— Хватит с него, — кивнула она наконец, и Кесса, подобрав раздвоенную ветку, потянулась за пластом мха. Кусок за куском его вылавливали и раскладывали по плоским камням над печью. Серо-зелёные лепёшки разбухли и окутались паром.
Поодаль, над подземной кузницей Скенесов, сочился из обрыва тёмный дымок, время от времени прорываясь большими чёрными клубами. У распахнутых настежь корабельных пещер лежали на боках просмолённые хиндиксы — корабль Скенесов, и корабль Нелфи, и корабли Наньокетов и Санъюгов... Из-под обрыва доносился мерный стук и — изредка — грохот упавшей глыбы, — Диснар и Снорри Косг зарывались в скалы, расширяя начатые в том году туннели для новой пещеры. Чайки ещё не вернулись с незамерзающей Дельты, и их криков было не слышно, зато людской гомон не смолкал над Фейром, и даже холодный мокрый ветер никого не загнал в норы.
— Ну вот, со мхом покончено, — облегчённо вздохнула Сима, присаживаясь на нагретый камень. — Немного полежит — и просохнет. Сыграем в Ирни?
— А где Хельг с костями? — огляделась по сторонам Ота. Сит кивнула на лежащий на боку у пещеры Айвинов корабль и расписной шар, то вздувающийся пузырём, то опадающий пёстрой тряпкой. Все старшие Айвины — и Хельг с Авитом — столпились вокруг, то подставляя распорки, то подгоняя дым, но шар не спешил надуваться.
— Да, к ним сейчас не подступиться, — покачала головой Сит.
— Тогда пойдём к Эмме, — сказала Сима, глядя на закрытую пещеру Фирлисов. Дверная завеса была отведена чуть в сторону, как будто кто-то недавно выходил из норы.
Кесса первой заглянула в тёмную, пропахшую прелой травой пещеру. Фирлисы ещё не вытряхивали циновки, и запах плесени расползался из приоткрытого проёма. Где-то неподалёку стоял открытый бочонок с кислухой, и кошки, из любопытства заглядывающие в пещеру, чихали и удирали.
— Хаэй! Эмма, ты здесь? — тихонько позвала Кесса, вглядываясь в темноту.
— Тш! — колдунья словно из стены вышла в двух шагах от неё. — Не голоси так. Что там у тебя?
Она вышла на свет, морщась и протирая глаза. Вид у неё был заспанный и опухший.
— Не пойдёшь с нами? Мы сушим мох и играем в Ирни, — сказала Кесса.
— А, ты за костями, — пробормотала Эмма, ныряя во мрак. — Тут и лодки где-то были... Вот, держи весь узел. Не смотри на моё лицо — два дня, и я опомнюсь. Скоро соберёмся. Научу вас чему-нибудь, пока жива.
Глава 04. Половодье
— Вот так, — Кирин в последний раз заглянула в наполненные сундуки и бросила сверху несколько полынных листьев. — Восемнадцать шапок и восемнадцать пар сапог. Всё на месте.
— Девятнадцать, — буркнул Нуук Скенес, кивая на плетённый из травы куль на самом дне ящика. Шапка и сапоги Йора Скенеса так и остались ненадетыми этой зимой, и Кирин, вытряхнув из кулей прошлогодние горькие травы, добавила туда новых и склонила голову в печали. Траурные узоры обвивали её запястья — как и запястья каждого из Скенесов.
— Ежели дед её не продаст, она перейдёт к тебе, — Нуук потрепал по макушке Оту. Та фыркнула, но на белый мех и блестяшки из рыбьих чешуй покосилась мечтательно.
— Закончено, — объявила Кирин, всыпав поверх полынных листьев горсть лепестков Хумы и захлопнув крышку. — Нуук, Каэн, можно отнести всё в кладовую.
— Сейчас бы жареных окуней, — вздохнул Каэн, поднимая закрытый ящик, и все сглотнули слюну. Мечты о рыбе ему навеяли вытащенные из сундуков водоступы — сапоги из рыбьей кожи. Сейчас, когда Великой Реке были тесны берега, без водоступов из пещеры было не выйти, но сгодились бы они и для весенней рыбалки. И со дня на день старшие должны были увидеть, как пробирается вдоль берегов первая рыба этого года...
