— Чего желает господин? Прости, забегалась, клиентов много, сразу не подошла! Есть свежий, только что испеченный мясной пирог, гуляш с овощами, печеные в духовке ребра с пататом, и еще много всяких вкусностей, способных поднять настроение, и не только его!

Подавальщица захихикала, сотрясаясь, как молочное желе, но видя, что клиент не подхватил ее "веселую" шутку, посерьезнела и слегка нахмурилась:

— Так будете заказывать, или нет? Вина?

— Неси на троих — всего, что перечислила, и побыстрее. И попить...сока — холодно кивнул Адрус — Вина не надо.

— А...денежки у вас есть? — нерешительно переспросила подавальщица, немного помявшись — Прости, господин, но хозяин требует предъявлять деньги, прежде чем...

— Ну чего врешь, Мугильда? — фыркнул Дорон — Мозги нам землей засыпаешь! Неси давай, есть блесятщие кружочки, есть!

— Ой, кого я вижу! Рукастый! — расплылась в улыбке подавальщица — А я тебя сразу-то и не узнала! И вожак ваш тут? Что-то я его не вижу...

— И не увидишь — проворчал Крепыш — Он теперь в лучшем из миров. Доказывает Создателю, что кол в зад — это не то угощение, которого он заслуживает.

— Неужто помер? — удивилась Мугильда — И как это вышло? Я же только сегодня утром его кормила!

— Вот поэтому и сдох — ухмыльнулся Крепыш — Небось дряни какой-нибудь подсыпала! Теперь вот будем тебя расспрашивать, чем ты отравила нашего вожака! С пристрастием будем допрашивать!

— Не обращай внимания, Муги — махнул рукой Дорон — Он шутит. Вожак отравился железом, воткнутым ему в глотку. Твоя еда обычно вкусная, так что не переживай. И правда — неси побыстрее, а? Жрать охота, как зверю!

Подавальщица унеслась в сторону кухни, сверкая глазами — ну как же, первой узнать такую новость! За столом все замолчали, думая каждый о своем, но в общем-то, об одном — о том, что волнует любого человека в этой жизни — как жить, и что сделать, чтобы выжить.

— Так что ты хочешь от нас? — снова спросил Крепыш, барабаня пальцами по столу и косясь на вход, будто кого-то ждал — Кто ты?

— Мне нужна информация — снова проигнорировал вопрос Адрус — Нужно найти некоторых людей, последить за ними, вызнать, где они живут, ходят, бродят — все, что можно знать о человеке. Можете это сделать?

— Можем — не задумываясь, ответил парень, нервно покусывая губу — Только зачем нам это надо? Ты хочешь втравить нас в неприятности? Нам не нужны неприятности! И ты не нужен! Зачем ты убил наших парней? Кто ты такой, красавчик?! Мы не хотим с тобой иметь дела! Никакого дела! Иди отсюда! Эй, он здесь! Здесь!

Крепыш показал пальцем на Адруса, и трое стражников, закованных в кольчуги, перекрыли выход из трактира. Один из них держал Адруса на прицеле небольшого стального арбалета, который мог пробить человека на вылет с двадцати шагов. Здесь не было и десяти.

— Вы их позвали? — холодно осведомился Адрус.

— А кто же еще?! — воспрял духом Крепыш — Ты считаешь, что можно так просто убивать, и никто не захочет узнать, что и почем? Тогда ты просто идиот! И не вздумай напасть на стражников — ты из города даже не выйдешь, тебя поймают и посадят на кол! Это тебе не простых горожан убивать!

— Простых? — криво усмехнулся Звереныш — А как насчет того, что вы хотели меня обворовать, а потом убить?

— Это ты судье будешь доказывать! — сморщил нос Рукастый.

— Банда, которую прикрывает стража? — вздохнул Адрус, и встал из-за стола. Все указывало на то, что пообедать в этом трактире ему не удастся.

— Пояс оставь! Не трогай! — скривился Крепыш, вцепившись в кошель вожака, как вша в бродячую собаку — Это наше! Вот он убил Аспраса! Парни забирайте его! Он еще и Винуса Когтя убил! Взял, и убил обоих, просто так! Ножи, ножи верни!

