Лицо Хэллин от ярости свела судорога, но Оролен спокойно ответила:
— Что ж, Лецри, у тебя ведь нет даже таких друзей, чтобы помочь с вещами.
Теперь уже лицо Акараса исказилось от злости, но он ничего не ответил и ушёл.
— Ну зачем ты так, — упрекнула Хэллин подругу.
— А что? Просто его слушать? Честно говоря, все эти его потуги оскорбить нас смешны. Мы-то уже давно выросли, а он до сих пор в яслях играется. Когда он, наконец, поймет, что его слова нас не трогают? По крайней мере, меня, — она многозначительно посмотрела на Хэллин. Та вспыхнула и громко заявила:
— Он просто меня зверски бесит. Вот ещё, силы на него тратить, сдерживаться, — она отвернулась и стала демонстративно разглядывать перрон. Тут двери разъехались, и толпа хлынула в проём. Девушки еле поспевали за Оролен, которая целеустремленно пробивала путь. В конце концов, они встали в передней части очереди. Из её начала раздался крик: 'Приготовить документы!'. Айения лихорадочно начала шарить в сумке. Не успела она достать удостоверение и приглашение, как очередь уже быстро потекла вперед. Она с дрожью представила, что бы было, если бы Оролен не взяла вещи — она ни за что бы не смогла двигаться так быстро, а Оролен, вся обвешанная сумками, ещё подгоняла их. В конце коридора стояли несколько людей, тщательно сверявших документы, пропускавших багаж через сканнер и проводивших кучу тестов: сличение сетчатки, феромонного набора и т.д. В стороне в тени стоял невысокий мужчина в темных очках, Айения не могла видеть его глаз, но ей показалось, что он пристально посмотрел на неё.
— Чёрт! Это же телепат! — зашептала ей на ухо Оролен.
— Что?! — вздрогнула Айения.
— Снимает психоматрицу, — не разжимая губ, дополнила Хэллин. — Лучше не думайте пока о захвате власти и свержении Императрицы.
— Шуточки у тебя! — фыркнула Оролен, но как раз в это время они прошли все проверки, и вышли большое пустое помещение. Все приехавшие на белостокском поезде сгрудились около одной из стен. Спустя полчаса все уже прошли проверку, и как только последняя пара девушек бросили сумки на пол, дверь в противоположной стене открылась и оттуда вышла высокая женщина лет тридцати в классическом деловом костюме стального цвета и в туфлях на шпильках. Волосы были уложены в аккуратную прическу, а выражение её лица было настолько строгим и начальственным, что все автоматически встали. Женщина оглядела собравшихся, и её резкие черты смягчила легкая улыбка.
— Добрый день. Позвольте поздравить Вас с прибытием в Друин. Я — глава отдела по работе с абитуриентами Императорского Университета, Эленис Вэштер. Возможно, сегодня наступил самый важный период в Вашей жизни, поскольку Вам предоставляется возможность, способная изменить Вашу судьбу. Нет нужды объяснять, что означает поступление в Императорский Университет, но я всё-таки дам кое-какую информацию. Как показывает статистика, несмотря на то, что доступ к государственной службе в Империи абсолютно свободен, восемьдесят три процента всех должностей первого и высшего класса замещается выпускниками Императорского Университета и прилегающих учебных заведений, то есть диплом нашего Университета практически гарантирует Вам карьеру. Кроме того, весь срок обучения Вы будете жить в Друине рядом с Императорской семьей, знаменитыми родами, выдающимися людьми и инопланетянами. Про такую мелочь, как гигантская стипендия, я вообще не говорю. Из того, что Вы здесь, следует, что Вы уже признаны лучшими и это уже достижение, независимо от того, пришло ли Вам приглашение из-за Ваших выдающихся успехов или знатности Вашего рода. (В этом месте Айения непроизвольно поёжилась). Я была свидетелем большого количества экзаменов, и, будьте уверены, жизнь иногда преподносит нам такие сюрпризы... У Вас всех есть шанс, помните об этом. А сейчас Вам предстоит, наверное, самая приятная церемония — Представление. Прошу: девушки — в дверь налево, молодые люди — направо. Увидимся на площади!