— А ещё хороши печёные чайки, — покосилась на дверную завесу Ота. Птицы уже вернулись и вновь обживали безлюдные участки, дрались из-за места на известняковых обрывах, и их вопли долетали до ушей жителей сквозь все многослойные зимние занавеси.
— Для них ещё не время, — строго напомнил Каэн. — Но за яйцами я недели через две выйду. А ты мала ещё.
— Да неужто?! — недобро усмехнулась Ота.
— Ох ты ж, тина и ракушки! — возвела взгляд к сводам пещеры Кирин. Кесса хмыкнула, незаметно отступая к выходу. Снаружи моросил дождик, угрожающе шипели, подступая к жилым норам, речные волны, галдели чайки... и тихонько насвистывала условный сигнал Сима Нелфи.
На берегу и впрямь было мокро — не так, чтобы нырнуть по колено, но водоступы Кесса надела вовремя. Рыбья кожа заблестела от воды, капли застучали по капюшону. Сима, успевшая изрядно вымокнуть, облегчённо вздохнула.
— Много же у вас сундуков! — хмыкнула она, быстро пробираясь между водой и мокрыми скалами к сухой пещере. — Мы всё своё ещё с вечера запрятали.
— И с тех пор ты играешь в Ирни? — недоверчиво усмехнулась Кесса.
— Да ну тебя, — поморщилась Сима. — С утра верчу жернова. Боги знают, куда что девается — зерна полмешка, а лепёшки — с ноготок!
— Вот оно что, — хмыкнула Кесса. — Значит, у деда зуб отрос?
— Да, теперь он хоть унялся, — кивнула Сима. — А твои все где?
— Возятся с хиндиксой, — махнула рукой Кесса. — Сушат дрова.
— Куда им лететь по такому-то небу?! — Сима посмотрела на низко нависшие тучи и чёрную, вздувшуюся, сердито клокочущую Реку.
— Дела на Левом Берегу, — вздохнула Кесса. — Кто-то умер по весне. Без жреца никак.
— Храни нас Мацинген, пока прорастает трава, — склонила голову Сима. — Храни нас Каримас, пока на деревьях нет листьев.
В пещере Фирлисов было на удивление людно — пятеро сидели у разожжённого очага, и на каждом крюке висел сохнущий плащ. Запах плесени ослаб, но кислухой всё ещё несло, и из зимней спальни слышался плеск и несвязное бормотание.
— Посмотри на небо — увидишь звезду! — произнесла положенное приветствие Кесса, подходя к огню.
— Славное время, день бирюзы, — пробормотала Эмма, нехотя отводя взгляд от багровеющих углей. — Садитесь, обсыхайте. Кого ещё ждать?
— Больше некого, — сказал с сожалением Авит Айвин. — Брат в степи, Арому не пускают.
— Я принесла Листовика, — сказала Сит Наньокетова, разворачивая мокрый лист. Куски солёной рыбины положили в подвернувшийся горшок, и Эмма убрала его подальше на полку. Кесса принюхалась — ничем съедобным, кроме кислухи, в пещере не пахло.
— Что вам рассказать? — спросила Эмма. Все переглянулись.
— Я видела древний дом в Зеркале Призраков, — сказала Кесса, — и красная муха летела мимо него. Ещё я видела клубящийся дым и вспышки в нём.
— А-а, — протянула Эмма без особого удивления. — Зеркало просыпается. Нечего ему делать на стене вашей пещеры. Чем больше в нём отразится, тем больше видений оно покажет. Надень на ремешок и носи на груди... хотя — Сьютар едва ли позволит. Странно, что он до сих пор не сунул Зеркало в сундук, да на самое дно.
— Я тоже видела дом и красную муху, — сказала Сима. — Эмма, а правда, что до Применения не было хесков? Хесс ведь старше, чем Орин, старше даже, чем Тлаканта...
— Говорила уже об этом, — нахмурила брови колдунья. — Не в старости дело. Хески без магии не живут. А откуда в Тлаканте магия? Пока Применение не рассыпало тут повсюду ирренциевую пыль, о ней и разговоров не было.
— Опять про древности, — вздохнул с досадой Онг Эса-Юг. — Научи нас заклятиям!
Все согласно загудели, даже Кесса ненадолго забыла о Зеркале и его призраках. Эмма пожала плечами и подняла руку ладонью вверх.
— Ал-лийн!
