принцепсов; богатая (по нынешним временам) библиотека и кубрики для оруженосцев, пажей, службы охраны и прислуги. На третьей палубе размещались сорок двухместных кают для свиты и салон. Салон небольшой, трапезничать в нём одновременно могли только сорок человек, поэтому столовались они в две смены, а нужду ходили справлять в общий корабельный гальюн, но даже такие условия жизни на корабле были для придворных Изабеллы вершиной мыслимого комфорта. Четвёртая палуба размещала на своей площади каюты и кают-компанию для офицеров, кубрики и столовую для экипажа и абордажной команды, корабельный камбуз и склад провианта. В трюме были установлены два, работающих на спирте, двигателя внутреннего сгорания, приводящие в движение два электрогенератора, запас горючего, воды, боеприпасов, на всякий случай, на верхней палубе разместили четыре казнозарядных стальных орудия, калибром в три дюйма

* * *

и длиной ствола в сорок калибров: погонное, ретирадное и два бортовых, и груз, состоящий в основном из подарков. Контр-адмирал и капитан занимали вполне приличные каюты в кормовой надстройке, где располагался ещё и адмиральский салон. Четыре стальные мачты со стальным рангоутом, несущими парусное вооружение типа 'барк'

* * *

, были оснащены лебёдками с приводами от электромоторов, что позволило сократить команду корабля до шестидесяти восьми человек, из которых всего двадцать семь работали с парусами, включая механиков и электриков.

*120 метров

**15 метров

* * *

76,2 мм

* * *

прямые паруса на всех мачтах, кроме кормовой

Винджаммер был лебединой песней парусного флота в той истории, они, в перевозке некоторых грузов, конкурировали с пароходами да начала Второй мировой войны, а уж в нынешнюю эпоху это был настоящей шедевр, сродни Марсианскому боевому треножнику из романа 'Война миров' Герберта Уэллса в конце девятнадцатого века. Палубы и обшивка были пока деревянными, но проектом предусматривалась замена дерева на стальной лист, просто пока его прокатывалось очень мало, и весь он расходовался на изготовление инструментов путём горячей штамповки — от обычных лопат, до колёсных плугов, со стальной коробчатой рамой. Да, проза жизни, но вы сами попробуйте-ка построить светлое будущее без лопат и плугов. Чем-то пока приходилось жертвовать, и Ричард решил пожертвовать обшивкой своих кораблей. Двойная дубовая ненамного хуже, к тому-же ниже ватерлинии она была обшита листовой медью, что исключало обрастание днища корабля водорослями и ракушками.

Второй корабль круизной эскадры, названный 'Вильгельм Завоеватель', отличался от своего систершипа только внутренней планировкой. На нём, вместо роскошных помещений, на второй и третьей палубе размещались кубрики для преторианцев. Кубрики небольшие, на четверых, с койками в два яруса, по типу железнодорожных купе, для полуторагодичного вояжа не слишком комфортабельные, но что поделаешь. Нельзя же Принцепсу путешествовать совсем без охраны, тем белее, по диким окраинам.

Суэцкий канал проползли брюхом по песку, каждый из кораблей тащили по шестьдесят волов. Ричард, судя по скрежету, даже думал, что медную обшивку днища они тут и оставят, однако Бог миловал. Всё-таки канал, в виде одного из речных рукавов — не самая выгодная затея. Каждое половодье, Нил приносит на дно до полуметра песка и ила, тут даже с нормальной драгой* из двадцать первого века замучаешься, а чистить его каждый год вручную — это настоящий подвиг. Дураки арабы. Им не нужно было перекрывать канал Фараонов дамбой. Просто бросили бы, и лет за пять его бы полностью затянуло, пришлось бы копать заново, причём в болоте. Африканском болоте, полном змей и крокодилов.

*специальное судно доля углубления судоходного фарватера

Хоть военные эскадры Принципата и имели право проходить канал бесплатно, за проводку каждого из своих кораблей, Ричард заплатил втрое больше, чем взымали с обычных купцов. До строительства нормального канала, между Суэцем и Порт-Саидом ещё лет тридцать, в лучшем случае, а до того момента, эту канавку нужно содержать в лучшем виде. Иначе, кроме как вокруг Африки, в Индию не попадёшь. Кроме тройной оплаты и сопутствующих рангу подарков, Ричард предложил идею шлюза, который будет перекрывать канал во время разливов Нила. Причём, предложил не просто так, а с эскизным наброском и черновой сметой — во сколько обойдётся такое строительство, и какая будет в итоге экономия. Ну не было пока в Суэце других специалистов, способных посчитать строительство с использованием цемента и стальной арматуры.

Аравию обогнули, не заходя в порты. Сенаторы ещё не вернулись в свои уделы, осматривать там было нечего. Нечего для Ричарда, который прошёлся здесь войной всего четыре года назад, нечего и для Изабеллы, которая родилась и выросла в Святой земле, всё то же самое, что и на Средиземноморском побережье, только поскромнее, ничего подобного Сен-Жан-д'Акру построить ещё не успели. На пару дней остановились на Сокотре, пополнили запасы воды и размяли ноги, а потом, прямиком через Аравийское море, направились в Индию.