Стражник постарше шагнул вперед, благоразумно не перекрывая траекторию выстрела своему коллеге-стрелку, зашел к Адрусу сзади и быстро схватил его за руки:

— Не дергайся, парень! Ты кто еще такой?! Откуда взялся?! Стой спокойно, стой! Иначе получишь болт в тощее брюхо! У нас нельзя убивать людей за просто так! Вольнооотпущенник? Кто таков?!

Стражник стянул руки Адруса сзади за спиной специальными путами — тот не сопротивлялся, глядя на двух замерших у стола воришек неподвижным, как у змеи взглядом.

Потом вояка обшарил карманы пленника, пояс, вынул оттуда золотую монету — с удовольствием крякнул, сунул ее в свой пояс. Бросил на стол ножи, забрал себе один из них, с красивой рукоятью. Заглянул в сумку, что висела на плече Адруса, покопался в корешках, травах, порошках, недоуменно поднял брови и снова посмотрел на Адруса:

— Ты что, какому-то магу прислуживаешь? У кого работаешь? Хотя какая разница...пусть судья разбирается. В общем, так: твое преступление засвидетельствовано, ты арестован и будешь доставлен к судье — именем Императора! Пошли, парни! Кстати — вы, давайте-ка сюда пояс...давай, давай! Это доказательство! Я в суде предъявлю!

Стражник пыхтя вырвал у Крепыша из рук тяжелый пояс убитого громилы и довольно ухмыляясь прицепил его поверх своего:

— Я доставлю пояс судье! Возможно, что нужно будет выступить в суде, рассказать, как все было. Так что никуда не исчезайте — я вас найду. А может и не понадобитесь — мы же все видели, знаем... Все, пойдем, парнишка.

Все четверо вышли из трактира и пошли по улице — Адрус в центре, старший патруля впереди, двое других стражников чуть сзади. Сумку со снадобьями стражник повесил на шею Адруса — и слава Создателю, Звереныш опасался, что тот выбросит дорогущие травы в придорожную канаву.

— Как же тебя угораздило убить Аспраса? — недоуменно покачав головой, спросил стражник — И зачем? Теперь начнется...Аспрас работал со своей шайкой на этом рынке, теперь будет передел территорий! Кто там у нас пасть раскрывал на портовый рынок, парни? Хоцаль Мелкий?

— А еще Эстус Голова, Анрос Хитрый и Асана Язва — хмыкнул высокий худой стражник, потеющий под тяжелым шлемом, начищенным до зеркального блеска — Откуда ты взялся, придурок? Кто тебя прислал? Командир, странно это все... Как это — такой красавчик и убил Аспраса? Может они врут?

— А кто вам сказал, что я убил Аспраса? — равнодушно спросил Адрус — эти двое парней все время были со мной. Откуда вы знаете про убийство?

— Вот ты глупый! — широко ухмыльнулся стрелок с арбалетом, который тот так и держал наготове, не расслабляясь ни на секунду — На рынке везде глаза и уши! Неужели ты думаешь, что их было только двое? Нам тут же сообщили, сказали, куда ты пошел, ну и...

— Вы же знаете, что я только защищался — мрачно бросил Адрус, глядя по сторонам и отмечая, что здесь, на рынке, слишком многолюдно — Он хотел меня убить. Вам-то какое дело до этого Аспраса? Вы что, на него работаете? Вернее — работали...

— Вот видишь, что ты наделал? — старший стражник укоризненно покачал головой — Все было тихо, спокойно, а теперь что? Будет война! Аспрас всех сдерживал, не давал развернуться! А ты снял эту гирьку с чаши весов, и что получилось? Вернее — получится... Нет, парень, ты придурок! Так на какого мага ты работаешь? Раб? Или вольноотпущенник? Если раб — ответит хозяин. Если вольноотпущенник, то...в общем — ясно.

— Он что, вам платил?