Водяной шар размером с человечью голову на мгновение повис над её ладонью — и рухнул на пол, залив циновки, очажные камни, юбку Эммы и сидящую рядом с ней Симу. Там, где вода пролилась на угли, взметнулся пар.
— Кто попробует? — Эмма обвела недобрым взглядом всех жителей.
— Ал-лийн! — Авит, отойдя к двери, поднял руку, посмотрел на ладонь и завопил:
— Вода! Получилось!
— Покажи! — все повскакивали с циновки и столпились вокруг него. Эмма посмотрела на слегка замоченную ладонь и покачала головой.
— Мало. Попробуйте каждый по разу, только не над подстилками.
Из зимней спальни высунулась лохматая голова, обвела собравшихся осоловелым взглядом и скрылась. Эмма плотнее задёрнула полог.
— Ал-лийн! — рука Кессы слегка дрожала от волнения. Ей померещилось на миг облачко водяного пара, складывающееся в шарик, но видение тут же растаяло, не оставив и следа влаги на коже. Кесса разочарованно вздохнула.
— Зато я могу направлять воду, — сказал, нахмурившись, Авит и огляделся в поисках миски.
— Ал-лииши, — прошептала Кесса, указав на крупную каплю — она свисала с выступа над дверью. Капля отползла в сторону на полмизинца и упала Кессе на чулок.
— Это не ваше умение — это дар Реки-Праматери, чтобы вы не утопли тут все, не дожив до второй зимы, — проворчала Эмма. — Ну как, призвал кто-нибудь воду?
Онг помотал головой и досадливо вздохнул.
— Тогда покажи другие штучки — вроде той, что отгоняет крыс. Крысы к нам пока что не лезли — видно, сработало.
— Хвала кошачьему племени, — буркнула Эмма. — Ладно, есть такие заклятия. Ваши старшие, должно быть, уже разрисовали вас узорами от кусачих тварей? И вы запомнили, как это делается?
Все переглянулись и попытались дотянуться до лопаток — пёстрый узор, отгоняющий комаров и слепней, чертился всегда на спине, и редко удавалось подсмотреть, как разрисовывают других. Кессе этот знак показали после ритуала Таурт, и она зашевелилась, принимая от Эммы уголёк и обрывок жёлтого осеннего листа.
— Да, так, — кивнула Эмма, рассмотрев рисунок. — И слова... "Жужжащая туча, знорка не мучай, кусай куст и горку, но не суйся к знорку". Я обычно говорю так, может, кто-то придумает поскладнее. Главное — что это значит.
— Что мы — не еда, — сказал Авит и потрогал зуб на ремешке. — Вот бы такие же чары, но от Инальтеков!
— Инальтеки людей не едят, — нахмурилась Эмма, — и не ели никогда. А заклятий от войны ещё не придумали... Ну так показать вам чары посильнее? Под ними ни один хищный зверь к вам не подойдёт, стадо товегов расступится и не обеспокоится...
— И чайки прямо в руки прилетят? — оживился Онг.
— Погоди с чайками, — подняла руку Эмма. — Ничто живое не увидит вас и не почует, пока вы сами о нём не вспомните. Как только соберётесь поймать, съесть или убить, тут же вас увидят и сочтут врагами. Это чары для тех, кто идёт по степи по делам, а не сурков ловить. Вот им на волков и пуганых товегов отвлекаться некогда. А ловить чаек тебя старшие должны были научить.
Кесса мигнула.
— И Речники знают такие заклятия? — спросила она. — Они ходят в очень странные места!
— Да, их этому учат, — кивнула Эмма. — Против разумных тварей не поможет, а против обычного зверья...
Она забрала у Кессы лист и добавила к её узору несколько зубчатых линий, похожих на челюсти, клювы и хвосты.
— Это нарисуйте на коже — всё равно, где. Потом призовите Мацингена и Каримаса и, прижав ладонь к знаку, скажите: "Ловля, грызня, прочая возня — не про меня, не для меня. Я буду ветром, камнем, ручьём, меня не увидите — я ни при чём." И если знак под рукой потеплеет — Мацинген услышал.
Из спальни донеслось ворчание, потом по циновкам зашлёпали босые ноги, и из норы, пошатываясь и держась за стену, выбрался Атун Фирлис. Лицо его было багрово-синим и как будто распухшим. Он обвёл затуманенным взглядом всех, кто сидел у очага.