О своём визите, Ричард махараджу не извещал, поэтому у замка Святого Жоффруа простояли неделю, давая хозяину время подготовиться к встрече. Голубиную почту в Индии развивали уже три года, и запас голубей из Танджавура* в замке-монастыре наличествовал, поэтому отправили сразу десяток, на всякий случай, а сами скоротали время охотой на носорога.

*столица империи Чола

Организацию охоты и путешествия в Мадурай, взял на себя посол махараджи в Сен-Жан-д'Акре, брахман Веруна. Брахман оказался мужчиной толковым, он сумел всего за год освоить лингва-франка и классическую латынь, изучил европейские рыцарские и христианские традиции, читал все книги и прессу, и даже сам начал публиковать свои заметки в альманахах медиаимперии Ицхака Левита. Разумеется, он был не только послом, но и шпионом своего господина, однако Ричарда это не волновало. Махараджа был его вассалом, то есть своим, а свои шпионы — это разведчики. К тому-же, Веруна был действительно умным, а представляющий империю Чола в сенате, старший сын и наследник махараджи, мягко говоря, не очень. Индийский сенатор много пил, много развлекался, почти ничего не читал, и совсем ничему не учился. Ничему хорошему. Зато он был очень богат, построил самый роскошный в Риме палаццо, привлекал в своё окружение искателей острых ощущений из числа благородной европейской молодёжи и даже дважды подрался на дуэли. К счастью, оба раза отделался относительно лёгкими ранениями. Возможно, явление это было временное, возрастное, Кулоттунге Чола-младшему шёл девятнадцатый год от роду, в таком возрасте редко кто думает головой, а не кипящим в крови тестостероном, и со временем он придёт в порядок, но пока Веруна был незаменим.

Поначалу, узнав о планах Ричарда поохотиться на носорога, брахман пришёл в ужас. Оно и понятно, индийский носорог — животное гораздо опаснее и агрессивнее слона, не говоря уже про всякую мелочь, вроде тигров, или львов. Пришедший в ярость носорог мог вытоптать целую деревню, на носорога обычно охотились сотни загонщиков, пугая его огнём и загоняя в специально приготовленную яму-ловушку, да и то без жертв, среди охотников, обходилось редко, а уж выходить на такую охоту в одиночку — это верная смерть, но Ричард его заверил, что бояться нечего. Носорог его даже не увидит, главное — это выследить подходящего самца одиночку, а потом снять с него шкуру и сделать чучело для охотничьего зала в Сен-Жан-д'Акре.

Так всё и получилось. Винтовка калибром в три четверти дюйма, уложила огромного старого самца с первого же выстрела, не смотря на все его роговые пластины. Анатомию животного Ричард знал, а попасть в область сердца с тысячи футов, из пристрелянной винтовки штучного производства, с оптическим прицелом, никакого труда не составило. Один бабах, и огромный зверь упал, как подкошенный.

Носорога оставили местным таксидермистам, и отправились в Мадурай, наконец-то из Танджавура пришла, вернее прилетела, весть, что их с нетерпением ожидают. По прямой до Мадурая было не так далеко, но кратчайший путь преграждал горный хребет, который пришлось огибать севернее, впрочем, Ричарда это не расстроило, он никуда не торопился, путешествовал, наслаждаясь экзотикой, а её вокруг хватало. Одомашненные слоны, с установленными на их спинах настоящими беседками, вместо привычных сёдел, привели в восторг Изабеллу и всю её свиту, а заранее приготовленные в деревнях и городках на пути следования места ночлега и организованные местными праздники, впечатлили даже Ричарда. Всё-таки, Богом быть приятно, пусть даже не настоящим.

Махараджа встретил процессию Принцепса в месте с труднопроизносимым, а тем более незапоминающимся названием, где планировалась последняя ночёвка, перед приездом в Мадурай. Не беда, для того Ричард и тащил с собой целую свору творческой интеллигенции, чтобы они всё запоминали, описывали и зарисовывали. По мотивам этого путешествия, литераторами будет написан не один роман, а художниками не один десяток полотен. Вдохновятся местным колоритом и музыканты. Кстати, музыканты.

Узнав о том, что махараджа готовится встречать его в часе пути, Ричард отослал Веруну вперёд, предупредить вассала, что сцены чрезмерного почитания его не радуют, выстроил свой ударно-духовой оркестр в голове колонны и, дождавшись первых звуков марша 'Прощание славянки', скомандовал — вперёд! Музыка звучала волшебно, казалось, что под неё даже слоны и лошади зашагали в ногу, тем более, впечатлила она махараджу и его свиту. Кстати, в свите махараджи присутствовали европейцы, эфиопы и мусульмане, раненые во время похода Луи де Блуа, оставленные на лечение, а теперь поправившиеся. Никто из выживших не сгинул и не оказался в нищете, император Чола приютил при своём дворе всех, даже рядовых легионеров.