Она повернулась и вышла из зала. Толпа же, разделившись и громко и радостно переговариваясь, направилась по указанным направлениям. Айения же, ничего не понимая, последовала за подругами. Зайдя в вышеуказанную дверь, она увидела длинный ряд шкафчиков с одной стороны и душевые кабинки с другой. Многие сразу кинулись занимать очередь. Хэллин, наконец отняв у Оролен сумку, со счастливой улыбкой сказала:
— Ну вот. Я всё не верила, что этот миг придёт.
— Угу, — буркнула Оролен, роясь в своем чемодане. — Достала меня уже своим пессимизмом. Куда подевались брюки?
— Ничего не знаю про твои брюки. А вот где моя цепочка — это большой вопрос!
— Извините, — смущённо сказала Айения. — А что происходит?
Девушки повернулись к ней и застыли.
— Черт! Ты же ничего не знаешь! — простонала Хэллин и заговорила скороговоркой. — Представление — это церемония, когда все претенденты выстраиваются на Встречающей площади и их как бы представляют всему Друину. Тут главное — как можно лучше выглядеть. Часто на приготовления уходит год и больше. Но ведь у тебя есть подходящая одежда?
Айения смятённо огляделась вокруг: везде переливались дорогие ткани и сияли драгоценные камни, золото и платина. Она тоскливо покачала головой. Хэллин, закусив губу, посмотрела на неё несколько секунд и вдруг, резко развернувшись, открыла свою сумку и начала в ней копаться:
— Так, — сосредоточенно бормотала она. — Тебе нужно что-то светлое и блестящее.
Оролен немного ошарашенно смотрела на неё несколько секунд, а затем тоже зарылась в свои вещи.
— Как насчет этого?
— Идиотка, брюки должны быть прямыми.
— Сама такая!
Айения в растерянности смотрела на них. Через пару минут девушки выпрямились с разочарованными лицами. В руках у Хэллин была только золотистая блузка с маленькими жемчужинами.
— Что же делать? — сказала самой себе Оролен. Вдруг она вскочила на скамейку и обратилась к окружающим их девушкам:
— Люди! И не очень. Помогите, пожалуйста, чем можете! Срочно необходима парадная одежда для Представления!
Все затихли. Вперед выступила кудрявая невысокая брюнетка с явной креольской кровью:
— А что случилось?
— Сумку забыли! — ничтоже не сумняшеся соврала Оролен, решив, что объяснение всего займет слишком много времени, да и Айении будет неприятно. Последняя стояла под множеством любопытных взглядов, чувствуя, как начинают гореть уши. Не прошло и пяти секунд, как все загалдели и полезли по своим сумкам. Отовсюду полетели возгласы: 'Нет, это не пойдет!', 'Какую гамму-то подбирать?', 'У меня тут где-то были три лишние бриллиантовые подвески', 'Какой у тебя размер обуви?'. На вопросы Айения отвечала автоматически, чувствуя себя чертовски странно: она не привыкла быть объектом такого внимания, но, к своему удивлению, она обнаружила, что ей это вовсе не неприятно.
Костюм был почти полностью подобран, когда Айения услышала за своей спиной голос Эленис Вэштер:
— Извините, — девушки мигом обернулись. Глава отделения по работе с абитуриентами держала в руках какой-то пакет. — Это для Вас, госпожа Шонор, — затем она повернулась и, ни слова не говоря, вышла, провожаемая удивлёнными взглядами. Девушки в изумлении посмотрели на пакет.
— Как ты думаешь, что это? — почему-то шёпотом спросила Хэллин.
— Понятия не имею, — так же шёпотом ответила Айения и, решившись, разорвала пакет по отрывной линии. В следующую секунду она застыла, как громом поражённая: из разрыва показалась на свет самая удивительная ткань, которую она когда-либо видела: нежно-серебристый шелк сверкал так, что казался усыпанным алмазами.