— Нелфи и Скенесы, — пробормотал он. — Вот кто в моей пещере — Нелфи и Скенесы.
— Спать иди, — Эмма выпрямилась и потянулась за палкой.
— Зачем спать? — Атун отпустил стену и не без труда, но всё же встал прямо. — Там дождь? Река... в ней сейчас воды много. Я пойду плавать.
— Как знаешь, — Эмма отступила, незаметно подтолкнув ногой циновку. Она поднялась небольшим горбом — и Атун остановился, растерянно мигая.
— Большой ветер, Река сердится, — пробормотал он, разыскивая что-то в углу. Эмма вздохнула.
— Идите по домам, — тихо сказала она. — Он теперь не скоро успокоится.
— Помочь тебе? — спросил Авит, брезгливо глядя на Атуна. — Мы с Онгом отвели бы его на место.
— Идите, я тут управлюсь, — отмахнулась Эмма. Кессе почудилось, что колдунья косится на неё виновато. "Да, расспросишь тут о Ронимире," — покачала она головой, выбираясь из пещеры Фирлисов и едва не наступая в лужу. Вода, капающая с обрыва, за несколько лет выдолбила ямку в известняковом пороге — его давно никто не ровнял...
...Вода ещё капала с белых уступов, но ручьи, сбегавшие недавно по тропам, иссякли. Ветер гнал тучи на север, и они расползались в клочья, открывая бирюзовое небо. Мокрые листья Высоких Трав, мёртвые, серо-жёлтые, напитались водой и склонились до земли. Тут в обрыв пустил корни молодой куст — Кенрилл, по весне цветущий пурпуром. Он был ещё невелик, но Кессе уже пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть, где заканчиваются его ветки. Выступающие из стеблей шипы угрожающе изгибались, но заточены они были не на Кессу — на прожорливых товегов и килмов, на бронированных Двухвосток, обитателей степи. Кесса же шагала по ним, как по ступеням, поднимаясь всё выше и выше по стеблю. Он слегка покачивался на ветру. Кесса добралась до развилки и выпрямилась, держась за сучок и окидывая окрестности восхищённым взглядом.
— Хаэ-эй! — крикнули снизу. — Что ви-идно?
Внизу — от туманного Леса на Левом Берегу и до белой стены обрыва на Правом — разливались серые воды. Они поблескивали на солнце, как рыбья чешуя, и белые гребни поднимались над валами. На стремнине темнели очертания двух островов — огромная Струйна ощетинилась каменными башнями, а к югу от неё валун, притащенный Рекой издалека, едва выступал из воды, молчаливый и загадочный. Кесса прищурилась, выглядывая плоты куванцев, речных кочевников — они часто останавливались у гранитной глыбы, там было их "гнездо" — "Куванский Причал" — но сейчас ни один куванец не рискнул бы выйти на воду. В блистающих серебром волнах проносились мимо скал вырванные с корнем кусты, огромные коряги, тростниковые "брёвна" в полсотни шагов длиной, с оглушительным треском налетали друг на друга и раскалывались. Мелкое крошево колыхалось на мелководье — там, где летом будет расти трава. Вокруг причала Фирлисов почти сомкнулись волны, лишь часть коряги виднелась из воды, и на ней сгрудились рыбаки. От причала к узенькой сухой кромке были переброшены мостики, и белые валы захлёстывали их, но те, кто пришёл на причал, ничего не замечали.
На стремнине, перелетая через брёвна и обвивая их длинными хвостами, играли Речные Драконы, и рыба, словно спасаясь от них, жалась к прибрежным тростникам. Она была голодна — так голодна, что на упавшую в воду крошку распахивался десяток пастей. Те, кто рыбачил на причале, едва успевали снимать добычу с крючков. Те, кому не хватило места, бродили у кромки воды с острогами, поплавки чьих-то сети желтели на воде у затопленных тростников. Чайки, забыв о гнездовьях, роем вились над берегом, и кошки, недобро сверкая глазами, следили за ними из сухих пещер. Дымчато-серый кот, преодолев страх перед бурной рекой, перебрался по мосткам на причал и вытащил из корзины небольшую щуку. Воровато оглянувшись на рыбаков, он в два прыжка перелетел на сухой берег и выпустил добычу из пасти на пороге пещеры. Стая кошек устремилась к ней. Кесса рассмеялась и едва не захлебнулась холодным ветром.