Кулоттунга Чола III заметно робел, но сдержался и на пузо не упал, чем вызвал у Ричарда дополнительную симпатию. Почему-то, индийские махараджи представлялись Принцепсу подобием двуногих бегемотов, которых проще перепрыгнуть, чем обойти, но этот был воином. Невысокий, но очень крепкий, казалось, свитый из одних сухожилий, наверняка, быстрый как атакующая кобра, и выносливый, как верблюд. Впрочем, чему удивляться. В эту эпоху, империи создавали именно такие, двуногие бегемоты народятся позже, на всём готовом.

Кататься на слоне, Ричарду давно надоело, поэтому вторую часть пути он проделал верхом. Лошадки были хоть и мелковаты, но их было в достатке, меняй хоть каждые два часа. Будь Принцепс облачён в дамасский доспех, они не выдержали бы и этого, но тяжёлые доспехи уже заняли своё место в музеях и залах воинской славы феодалов. К чему носить на себе сотню фунтов стали, если она пробивается из обычного гладкоствольного мушкета даже при залповой стрельбе с предельной дистанции? Военная тактика, а значит и снаряжение, снова сменились, уже в третий раз за одно десятилетие.

Ричард спешился, дождался, пока к слону, на котором путешествовала Изабелла, подадут сходни, напоминающие ему самолётные трапы, подхватил её под руку и направился навстречу хозяину, императору южной Индии. Изабелле уже исполнилось двадцать восемь, она родила шестерых детей, но ни красоты, ни элегантности не утратила. К тому-же, от неё исходили такие волны власти, что колени преклонили не только христиане, но и мусульмане, находившиеся в свите императора. Индийцы? Они давно лежали, накрыв руками головы.

— Оркестр! 'Катюшу'! — скомандовал Ричард и повёл жену навстречу с императором.

Кулоттунг Чола III умел изъясняться только по-арабски, да и то в пределах, необходимых для полевого допроса пленных — 'Сколько вас? Кто твой командир? Где ваша ставка? Хочешь ли ты жить?', поэтому пришлось привлекать Веруну в качестве переводчика, что, впрочем, было только к лучшему. Брахман переводил не дословно, а уже с пониманием контекста, подтекста и шуток юмора, поэтому беседа получилась познавательной, плодотворной и полезной для обеих высоких сторон. Император долго не мог понять — что значит путешествие ради развлечения? Что значит просто посмотреть? Что значит просто познакомиться? Зачем Шиве просто знакомиться с простыми смертными? Но, в конце концов, разговорить его удалось, обильные дозы 'ливийца' сделали своё коварное дело. Оно и понятно, под определённым градусом, любой кшатрий становится равным Шиве, во всяком случае, до момента наступления похмелья.

Кулоттунга Чола III мечтал стать императором всей Индии, в которую он, в своих мечтах, включал и весь Индокитай. Кроме, разумеется, Сингапура, где герцогом был Анри де Грасье, а также тех портов, которые понадобятся крестоносцам. Ещё он мечтал уничтожить буддизм, буддистов, которые суть мерзкие еретики, а ещё тайцев и ханьцев, которые, мало того, что еретики, ещё и пираты-разбойники. Мусульман тоже, на всякий случай, лучше вырезать. Они, конечно, хорошие воины, но Шива (Ричард) ведь изгнал их из своих владений, а значит, они плохие подданные. Ведь хороших подданных никто не изгоняет, если он сам себе не враг.

Прелесть! Симпатичный император на поверку оказался таким кровожадным маньяком, что бедолагу Луи де Блуа, Ричард совершенно зря назвал 'Геноцидом'. По сравнению с этим индийцем, Людовик был настоящим гуманистом и филантропом, только не практикующим. Веруна, похоже, чувствовал отношение Принцепса к болтовне своего правителя, поэтому, переводя, краснел всё сильнее.

— Не смущайся, брахман. Безжалостный хладнокровный крокодил живёт в каждом из нас, для меня это не новость. Вели-ка ты отнести бедолагу махараджу в его опочивальню. С ним мы завтра договорим.

Когда императора унесли спать, Ричард закинулся ещё капелькой 'ливийца', чтобы не пересохло горло.

— Ты довольно долго прожил среди нас, Веруна, и должен был успеть понять, что хоть мы далеко и не ангелы, но бессмысленных жертв не одобряем.

— Их не одобряешь ты, божественный, а остальные просто слушаются тебя. Я прожил среди вас три года, и успел это понять. Мой господин считает тебя воплощением Шивы, но он ошибается. Ты не Шива, в тебе нет разрушительного начала, хоть ты и воплотился в обличие воина. Твоё воплощение всех нас обмануло, и каждый захотел воспользоваться им по-своему. Мой господин тоже воин, благородный кшатрий из Великого Дома, он мечтал увидеть в тебе своего покровителя, Шиву, и увидел его. Но ты не Шива, не Брахма и не Вишну, в тебе есть начало от каждого из Богов, но цель у тебя другая. Я читал сочинение 'О замысле Создателя', и сразу догадался, что его написал именно ты, хоть автор и не указан. Ты прав, наших Богов тоже кто-то создал. Чем больше думаю об этом, тем больше в этом убеждаюсь. А ты посланник того самого Изначального Создателя.