— Тебе-то какое дело? Нос суешь куда не надо! Ничего, скоро его тебе укоротят — стражник зло ощерился и превратился из полноватого доброго дядюшки в подобие цепного пса — Скотина! Теперь пока все утихнет, пока утрясется — сколько мы денег потеряем?!

— А не боишься, что я в суде все это скажу? О том, что ты берешь деньги с преступников? О том, что обираешь арестованных? Зачем мои деньги забрал?

— Парень, да ты гнилой, да? Ябедник? — стражник довольно хохотнул и двое подчиненных поддержали его радостным смехом, напугавшим старушку, проходившую мимо с корзинкой на голове. Она вздрогнула, пригнулась и ускорилась, зашлепав по мостовой сандалиями с деревянной подошвой. Когда рядом с тобой радуются жизни сильные миры сего — лучше убежать подальше, чтобы веселье не зацепило тебя смертельным мечом.

Отсмеявшись, старший стражник нахмурился и сплюнул под ноги пленнику:

— Никто тебе не поверит, никто и слушать не будет. Посидишь пару недель в темнице, и сразу забудешь о том, что у тебя якобы были какие-то деньги. Зачем они тебе? Скоро окажешься на рудниках, а там деньги не нужны. Так что заткнись и шагай, пока не получил по башке вот этой дубинкой! Как же ты сумел свалить этого громилу, вот что интересно! Хотя — наплевать. Повезло, да. Скорее всего — повезло. Это уже дело судьи — пусть разбирается.

Стражник любовно погладил дубинку черного дерева, окованную медными кольцами, поправил ее на поясе и зашагал дальше, не обращая внимания на пленника.

Городской суд находился в часе ходьбы по кривым улицам города. Если бы можно было подняться над крышами и полететь, как птице — минуты две-три, не больше, но городской лабиринт не позволял двигаться прямо, только меняя направление движения, как парусный корабль, идущий против ветра.

Адрус знал, что старая часть города, по которой они сейчас шли, была построена с таким расчетом, чтобы сильнее затруднить врагу прохождение к центру столицы — плоские крыши домов служили площадками для стрелков из луков и арбалетов, с дома на дом можно перебираться, имея широкую длинную доску, или просто сильные ноги, способные перебросить тело с одной крыши на другую. Чем дольше враги пробирались по лабиринтам, подставляясь под выстрелы защитников города, тем меньшее их количество могло добраться до святая святых — императорского дворца, который был крепостью в крепости.

Прохожих стало меньше — это не то место, где собираются простые люди, центр города состоит из больших поместий, особняков, в которых живут те, кто не желает, чтобы каждый встречный совал нос в их дела, а значит — каждый особняк окружен высоченной стеной, сравнимой по высоте с городскими укреплениями. Среди дня тут вообще затишье — каждый уважающий себя человек должен отдыхать после вкусного обеда, а вся многочисленная челядь обязана блюсти покой своего господина — не топать, не греметь, не шуметь, не громыхать колесами повозок по булыжной мостовой. Послеобеденный отдых — дело святое, и не понимают этого только деревенские безродные мужланы.

Стражники молчали, утомленные солнечным жарким полднем и навьюченным на них железом, молчал и Адрус, которому все было ясно и единственное, что он сейчас ощущал — злобу и холодную ярость. Как вообще может существовать этот мир, в котором разбойники платят дань тем, кто обязан искоренять этих самых разбойников и защищать от них жителей города? И стоит ли жить таким продажным тварям?

А еще Адруса злила мысль о том, как легко его "сделали" парни из воровской шайки — ведь они прекрасно знали, что последует за убийством вожака, ждали, что стража скоро появится и арестует Адруса. Ярость кипела, клокотала, искала выхода.

Впрочем, как обычно, на каменном лице Звереныша не отражалось ни злости, ни раздражения — ничего, кроме умиротворения и спокойствия, как у статуи над склепом родового кладбища императорской семьи.

Оглянувшись по сторонам, Адрус чуть замедлил шаг — незаметно, но так, что оба конвоира, идущие позади, оказались ближе и сбоку от пленника. Старший впереди.