— Обалдеть! — внятно произнесла Оролен. Хэллин лишь кивнула головой. Айения дрожащими пальцами вытянула ткань из пакета, и оказалось, что это великолепный пиджак очень женственного покроя, напоминающий тэдэанскую одежду. Все в священном благоговении смотрели на него. Первой ожила Оролен и достала из пакета брюки из такой же ткани.
— Айения, кто мог прислать тебе такое? — еле выдохнула Хэллин.
— Понятия не имею...
— В любом случае, деньги у него водятся, — резюмировала Оролен. — По-моему, это как раз твой размер. — Она опять вскочила на скамейку и закричала. — Девушки, всё отменяется. Вещи привезли!
— Хвала богам! Вот и отлично! — послышалось со всех сторон. Пока Айения продолжала рассматривать одежду, Хэллин случайно взглянула на часы и испуганно охнула:
— Времени почти не осталось! Айения, — она толкнула подругу по направлению к душу, — давай быстрей приводи себя в порядок. Нам тоже нужно поторапливаться. — И она с удвоенной энергией стала разбирать свою сумку.
Как Айения не торопилась, когда она высушила волосы и вышла из душа, в раздевалке почти никого не осталось, включая и её подруг. Она быстро подлетела к своему месту и начала одеваться. Когда легкий шелк скользнул по её коже, она чуть не застонала: такое это было приятное ощущение. В пакете также была блузка без рукавов из серебряно-изумрудного кружева, в котором посверкивали крошечные бриллиантики. Одежда сидела настолько хорошо, что казалась сшитой на заказ. Простые туфли из натуральной кожи были украшены только платиновой застежкой. Уже собираясь выходить, Айения случайно тряхнула пакет и услышала, как в нём что-то зазвенело. Она сунула в него руку и вытащила странную круглую брошь: под эмалью на тёмно-сером фоне был выгравирован лук с тремя тетивами, а на нём, раскрыв клюв и подняв крылья, сидела птица, похожая на помесь жар-птицы и петуха. У Айении уже не было времени задумываться об этом, поэтому она просто приколола брошь к пиджаку и поспешила к выходу.
Она ожидала услышать громкие разговоры, шум толпы, но вместо этого её встретила полная тишина. На большой прямоугольной площади, окружённой строениями, с большой широкой дорогой, проходящей ровно посередине, стройными рядами в шахматном порядке стояли все приехавшие в этот день претенденты. Глаза слепило утреннее солнце, отражающееся от множества драгоценных камней, поэтому Айения не видела противоположный конец площади, где лежала глубокая тень. Но в переднем ряду она заметила Хэллин и Оролен, занявших ей место между собой. Она бодрым шагом направилась к ним, стараясь смотреть только вперёд. На Оролен был строгий костюм тёмно-шоколадного цвета, без излишних украшений, подчеркивающий её высокий рост и статность, она казалась намного старше и была похожа на члена Императорской Гвардии. Хэллин же была одета в короткое облегающее кружевное платье серебристо-зелёного цвета и атласную тёмно-зеленую накидку. Обе они выглядели просто потрясающе. Когда Айения подходила к ним, она увидела странное выражение на их лицах, особенно у Хэллин, но тут на середину площади вышла Эленис Вэштер, и всё вылетело у неё из головы.
— Добро пожаловать в Друин! — её голос неожиданно разнесся по всей площади, отражаясь от стен, но оставаясь чистым и ясным. — Здесь Вы узнаете многое и, в первую очередь, самих себя. Вам предстоят сложные испытания, которые продемонстрируют Ваши способности. Из Вас выберут лучших, достойных жить и учиться в этом городе, где бьётся сердце нашей нации. Все Вы приняли вызов и, независимо от результатов экзаменов, Вы уже считаетесь Золотым Запасом Империи, — она развернулась лицом к противоположной стороне площади, всё ещё погруженной в тень. — Друин, приветствуй своих будущих властителей!
Громкая волна криков налетела неизвестно откуда и накрыла их с головой:
— Приветствуем! Добро пожаловать!
Неожиданно с обеих сторон огромной тени появилось множество людей. Одни были одеты в мундиры, другие в строгие костюмы, а некоторые в обычную одежду. Улыбаясь, они двумя группами выстроились друг против друга, между ними настороженно стояли претенденты. Хэллин даже немного побледнела, а по спине Айении пробежала дрожь. Вдруг вверх взметнулось множество рук и на них посыпались... лепестки цветов. Очевидно, первая порция таилась в руках приветствовавших их людей, а затем, прямо с неба, не переставая, падали разноцветные благоухающие снежинки. Айения вдруг почувствовала внутри себя какое-то жгучее пламя, заставляющее её закричать. Она изо всех сил сдерживалась, но тут где-то недалеко раздался громкий крик, который моментально подхватили десятки голосов. Айения уже не могла удержать внутри себя распирающее её чувство, и оно торжествующим всплеском вырвалось из её горла. Она вдруг поняла, что впервые, наверное, за всю жизнь была почти что счастлива. Она оглянулась: Хэллин яростно рыдала, едва стоя на ногах, а Оролен прыгала почти на метр вверх, продолжая кричать. Они вдруг тоже посмотрели друг на друга и всех троих как будто толкнуло друг к другу. Они крепко обнялись, Хэллин, всё ещё всхлипывая, бормотала: 'Больше не так... не надо... лучше...'. Айения ощутила, как всё: напряжение, копящееся в ней со дня получения приглашения, весь страх, неуверенность, чувство вины перед отцом, тоска по матери, боязнь разочарования и позора, — отпустило её, мысли об экзаменах больше не вертелись постоянно в голове. 'Будь что будет', — это простая идея освободила е2. Остальные чувствовали примерно то же самое. Оролен выпрямилась и утёрла слезы:
— Дурдом какой-то! — начала она привычно ворчать, но быстро сбилась. — Вот почему никто не рассказывает о Представлении, все упирают на одежду. Ни за чтобы не подумала, что будет такое.
— Ещё бы! — Хэллин продолжала содрогаться от рыданий, но её голос уже почти не дрожал. — Господи, как глупо, но какое облегчение!
Оролен оглядела площадь: никого, кроме претендентов, на ней уже не было. Приветствующие тихо ушли. Хэллин, чтобы удержаться, схватилась за плечо Айении и вдруг замерла.
— Что такое? — поинтересовалась Айения.
— Это, — она показала пальцем на брошь. — Откуда это у тебя?
— Было в пакете, а что?
— Это герб Шоноров.
— Что-о-о?! — Айения была изумлена.
— М-да, всё любопытнее и любопытнее, — задумчиво сказала Оролен. — Кто же всё-таки мог подарить тебе одежду в комплекте с гербом твоей семьи?
— Понятия не имею, — ошарашенно ответила девушка. — Честно. Я узнала про свою мать только месяц назад!
— Мало кто знает этот герб, — добавила Хэллин, — но всё же достаточно много людей к концу этого дня поймут, что Шоноры вернулись.
— Ну ладно. Пошли уже.
Они стали пробираться по направлению к раздевалке. Большинство молодых людей уже приходили в себя, но боковым зрением Айения увидела, как ей показалось, Акараса Лецри. Он почти ничком лежал на земле, а его плечи тряслись крупной дрожью. Сначала она не поверила своим глазам, но тут её позвала Оролен и ей пришлось поторопиться, так что она решила, что ей померещилось.
Девушки забрали свои сумки и, не переодеваясь, отправились в город, направляемые Хэллин. Когда они опять вышли на площадь, солнце стояло достаточно высоко, чтобы осветить здания.
— Это Департамент Транспорта, — махнула Хэллин рукой на здание справа: серо-сизое с анималистской лепниной, — а это, — теперь уже на левое: высокое, шестиэтажное, охристое, с металлическими вертикальными полосами, — Безопасности. Правда, в отделениях по всему городу работает гораздо больше людей, чем здесь. А по бокам склады.