Все трое сонные, скучные. Жарко. Ни ветерка, ни прохлады. Каменные стены, сжимающие улицу, как змеи-удавы свою жертву, пышат жаром, как раскаленные кухонные плиты.

Внимание ослаблено, на пленника — вполглаза. И что может сделать худой парнишка, да еще и со связанными за спиной руками?

Правая нога взметнулась вверх мгновенно, будто ей выстрелили из катапульты. Пятка врезалась в переносицу стрелка из арбалета так, что кость не выдержала, хрустнула и провалилась в мозг, белые острые осколки пронзили желтовато-красное вещество, превращая хранилище разума в комок кровавой плоти.

Первый охранник не успел еще упасть, когда Звереныш подпрыгнул, крутнулся в воздухе и ударом ноги переломил шею второму, так и не успевшему ничего понять.

К чести старшего наряда — опытный вояка, он мгновенно сообразил, что происходит и уже тянул из ножен короткий широкий меч, которым так удобно работать в узких улочках древнего города.

Адрус опустил руки как можно ниже, к земле, брякнулся на спину, изогнувшись, как змея, завел связанные руки через зад и ступни, прежде чем оставшийся в живых стражник успел подойти на расстояние удара мечом, вскочил, и приготовился к атаке. И она не заставила себя ждать.

Умелый воин не стал тратить время на расспросы — как это парнишка сумел свалить двух здоровенных солдат, как он исхитрился вывести руки вперед — зачем? Остаться бы живу! Инстинкт вояки, прослужившего в страже двадцать лет, прошедшего пограничные конфликты и пять бунтов подсказывал: "Убей! Или будешь убит!"

И стражник ударил.

Наточенный до остроты бритвы меч как молния сверкнул в лучах солнца и опустился на голову странного паренька. Вернее — едва не опустился. Пленник непостижимым образом успел шагнуть назад, вскинув руки вверх, и меч, вместо того, чтобы разнести смазливую головенку парня на две части, проскочил между ладонями пленника, перерезав путы и не причинив никакого вреда.

Парнишка шагнул вперед, каким-то образом вдруг оказался за спиной вояки и...все.

Для стражника, отца троих детей, мужа, брата, добропорядочного горожанина — все закончилось. Навсегда.

Хрустнули позвонки, голова запрокинулась назад под углом к телу, которое затем тяжело рухнуло на мостовую. Изо рта, из носа убитого потекла кровь, собираясь в ручейки, в лужицу, привлекая мух, которые тут же прилетели на свежую убоину и бросившись к пахучей, сытной жидкости, начали пить ее, окуная в кровавую лужу жадные, острые хоботки.

Адрус поморщился, потер запястья, пережатые тугими путами. Неприятное ощущение — будто забегали сотни насекомых, царапая кожу острыми лапками. Наклонился, обшарил трупы — забрал "свой" пояс-кошелек, выгреб все, что было в карманах старшего и остальных стражников (А зачем оставлять? Для кого? Для уличных мародеров?).

Нашел кинжал, который стражник забрал себе — сунул его в карман, положив вверх клинком. У стражников нашлось некоторое количество серебра, меди — немного, но вполне достаточно, чтобы несколько раз хорошенько поужинать в недорогом трактире. Больше взять было нечего, не считая доспехов и армейского оружия, но не таскать же с собой груду железа в виде кольчуг, мечей и здоровенных армейских кинжалов? Нет, это оружие не для тайного убийцы. И кроме того — сразу выдаст преступника, напавшего на патруль стражи.

Оглянувшись по сторонам, убедился, что в переулке так никто и не появился — послеполуденный отдых — замечательная придумка жителей города!

Осторожно перешагнув через трупы и лужи крови, легкими прыжками побежал прочь, надеясь, что никто не заметил произошедшего, и никто в будущем не свяжет Адруса и три трупа, оставшиеся на мостовой в тихой улочке Дворцового квартала.

Отсюда до дворца Императора было всего ничего — пять минут хорошего бега, и когда Адрус оказался перед стражниками, стоявшими на посту у ворот, он почти не запыхался и даже не вспотел.